كانت الجروح الغائرة في أجساد جنود نمل الرصاص تعج بكتل سوداء متلوية من النمل الزومبي، وراقب سبارو الثلاثة منهم وهم يُبعثون من جديد؛ إذ كانت علاقة التكافل بين النمل والفطر تحرك جثثهم مثل دمى معلقة بخيوط.
سمع إشاعات تقول إن جنرالات جيش الطليعة الاثني عشر جميعهم يملكون الفئة ذاتها، وأن الحصول عليها لا يتسنى إلا بعد النجاة من لقاء "ريغاليا"، ملكة الحشرات العظمى في الجنوب، وامتصاص جوهرها لتُمنح لهم فرصة اختيار فئة نمل الزومبي عند اختيار طفرة الفئة الأولى.
سمع أيضاً إشاعات تزعم أن ريغاليا نفسها نملة زومبي، لكنه لم يؤمن يوماً بقدرة أحد على العودة من الموت. كانت فكرة عبثية كالإيمان بالسحر الحيوي الذي يصنع ثقوباً دودية تتحدى الزمان والمكان. لكنه الآن ملقى على الثلج بخصر نازف، والجنرال يقف هناك، يرفع ذراعه ليقود بمفرده مائة جندي ميت آخر فوق الأسوار. كان ذلك فن دم السرب: السحر الحيوي الذي يحول دمه إلى نمل زومبي، يتحكم به، ويبعث الموتى بجوهره.
نقل وزنه إلى الخلف فوراً وقفز مكاناً؛ ثمانية أمتار بدلاً من العشرة المعتادة. صرخ خصره من الألم، فكشر عن أسنانه وهو ينظر إلى جرحه. كانت طفرة الحواجز المتكاثرة تمنعه من النزيف حتى الموت، لكن الرصاصة لا تزال عالقة بالداخل، وثمة شيء يتحرك. يحفر في لحمه. يلتف حول أضلاعه. حاول الوقوف دون جدوى. لم يفلح إلا في القفز ثمانية أمتار أخرى إلى الخلف بينما كان الجنرال يتقدم ببطء، مبقياً جيشه على أهبة الاستعداد للإطلاق.
قال الجنرال بهدوء: "من تقارير مراقبة كوراكو، يبدو أنكم يا سحرة الديدان تملكون طريقتين للقفز عبر المكان. الأولى، تشقون ثقباً دودياً في الفضاء وتخلقون باباً يربط بين مكانين. يبدو أن الحفاظ عليه يستنزفكم ويتطلب تركيزاً وافراً. خياركم الثاني أكثر ملاءمة؛ إذ تفتحون -على ما يبدو- وبشكل غير واعٍ ثقباً دودياً قصير الأجل جداً تقذفون أنفسكم عبره، لكن بهذه الطريقة، أفاد كوراكو بأن أقصى مسافة تقفزونها هي عشرة أمتار دفعة واحدة. كونك لا تستطيع القفز الآن إلا ثمانية أمتار، يعني أن الألم الجسدي رادع قادر على إبطاء حركاتك".
لم يكن ثمة جدوى من إخراج بندقيته. لم يكن لديه رصاص مضاد للكيتين، ولم يدرِ إن كان لإطلاق النار على أي من الجنود فائدة. إن كانوا موتى بالفعل، فكم من الضرر سيلحق بأجسادهم ليظلوا هامدين؟ وهل يمكنه إبقاؤهم كذلك إلى الأبد؟ كم نملة زومبي يستطيع الجنرال استدعاءها، وكم من أجسادهم يمكنه إعادة بنائها بنمله الزومبي؟ هل من قيود على فن دم السرب الخاص به؟ لا. لا جدوى من التفكير في الأمر.
الهروب هو الخيار الأذكى هنا. عليه أن يقف...
"إنكي!".
في اللحظة التي أطلق فيها مائة جندي النار في نطاق ثمانية أمتار حوله، لضمان عدم هروبه حتى لو حاول القفز، اندفع شخص آخر وخطفه بعيداً عن وابل الموت. كانت قفزة بطول خمسة عشر متراً.
تمتم سبارو وهو يئن حين حملته الكشافة السابقة على ظهرها، وعيناها ترمقان الجنرال الواقف بعيداً أمامهم: "مينكي. أخبرتك ألا تأتي. لماذا...".
تنفست بعمق وبدأت تعدو، تقفز، وتراوغ وابلاً من الرصاص الذي كان يمزق العاصفة الثلجية ويصطدم بالثلج من كل جانب: "توقعت أن شيئاً ما سيسير بشكل خاطئ! إما أنك ستخلف وعدك وتعود للجيش لتعويض الجنود القتلى، أو أن الجنرال سيفعل شيئاً غير متوقع تماماً ويأخذك على حين غرة! ماذا يفعل؟ كيف يقف جنود نمل الرصاص؟ ماذا...".
قال بصوت مبحوح وهو يلتفت خلفه ليفتح ثقوباً دودية بحجم الرصاص، محولاً بعض الطلقات بعيداً عنهم: "إنه يملك فئة نمل الزومبي. يمكنه تحويل دمه إلى نمل زومبي، ثم استخدامه لبعث الموتى والتحكم بهم كالدمى. لم أكن مخطئاً حين ظننت أنني قتلت كوراكو. العاصمة أرسلت ثلاثة آلاف منا فقط إلى هنا لأنهم كانوا واثقين من قدرته على إنقاذ الجميع، أحياء أو أمواتاً... وهو قادر بالتأكيد بفضل فن دم السرب هذا. جيش طليعة هاجي شار لم يكن ليخسر هذه الحملة أبداً".
سمع مينكي تصك على أسنانها: "نملة زومبي؟ مثل... ملكة الحشرات العظمى في الجنوب؟".
"ليس هذا مهماً الآن. ركزي على القفز. يجب أن نعود إلى إيمانو و...".
صاح الجنرال بصوت اخترق العاصفة الثلجية وجعل مينكي ترتجف: "قدراتكم ليست مطلقة يا سبارو! أنظمة فئة الدودة البيضاء لن تظل مجرد حكايات خرافية! ستُفكك قدراتكم وتُفهم! سلمونا ثلاثين ساحر ديدان بحلول فجر الغد للبحث، ولن أضغط على قريتكم بعد الآن!".
تلك كانت إعلان حرب إن كان سبارو قد سمع واحداً من قبل. عبر العاصفة الثلجية، حملته مينكي طوال الطريق عودة إلى سفح الجبال، وبدأ جيش طليعة هاجي شار يزمجر وهو يتحرك.
لم يكن مفاجئاً أن يحدق سحرة الديدان من حافة المنحدر حين شقت مينكي طريقها أخيراً صعوداً إلى القرية، وكان كلاهما في تلك اللحظة في حالة يرثى لها؛ سبارو من الرصاصة التي ما زالت مستقرة في خاصرته، ومينكي من التواء المكان طوال اثنتي عشرة ساعة متواصلة. سقطت الكشافة السابقة على وجهها بمجرد بلوغهم القرية، وعلى الفور، نقلهم دزينة من الشيوخ آنياً إلى أقرب مطبخ عام. كانت المواقد لا تزال مشتعلة، والقدور والأواني تغلي ببقايا العشاء.
ربما كانت تلك الغرفة الأكثر دفئاً في القرية بأسرها. وبينما كان الشيوخ يصرخون في أصغر الصغار لإغلاق النوافذ وجر بعض الفرش، رفعت نينماه سبارو إلى طاولة مؤقتاً، وضغطت بظهر يدها على جبينه. لم يكن بحاجة ليشعر ببرودة يدها اللاسعة ليعرف أنه يحترق. لم تكن الرصاصة التي أصيب بها رصاصة عادية.
همست نينماه وعيناها تترقرقان بالدموع، بينما كان نصف دزينة من الشيوخ يهرعون حولها في ذعر، يظهرون ويختفون في تنقلات آنية بحثاً عن لوازمهم الطبية: "لقد تأخرت عن العشاء، وباكرت عن الإفطار، ونحن لا نقدم وجبة ليلية هنا. ستكون بخير، ستكون بخير. لا يوجد مخرج للرصاصة من ظهر خاصرتك، لذا... يمكننا على الأرجح استخراج ما استقر بداخلك. أجل. فعلنا ذلك مرات كثيرة من قبل حين يدوس بعض الصغار على شظايا البلور، لذا—"
قاطعها بفحيح وهو يخطف يدها حين حاولت وضعها على خاصرته: "إنها رصاصة محشوة بفطر طفيلي. لا... تحاولي إخراجها بملقط أو كماشة. الرصاصة تبث جذورها في أحشائي، وإذا حاولتِ انتزاعها، فستقتلع الجذور لحمي معها. أشك أن حتى حواجزي المتكاثرة ستكون قادرة على وقف النزيف حينها".
بينما رمشت نينماه وأمالت رأسها في حيرة، نقرت مينكي بلسانها وتأوهت، وهي مستلقية على وجهها على طاولة مجاورة.
تمتمت بينما ألقت أوتو غطاءً فوقها وأطعمتها حساءً ساخناً من قدر، ومع ذلك وجدت القوة لتلتفت وتنظر إليه بعبوس: "ظننت أننا لم نأتِ إلى هاجي شار بأي رصاصات بيولوجية أركانية طفيلية. إنها رصاصات نادرة، أليس كذلك؟ حتى العاصمة لا تستطيع تصنيعها بكميات كبيرة لأن الفطر يستغرق وقتاً طويلاً للنمو. إذا كان لدى الجنرال رصاصات طفيلية، فهذا يعني—"
صفقت نينماه بيديها قاطعة حديثهما: "حسناً، توقفا! هذا ليس مهماً! لا يهمني كيف صُنعت الرصاصات! فقط أخبراني ماذا سيحدث إن لم نستخرجها!"
تذمر سبارو بينما دس أحدهم وسادة تحت رأسه: "إن تُرك الفطر الطفيلي دون رادع... سيستخدم جسدي كمغذيات وينخر لحمي من الداخل إلى الخارج. جسدي نصف غير العضوي يبطئ العملية على الأرجح، لكن في غضون اثنتي عشرة ساعة، سأصبح مجرد قشرة فارغة".
ارتجف الأطفال في الخلف، وتوقف الشيوخ عن تحويل المطبخ إلى مشفى مريح وشحبوا. لم يبدأوا في التحرك مجدداً إلا حين صرخ بهم أوتو ليشعلوا المواقد.
ظلت نينماه بجانبه، تعض شفتيها وتعصر يديه: "... حسناً. اثنتا عشرة ساعة. حسناً. هذا... يبدو مروعاً. الآن، لنقل أنك أصبت بالخطأ بإحدى هذه الرصاصات في المعركة—ما الذي تفعله لإخراجها؟ ما الإجراء المعتاد للتعامل معها؟"
أجابته مينكي وسبارو بصوت واحد: "في العادة، نموت".
ضربته نينماه على رأسه بعبوس شرس: "لا. فكرا مجدداً. قلت إنها نوع من الفطر؟ كفطر ينمو في جسدك بالكامل؟ هذا يعني أنها رصاصة حية، أليس كذلك؟"
تمتم سبارو وهو يهز رأسه بذهول: "صحيح. إنها... تصنيفياً، رصاصة 'حية'. لكن قتلها مستحيل ما لم تكن خارج جسدي، وإذا كانت في الخارج، فهذا يعني أنني ميت بالفعل. في هذه الحالة—"
"إنها حية، كما تقول؟"
بصفارة، استدعت نينماه طفلين، وسرعان ما وضع الثلاثة أيديهم حول موضع جرحه. حاول رفع رأسه والنظر إليهم بغرابة—كان دوره ليشعر بالحيرة—لكنهم لم يمنحوه فرصة للاعتراض. بدأت أذرعهم تهتز، وانتشر ارتعاش خفيف من أكتافهم إلى مرافقهم ثم معاصمهم وصولاً إلى أطراف أصابعهم، وصرخ شيء ما في داخله. شعر كأن مئات السكاكين الصغيرة تومض عبر أوعيته الدموية، تطعنه في أحشائه، لكنه... صك على أسنانه وبذل قصارى جهده ليرخي عضلات معدته.
كان عليه الاسترخاء. كانت الرصاصة الطفيلية تُهتز حتى الموت في داخله، وفي اللحظة التي شعر فيها بجذورها تنسحب تماماً من وعائه الدموي، سيعطي نينماه الإشارة. تلك هي اللحظة. أومأ برأسه بقوة لمرة واحدة، وفتحت نينماه ثقباً دودياً صغيراً فوق جرحه. سُمع طنين خافت. كان هناك وميض ألم أخير، شعور بتمزق نهاياته العصبية، لكن بعد ذلك—سُحبت الرصاصة السوداء الباهتة عبر الثقب الدودي واختفت في الجانب الآخر، فمد يده بسرعة نحو كوب من ماء البلور المثلج لتطهير الجرح.
كان الجرح لا يزال ينبض قليلاً، لكن الضغط في خاصرته زال. أطلق زفيراً ثقيلاً وأراح رأسه على الوسادة، مغمضاً عينيه بينما بدأ سحرة الديدان يحتفلون من حوله. كان يكره أن يكون حامل أخبار سيئة، لكنه كان الوحيد الذي يعرفها.
بدأ بصوت واهن، هادئ كالهمس: "اسمعوني جميعاً. المفاوضات مع الجنرال... فشلت. هو يعلم أنه لا يستطيع زرع أنظمة فئة الدودة البيضاء في جنوده دون الدودة الأم، ومع ذلك لا يزال يرغب في أنظمة فئة الدودة البيضاء لتفكيكها ودراستها، وسيقتلكم للحصول عليها. سيصل جيش هاجي شار المتقدم بأكمله إلى قاعدة جبال الصخر الأسود مع بزوغ فجر الغد، وحين يحدث ذلك... سيكون حصاراً. ستكون حرباً—"
ضحكت نينماه وهي تداعب خده بابتسامة ناعمة بينما كان الشيوخ يهدئون الأطفال، ويطلبون منهم الصمت: "تعلم، لقد خمنا ذلك حين عدت ورصاصة في جسدك. لا تقلق بشأن هذا. الأمر تحت سيطرتنا. سنمسك بالمنحدر ونضمن ألا تطأ قدم أحد نطاقنا".
لم يستطع سبارو إلا أن يرتجف جفنه.
قال وهو يهز رأسه ويجلس معتدلاً، قابضاً على خاصرته: "لا. جيش هاجي شار المتقدم والجنرال... هما أكثر رعباً مما تظنون. الجنرال يمتلك فئة نمل الزومبي. يمكنه إحياء الموتى ومواصلة الحصار طالما أراد. عليكم جميعاً حزم أمتعتكم، وتوديع هذه القرية، والفرار عميقاً نحو الشمال حيث لا يمكنه العثور عليكم".
"وماذا ستفعل أنت؟"
"سأبقى هنا لأكسب وقتاً لهروبكم—"
انطلق سهم بجوار أذنه بسرعة لم تستطع عيناه ملاحقتها، وأصاب عموداً خشبياً خلفه بصوت ارتطام مكتوم. لم يطلق أوتو السهم من قوس حتى. كان سهماً مرسلاً باليد، وحدق فيه هو ومينكي من الطاولة المجاورة حيث كانا يجلسان.
قال أوتو وهو يرمقه بابتسامة عريضة: "... هروب؟ نحن لن نغادر. الأمر سيان مع البوريوس، وهو سيان هنا أيضاً—لن يجدينا نفعاً ألا نقاتل من أجل قطعة السلام الصغيرة التي نملكها هنا، أليس كذلك؟"
أضافت مينكي وهي تومئ ببطء: "يمكننا الصمود في القرية طالما أردنا أيضاً. نملك ميزة المرتفعات. نعرف التضاريس. لا يوجد سوى منحدر واحد يصعد لجبال الصخر الأسود أمام الجيش المتقدم، وسيكون نقطة اختناق. الاستيلاء على القرية لن يكون سهلاً على الجنرال كما تظن".
عصرت نينماه يديه مرة أخرى، وفي انعكاس عينيها الدامعتين، رأى أن عينيه لم تكونا أقل زرقة من الياقوت. لم يكن... جندي نمل رصاصي بعد الآن.
قالت نينماه برفق: "كنت ستموت بسبب تلك الرصاصة لو لم نكن هنا لمساعدتك. تركتك تستمتع بوقتك. قابلت الجنرال، وحاولت الوصول معه إلى حل وسط، ولم ينجح الأمر—لذا حان دورنا الآن لنجعله يصل معنا إلى حل وسط، 'في ما بين' هذا العالم والآخر".
ثم أهدته ابتسامة جعلت قلبه يتوقف للحظة: "أنت من جعلنا أقوياء. أنت من علمتنا كيف نقاتل. هل تظن أننا سنخسر أمام جنرالك إذا قاتلناه معاً، إنكي؟"
"..."
بالطبع لا. كان سحرة الديدان معجزات حية. لقد استخرجوا بالفعل رصاصة لا تُستخرج من جسده. هل كانوا حقاً غير جديرين بالثقة لدرجة أنه ظن أن عليهم الفرار من نقطة اختناق يسهل الدفاع عنها فقط ليعيشوا بقية حياتهم في اختباء؟ أي نوع من 'السلام' سيكون في حياة الاختباء؟ لذا، استنشق هواءً بارداً ومد يده نحو بندقيته المعلقة على ظهره. نظر إليه مئة طفل بانتظار، وجوههم تفيض بالفخر، وعيونهم تفيض بالقتال.
قال وهو يبادل نينماه إيماءة حازمة: "... ثماني ساعات حتى الفجر. عززوا الدفاعات. مزقوا كل قطعة لحم بوريوس لدينا. إذا كان الجنرال يريد قتالاً مع أطفال إيمانو، فسنريه العالم الذي نعيش فيه—على ارتفاع ثلاثة آلاف متر في السماء".