انقضت الأيام الخمسة الأخيرة على قرية الديدان في توتر وشجن، لكن سحرة الديدان حرصوا على منح الجميع طقوس العبور المستحقة. وما إن فرغوا من اجتماعهم في المكتبة، حتى ساقوا الأسلحة البشرية الخمسة إلى حديقة الزهور في قمة العالم. هناك، جاء دور سبارو ومينكي للمراقبة من بعيد. صعد هاربي وبيريغرين وكرو الدرج إلى القمة واحداً تلو الآخر، وتلقوا بركات سحرة الديدان.
أُطعمت الزهور بلورات الكوارتز، ودُندنت الأغاني للسماء، وثبتت نينماه لكل منهم زينة "زهرة القمر"
في شعره بيدها. قاوموا ارتداء تلك الزينة بشدة، على عكس كل ما أُجبروا عليه في الأسبوعين الماضيين. ربما شعروا أن وجود شيء كهذا في شعورهم يعني تآكل هويتهم كجنود نمل رصاصي شيئاً فشيئاً. لكن الشيوخ كانوا حاسمين. استُبدل مشبك شعر بيريغرين الذي يفرق شعرها جانباً بتلك الزينة. ورُفعت غرة كرو الفوضوية التي تغطي عينيه لتُثبت فوق جبينه. وطُعنت زينة هاربي في خلفية شعرها الطويل المنسدل، تماماً كما تضع نينماه زينتها.
صاروا الآن "أبناء إيمانو": لا هم جنود نمل رصاصي تابعون لإمبراطورية الأتيني، ولا هم سحرة ديدان يمتلكون سحر الأحياء الذي يطوع الواقع.
صاروا شيئاً "في المنتصف"
فحسب. لم يملك سبارو ما يقوله حيال قرار الشيوخ بمنحهم تلك الزينة. لم يكن مهماً أنهم لم يقضوا هنا سوى أسبوعين ونيف. سيخاطرون بحياتهم من أجل القرية، لذا فهم أبناء إيمانو. مرت بقية الأيام الخمسة كأنها ومضة. درب جنود النمل الرصاصي الشيوخَ بجدية على دقة التصويب ببنادقهم المصادرة، وتسللت مينكي بمفردها لتحديد موقع مدخل عش الحضانة بدقة أكبر، وأكل سبارو آخر ما تبقى في مخازن القرية من لحم الحشرات.
وهكذا، فتح قفل طفرته الأخيرة من المستوى الرابع "الحواجز المتكاثرة".
ربما لم تكن تستحق النقاط الخمسمئة الأخيرة التي يملكها، لكنه على الأقل فتح كل طفرات المستوى الرابع، وبات بوسعه الانتقال إلى المستوى الخامس.
[تم فتح طفرة جوهرية من المستوى الرابع: الحواجز المتكاثرة]
[وصف موجز: نمت لديك جدران عضلية داخلية إضافية بين عقل جسدك. كلما أُصبت، سينخفض فقدان الدم بشكل ملحوظ، إذ ستنقبض الجدران العضلية لكل تجويف وتمنع نزيفك حتى الموت]
[// الحالة]
[الاسم: سبارو]
[الرتبة: طافر من الفئة د]
[الفئة التخصصية: الدودة البيضاء]
[طفرة كامنة: القلب الخالد]
[فن دماء السرب: فك الدودة]
[الهالة: 4696 بي إس]
[النقاط: 3 في بي إي]
[القوة: 7، السرعة: 6، الصلابة: 5، البراعة: 6، الإدراك: 5]
[// شجرة الطفرات]
[طفرة المستوى 1 | وليد الشتاء مستوى 4]
[طفرات المستوى 2 | الحواس الاهتزازية مستوى 3 | العظام الدودية مستوى 3]
[طفرات المستوى 3 | الأشواك المقسمة مستوى 2 | الحلقات الصلبة مستوى 2 | فك الصفائح مستوى 2]
[طفرات المستوى 4 | الحواجز المتكاثرة مستوى 1 | بشرة الملح مستوى 1 | الغطاء المتغلغل مستوى 2 | العيون متعددة الاتجاهات مستوى 2]
[طفرات المستوى 5 | الاهتزاز الدودي | إعادة البناء السريع | التحرر التجميدي | نسخ رأس المطرقة | التمعدن الحيوي]
1000 نقطة
استحال عليه جمع ألف نقطة في الوقت المناسب للارتقاء إلى الرتبة الخامسة، لذا سيصب كل نقطة يحصل عليها أثناء الحصار في رفع مستويات سماته، وسيأكل أثناء المعركة. سيفعل الجنود الخمسة ذلك جميعاً.
كان المأمول أن يفتكوا بعدد من وحوش "بوريوس"
في الدقيقة الواحدة يسمح لهم باقتطاع لقيمات نيئة سريعة هنا وهناك لتعزيز قوتهم باستمرار. ... وحين قيل كل شيء وفُعل، حان وقت الرحيل.
مضت خمسة أشهر وأسبوعان وخمسة أيام منذ وصول "سبارو"
إلى "إيمانو".
بزوغ الفجر. تجمع الأطفال الذين سيبقون خلف الأسوار عند سياج القرية الشمالي لوداعهم في رحلتهم. أخذ الشيوخ وقتهم في معانقة إخوتهم وأخواتهم الصغار المفضلين، ولم يدخر الأطفال جهداً في منح الجميع تمائم مصنوعة يدوياً، وزينة إضافية من الزهور ليثبتوها في شعورهم، كما رددوا أدعية مغناة لكل من التقت عيناه بعيونهم.
بالنسبة لسحرة الديدان، كانت هذه أعظم مغامراتهم وأكثرها خطورة، فمن مجرد أطفال أصابهم الشلل لمجرد رؤية وحش "بوريوس"
إلى متطوعين لحصار شامل، لقد قطعوا جميعاً شوطاً طويلاً جداً.
لذا ترك "سبارو"
و"مينكي"
وجنود النمل الرصاصي لهم حرية الوقت، ووقفوا بعيداً عن بوابة القرية يمنحون ظهورهم للأطفال، ويحدقون في النهر الجليدي البعيد. بالنسبة لهم الخمسة، لم يكن اليوم سوى يوم عادي آخر. ربما سيعودون أحياء، وربما لا.
لا جدوى من محاولة التنبؤ بالمستقبل أو التحكم فيه، لذا— زمجرت "نينما": "ما الذي تفعلونه هنا، ها؟".
وتوارب عشرة من الشيوخ خلفهم مباشرة، وجروهم على الفور نحو الأطفال.
"تعالوا إلى هنا. أنتم جزء منا أيضاً، والأطفال يريدون تثبيت الكثير من الزهور عليكم!".
"..."
وهكذا، لم يقاوم الخمسة حين قفز الأطفال فوق السياج ليغلفوهم بعناق محكم. غُرست عشرات زهور القمر في عباءاتهم وأوشحتهم، وفي قلنسواتهم وأكمامهم.
رفعت "بيريغرين"، أصغرهم وأقصرهم قامة، يدها محاولة التحرر من العناق الجماعي، لكن لم تستطع "هاربي"
ولا "كرو"
تقديم أي مساعدة. كانا محاصرين تماماً بينما كان الأطفال ينشدون أدعيتهم وبركاتهم، فملأت أصواتهم المتواربة المتناغمة والمبهجة سماء الصباح.
أمسكت "أوتو"
بيد "مينكي"
وتواربتا قليلاً إلى جانب، وبينما كان "سبارو"
يختلس النظر إليهما، بدا وجهه أحمر قانياً كالبنجر في تباين صارخ مع لون "مينكي"
الوردي الترابي، نقر أحدهم على كتفه من الخلف.
التفت، فرأى ابتسامة غريبة على وجه "نينما"
وهي تحدق فيه. كان وجهها أحمر قانياً أيضاً، ولشدة حيرته لم يستطع معرفة ما يعنيه ذلك. ...
لكنه افترض أن هذا أشبه بصباح معتاد في "إيمانو".
ومع نهاية اليوم، إما أن يستعيدوا "هاجي شار"
بأكملها أو يموتوا وهم يحاولون.
ثمانية عشر شيخاً وخمسة جنود.
آثروا اجتياز النهر الجليدي مشياً على الأقدام عوضاً عن الانتقال الآني، تفادياً لأي ضجيج قد يلفت الأنظار، فكان أن عاينوا زحف «السرب»
البطيء والمستمر وهم يتقدمون نحو النقطة الشمالية.
امتد النهر الجليدي المسطح خمسمئة متر، وعند بلوغهم المئتي متر المتبقية نحو الشمال، كان الجليد قد توارى تماماً تحت أقدامهم، ليحل محله بساط من لحم ورديّ ضارب إلى الأرجواني عُرف بـ «الزحف».
كانت الأرض تتمطط تحت أقدامهم الحافية. هواء المكان رقيق، تفوح منه رائحة خفيفة لأبواغ سامة، بيد أن أرديتهم النفاذة كانت تحجب معظمها.
لم تقتصر الإصابة على النهر الجليدي وحده، فقد بدأت جبال الصخر الأسود المحيطة تتحول هي الأخرى إلى كتل من لحم، ولو تُركت «البوريوس»
لشهر أو شهرين إضافيين، لغدا إقليم «هاجي شار»
بأسره موبوءاً.
ما إن وطئت أقدامهم «الزحف»
حتى سارعوا الخطى شمالاً.
لا ريب أن «المسوخ»
في قاع العش قد استشعرت وطأة أقدام دخيلة على أرضها، ولن تلبث أن ترسل «البوريوس»
للاستطلاع.
همس «سبارو»
وهو يلتفت إلى الكاشفة بينما كانوا يهرعون فوق تلة صغيرة من «الزحف»، وعيناه ترصدان أي شق أو صدع مريب: "أيمكنك تحديد مدخل العش يا مينكي؟ لا يسعنا التجول هكذا طويلاً. في غضون خمس عشرة دقيقة، يجب أن نكون عند حافة المدخل".
تصلبت كتفا «مينكي»
وأجابت باقتضاب وهي ترفع قبضة يدها إيذاناً للجميع بالتوقف: "لا بد أنه قريب. أرصد حركة كثيفة لـ «البوريوس» في محيط مئة متر، فغالباً نحن نقف أمام المدخل الآن".
ثم تابعت: "ابحثوا عن علامات مدخل العش: كثافة أكبر في «الزحف»، حرارة أعلى، وتماثيل غريبة من العظام والمواد العضوية لردع الغزاة. إن لحظ أي من هذا، فأخبروني. سأقوم أنا بـ..."
فجأة، تقدم جنود نمل الرصاص الثلاثة ورفعوا بنادقهم نحو السماء، ملقين نظرة خاطفة على «سبارو»
طلباً للإذن بالإطلاق.
اتسعت عينا «مينكي»، بينما زم «سبارو»
شفتيه مفكراً في مقترحهم.
صحيح أن إحداث جلبة الآن وكشف المكان الذي سيندفع منه معظم «البوريوس»
سيساعدهم على تحديد مدخل العش بدقة، لكنه كان قلقاً بشأن «سحرة الديدان».
لقد توغلوا عميقاً داخل «الزحف».
لم يعتقد أن أياً من الشيوخ قد يقع فريسة لـ «البوريوس»
حتى لو تميزت الحشرات بسرعة أكبر على «الزحف»، لكن...
رشق «أوتو»
سهمه الكليل نحو مؤخرة رأسه فجعله ينتفض، ليلتفت إليه بنظرة حادة.
قال الفتى أعور العين بابتسامة واثقة وإشارة إبهام، وشاركه في ذلك بقية الشيوخ: "سنكون بخير. افعل ما يجب عليك فعله. سنؤدي أدوارنا كما خططنا، وإن سارت الأمور على ما يرام، سنعود جميعاً في الوقت المناسب للغداء".
...
أشاح «سبارو»
بوجهه نحو «هاربي»، وأومأ بحزم.
ففي نهاية المطاف، قطع «سحرة الديدان»
شوطاً طويلاً جداً منذ لقائهم الأول بـ «البوريوس».
على الفور، أطلق جنود نمل الرصاص طلقة واحدة في الهواء، تراقص صداها عبر «الزحف»
اللحمي، مما جعل البراعم العضوية الصغيرة تتأرجح والمجسات الحية تتمايل مع الريح. تشقق الجليد في الأفق البعيد. خيّم صمت أطبق على أسماعهم.
حبسوا أنفاسهم، وشدوا قبضاتهم على أسلحتهم، وبينما همّ «سبارو»
بإطلاق طلقة رابعة بنفسه— انفجر عمود من كتلة سوداء من ثقب صغير في «الزحف»
على بعد خمسين متراً إلى يسارهم، ثم اندلعت دزينة من النوافير الصغيرة حولهم، قاذفةً بأسراب من الحشرات السوداء العملاقة في الهواء. كانت بالمئات. بالآلاف.
دار «سرب البوريوس»
في السماء قبل أن يهبط بعنف على «الزحف»، متمزقةً السماء بصريرهم، ومتهدجاً النهر الجليدي تحت وطأتهم.
لكن الثلاثة وعشرين منهم كانوا قد انتقلوا آنياً بالفعل إلى فم عش الحضنة، وكان جنود إمبراطورية «الأطيني»
الخمسة يقفون عند حافة تلك الحفرة الجهنمية، يرمقون بحدة حشد «البوريوس»
الذي ذبح ثلث جيش «هاجي شار»
المتقدم قبل نصف عام.
كان الهبوط عمودياً لمسافة خمسمئة متر حتى القاع—الجدران من «الزحف»، ومنصات جليدية ناتئة هنا وهناك، وألف من «البوريوس»
يتسلقون للأعلى لمواجهة الغزاة وجهاً لوجه—لكن حيثما عجز ضوء الشمس عن الوصول، بلغت روح البشرية التي لا تلين.
خطا «سبارو»
خطوة للأسفل، واقفاً عمودياً على جدران الحفرة بفضل «أشواكه المقسمة»، وتبعه الأربعة الآخرون: بنادق مرفوعة، عيون ضيقة، وأذيال عباءاتهم تتدلى وتلتف أمامهم.
قال وهو يلقم أول رصاصة خارقة للكيتين: "... الطليعة على أهبة الاستعداد. نبدأ الآن إبادة عش الحضنة".