استغرقت إيمانو خمسة أيام لتستعيد توازنها.
قُتل المسخ، وبمقتله، سينحسر "الزحف"
الذي استوطن الطرف الشمالي من النهر الجليدي تدريجيًا خلال الأشهر القادمة. دُمِّر عش التفريخ فعليًا، وما لم يظهر مسخ رفيع الرتبة ليقودهم، سيفنى البوريوس بمرور الوقت. لم يكن على القرية سوى صد الهجمات المتقطعة هنا وهناك. ربما تنجذب بقايا البوريوس إلى جثة المسخ المحفوظة في أحد مطابخ القرية المشتركة، لكن لم يتسنَّ لأحد الوقت لتقطيعها كما ينبغي. بين صد الهجمات، وتعزيز الدفاعات، وتضميد جراح سبارو ومينكي والشيوخ التي أصيبوا بها أثناء الحصار، لم يتبادل الأطفال حديثًا يُذكر.
لم يجتمعوا تحت برج الجرس لوداع جنود نمل الرصاص إلا عند فجر اليوم الحادي عشر، وهو الأسبوع الأخير من الشهر الخامس لسبارو في إيمانو. كانت هناك ثلاثة توابيت من خشب الكريستال، أغطيتها منسوجة من قصب النهر، وجوانبها محفورة بشارات إيمانو. وضع الأطفال داخل كل تابوت وسادة من وسائدهم المفضلة، ليصنعوا ألين فراش يمكن لجندي أن يحلم بالرقاد عليه: وسائد وردية لبيريغرين على اليمين، وزرقاء لكرو على اليسار، وحمراء قانّية لهاربي في الوسط.
نُظِّف الثلاثة ومُسحت أجسادهم، وضُمِّدت جراحهم بأقمشة رقيقة، وخيطت شقوقهم ببلورات الكوارتز، لكن أزياءهم وبنادقهم بقيت كما هي.
يبدو أن تقليد إيمانو يقضي بدفن الموتى كما وُجدوا لئلا يعجزوا عن العبور إلى "الجانب الآخر".
لم يدرِ سبارو أين يقع ذلك، لكن الأمر -كشأن معظم ما يتعلق بسحرة الديدان- لا يتطلب "الفهم"
بقدر ما يتطلب "القبول".
وقف سبارو في مؤخرة الحشد مع مينكي، بينما كان الأطفال يركعون بجانب التوابيت واحدًا تلو الآخر، يهمسون بصلواتهم ويقدمون زهور الكريستال للراحلين.
همست مينكي وهي تطأطئ رأسها حين ابتعد أحد الأطفال، مما أتاح لهما لمحة عن وجه هاربي الساكن قبل أن يملأ شخص آخر الفراغ: "... هل كان بوسعنا إبقاؤهم أحياء؟ لو انسحبنا بعدما عرفنا قدرات المسخ... لأمكننا محاولة حصار ثانٍ بعد أيام، ونحن بكامل استعدادنا. قد يكون عش التفريخ مستعدًا لنا أيضًا، لكن كان بإمكاننا... ربما—"
هز رأسه برفق وقال: "أنتِ من قلتِ ذلك. نحن لسنا سوى واحد من عشرات الآلاف من الأيتام الذين شردتهم الحرب وصاغتهم أسلحة. إذا متنا في ساحة المعركة، فلا نندم. لا نرغب في تغيير الماضي. كانوا جنود نمل الرصاص، وكانوا يعلمون حين التقطوا بنادقهم وانطلقوا من هذه القرية أن هناك احتمالًا ألا يعودوا أبدًا. لقد فعلوا ببساطة ما كان عليهم فعله".
التفتت مينكي نحوه، عيناها ترتجفان وشفتها تهتز.
تنفست بصوت مشوه لم يعهده من قبل: "لقد حظيت بفئة الدودة البيضاء وقتًا أطول مني. كانوا رفاقك. كانوا أصدقاءك. مجرد أنك ربما لم تحادثهم كأصدقاء لا يعني أنه لا يوجد في أعماق رأسك جزء يتمنى لو أنهم ما زالوا—"
"لقد فعلوا ما لم يستطع سِواهم فعله".
التفتت بعض الرؤوس حين رفع صوته المشوه، ربما أكثر مما ينبغي—انكمشت مينكي وتراجعت قليلًا—فشدَّ على حنجرته وأجبر نفسه على التنفس، مغمضًا عينيه لبضع ثوانٍ.
همس مجددًا حين لوحت لهما نينماه وأوتو بالتقدم، بعد أن فرغ الجميع من صلواتهم: "... لقد فعلوا ما لم يستطع سِواهم فعله".
حملا كوبين خشبيين مملوءين ببلورات الكوارتز التي كادت تنسكب من الجوانب أثناء سيرهما. لم يمنع انسكابها سوى تركيزهما الصافي البسيط على السير في خطوط مستقيمة. تفرق الأطفال، وانحنى الشيوخ الواقفون عند رؤوس التوابيت. ركعت مينكي بين تابوتي بيريغرين وهاربي، وفعل هو الشيء نفسه بين تابوتي كرو وهاربي. أجبر نفسه، مرة أخرى، على النظر في وجه قائدته السابقة وهو يسكب بلورات الكوارتز على وجهها.
برحيل الثلاثة، غدا هو جندي نمل الرصاص الوحيد المتبقي في جيش هاجي شار المتقدم.
بعدما ودّع الجميع الجنود، ورُبطت الأغطية فوق التوابيت بحبال من زهور، ربط مينكي السلاسل بكل تابوت وناولها لسبارو. بينما وقف بقية الأطفال يرمشون في حيرة، تفحّص هو السلاسل مرتين خشية أن تسقط في منتصف الطريق. لكن مينكي كشافة. تعرف كيف تربط السلاسل بإحكام. بوسعه جرّ التوابيت حتى سفوح جبال الصخر الأسود دون أن يخشى انزلاقها من بين يديه. حسنًا. كل شيء جاهز. أمامي أقل من اثنتي عشرة ساعة لـ...
"إلى أين أنت ذاهب؟"
سألت نينماه، عاقدةً ذراعيها بينما بدأ هو بجرّ التوابيت نحو حافة القرية. لم يشأ إجهاد نفسه بالانتقال الآني الآن، إذ سيحتاج إليه كثيرًا عند نزول المنحدر. ألقى نظرة خاطفة عليها وعلى أوتو وبقية سحرة الديدان.
"قضينا على عش التفريخ، ويمكنكم التعامل بسهولة مع ما تبقى من البوريوس خلال الأشهر القادمة. سأذهب لأعيد الثلاثة إلى الجنرال".
جحظت عينا نينماه.
"لماذا؟ قد يكونون جنود إمبراطوريتكم، لكنهم... كانوا أبناء إيمانو، وماتوا هنا، في إيمانو. يجب أن يواروا الثرى هنا..."
"هذا ليس الاتفاق الذي عقده الجنرال معنا"
قال، هازًا رأسه بينما ألقى السلاسل فوق كتفيه، وجرّ التوابيت ببطء إلى الأمام.
"لو قضينا على العش وأعدنا جنود النمل الرصاصي إليه سالمين، لما تدخل في شؤون إيمانو... لكنني كنت مهملًا. قد يكون صنف الطافرات قد مات، لكن جنود النمل الرصاصي ماتوا أيضًا. يجب أن أعيد جثامينهم إليه بنفسي".
انتقلت نينماه وأوتو آنيًا أمامه، باسطين ذراعيهما، ليقطعا عليه الطريق.
"إذًا ستذهب وحدك؟"
صاحت، وهي تجزّ على أسنانها.
"لا. مستحيل. موته ليس خطأك. كلنا من لم نكن أقوياء بما يكفي لمساعدتكم ضد صنف الطافرات مذنبون أيضًا. إن كنت ستذهب للقاء الجنرال، فسنذهب معك".
قطب حاجبيه. ثم انتقل آنيًا متجاوزًا إياهم والتوابيت تجر خلفه، مواصلًا طريقه نحو حافة القرية.
"سأكون الوحيد الذي يكفّر عن ذنبه"
قال، متجاهلًا بقية الأطفال الذين كانوا يصرخون خلفه ويطاردونه. حاول نينماه وأوتو والشيوخ الانتقال آنيًا أمامه مرارًا، لكنه كان أسرع؛ تجاوز السياج في خطوات قليلة واسعة.
"لا توجد سوى نتيجتين حين أقابل الجنرال: إما أن يكون متسامحًا، فيقبل جثامين جنود النمل الرصاصي ويتركني وشأني، أو يطلب مني العودة إلى جيش الطليعة لأحل محل الثلاثة. في كلتا الحالتين، من الأفضل ألّا يرى وجه أحد منكم. لا أريد نتيجة أخرى غير هاتين".
"ستعود إلى جيش الطليعة مع مينكي هكذا ببساطة؟"
قال أوتو بعبوس حاد وهو يمسك بإحدى السلاسل التي كان سبارو يمسك بها. التفت سبارو إلى الخلف، منزعجًا. انتقل مينكي آنيًا على الفور ونزع يد أوتو، مما سمح له بمواصلة جر التوابيت.
"أنا وحدي من سيعود إلى جيش الطليعة"
تمتم.
"ستبقى مينكي معكم في حال حدوث أي شيء. حتى لو طلب الجنرال عودتنا كلَينا، سأخبره ببساطة أنها أُكلت في المعركة ضد صنف الطافرات. قد ينزعج قليلًا لعدم وجود جثة تثبت كلامي، لكنني لا أظن أنه سيهتم كثيرًا. أُبيد البوريوس. وانتصر جيش هاجي شار للطليعة. سيسعد بالعودة إلى العاصمة ليواصل شن الحرب ضد السرب في أقصى الجنوب".
لم يحتج للنظر خلفه ليعرف أن الجميع يحدقون في مينكي، وهي بدورها، لم تكن تحسن التعامل مع تلك النظرات الغاضبة. كانا قد تحدثا عن كونه الوحيد الذي سيقابل الجنرال قبل بضع ليالٍ، وقررا عدم إخبار أحد حتى ذلك اليوم. محاولاتهم للتدخل هي بالضبط ما جعله لا يرغب في إخبارهم. حتى لو بدأت مينكي تندم على موافقتها على البقاء الآن، كان هذا أمرًا عليه فعله، وأمرًا لا يمكن لأحد غيره القيام به...
"وإذا تخلى عن مينكي وطلب عودتك أنت فقط؟ هل ستتركنا للأبد وتعود جنديًا؟"
عشر خطوات قبل الوصول إلى حافة القرية. انتقلت نينماه آنيًا أمامه، عاقدةً ذراعيها. كانت رياح الصباح تعوي وتعبث بشعرها، لكنه كان لا يزال يرى دموعًا فضية تترقرق في زاوية عينيها. ولم يستطع النظر إليها مباشرة حين توقف، صريرًا.
كان الأمر "مؤلمًا"
أكثر مما يحتمل صدره.
"وعدنا أن نلتقي في المنتصف، أليس كذلك؟"
همست.
"ما الذي حدث لحل مشاكلنا معًا؟"
"..."
كان "مؤلمًا"
لأنه يعلم أنها محقة، ويعلم أنه يخونها برغبته في مواجهة هذا وحده. لكن أي خيار آخر كان متاحًا؟ كانت محاولة التفاوض مع الجنرال خيارًا ممكنًا فقط لو كان جنود النمل الرصاصي أحياء، لكنهم لم يكونوا كذلك. سيظهر أمام جيش الطليعة بثلاثة توابيت. بالتأكيد، لو اكتفى بالتحديق وجزّ على أسنانه بقوة باتجاه الأرض، ستفهم نينماه. من الخطر على أي منهم أن يظهر وجهه أمام الجنرال.
كان عليه فعل هذا وحده بصفته "سبارو"، القناص المعتمد لكتيبة النمل الرصاصي الأولى...
"و... أنا أفهم، أتعلم؟"
تنفست، فرفع رأسه فجأة. كانت يداها ترتجفان وهي تفتح ذراعيها، تدعوه للتقدم. لم يلبِّ الدعوة فورًا، مما اضطر الأطفال لدفعه من الخلف، ليسقط مباشرة في عناقها. بدأت تمسح على رأسه. تقرص شحمتي أذنه. كانت أصابعها ناعمة ورقيقة للغاية؛ تباعدت شفتاه قليلًا وهو يطلق زفرة مرتعشة.
"أنا أفهم... لأنني ساحرة ديدان، والأفكار التي لا تستطيع قولها، أستطيع قراءتها من عقلك"
همست، وكان صوتها مرتعشًا وخافتًا كصوته.
"لذا سأدعك تذهب الآن وهنا، ولن يلحق بك بقيتنا، لكنك... عليك أن تعدني بأنك ستعود. لن تكون هذه آخر مرة نراك فيها. ستعود إلى هنا غدًا لتناول الإفطار، ومن ثم ستتناول الإفطار معنا من ذلك الحين فصاعدًا. أسمعتني؟"
"..."
ثم تحرك بقية سحرة الديدان. انتقلوا آنيًا حوله، مشكلين دائرة كبيرة متشابكي الأيدي، وابتعدت نينماه لتمسك وجهه بيدها.
"لن تذهب لمقابلة جنرالك بصفتك 'سبارو'، مجرد سلاح آخر للإمبراطورية"
قالت، وهي ترسم ابتسامة على وجهها رغم وضوح أنها تؤلمها كثيرًا، كثيرًا جدًا.
"كنت أعلم أنك كنت تشعر بالغيرة حينها حين منحت مينكي اسمها، أتعلم؟ أنا آسفة. كان يجب أن أفعل هذا مبكرًا، لكن... لم أجد الوقت المناسب. سأعوضك الآن".
عندها، انحنى سحرة الديدان جميعًا، ولم يبقَ سوى هو ونينماه واقفين. طبعت نينماه قبلة صغيرة على جبينه، واضطرت للوقوف على أطراف أصابعها لتفعل ذلك.
"... من الآن فصاعدًا، ستكون 'إنكي'، ابن إيمانو، وستقدم نفسك بهذا الاسم للجنرال"
قالت، وقد غطت حمرة خجولة وجنتيها.
"في مملكة إيريدو، كان 'إنكي' الاسم الذي أُطلق على أول قاتل للحشرات من إيمانو، وكانت القرية بأكملها تعرفه كمحارب عظيم—من بين أوائل البشر الذين قتلوا حشرة عملاقة بيديْه العاريتين. إنه اسم مناسب لك تمامًا، ألا تظن ذلك؟"
... 'إنكي'. 'إنكي'. 'إنكي'. لم تكن لديه أفكار خاصة حول الاسم بحد ذاته، لكن حين كانت نينماه هي من تنطقه، بدا بطريقة ما أفضل بكثير. لذا بادلها قبلة صغيرة على جبينها وتجاوزها فورًا، مغطيًا وجهه وهو يبدأ بالانزلاق نزولًا على المنحدر.
"... سأعود بصفتي 'إنكي'، قاتل حشرات إيمانو"
قال، شاعرًا بحرارة في وجهه؛ لم يستطع منع نفسه من التساؤل عن ماهية هذا الشعور.
"لذا... ابقوا هنا وانتظروني. لا تتبعوني مهما حدث، وسأعود للإفطار غدًا".
لم يجرؤ على الالتفات والنظر إلى سحرة الديدان وهم يلوحون له من أعلى المنحدر، يصرخون ويهتفون له ليحافظ على وعده—سيكونون بانتظاره غدًا، وإذا لم يكن هنا، فقد يقررون تجويع أنفسهم عن الإفطار. وهذا ما ليس مقبولًا أبدًا.