استغرق سبارو ثلاث ساعات في الانزلاق على المنحدر، مخترقاً بحر الغيوم، ثم ثماني ساعات من الانتقال الآني دون توقف قبل أن يلمح حصن جيش الطليعة المحصن عند حدود هاجي شار. كان الحصن محصناً كأي حصن آخر: مجموعة خشنة من ثكنات الفطر المنخفضة، ومخازن فطرية شاهقة للأسلحة الثقيلة، وأسوار بارتفاع عشرين متراً مبنية بالكامل من كروم سريعة النمو. حتى وهو يحدق في صورته الظلية الغامضة وسط العاصفة الثلجية العنيفة، لم يكد يصدق ضخامته.
لا بد أن جيش الطليعة بأكمله قد عمل على بنائه ليكون الحصن المنيع المطلق، وقد بدا ذلك جلياً في عشرات الآلاف من جثث البوريوس الملقاة في الحقول الثلجية خارج الأسوار. لم يحتج إلى أنفه ليتذوق رائحة اللحم المتعفن، وفوارغ الرصاص، ودخان الهاون العالق في الجو. تماماً كما قال الجنرال في رسالته، بينما كان سحرة الديدان يضربون قلب البوريوس، لا بد أن جيش الطليعة كان يجذب قدراً هائلاً من الانتباه والأعداد بعيداً عن أعشاشهم.
كان ليصدق لو أخبره الجنرال بأن هناك مئة ألف من البوريوس مدفونون في أعماق الثلج. ... سيطري على ملامح وجهك، يا سبارو. يجب ألا يرى ذرة تردد في عينيك. مع اقترابه من البوابة الأمامية العملاقة، لمح عشرة، عشرين، ثلاثين جندياً على الأسوار يوجهون بنادقهم نحوه. كانت بندقيته معلقة خلف ظهره، لكنهم كانوا على الأرجح أكثر حذراً من التوابيت الثلاثة التي يجرها عبر الثلج. كانوا سيطلقون النار عليه من مسافة أبعد بكثير لو تلقوا أوامر بحماية الأسوار.
السماح له بالاقتراب إلى هذا الحد من البوابة الأمامية يعني أن حضوره كان متوقعاً، ولتحقيق هذه الغاية، كان وصوله على الأرجح متوقعاً بدقة الساعة. لم يلحظ أي كشافين يراقبونه في الطريق إلى هنا، لكن الجنرال كان يجلس بالفعل على مقعد خشبي أمام البوابة الأمامية، والثلج والبرد يتساقطان حوله كما لو كان محاطاً بحاجز غير مرئي. كوراكو ليست معه. ولماذا يقابلني خارج الحصن هكذا؟
ضيق عينيه، ومشى ومشى حتى صار على بعد خمسة أمتار من الجنرال، وعشرة أمتار من البوابة الأمامية العملاقة. الآن، كان مئة جندي على الأسوار يوجهون بنادقهم نحوه، لكنه اختار تجاهلهم. لن يطلقوا النار دون أمر، وكان بوسعه رؤية يدي الجنرال كلتيهما. لو شعر بأي ضغط للقتل، فسيقوم بالانتقال الآني استباقياً. لذا، ألقى بالسلاسل، ودفع التوابيت لتنزلق أمامه، فداس الجنرال بقدمه على تابوت هاربي بقوة ليوقفه في مساره.
قال الجنرال وهو يثبته بنظرة صخرية: "... من الجيد رؤيتك مجدداً، يا سبارو."
قال وهو يحني رأسه قليلاً ويقف في وضعية الاستعداد، ويداه مضغوطتان إلى جانبيه: "من الجيد رؤيتك بصحة جيدة، أيها الجنرال وانوي. جئت أحمل أنباءً: قُتل صنف الطفرة، ولم يعد عش حضانة البوريوس موجوداً. لن يتمكنوا من الاحتفاظ بهاجي شار ما لم يتولَّ صنف طفرة جديد القيادة."
إن كان الجنرال قد شعر بأي انزعاج لسماع صوته دون رؤية شفتيه تتحركان، فلم يظهر ذلك.
قال وهو يومئ ببطء: "إذن، اكتملت مهمة جيش طليعة هاجي شار. إذا لم يعد البوريوس قادراً على حشد قواته، فلا نحتاج حتى للبقاء هنا لإبادة بقاياهم. يمكن لمصانع فولاذ السرب التابعة لإمبراطورية الأتيني أن تتقدم وتبدأ في حصاد الموارد المحلية دون قلق من أي هجمات منسقة."
"أجل. لقد انتصرنا."
سأل وهو يلين نظراته الصارمة قليلاً متأملاً التوابيت: "وكيف كانت مواجهتك الأولى مع صنف طفرة؟ لا بد أنه كان خصماً قوياً للغاية لدرجة أنه أصاب ظهرك هكذا. ما هي قدراته؟ يجب أن أعرف لأتمكن من إبلاغ العاصمة بالمعلومات، ومن ثم يمكن للأكاديمية العسكرية الملكية في أياباشا تخزين المعلومات للرجوع إليها مستقبلاً إذا صادف جيش طليعة آخر صنف طفرة من البوريوس."
أمال سبارو رأسه. لم يظن أنه كان يمشي بعرج، لكن الجنرال لاحظ بطريقة ما الضمادات الملفوفة تحت عباءته وحول جذعه.
بدأ يقول وهو يختلس النظر إلى الجنود على السور: "قدرت صنف طفرة البوريوس بأنه من الرتبة أ. كان يمتلك قوة وسرعة ورشاقة انعكاسية معززة، وذيلاً يشبه ذيل العقرب يمكنه قذف أشواك غير سامة منه. بدا أن فن دم السرب لديه يسمح له بتحويل دمه إلى ضباب متجمد. ثم يقوم الضباب بتبريد المنطقة المغلقة بسرعة إلى درجات حرارة تحت الصفر، مشكلاً بلورات صقيع وهياكل كان يحطمها ويستخدمها كقذائف. أتخيل أننا كنا سنخسر لو انخرطنا معه في معركة استنزاف. لو أطلنا أمد المعركة لعشر دقائق أخرى، لكانت درجة حرارة المنطقة المغلقة قد انخفضت إلى ما دون عشر درجات تحت الصفر بكثير."
أغمق الجنرال عينيه وأمسك ذقنه، يومئ بشرود: "لو أردت تقييم قوته، فما مدى قوتها؟ هل كان يمتلك القدرة على هزيمة أحد فرسان الأبواغ في العاصمة؟"
قال: "أجل. كان قوياً للغاية، لكنني أعتقد أن نائب الجنرال كوراكو كان سيكون نداً جيداً لقدراته في الصقيع. لو كنت أنت ونائب الجنرال معاً، لتمكنتما من هزيمته بسهولة."
"أرى ذلك. هذا مطمئن."
ثم حنى رأسه لينظر إلى تابوت هاربي، وعيناه لا تزالان مغلقتين.
"و... كيف هزمته في النهاية؟ هل نجحت رصاصات اختراق الكيتين في اختراق درعه؟"
تأمل سبارو التوابيت بإيماءة بطيئة، مؤدياً للموتى ما يستحقونه من احترام.
"استخدم الثلاثة فنون دم السرب الخاصة بهم لتثبيته بينما كنت أطلق النار على رأسه. كان يمتلك قدرات هجومية قوية، لكن قدرات دفاعية ضعيفة نسبياً. يبدو أن ارتفاع الحرارة هو نقطة ضعفه القاتلة."
تمتم الجنرال: "إنه حشرة من المناطق النائية، نعم. ماذا عن جثته إذن؟ هل تم التخلص منها بشكل صحيح؟ إذا لم تُتخذ الإجراءات المناسبة، فقد تلتهمها حشرة ضالة، وسنخاطر بظهور صنف طفرة آخر."
قال بوضوح: "نحن نحمي جثته حالياً. إذا كنت ترغب في الكم الهائل من النقاط التي يمكن أن يقدمها، فيمكنني تسليمها خلال يومين."
"سيكون ذلك مقدراً للغاية. اعتماداً على كيفية معالجتها، يمكن للحم صنف طفرة من الرتبة س أن يمنح ما يصل إلى ألف نقطة ويعزز قوة جيش الطليعة بشكل كبير."
"مفهوم. سيتم تسليمها في غضون يومي—"
"ما هي خططك من الآن فصاعداً، يا سبارو؟"
"..."
رفع رأسه، مجيباً بنظرة حازمة.
قال وهو ينحني قليلاً: "... أطلق عليّ أبناء إيمانو اسم 'إنكي'، وقيل لي أن أعود في الوقت المناسب لتناول الإفطار غداً. أنا هنا فقط لأبلغ عن مصير البوريوس وأعيد جثث جنود نمل الرصاص. بعد ذلك، أرغب في العودة إلى القرية. وأيضاً، أود منك استبعاد إيمانو من تقريرك إلى العاصمة السماوية. لا أريد للعالم الخارجي أن يعرف بوجود سحرة الديدان."
قال الجنرال، بنفس الهدوء والرزانة: "في الرسالة التي أرسلتها إليك، ذكرت أنني سأتظاهر فقط بعدم وجود إيمانو إذا أُبيد عش الحضانة وأُعيد جنود نمل الرصاص خاصتي سالمين. جنود نمل الرصاص خاصتي موتى. ماذا علي أن أفعل بجثثهم؟"
"لا أعلم."
هز الجنرال كتفيه.
"حسناً جداً. وأنا أقبل طلبك بمغادرة الإمبراطورية والعودة إلى القرية بشرط واحد."
حبس سبارو أنفاسه.
"و... ما هو ذلك الشرط؟"
قال الجنرال وهو يميل للأمام ويضع ذقنه على إحدى قبضتيه: "أنظمة صنف الدودة البيضاء. سمعت عن قدراتها، لكنني لا أهتم كثيراً بسحرة الديدان أنفسهم. أعدك باستخدام كل سلطتي لإبقائهم مخفيين عن بقية القارة طالما أستطيع الحصول على خمسين نظاماً على الأقل من أنظمة صنف الدودة البيضاء. خمسون كافية جداً لأفضل باحثي إمبراطورية الأتيني لتفكيكها والاستفادة منها لصالح البشرية جمعاء."
عقد سبارو حاجبيه، والتوى فمه. كان الجنرال يطلب الشيء الوحيد الذي لا يمكنه منحه.
قال وهو يجز على أسنانه، مدركاً أنه لا جدوى من الكذب: "هذا... مستحيل. إنها ليست أنظمة بسيطة كتلك التي يستخدمها بقية البشر. للحصول على واحدة، يجب أن تخضع لعملية جراحية مكثفة بنسبة بقاء أقل من صفر فاصل صفر ستة بالمئة في بيئة فريدة للغاية لا يمكن إخراجها من القرية."
"إذن أعطني ثلاثين من سحرة الديدان. أنا لا أهتم كثيراً بنقل أنظمتهم مباشرة إلى جنودي على أي حال. حتى مجرد تفكيك الأنظمة الخام في كل ساحر ديدان للبحث سيساعد في تحسين أنظمة الإمبراطورية نفسها."
"لقد بحثت مملكة بشرية مدمرة منذ عدة عقود في كل ما يمكن معرفته عن سحرة الديدان. لقد عانوا بما فيه الكفاية. أرجوك انسَ أمر أخذهم من منازلهم."
"كم عدد سحرة الديدان في إيمانو؟"
"أكثر من مئة بقليل."
"ثلاثون أقل من ثلث سكانهم. حتى الأطفال الذين يتم تجنيدهم للحرب يمثلون عادة أكثر من ثلث سكان البلدة."
"لا أستطيع إعطاءك ثلاثين من سحرة الديدان."
نظر الجنرال إليه لفترة طويلة، وذراعاه متصلبتان كالتماثيل، وشعره الأسود كالفحم يتطاير في رياح العاصفة الثلجية. ثم استند إلى مقعده، رافعاً قدمه عن تابوت هاربي.
سأل: "... هل تتذكر طفولتك، يا سبارو؟"
لم يجب سبارو.
تابع وهو يميل رأسه للخلف بهدوء: "عندما كنت في الثامنة، ابتلعت البحار الزاحفة بلدتي الساحلية برافان. كانت واحدة من أوائل البلدات الساحلية التي سقطت على الساحل الجنوبي الغربي، والأطفال الوحيدون الذين خرجوا من برافان كانوا أنا وكوراكو. كانت زميلة في الصف وابنة صديق لوالدي. جعلني والدها أعد بأن أحميها، ففعلت. قضينا عامين نهرب من ملجأ إلى ملجأ قبل أن نصل إلى إمبراطورية الأتيني. هناك، أُخذنا إلى الجيش، وأنت تعرف هذه القصة بالفعل."
رفع الجنرال أحد أصابعه.
قال وهو يرفع إصبعه الثاني والثالث والرابع: "خدمنا عاماً واحداً كسعاة مشاة، وعاماً واحداً كجنود صنف النمل، وعامين كجنود صنف النمل على الخطوط الأمامية، ثم، قبل أربع سنوات، تورطنا في معركة على الجبهة الجنوبية البعيدة حيث... تغيرت أجسادنا. حصلت كوراكو على صنف نمل الانفجار خلال اختيار طفرة الصنف الأول الخاص بها، بينما رُقيت أنا شخصياً من قبل الإمبراطورة نفسها لأصبح أحد جنرالات جيش الطليعة الاثني عشر في العاصمة."
ثم أغمق عينيه، زافراً تنهيدة خافتة. لم يجرؤ سبارو على المقاطعة.
قال: "مات كل أصدقائي ورفاقي في المعركة، ولا تزال البشرية لا تقترب من معرفة ما يريده السرب حقاً. لا نعرف من أين أتوا، ولا كم عددهم، وما إذا كانت هناك قوة أعظم وراء ملوك الحشرات الستة العظام—ملوك السحر الحقيقية لهذا العالم. هذه 'الحرب' التي نخوضها هي حرب مسدودة سنخسرها في النهاية ما لم نتمكن من صنع معجزة في وقت قصير للغاية، قبل أن يتمكن السرب من التكيف معها—أليس هذا شيئاً يمكن لصنف الدودة البيضاء أن يوفره لنا؟ 'معجزات'، بالمعنى الحقيقي للكلمة؟"
"..."
تابع بوضوح، وهو يفتح عينيه ببطء ليحدق في سبارو: "الملايين يعانون في الإمبراطورية بينما يستمتع سحرة الديدان بسلامهم في الجبال. هذا ليس صواباً، يا سبارو. أعترف أن كوراكو كانت قاسية في أساليبها للحصول على صنف الدودة البيضاء الخاص بك، لكن أليس غضبها مبرراً؟ الأشخاص الذين لا يملكون قدرة يعرفون تماماً مقدار قيمة القدرة التي تزن ذهباً، وفي نظري، أنظمة صنف الدودة البيضاء هي أسلحة يمكن أن تقلب موازين الحرب. يمكنها صنع المعجزات... وأنت، جندي نمل الرصاص المعادي للبشر الذي لا يعرف وزن الحياة، تعتبر ثلاثين منها أهم من القدرة على صنع معجزة لبقية البشرية؟"
... كان الأمر غريباً حقاً، بعد كل شيء. كلمات الجنرال كانت ستجعله يعود إلى إيمانو ليأخذ أرواح سحرة الديدان قبل نصف عام فقط، لكنه الآن وسط العاصفة الثلجية، وقف يتجرع مشاعر يفتقر إلى المفردات لشرحها. كان من المهدئ بشكل غريب أن يكون محاطاً بالصقيع، وفكرة ملء معدته مرة أخرى بطعام إيمانو البسيط بدت مرحباً بها. أراد العودة ورؤية الجميع. أراد الصيد مع أوتو مجدداً. أراد الركض مع مينكي مجدداً.
أراد القراءة مع نينماه مجدداً. لو كان لا بد أن يموت ثلاثون من سحرة الديدان من أجل 'السلام' الذي يريده، فلن يكون ذلك سلاماً على الإطلاق.
قال وهو يرفع رأسه، ويصلب عزيمته: "... لا أستطيع إعطاءك ثلاثين من سحرة الديدان. كما أطلب منك استبعاد وجود إيمانو من تقريرك إلى العاصمة السماوية. لقد آذت البشرية سحرة الديدان بما فيه الكفاية. أعتقد أن البشرية تستطيع، ويجب على البشرية أن تهزم السرب دون تدخلهم."
وإذا أظهر الجنرال أو أي من الجنود في الأعلى أي قدر من ضغط القتل، فسيقوم بالانتقال الآني على الفور، مفضلاً سلامته. لم يعتقد أن أياً منهم سيكون قادراً على إصابته بهجوم وهو على هذه الحال. لذا عندما تنهد الجنرال أخيراً، وممال للأمام على مقعده— لم يتوقع انطلاق رصاصة خارقة للكيتين من تابوت هاربي، لتمزق خصره وتجعله يسقط أرضاً. ... لا ضغط للقتل على الإطلاق؟
هذا— قال الجنرال وهو يقف ببطء، واضعاً يديه على ركبتيه: "عندما رُقيت إلى جنرال في جيش الطليعة، حرصت الإمبراطورة نفسها على إبقاء صنفي سراً عن الجميع، حتى بين عائلاتها الأربع ومقربيها، عن طريق نقلي من جيش طليعة إلى جيش طليعة كل عام. تحور جسدي في المعركة قبل أربع سنوات، عندما واجهت ملك الحشرات العظيم في الجنوب. قُتلت في ذلك اليوم—وأُعيدت إلى الحياة عندما خطت ملك الحشرات العظيم فوق جثتي، ملوثة إياي بدمائها. لقد غير ذلك جسدي. سمح جوهرها الحيوي السحري لصنف النمل لدي بالتطور إلى صنف نادر للغاية لا يملكه سوى قلة من الرجال في الإمبراطورية. يسميه البعض في إمبراطورية الأتيني تجديفاً ضد الحياة نفسها، لكن بصراحة، حتى يومنا هذا، لا أزال لا أفهم تماماً ما هي الحدود الحقيقية لصنفي. بالكاد أحتاج إلى معرفة ذلك."
ثم، تحطمت يدان عبر غطاء تابوت هاربي، ويدان أخريان من تابوتي بيرغرين وكرو أيضاً. جلس جنود نمل الرصاص الثلاثة منتصبين، وتساقطت ضماداتهم، وتمزقت غرزهم. كانت عيونهم بيضاء حليبية بينما كانت شبكات من الفطر النابض المتلوى تملأ الثقوب في أجسادهم. لقد كانوا موتى، ومع ذلك لم يكونوا كذلك. قال الجنرال وهو يوجه إصبعه نحوه؛
رفع جنود نمل الرصاص الثلاثة ومئة حارس غير ميت بنادقهم دفعة واحدة: "لم تمنحني العاصمة سوى ثلاثة آلاف طفل لغزو هاجي شار، لأنني طالما كنت هنا، لا يمكننا الخسارة أبداً. أنا أمتلك صنف نمل الزومبي، وأعلن هنا جندي نمل الرصاص السابق، المسمى 'سبارو'، عدواً لإمبراطورية الأتيني. من أجل خير البشرية جمعاء، سأحصل على قوة سحرة الديدان، أحياءً أو أمواتاً—ولن تقف في طريقي."