غلفت بلورات الصقيع جدران الكهف اللحمية من الأرض حتى السقف. كانت الساحة دائرية، يبلغ قطرها خمسين متراً وارتفاعها ثلاثين، قاحلة تماماً إلا من أكوام الجثث التي ذبحوها في طريقهم إلى الأسفل.
حتى في الظروف العادية، يصعب على خمس نملات ضئيلة إسقاط وحش من فئة "بوريوس"
العملاقة، فكيف الحال في بيئة تحت الصفر... لكن الشجاعة كانت عقيدتهم، والتهور كان جوهر حياتهم.
كان موت هذا الكائن من فئة "المتحول"
أمراً محسوماً أمام كتيبة نمل الرصاص. لم تكن المسألة سوى مقدار الجهد الذي سيبذلونه لتحويل ذلك إلى واقع. أطلق الخمسة نيرانهم دفعة واحدة نحو المتحول، فانحنى متفادياً إياهم بصوت طقطقة مقزز لهيكله الخارجي، بينما ارتطمت رصاصاتهم بالأرض. ضيق سبارو عينيه على الفور وألقم سلاحه رصاصة ثانية. كان لا يزال يذكر محاضرة الجنرال حول قتال المتحولات؛
لا توجد "خدعة"
لهزيمة واحد منها سوى استخدام القوة الخام المجردة. المتحولات أبعد ما تكون عن اتباع القواعد البيولوجية التقليدية. أكبر خطأ قد يرتكبه المرء هو محاولة تحديد فصيلتها بدقة، فهي تشتهر بإخفاء حقيقتها حتى اللحظة الأخيرة، حين تنقلب الموازين بقدرة جديدة. تزخر التقارير عن يراعات متحولة تتنكر في هيئة دبابير، وحشرات تتخفى كخنافس، وذباب ينتحل صفة اليعاسيب.
إن لم تكن القوة الغاشمة خياراً متاحاً، فإن "التكيف"
هو ما سيبقي المحارب حياً أمام المتحول. تكيف مع كل ما يلقيه علينا.
يسمح له فن "دم السرب"
بتحويل دمه إلى ضباب متجمد باستخدام الجوهر البيوأركاني، لكن ما هي الطفرات الأخرى التي يمتلكها؟ أطلقوا النار مجدداً. راوغ فجأة مرة أخرى. وثب المتحول هذه المرة، ملوحاً بذيله الذي يشبه ذيل العقرب في حركة دائرية، فانطلقت مروحة من أشواك الجليد لتغرز في أقدامهم. انفجر المزيد من الضباب من ثقوب ساقيه، متفتحاً للخارج ليغلف الكهف ويحجب الرؤية. كان سبارو ومينكي بخير بفضل مقاومتهما للصقيع، لكن جنود نمل الرصاص لم يكن أمامهم سوى عشرين دقيقة.
ربما أقل. سمع الثلاثة يفتحون فكوكهم ويطلقون أنفاساً ساخنة، ثم قفزوا جميعاً عن كومة الجثث للتقدم نحو المتحول في المركز— انقض المتحول نحوه عبر الضباب، وأذرعه الأربع مرفوعة خلفه، فلوح بحربته بسرعة كافية ليرتد كلاهما إلى الوراء. سرى صدى الارتطام عبر عظامه الدودية وجعل رؤيته تهتز للحظات. التفت فوراً حول الضباب وجذب هاربي خارج نطاقه، ساحباً إياها إلى حافة الكهف. فعلت مينكي الشيء نفسه مع بيريجراين وكرو، جارة الجميع قبل أن يتمكن المتحول من الهجوم مجدداً.
تمتم وهو يرمق كرو بنظرة: "يمتلك سرعة وقوة معززتين، وذيله يطلق أشواكاً، وفنه هو الضباب الخارج من مسام ساقيه، وهو بارد بما يكفي لإنبات بلورات الثلج. قد يملك قدرات أخرى، لكن في الوقت الحالي... أصنفه كـ متحول من الرتبة أ. هل من تدابير مضادة لمنعه من استخدام فنه مراراً؟".
بدا كرو مفكراً للحظة، عابثاً بزينة زهرة القمر في شعره، ثم هز رأسه. رفع أصابعه العشرة وهو يطلق نفساً ثقيلاً بارداً. كان عليهم قتله في عشر دقائق، وإلا فلن يصمد حتى سبارو ومينكي أمام هذا البرد. ليكن ذلك. تصلبت وقفات جنود نمل الرصاص وبدأوا في إطلاق النار من حواف الكهف، بينما اكتفى سبارو ومينكي بالانتقال الآني لمواجهة المتحول وجهاً لوجه وسط الضباب. طعنت حرابهما عنقه من اتجاهين، فشتت انتباهه وأزاح النصلين بذراعين لكل منهما، مندفعاً نحوهما ليتعامل مع جنود نمل الرصاص.
استمر الثلاثة في إطلاق النار، محدقين في المتحول بتهور، فاتسعت عينا سبارو حين انتقلت مينكي آنياً لتبعدهم عن الطريق—في اللحظة المناسبة تماماً حيث ارتطم المتحول مباشرة بالجدار البلوري، مما أدى إلى انهيار شلال من البلورات. نقر كرو على ماسورة بندقيته في اللحظة التي نقلت فيها مينكي الجميع إلى وسط الكهف، وأومأ سبارو. كان المتحول أكثر من سعيد بصد حرابهم، لكنه رفض السماح لأي رصاصة بالاقتراب منه.
هل كان ذلك لأنه يعلم أن هيكله الخارجي ليس صلباً بما يكفي منذ البداية، وأن رصاصهم الخارق للهياكل سيؤذيه؟ دون كلمة أخرى، اندفع المتحول نحوهم في حركة واحدة انسيابية؛ قافزاً عن الجدار ومندفعاً نحوهم مباشرة. كان هو الوحيد الذي انتقل آنياً للأمام هذه المرة—بينما بقيت مينكي في الخلف لتتمكن من نقل الثلاثة الآخرين بعيداً في حالات الطوارئ—وأودع كل نقاطه فوراً في الإدراك.
[الإدراك: 6 ← 7]
[النقاط: 126 vBe ← 1 vBe]
سبق له أن واجه المسخ. كان بوسعه فعلها مجدداً. انحرف تحت فكّه، ووجّه ضربة صاعدة، فارتطم عقب بندقيته بوجه المسخ كالمطرقة تهوي على لوح خشب. تصدعت صفائح الكيتين حين طار المسخ إلى الخلف، فانحنى فوراً، لتخترق وابل من الرصاص صدره وتدفعه أبعد. انطلقت صرخة من خطمه بينما تناثر دم أزرق داكن على الأرض. كانت صلابته حقاً دون قدراته الهجومية. هذه المرة، اندفع بسرعة خاطفة، وحاول المسخ مراوغته للوصول إلى مينكي والبقية.
لمع ضوء بلوري ناعم على كيتينه الأسود. عملت عيونه البسيطة متعددة الاتجاهات مع حواسه الاهتزازية لتوقع مسار قفزته، ثم استدار، وفتح ثقباً دودياً أمامه ليعود المسخ طائراً مباشرة إلى نصل حربته. بزمجرة، أزاح رأسه جانباً ليدع النصل يغرز بين لوحي كتفيه. إصابة غير مكتملة. على عكس فئات الكائنات البدائية والعمالقة، لا تقتل فئة المسوخ وما فوقها إلا بتحطيم قلوبها. الموت بآلاف الجروح لن يجدي نفعاً معه.
أدرك المسخ هذا فالتف فوراً، وجلد بذيله نحوه، لكنه قفز فوقه وأرسل عقبه إلى مؤخرة رأسه، دافعاً إياه إلى الأرض. اخترقت أربع رصاصات أخرى أجنحته وسالت الدماء قبل أن تتعالى صرخاته، مما أجبره على التراجع حين انفجرت سحابة من الضباب القارس من ساقيه. قوي، لكنه ليس خالداً. يعلم أن الأربعة قادرون على مواصلة حفر ثقوب الرصاص في جسده ما دام قلبه سليماً. انتقل قبل حلفائه، فرقع كتفيه ومد ساقيه، قابضاً على بندقيته بكلتا يديه.
ارتفع ظل المسخ عبر الضباب، وذيله يتلوى، وأجنحته النازفة ترفرف في مكانها. توهجت عيناه الخاويتان بضوء وردي أرجواني ناعم، وللحظة خاطفة جداً، سرت قشعريرة في عموده الفقري. ثم تلاشى في نفثة من ضباب. شهق بقوة، وانحنى فوراً ليترك حلفاءه يعترضون الأشواك البلورية، مسقطين إياها من الجو بينما اتخذ المسخ وضعية الوقوف مقلوباً على السقف. كان جاثماً هناك، يلوح بذيله يمنة ويسرة، مرسلاً موجات لا تنتهي من الأشواك نحوهم.
كشر سبارو؛ كان يعلم أن المسخ يعلم: استراتيجيتهم تعتمد على كفاءة الرصاص، كل رصاصة لسفك الدم فقط. إن أهدروا الذخيرة في اعتراض الأشواك، ستنقر زناداتهم على الفراغ في النهاية. ولن يبقى دعم بعيد المدى. انتقل سبارو إلى السقف، وقف مقلوباً ليواجهه وجهاً لوجه. وقف المسخ أخيراً، رافعاً ذقنه كأنه يستفزه، فبادر هو بالانتقال. أرجح عقب بندقيته. تلقى المسخ البندقية بيدين ولكم بأخريين، واحدة نحو خصره، والأخرى نحو عنقه.
طقطق بعنقه جانباً وصد ضربة الخصر بحلقاته الصلبة، متألماً حين سمع شيئاً يتهشم في داخله—لكن الجنود ردوا النار، ومزق وابل من الرصاص ذراعي المسخ. تعثر كلاهما إلى الوراء، وساد فتور قصير في القتال. ثم استؤنف كل شيء من جديد، في أرجاء الكهف. قفز المسخ إلى الجدران، مغيرًا ساحة المعركة، وطارده بانتقالات متتالية. حطمت بندقيته الكيتين عن ذراعي المسخ حين حاول الصد. طقطقت ذراعاه هو في اتجاهات متعاكسة وهو يحاول صد بعض هجماته المضادة.
كلما دار وفتل ذيله، فتح خمسة أو ستة ثقوب دودية فوقه ليعكس الأشواك البلورية عليه، ثم انهمر الرصاص، مختبئاً وسط الوابل. كان قربه من ضبابه المتجمد يجعله أبطأ في كل ثانية، لكن العنف نادراً ما يكون رقيقاً أو أنيقاً. كانا مجرد ترسين يتصادمان في حرب أكبر، ومن كانت أسنانه أحدّ، سيمزق الآخر إرباً. كم من القدرة على التحمل لديه؟ فكر، بينما يصد ضربة ذيل مباشرة نحو رأسه، وذراعه تطقطق وتعود لموضعها للمرة العاشرة اليوم.
لا يمكنه القتال للأبد. إنه أكبر منا. إنه يبذل طاقة أكثر منا في المراوغة والقفز. هل لديه خطة ليمنعنا من مواصلة إطلاق النار عليه؟ ما هي؟ كان واثقاً أن لديه خدعة—أو عدة خدع—في جعبته المجازية، لكنه لم يدرك الأمر إلا حين كانا يتصادمان مقلوبين على السقف مجدداً، بعد أن دارا بالقتال حول واجهات الكهف. أضعف إطلاق النار المستمر أسطح الكهف، فارتطم ذيل المسخ الثقيل بالسقف، محطماً طبقة كاملة من بلورات الصقيع لتتساقط كعاصفة من الخناجر.
ألقى نظرة لأسفل، وأدرك فوراً أنه لا مكان للاختباء من هذا الهجوم. لم تكن مينكي كبيرة بما يكفي لحماية بيريغرين وكرو بجسدها، لذا، ودون تردد، انتقل للأسفل وخطف هاربي، ملقياً بنفسه فوقها بينما كانت خناجر الصقيع تمزق ظهره.
جز على أسنانه بينما استمر الهطول لوقت أطول قليلاً، وتشكل تعبير غريب على وجه هاربي تحته—نوع من "الصدمة"
أو "المفاجأة"—لكنه لم يملك وقتاً للتفكير.
حين سقطت مينكي بجانبه، وبيريغرين وكرو في حالة ذهول مشابهة، أرجح بندقيته غريزياً وحطم وجه المسخ بعقبها. كان قد حاول مباغتته بينما كان مشغولاً بالنهوض، لكنه سمعه يندفع نحوه. الآن انفصل الطرفان عند طرفي الكهف مجدداً، يلهثون ويشهقون بحثاً عن أنفاس باردة. ... هكذا تعمل الأقسام المتكاثرة إذن. كانت آخر طفرة من المستوى الرابع فتحها طوق نجاة. بينما كان يجثو ويزفر ببرود، انتزعت هاربي أكبر شظايا الجليد من ظهره.
لم يشعر بدم يسيل من جروحه. فعلت بيريغرين الشيء نفسه لمينكي بجانبه، ورغم أن الكشافة لم تكن تنزف بغزارة، إلا أنها ظلت ملقاة على وجهها. كانت مينكي قد تلقت شظايا أكثر منه بكثير، لذا كانت على الأرجح خارج القتال. ليست ميتة، وهذا هو الأهم.
"... تقرير، كرو،"
فحيح بصوت مبحوح، وذراعاه ترتجفان حين وقف، مستخدماً بندقيته المغروزة في الأرض كدعامة. التفت جنود نمل الرصاص برؤوسهم نحوه، وعيونهم ترتجف.
"أي تدابير مضادة يمكننا اتخاذها لمنعه من... فعل ذلك مجدداً؟"
توقف. ثم أومأ الاستراتيجي، مشيراً مباشرة إلى المسخ. لحق به سبارو والبقية، يراقبون المسخ وهو يكافح للوقوف، ونوبات متقطعة من الضباب المتجمد تخرج من الثقوب في ساقيه بشكل مثير للشفقة. ... إنه يسخن. فجأة، بدت قدراته أكثر منطقية. البوريوس حشرات لا تزدهر إلا في بيئات الصقيع، وفئة المسوخ هي أقصى أشكالها. يمكنه إنتاج ضبابه المتجمد بفن دم السرب، والقفز عبر سهول الثلج بساقيه القويتين، وكان من الصعب تتبع ذيله وسط عاصفة ثلجية ضبابية.
لقد صُمم خصيصاً ليتفوق في البيئات تحت الصفر—لكنه لا يستطيع العمل لحظة يبدأ بحرق طاقة أكثر مما يستطيع تبريدها. لم يكن بوسعهم هزيمته في حرب استنزاف، لكن إن أجبروه على التفاعل مع حركاتهم بهجمات خاطفة، فقد ينجحون في تسخينه وإضعافه إلى حد الموت. لذا حين اندفع المسخ أخيراً وتعثر هو، رافعاً بندقيته خلفه استعداداً لضرب ساقيه— دفعته هاربي جانباً وانزلقت داخل لكمة المسخ، حارفة مخالبه ببندقيتها قبل أن تصل إلى خلفه.
كان الأمر مفاجئاً، مباغتاً. قفزت هاربي ولفّت ساقيها حول خصر المسخ، ملقية ببندقيتها حول عنقه في محاولة لخنقه. اندفعت بيريغرين لليسار وغرزت حربتها في ساقه قبل أن تلف جسدها بالكامل حول ساقه الأخرى، محاولة شل حركته ومنعه من إطلاق المزيد من الضباب المتجمد. كرو، استراتيجي الخط الخلفي، تخلى عن كل حذر وألقى بنفسه حول المسخ أيضاً. قبض على معصميه بينما لف ساقيه حول مقدمة خصره، ساحقاً جذعه بينه وبين هاربي.
ثم، انخلعت فكوكهم حين عضوا جميعاً في لحم المسخ. تلاطمت دماء حمراء متوهجة حول أنيابهم بينما استخدموا فكوكهم القاتلة—وبدأوا بضخ سم مشبع بجوهرهم الحيوي في جسده.
في الوقت نفسه، فعلوا فن دم السرب، "فرقة الحرب القاتلة"، وحولوا الدم المتسرب من جروحهم إلى آلاف النمل الأسود الشائك، الذي تجمهر وعض جسد المسخ.
انتفض سبارو. بدأ المسخ يصرخ. كان يصرخ مع كل خطوة يتعثر فيها وهو يحاول انتزاع جنود نمل الرصاص، ملوحاً بمخالبه وذيله في نوبة جنونية. كانت مخالبه قادرة على تمزيق الفولاذ وذيله على تحطيم الجدران، لكنها بالكاد خدشت عضلات الجنود؛ فقد رأى جلودهم تتصلب في الوقت الفعلي؛ كانوا يضعون كل نقاطهم في الصلابة. أدار خطمه، مسبباً جرحاً في عنق كرو، وقاطعاً عين هاربي اليسرى. ركل الأرض بقدمه وحاول سحق بيريغرين، ورأى ساقيها تنكسران، وأصابعها تتسطح، وأسنانها لا تزال مغروزة في لحمه.
حاول الانطلاق في الهواء، محاولاً دفع أجنحته وإزاحة هاربي بقطع معدتها في العملية، لكن حينها—رصاصتان. مزقت رصاصتان ساقه الأخرى وجعلته يترنح، ويسقط على ركبتيه. استدار سبارو. لا تزال ملقاة على بطنها، تمكنت مينكي من رفع رأسها بما يكفي لتسديد رصاصتين جيدتين ببندقيتها، وأسنانها مجزوزة، وذراعاها ترتجفان. لم تكن خارج القتال بعد. ولم يكن المسخ قد مات بعد. ...
"غضب".
"كراهية".
ارتجف جسده. انطلقت زمجرة منخفضة من حنجرته. اندفع نحو المسخ، حربته خلفه، ثم قفز. هبط بكلتا قدميه على كتفيه. ركل وأسقطه بدوي هائل، وتلقت هاربي وطأة الاصطدام حيث كانت محشورة بين المسخ والأرض. قام المسخ بضربة يائسة بذراعين من ذراعيه الطليقتين، لكنهما كانتا بطيئتين وغير دقيقتين، منزلقين على البشرة الملحية لكاحليه العاريين. رفع رأسه وصرخ محاولاً إجباره على التراجع، لكن دم النمل القاتل المسموم وصل إلى حنجرته، مسخناً إياها، جاعلاً صوته ضعيفاً—وجاعلاً إياه قوياً حين غرز حربته في خطمه، حاشراً النصل في فمه.
أطلق النار. ليس مرة، ولا مرتين. سبع مرات في ثانية واحدة، جاعلاً رأسه يرتد إلى الأرض بقوة في كل مرة، ثم أعاد التلقيم. أطلق سبع مرات أخرى، ثم سبعاً، ثم سبعاً أخرى لضمان النتيجة—إجمالي ثمان وعشرين رصاصة في غضون عشر ثوانٍ، تفجرت جمجمته من الخلف بينما تلاشى الضوء تدريجياً من عينيه غير البشريتين. لم يجرؤ على انتزاع حربته حتى سقطت ذراعاه هامدة بجانبه، وتوقف ذيله عن التلويح، وتلاشى فحيح الضباب المستمر.
حينها فقط—وبعد عشر ثوانٍ أخرى—فك جنود نمل الرصاص أنفسهم عن جثته، يترنحون على أقدامهم وبنادقهم تتدلى برخاوة في أيديهم. كانت ساقا بيريغرين نحيلتين كالعيدان، وكانت هناك نتوءات هائلة على جانبي رأسها حيث سحقهما المسخ مراراً على الأرض. كان عنق كرو مقطوعاً، وظهره ينزف بغزارة حيث مزقته مخالب المسخ مراراً وتكراراً. كانت عين هاربي اليسرى مفقودة، ومعدتها العارية ممزقة، وكان سبارو يرى من خلال الفتحة الغائرة في صدرها حيث اخترقها ذيل المسخ.
مينكي، كشافة النمل الفضي العنيدة، تمكنت بطريقة ما من الوقوف والانتقال بجانبه بينما رفع بندقيته مرتجفاً—موجهًا إياها لأسفل نحو صدر المسخ حيث يوجد قلبه. فعل جنود نمل الرصاص الشيء نفسه، وأطلقوا النار مراراً حتى أفرغوا بنادقهم تماماً. ثم ساد الصمت في كهف البلورات الصقيعية بينما ذابت حتى آلاف نمل الرصاص المستدعى، الذي كان يزحف حول جثة المسخ، عائدة إلى دم عادي. مات المسخ، وكان جنود نمل الرصاص على وشك اللحاق به.
"... لماذا؟"
همست مينكي، بينما ترك الثلاثة بنادقهم برفق واستداروا للوقوف بانتباه. كانت تعابيرهم فارغة كعادتها، خاوية كعادتها. ضمت مينكي شفتيها في خط مرتجف.
"كان لا يزال لدينا... القليل من الوقت. كان بإمكاننا تسخينه بطريقة مختلفة. لم يكن عليكم خنقه بحرارة أجسادكم. الآن أنتم... أنتم—"
"المرسوم الثاني،"
قالت بيريغرين، والدم يقطر من فمها وهي تداعب زينة الزهرة في شعرها، وعيناها مغلقتان، "كن ممتناً لما أُعطيت."
"المرسوم الثالث:"
قال كرو، ضاغطاً على زينة زهرته وهو يحني رأسه ببطء، "رد دائماً ما أُعطيت."
أدت هاربي التحية، وذراعها عبر الفتحة في صدرها. انفرجت شفتاها لثانية كأنها أرادت قول شيء، لكنها عدلت عن ذلك في اللحظة الأخيرة. اكتفت بابتسامة حزينة لسبارو ومينكي بدلاً من ذلك.
"... المرسوم الرابع: الموت في المعركة شرف للمحارب ضد السرب،"
قالت بيريغرين وكرو وهما تؤديان التحية أيضاً، وكانتا ترتديان أشرس وأسطع ابتسامتين رآهما سبارو على الإطلاق؛ أسطع حتى من أي شيء قدمه له سحرة الديدان.
"من أجل إمبراطورية الأتيني."
وشيء ما شد على أوتار قلبه. لم يستطع التنفس. لم يستطع التحرك. لم يستطع فعل أي شيء بينما انهار جنود نمل الرصاص، مبتسمين ابتسامتهم الأخيرة—وبهذا، انتهى الحصار. ... لم يتتبع الوقت. ربما كانت ساعة، أو اثنتين، أو حتى عشراً. لا بد أن البوريوس في الأعلى شعروا بموت مسخهم وتفرقوا. سيظلون مصدر إزعاج في هاجي شار، لكن بدون قائدهم، لن يتمكنوا من التكاثر. ستكون مهمة مباشرة تعقب البقية منهم.
لكن حتى حين تمكن سحرة الديدان أخيراً من تحطيم ثقب صغير عبر سقف الجليد وانتقلوا لأسفل إليهم، عانقوه ومينكي بإحكام، لم يشعر... بأنهم انتصروا. مات جنود نمل الرصاص. فشل في الالتزام بشروط الجنرال. العاصفة لم تنتهِ بعد.
الفصل الرابع، "أنياب الأسلحة الحية"، النهاية