أكل سبارو الدودة الصغيرة على مضض شديد، شديد للغاية. لم يكن صعب الإرضاء في الطعام. فقد أكل في ساحة المعركة ما هو أسوأ من الديدان ليتغذى عليه. ولم يكن بحاجة، على وجه الخصوص، إلى إغضاب منقذته الآن. كانت قد أعطته الدودة الصغيرة بادرة حسن نية. وكان من الوقاحة وقلة الاحترام ألا يأخذها. وللإنصاف، لم يكن للدودة طعم على لسانه. لم تكن مقززة إلى نصف ما تخيلها، وكان ذلك أمرا حسنا. لكن بعد وقت قصير، وبينما كانت نينماه تعيده إلى المقصورة سيرا على قدميها، وهي تدندن راضية، ظهرت واجهة حالته بجوار رأسه.
[النقاط: 88 vBe → 89 vBe] [الهالة: 1,000 BeS → 1,001 BeS]
الديدان ليست حشرات. لكنها تمنحني نقاطاً على أي حال. الأمر غريب. حملوه بعد ثلاث دقائق إلى الكوخ وسط العاصفة الثلجية ومددوه على الفراش. عجز عن رؤية أي شيء بوضوح بسبب الضعف الشديد الذي ينهش جسده، غير أنه ميز بضعف وجود عشرات الأطفال شاحبي البشرة وعروقهم الفضية وشعورهم البيضاء بانتظاره في الكوخ. وقف هؤلاء الأطفال شبه المعدنيين خلف درابزين الطابق الثاني واختبأوا بين الأعمدة الخشبية وجلسوا على حافة السلالم وحدقوا فيه بتشكك كما لو كان عينة معدة للتشريح. أشاروا إليه بأصابعهم بينما تبادلوا الهمسات. ضحكوا وتهامسوا بينما حملته نينما وأعادته إلى فراشه. تحولت عواءات العاصفة الثلجية الشرسة في الخارج إلى جوقة من الأصوات المتداخلة التي لا تتناغم إطلاقاً؛ أصوات لم تكن مريحة ولا مرحبة بأي شكل. التلت كلماتهم عبر الهواء ووصلت إلى غايتها بضربات جسدية فعلية — لم يدر كيف كان ذلك ممكناً، لكنهم لم يحتاجوا إلى فتح أفواههم ليتكلموا. بدا الأمر وكأن بإمكانهم استدعاء الصوت إلى الوجود بمجرد الإرادة، وأما أصواتهم فقادرة على التشويه والإيذاء. استقر فراشه نسبياً بعيداً عن الصخب، لحسن الحظ، بيد أن انكماش كتفيه ومحاولته تغطية أذنيه بالبطانية لم يجديا نفعاً. هذا عذاب. جلس منكمشاً على فراشه وقبض بيديه على بندقيته ودفن وجهه بين ركبتيه. اصمتوا، ألا تفعلون؟ إن كان لزاماً عليكم فعل شيء، فافعلوه الآن. وإلا — "أررر، أنتم جميعاً مزعجون للغاية!" صرخت نينما وهي تهز قبضتيها بغضب بوجه الأطفال الشاحبين بينما كانت تقف بجانب فراشه وتعطيه ظهرها. "أذناه لا تحتملان لغة إيمانو! توقفوا عن الكلام! في الواقع، اذهبوا وأحضروا المزيد من الوسائد والبطانيات والفحم للمدفأة وأتوا ببعض الفواكه الطازجة! لعله جائع!" توقف الثرثرة فوراً. تنفس سبارو الصعداء لاعتقاده بأن نينما انتصرت له، غير أنه انتبه إلى أنها تقف الأقرب إليه؛ كان صوتها المتحول الأعلَى بين الجميع، وبدا الأمر كأن أحدهم يدق مسامير في طبلة أذنيه بمطرقة آلية. وشيك أن يبدأ النزف من أذنيه قريباً، هذا إن لم يسقط مغشياً عليه من صداعه النابض أولاً. لم يتحدث أحد آخر بتلك الأصوات المتحولة، لحسن الحظ. بقيت الطقطقات الخفيفة الصادرة عن الأطفال وهم يصنعون الثقوب الدودية للقفز داخل الكوخ وخارجه مؤلمة، لكنها كانت أهون بكثير من الكلمات المنطوقة الفعلية. شعر ببطء وبثبات أنه قادر على فك قفل حلقه ورفع رأسه عن ركبتيه، مشدداً أصابعه على الخشب الداكن لبندقيته — وهوت نينما وجلست على فراشه وأخذت تركل ساقيها إلى الأمام والخلف بينما تحدق فيه بعينين زرقاويين واسعتين تشعان بالنجوم. عسر قراءة تعبيرات وجهها، فقد أبرز توهج المدفأة الناعم السطوح والزوايا اللينة لملامحها. كانت تلك مشاعر أطنان أعمق مما رأى لدى أي شخص في كتيبته، و... عجز عن إيجاد كلمة تصف تلك المشاعر بدقة. "الريبة"، لعلها. أو ربما "الفضول". انجذبت عيناه مرة أخرى إلى العروق الفضية تحت جلدها. وصارت عروقه مطابقة تماماً الآن. "أنت حالك السواد جداً"، علقت نينما وما زالت شفتاها مغلقتين وتقارب حاجبيها الأبيضين الناعمين بينما انحنت إلى الأمام لتنخس شعره. حدق بدوره متحصناً بعينين تفحصتا زينة زهرة الألماس التي تثبت شعرها في كعكة. "وليس شعرك وأسنانك فحسب. أنت... امم، ما الذي يقوله أمثالكم هناك في الأسفل؟ جلد (مَسحوق بالرمل)؟ كحين تقفون تحت الرمال لفترة طويلة بلا كوارتز واق أو سلايم ثلجي وتحرقكم الشمس حتى تسودّوا. هذه ليست إصابة يتوجب علينا علاجها، أليست كذلك؟" أمال رأسه مستفهماً. لم يكن شديد السمرة مقارنة ببعض الجنود المرابطين شرق العاصمة، غير أنها اعترفت للتو بأنهم لا يعرفون أحداً من إمبراطورية أاتيني. أعنى ذلك أنهم لا يعرفون الفصيلة التي ينتمي إليها أيضاً؟ "كنا نُسيّر دوريات على أطراف القرية — كما نفعل كل ليلة — حين سمعنا جلبة هائلة هناك في الأسفل"، تابعْت وهي تحدق في عينيه مباشرة. "سأكون صادقة: لا أدرี ما كنتم تفعلوه هناك بالأسفل. سمعنا... ألعاباً نارية. انفجارات. الكثير منها. وكانت هناك حشرات عملاقة عديدة قرب المكان الذي وجدناك فيه تنزف في الثلج أيضاً. أكنتم تقاتلونها؟" "..." "حسنًا، على أي حال، لم نكن لنتركك تموت هناك"، ختمت وهي تهز كتفيها بلا مبالاة. "لا يهم إن كنا لا نعرف من تكون أو ما الذي كنت تحاول فعله هناك في الأسفل. القاعدة الأولى للقرية: لا نترك أحداً خلفنا. أتينا بك إلى هنا وأزلنا طفراتك القديمة جراحياً وأجرينا عملية لجسدك لتحويله إلى شبه عضوي بالفضة والحديد وأنواع أخرى من المعادن، ثم أزلنا نظامك القديم لنمنحك نظامنا مكملين بذلك تعافيك. إن لم يظهر جسدك أي علامات على رفض قطعك المعدنية الجديدة، فيمكننا النظر في تركك ترحل بعد عام أو نحو ذلك." ... أخبروه للتو بشيء شاذ للغاية، غير أنه كان مصيباً. إن كانوا جماعة منعزلة لا تعرف شيئاً عن العالم الخارجي، فلديه أفضلية هنا. بوسعه التظاهر بأنه شخص آخر. وربما استطاع إقناعهم بمساعدته إن عرف الفصيلة التي أقسموا بالولاء لها. بيد أن هناك شيئاً آخر أراد تأكيده أولاً. لذا، وقبل أن تميل نينما برأسها متسائلة عن سبب صمته، مد ساقيه إلى الخارج ورفع بندقيته — مصوباً السبطانة مباشرة نحو جبينها. لم ترمش. لم تبدِ أي رد فعل. ولا حتى أحد الأطفال الشاحبين الذين يقفزون داخل الكوخ وخارجه لترك بطانيات ووسائد وسلال فواكه إضافية ارتشفت لمجرد رؤية أحدهم يصوب بندقيته نحو زميلتهم. عجز عن فك رموز التعبير الأبله على وجه نينما، لكن الأمر بدا أشبه بـ... "الارتباك". وربما "عدم الاستيعاب". كانت عيناها ما زالتا ناعمتين وتشعران بالارتياح لكونه حياً وبخير؛ فلم تكن تشغلها سوى فكرة سقوطه بسبب انخفاض حرارة الجسم. إنهم لا يخافون هذا السلاح بتاتاً. ألا يعرفون حتى ما هي "البندقية"؟ ضيق عينيه وصر على أسنانه وضغط على الزناد. لم يكن هناك دوي رصاصة — فقد استنفد كل ما يملكه ضد الحشرات بعد كل شيء — مع ذلك، فإن الصوت الهائل لدبوس الإطلاق كان كفيلًا بدفع أي شخص عادية للفرار رعباً. لم يظهر أي من ذلك على نينما. وحين قطب جبينها قابضة على رأس حربة بندقيته بأصابعها، وجد نفسه يكافح لاستعادة السيطرة على سلاحه. و... ما هذه القوة السماوية؟ تلاشى نظره الصارم، وكل ما استطاعه الآن هو التحديق في ذهول بينما كانت تفحص بندقيته قطعة بقطعة وجزءاً بجزء — كان جلياً أنها لا تدري ما تنظر إليه، لكن اللحظة التي لاحظ فيها أن قرصاتها وضغطاتها الخفيفة كانت تحدث خدوشاً في سلاحه دفته للارتداد بعθرة والوثب على قدميه واقفاً فوق فراشه. ماذا عن هذا؟ ما رأيك بي وأنا أحاول قتلك هكذا؟ هوى برأس حربته نحو عنقها، واختلجت عيناه فور تحطم النصل على بشرتها العارية وتناثر الشظايا على ألواح الأرضية. تيقن أنها لن تموت إثر هجوم هزيل كهذا — وتيقن أنهم لن يقتلوه الآن نظراً لبذلهم كل هذا الجهد لإنقاذه — لكن تحطم سكينه لمجرد الارتطام كان أمراً غير متوقع البتة. كما كان رد فعلهم العابر تجاه الهجوم الفاشل غير متوقع أيضاً. التفت بعض الأطفال لتفقد الجلبة، لكن ليس طويلاً. فقد شغلتهم أثاثات الكوخ الأخرى أكثر من القفز لتجريده من سلاحه. جلدها شديد الصلابة أيضاً. كم تبلغ مستويات صفاتها؟ "... أه! لابد أن هذه تحية في ديارك، أليس كذلك؟" صفقت نينما بيديه وابتسمت من الأذن إلى الأذن مميلة رأسها قليلاً. "ليس معي سكين، لكن يمكنني إحضار واحدة إن شئت. أي طول يناسبك؟ الوحيد المتاح في القرية هو ما ينحت في الديدان المظلمة، لذا أخشى أن يكون الأمر محرجاً إن حاولت ضربك بها على فراشك —" هز رأسه وجعلها تتخلص من تلك الفكرة قبل تفاقمها. لم يكونوا مثله. استطاع الاستدلال من قوتها وصلابتها وحدها أن مستويات صفاتها تفوق مستوياته بأضعاف، ناهيك عن تكرار فتحهم الثقوب الدودية قفزاً يميناً ويساراً. كاد يستنفد جوهره إن قفز ثلاثين مرة، لكنهم بدوا قادرين على فعل ذلك بلا توقف وسلاسة. ماذا يمكنهم فعله بفصلهم أيضاً؟ كان الأمر محفوفاً بالمخاطر، وكان عليه تمثيل دور السجين المطيع... لكنه نظراً لتيقنه التام من عدم نيتهم إلحاق الأذى به فعلياً، شعر بوجوب معرفة مدى طفراتهم وسحرهم الآن. كان عليه دفعهم خطوة إضافية لإظهار قدراتهم جلياً. أسقط بندقيته وتوجه نحو شظية حربة مكسورة تحت السرير، وكان على بعد بوصات قليلة من الإمساك بها حين سمع طقطقة خفيفة — وشعر بوخز أسفل عموده الفقري — وظهر ثقب دودي أزرق وميضاً أسفل الشظية لتدخل وتسقط في يد نينما خلفه. استدار فرأى نينما تحدق به بقلق وهي تفتل إصبعها وتفتح ثقباً دودياً آخر دافعة ذراعها من خلاله لتضع الشظية على الطاولة على بعد أمتار عدة منهما. عمل عقله بأقصى طاقته لمحاولة تذكر كل تفصيل صغير. رسمت دائرة بإصبعها فانفتحت دائرة أخرى في مكان آخر رابطة الفضاءين معاً. ثم... ماذا تفعل؟ أدرك مدى استحالة الثقوب الدودية الآن وقد صار أدفأ قليلاً وأكثر وعياً. بدت غير منطقية. استطاع رؤية ما وراء الثقوب الدودية المتصلة بفضاء آخر بصرياً، وكان ذلك نوعاً مختلفاً من السحر عما شاهده في الإمبراطورية. شعر أن هذا هو معنى "الذهول". بيد أن نينما لم تنتهِ تماماً بعد. "أه، لا تلتقط الشظايا بنفسك. سأفعلها لأجلك"، قالت وهي تدندن أغنية خفيفة لنفسها فاتحة خمسة ثقوب دودية دقيقة على أطراف أصابعها الخمسة، لتطير بقية شظايا الحربة الأصغر نحو يدها بجذب غير مرئي. وسرعان ما لوت أصابعها في الاتجاه المعاكس دافعة الدوائر بعيداً ومرسلة الشظايا إلى الطاولة أيضاً. صارت الأرضية نظيفة تماماً الآن ووضعت يديها على خصريها مبتسمة بانتصار. "ها قد انتهينا. صار بإمكانك التجول بأمان، لكن لم لا تعود إلى فراشك لأجلب لك ما تأكله؟ قد نكون منحناك جسداً شبه عضوي لا يحتاج تقريباً للراحة، لكنك لا زلت نصف بشري. ستحتاج إلى الراحة حتماً إن أردت التعافي من آثار عمليتك العضوية." حدق بها مطولاً شاقاً شفتيه في خط رفيع، وحين حاول اتخاذ خطوة للوراء نحو فراشه — تجاوز الحد، فانفتح ثقب دودي قصير أمامه ودفعه للقفز متجاوزاً الفراش ومصطدماً بجانب رأسه في الجدار. كانت تلك القشة التي قسمت ظهر البعير. طعن ووخز وطرح واصطدم رأسه مراراً بأجسام صلبة، وإن وُجد مقياس آخر للتحمل بمعزل عن الصلابة والهالة، فقد كان يشعر به الآن — ترنح ممسكاً برأسه بينما سارعت نينما واقفة تصرخ بقلق لتطلب من الآخرين مساعدته للعودة إلى الفراش. الأمر... مصيب بالدوار. متعب للغاية. جسدي بارد. ثقيل. هناك... معدن بداخلي. بحاجة إلى... راحة. بدت نينما وكأنها التقطت الإرهاق في عينيه فمددته على وسادته متخذة تعبير "مضطرب" خفيفاً. حل القلق محل عدم الاستيعاب. حاول التحديق عبر الضبابية لرؤية وجوه بقية الأفراد بوضوح، لكنهم بدوا كضباب دوار مشوش في بصره. كل ما تمكن من تمييزه هو عيونهم الزرقاء المتوهجة وبشرتهم الشاحبة التي عكست كل شعاع ضوء مهما كان باهتاً أو بعيداً. أطفال منيرون، إن أراد وصفهم بكلمة واحدة — وتمنى لو أن ذلك الدزينة أو نحوها لم تكن تحشد حول فراشه من كل اتجاه متخيل، محدقة فيه كما لو كان طريدة بانتظار الذبح على طاولة جزار. أقوياء للغاية. تستطيعون استخدام الثقوب الدودية للقفز، وتبقون الثقوب الدودية مفتوحة كأبواب دائمة، وتدفعون وتسحبون الأشياء بثقوبكم الدودية دون الحاجة لمسها، لابد أن مستويات صفاتكم عالية أيضاً. كيف غيرتم فصلي؟ ماذا فعلتم بجسدي؟ وهل بوسعي فعل كل ما فعلتموه... بفصلي أيضاً؟ ولما لاحظت نينما الريبة في عينيه مرة أخرى داعية الجميع للتراجع قليلاً، اتخذ قراره نهائياً. عليه تعلم كيفية فعل كل ما فعلوه وزاد. وستكون قدراته الجديدة لا تقدر بثمن بالنسبة للإامبراطورية. ربما استطاع الأطفال الشاحبون إبادة عش بوريوس في هذه المنطقة بمفردهم إن أرادوا حقاً، لذا كان عليه جلب جزء من تلك القوة إلى الجنرال عبر إبقاء نفسه حياً. لذا، وقبل أن يغرق في النوم للمرة الثانية الليلة مع بندقيته بين ذراعيه، أمسكت نينما بيده وعصرتها بقوة. "اسمك"، همست بصوتها المدوي المتحول، محمرّة الخدين وهي تقترب منه. "أيها الغريب القادم من أرض بعيدة، يا طفل ما بين العوالم... قبل أن تغمض عينيك، أرجو أن تخبرنا باسمك لكي نباركك في نومك." ... ورمش ببطء مديراً عبوساً خفيفاً قبل أن يشعر بأن أجفانه أصبحت أثقل من اللازم. أنا من ينبغي له سؤالكم عن ذلك. من أنتم يا قوم؟ أشرقت عينا نينما وكأنها التقطت سؤاله من عقله رأساً، وقلق للحظة وجيزة — هل يستطيعون قراءة الأفكار؟ لكنه لم يكن أمراً يمكنه تحمل القلق بشأنه. في الثانية التالية، نهضت نينما من فراشه وقفزت خطوة للوراء منضمة لبقية الأطفال الشاحبين الذين انحنوا جميعاً بتناغم؛ وبرز شعار دودة عملاقة تأكل ذيلها بلون أبيض على ظهور عباءاتهم. "... أنت في إيمانو، قرية الديدان، ونحن أطفال إيمانو"، قالت نينما رافعة رأسها مبتسمة له. "لكن إن كان الاسم طويلاً، فيمكنك مناداتنا بساحري الديدان. وبما أننا من منحك جسدك الجديد شبه العضو وفصلك الجديد، فسعلمك كيفية استخدام قدراتك الجديدة لكي لا تتمزق إرباً."