تسلق ألف من البوريوس جدران الحفرة اللحمية المؤدية إلى الجحيم، وبدأ وابل الرصاص ينهمر. كانوا يلقمون بنادقهم بكل رصاصة صادرواها من موقع كوراكو، كما يلقم المرء دماءً لغولٍ جائع. دوى إطلاق النار المتتابع عبر الحفرة بينما هبط الخمسة، ملتصقين بأقدامهم العارية على الجدار، يصرعون دزينة من الحشرات العملاقة مع كل دفعة. لم يخشوا نفاد الذخيرة. فما إن يسحبوا أيديهم للخلف حتى يظهر ساحر ديدان، يفرغ حفنة من الرصاص، ثم يعود إلى مدخل العش.
كان دور الشيوخ في هذا الحصار إلهاء البوريوس على السطح ومنع محاصرة الخمسة من الخلف، بينما تكفل بعض الشيوخ الأصغر سنًا، ممن لم يتقنوا الرقص والقتال، بدور البغال في سلسلة الإمداد. حملوا معهم كل صناديق الرصاص، ونقلوها على ظهورهم كأنها جواهر، متأهبين دائمًا لتوزيع المزيد. لم يكن على الخمسة سوى التركيز على الجحيم. مد سبارو يده إلى عباءته واستل قنبلة بلورية كوارتزية.
قال بينما استل الأربعة الآخرون قنابلهم: "عند إشارتي، ثلاثة، اثنان، واحد، ألقوا".
ألقوا قنابلهم السوداء الصغيرة دفعة واحدة، وأطلق هو النار بتتابع سريع، مفجرًا إياها جميعًا في سحب متلألئة من شظايا الجليد القاتلة. استقبلت الموجة الأولى من البوريوس عاصفة من البرد. تهشمت جماجم خمسين منها بضربات الشظايا العملاقة، وجرت معها خمسين أخرى وهي تهوي، تتخبط بأرجلها وتصرخ. صنع أوتو القنابل تمامًا كما أمرهم. الأمر ممكن. يمكننا الانتصار. أطلق الخمسة النار بسرعة تفوق قدرة البوريوس على الزحف، وأدركت الحشرات ذلك.
انطلق صراخ شيطاني عن الجدران. شد سبارو صدره، وأدرك أن فئة الطافرات هي التي تقود البوريوس، وتأمرها بالحفاظ على مواقعها والتوقف عن الهجوم الأعمى. وقفوا الآن على منصات، ينشرون أجنحتهم الضامرة، ويرسلون موجات من أشواك الكيتين نحو الخمسة. انبطح هاربي وبيريجرين وكرو على بطونهم العارية، متفادين الأشواك. انتقل سبارو ومينكي آنيًا إلى الجانب المقابل من الجدران، ثم واصلوا التقدم.
ثلاثة من جنود النمل الرصاصي يمشون على "الأرض"، واثنان منهم مقلوبان على "السقف".
وبسبب تفرقهم، عجز البوريوس عن تركيز هجماتهم المقذوفة، وكان الخمسة يرتدون عباءات سحرة الديدان المنيعة. ارتدت الأشواك عن القماش الذي تدلى أمامهم بفعل الجاذبية. كانت مستويات قوتهم وصلابتهم مجتمعة كافية لصد أي شيء يُقذف نحوهم بسواعدهم العارية.
قال وهو يرمق جنود النمل الرصاصي الثلاثة: "عجلوا تقدمنا، واحتلوا نقطة تفتيش نستريح عليها".
كان عمق الحفرة خمسمئة متر، لكن ثمة منصات كل مئة متر، حيث تعشش البوريوس بيوضها الحليبية الضخمة في حفر بيضاوية لحمية. اقترب الخمسة من المنصة الأولى، فحرروا جلودهم اللاصقة وهبطوا بقوة بين دزينة من الحشرات، حيث قطعت الحراب في دوائر لتطيح برؤوس نصف الحشد في ضربة واحدة. تطايرت الرؤوس وتفجر الدم. أطلق سبارو رصاصة للأعلى إشارة لسحرة الديدان، فظهر الثمانية عشر منهم فورًا، وألقوا بصناديق الذخيرة وعلب الطعام ومعدات التخييم على المنصة.
رمقه كل من نينماه وأوتو بابتسامة متوترة، ملوحين للخمسة بمواصلة الهبوط.
قال أوتو وهو يرفع إبهامه: "سنحمي هذه المنصة ونمنع البوريوس من محاصرتكم!".
صاحت نينماه: "جميعًا! الأيدي على الجدران، والأقدام على الأرض! سنستخدم الاهتزاز التمعجي كما خططنا!".
صفع الشيوخ الجدران براحاتهم في وقت واحد، وعندما أطلقوا زفيرًا باردًا من بين أسنانهم المطبقة، ارتجفت عظامهم واهتزت عضلاتهم، وهز زلزال جدران الحفرة فوقهم. فقد مئتا حشرة عملاقة توازنها وسقطت متدحرجة، متجاوزة إياهم، لكن سحرة الديدان كانوا يملكون مخزونًا أكبر من القدرة على التحمل.
فبين الشيوخ الثمانية عشر، كانوا جميعًا قد فتحوا طفرة المستوى الخامس "الاهتزاز التمعجي": طفرة تسمح لهم بتهجين أجسادهم وخلق زلازل مصغرة عندما يهتزون جميعًا على أسطح صلبة بتناغم.
لم تكن طفرة مفيدة في حياتهم اليومية العادية، لكن في هذه الحالة، لم يكن أمام البوريوس في الأعلى خيار سوى الزحف ببطء وحذر. منح ذلك سبارو والجنود وقتًا كافيًا لالتهام شطائرهم، وإعادة ملء حقائب ذخيرتهم، ثم تقطيع جثث الحشرات التي سقطت بجوارهم. لم يكن طعم لحم الحشرات النيء مستساغًا، لكن أي نقاط يمكنهم تحصيلها، كان عليهم اقتناصها.
[النقاط: 11 vBe ← 42 vBe]
[الهالة: 4,696 BeS ← 4,727 BeS]
ثم استأنفوا هبوطهم، ملقين جولة أخرى من القنابل البلورية الكوارتزية لتشتيت الحشرات تحتهم. أربعمئة متر أخرى. في مهام إبادة الأعشاش، لم تكن القوة الفردية مهمة. لم يهم أن سبارو ومينكي يستطيعان الانتقال الآني بينما لا يستطيع جنود النمل الرصاصي ذلك. ففي مواجهة الحشود الضخمة، لا قيمة إلا للعدد والقوة النارية، وكان سحرة الديدان أفضل دعم خلفي. وحتى دون إطلاق الرصاص أو السهام بأنفسهم، فإن مجرد قدرة أحدهم على العمل كبديل لسلسلة إمداد كاملة جعل من استراتيجية الإطلاق المتواصل خيارًا ممكنًا.
لم يضطر سبارو للتصويب إلا نادرًا. كان البوريوس في كل مكان يقع عليه بصره، وكانت الرصاصة في يده كلما مد يده للخلف. وعندما كانت مروحيات الأشواك الضخمة تتطاير نحوهم، كان جدار من الثقوب الدودية ينفتح ليعكس الأشواك نحو الحشرات. في الواقع، كان يمكن استبدال الخمسة بأي جندي عادي وسيؤدون النتيجة نفسها على الأرجح. هكذا كان دعم سحرة الديدان ودفاعاتهم منيعًا.
[النقاط: 42 vBe ← 88 vBe]
[الهالة: 4,727 BeS ← 4,773 BeS]
ثلاثمائة متر أخرى. لم يكن التفكير ضرورياً. لم يكن الانتباه ضرورياً. تحركت يدا سبارو من تلقاء نفسيهما؛ يطلق النار، يلقم السلاح، يطلق النار مجدداً. ما مر يوم إلا وفكر فيه أن قدرات سحرة الديدان قادرة حقاً على قلب موازين الحرب ضد السرب، لكنهم الآن يفعلون فعلياً ما عجز عنه جيش هاجي شار المتقدم بأسره في تلك الليلة الأولى التي حاولوا فيها الهجوم، وكان الأمر... مبهجاً. لم يكن ذبح جحافل الحشرات العملاقة ممتعاً وسهلاً بهذا القدر من قبل، وبين قنابلهم البلورية ورصاصهم وثقوبهم الدودية العاكسة وزلازلهم التي تطيح بالبوريوس، فقد بالغوا في الاستعداد للعش ذاته.
[النقاط: 88 vBe ← 126 vBe]
[الهالة: 4,773 BeS ← 4,811 BeS]
مئتا متر أخرى. أدرك سبارو الآن أنه لا يستطيع السماح لإمبراطورية أتيني بوضع أيديها على سحرة الديدان. لا يمكنه ذلك أبداً. لم يكن أحدٌ منهم يدرك كنه ما تفعله طفرات سحرة الديدان من المستوى السادس فما فوق، لكن لو وقعوا تحت سيطرة إمبراطورية أتيني، لاستُخدمت قواهم في ذبح مدنٍ تلو الأخرى من البشر لترسيخ حكم الإمبراطورية. لن يُوجَّهوا ضد السرب إلا بعد فوات الأوان، وحينها ستكون أرواحهم قد ضاعت.
... لذا، سيبيد البوريوس هنا ويلزم الجنرال بعهده.
قال بينما يشد قبضته حول بندقيته فور هبوطهم على المنصة الأخيرة، قاطعاً رؤوس الحشرات المحيطة بهم: "مئة متر على الاشتباك".
ضيّق عينيه وهو ينظر إلى قاع الحفرة اللحمية. خلف الحشد الأخير من البوريوس التي كانت تتسلق فوق بعضها لتشكل كرة كثيفة من الكتلة الحيوية، شعر بضغط قتلٍ هائل؛ كان ثمة شيءٌ يتربص تحت الحشد مباشرة.
"التهموا قدر ما تستطيعون، لكن دون تخمة. الرشاقة ستكون مفتاح التكيف مع أي سحر حيوي أو طفرات يمتلكها".
أومأ مينكي وجنود نمل الرصاص بالموافقة، وانكبوا على تمزيق الحشرات حولهم. شارك سبارو في الوليمة أيضاً، بمساعدة بعض سحرة الديدان في تقطيع لحم الحشرات ليحصدوا جولتهم الأخيرة من النقاط، لكنه لم يرفع عينيه للحظة عن كرة البوريوس المتنامية تحته.
قال وهو لا يزال يمضغ ساق حشرة نيئة: "استعدوا. أخرجوا الفكوك. لقّموا رصاصات اختراق الكيتين. سنقشر الحشرات التي تشكل كرة الموت حوله، ثم..."
استشعرت حواسه الاهتزازية خطراً. رصدت عيونه البسيطة وميضاً من ضوء بارد يتسلل بين كرة البوريوس الكثيفة. وبينما اندفع مينكي وسحرة الديدان بعيداً مع بيريجراين وكرو، قذف سبارو بنفسه جانباً وجذب هاربي معه، ليتفادوا بالكاد كرة الكتلة الحيوية الصرفة التي قذفها الكائن من فئة المتحول نحوهم؛ ارتطمت البوريوس بالجدران وتناثرت كالمطر من كيتين متهشم. سقط سبارو ونظر بقلق إلى سحرة الديدان.
لحسن الحظ، كانوا أكثر إدراكاً منه، فظلوا ملتصقين بالجدران رغم تحطم منصتهم. لا يكترث لنسله، فكر سبارو. لن يطلب تعزيزات ما دام سحرة الديدان يشغلون بقية العش في الأعلى. هبط الخمسة بقوة على أعقابهم، مسحقين حشرات عملاقة تحت أقدامهم. اندفع نحوهم دزينة أخرى، لكنها كانت الأخيرة؛ انحرف سبارو اثنتي عشرة مرة متتالية، قاطعاً رؤوسها من الأسفل بحربته، ولم يبقَ في قاع الحفرة سوى ستة أشخاص واقفين.
بينما كان سحرة الديدان يخوضون معركة ضارية في الأعلى لمنع أي بوريوس من مقاطعتهم، جزّ سبارو على أسنانه وهو يرى ذلك "البشري"
أمامه. انعكس ضوء الشمس البارد على صفائح الكيتين السوداء. كان له أذرع سوداء أربعة، وقرنا استشعار يشبهان الرمح، وجناحان منقطان يتدليان من كتفيه، وخطم طويل في موضع الفم يشبه منقار الغراب. الجزء السفلي من جسده احتوى على ساقين، نعم، لكنه احتوى على أكثر من ذلك؛ ذيل عقرب يبرز من ظهره، وصفائح كيتين تنسدل من وركيه كأنها تنورة طويلة، ونوع من الضباب الأزرق ينفث من ثقوب في ساقيه المدرعتين.
يكفي القول إنه لن يُظن بشرياً إلا من مسافة بعيدة جداً. فمن مسافة أقرب، سيعرف أي إنسان على الفور الحقيقة؛ فالبشر ليسوا عمالقة بطول ثلاثة أمتار.
كان هذا هو المتحول، ولو كان قادراً على الكلام، لسمته البشرية "ملك الحشرات"
وأطلقت عليه اسماً. ... لحسن حظهم، لم يتكلم. كانت عيناه السوداوان العملاقتان على جانبي رأسه بلا قزحية، وتلمعان ببريق مائي. وقف بجمود تام في مركز الحفرة وذراعاه متدليتان، لدرجة أن سبارو تساءل للحظة إن كان أعمى أو معطوباً، ثم التفت الكائن برأسه فجأة ليحدق مباشرة فيه، كأنه يحدد هويته كصاحب ثاني أعلى ضغط قتل في الحفرة. بدا أن ضغط القتل لدى الخمسة مجتمعين يعادل ضغط المتحول والبوريوس القريبة، ولهذا لم يكن أي من الطرفين خائفاً من الآخر.
أما الخمسة، فقد توزعوا في قاع الحفرة الدائري دون حراك. واقفين فوق جثث البوريوس، قابضين على بنادقهم بيد واحدة.
أمام أسراب الحشرات، القوة في العدد والنيران هي الأهم، لكن هذه المعركة ستكون تكتيكية، تطلب جلداً ومحاولة لاستنباط "فن دم السرب"
الخاص بالمتحول قبل أن يستنبط هو فنونهم. كان على شهور سبارو الطويلة في مراكمة القوة وفتح المزيد من الطفرات أن تؤتي ثمارها هنا. يجب أن تؤتي جهوده ثمارها هنا. فجأة، انفجر ضباب بارد من الثقوب في ساقي المتحول، مغلفاً قاع الحفرة ببلورات متوهجة متجمدة. انتشرت بعنف وسرعة، متسلقة الجدران، عشرة أمتار، عشرين، ثلاثين، قبل أن تنمو نحو الداخل لتتصلب وتصير سقفاً من الصقيع فوق رؤوسهم؛
والآن، انفصل الستة تماماً في عالمهم الصغير الخاص. لن يتمكن سحرة الديدان ولا البوريوس من اختراق السقف البلوري في الوقت المناسب للمساعدة. لا بد أن هذا هو فن دم السرب الخاص به، ورؤيته في بداية القتال كانت بالضبط ما تمناه سبارو.
همس: "الموت للسرب، من أجل إمبراطورية أتيني".