طوال الأسبوع التالي، عمل "إيمانو"
معاً لتحديد الموقع الدقيق لعش حضنة "بوريوس".
قسّم "سبارو"
الجميع إلى مجموعات صغيرة من عشرة، وخُصصت لكل مجموعة منطقة من النهر الجليدي لمراقبة أكثر نقاط نشاط "بوريوس"
كثافة، لذا اجتمعوا الليلة في المكتبة ليتبادلوا المعلومات.
كان قول "الجميع"
مبالغةً بالطبع.
فالأطفال دون العاشرة كانوا يغطون في نوم عميق في بيوتهم، لكن الشيوخ والمقاتلين الأشدّاء الذين سيشاركون في حصار العش كانوا هنا: "ننما"
و"أوتو"
والبقية، وبالطبع "مينكي"
وجنود نمل الرصاص الثلاثة الذين كانوا يلتهمون ما تبقى من مخزون لحم الحشرات بجدية لتعزيز قواهم.
كان "سبارو"
قد تقاسم حصصه مع "بيريجرين"
و"كرو"
تحديداً، إذ سيشكل الخمسة المدربون طليعة القوة في الحصار.
لن يكون أمراً جيداً أن يتخلف اثنان منهم عن الركب خلفه وخلف "هاربي"
و"مينكي".
ربما قد يجادل أحدهم بأن "سبارو"
وحده هو من يجب أن يحصد النقاط بصفته جندي نمل الرصاص الوحيد ذو رتبة "الديدان البيضاء"، لكنه شعر أنه لا ينبغي له وحده أن يزداد قوة.
أكثر من أي قانون من قوانين العاصمة السماوية، وأكثر من أي مبادئ أخلاقية، شعر بحاجته إلى دعم "مينكي"
وجنود نمل الرصاص الثلاثة أثناء الحصار. سيثبتون حتماً فائدتهم بطرق لا يمكنه تخيلها، لذا كان من الأفضل أن يكون الخمسة في المستوى نفسه تقريباً على الأقل من حيث سماتهم الأساسية.
قال "سبارو"
وهو يغرس إصبعه في الخريطة العملاقة للنهر الجليدي المحفورة على الطاولة: "إذن، الأمر كما قالت مينكي حين كانت كشافة نمل فضي".
كان الأطفال الاثنان والعشرون الآخرون في المكتبة متفرقين في كل مكان. بعضهم يطل من فوق درابزين الطابق الثاني، وبعضهم من الطابق الثالث، لكن غالبيتهم تجمهروا حول الطاولة، واقفين على الكراسي وأكتاف بعضهم البعض.
ربما كان عليه أن يطلب من "ننما"
إحضار طاولة أكبر، لكن الخريطة كانت محفورة بالفعل. عليهم فقط التأقلم مع الضيق. رفع بصره إلى الجميع، وكانت عيناه باردتين كالفولاذ.
قال وهو ينقر بإصبعه على الطرف الشمالي للخريطة: "بناءً على تقارير المراقبة الخاصة بكم، نشاط بوريوس هو الأكثر كثافة حول الطرف الشمالي للنهر الجليدي. إذا كانت مواجهات جيش "هاجي شار" الأمامي السابقة مع أعشاش الحضنة تعني شيئاً، فيمكننا أيضاً استنتاج أن العش يقع على عمق خمسمائة متر على الأقل تحت السطح، ويتخذ شكل حفرة أسطوانية عملاقة. معظم الأعشاش في أراضي الإمبراطورية عمودية بعمق مع الكثير من "المنصات" البارزة من الجدران لتستريح عليها الحشرات. لو امتلكنا مدافع هاون، لكان من السهل قصف العش بالكامل وانهياره من بعيد، لكن... حتى لو امتلكناها، سنحتاج إلى معرفة الموقع الدقيق لمدخل العش. هذا عادة هو المكان الوحيد الذي يمكننا الدخول منه. بمجرد أن نعثر عليه، يمكننا الهبوط مباشرة إلى القاع حيث تسكن عادةً فئة الطافرات".
رفع "أوتو"
يده، فالتفت الجميع لينظروا إليه.
"لكن إذا دخلنا من المدخل في الأعلى -الذي أفترض أنه سيكون مموهاً كصدع أو شق عادي في الجليد- فسيتعين علينا القتال عبر أطنان من بوريوس لمجرد الوصول إلى فئة الطافرات في القاع، أليس كذلك؟"
"أجل".
قال "أوتو"
وهو يصنع مجرى عمودياً بذراعه اليسرى، ثم يمثل حفر نفق أفقي في قاع المجرى بيده اليمنى: "إذن لماذا لا... تعرفون. نحفر مباشرة عبر الجدران ونخرج في القاع فوراً؟ هكذا. لن نضطر لقتال بوريوس من الأعلى إلى الأسفل، صحيح؟ يمكننا شن هجوم مباغت على فئة الطافرات".
أوضحت "مينكي"
بجانب "سبارو"
وهي تهز رأسها بأسى: "جدران أعشاش الحضنة عادة ما تكون مقواة بنوع من اللزوجة الأرجوانية المائلة للوردي تسميها إمبراطورية "أتيني" بـ "الزحف"، وهي غير قابلة للكسر تقريباً بالأدوات التي نملكها حالياً. وحتى لو استطعنا الحفر أو الالتفاف مباشرة إلى القاع، فلن نتمكن من "اغتيال" فئة الطافرات. ليس من السهل مباغتتها. إذا لم نُصفِّ بوريوس الذي يحرسها من الأعلى إلى الأسفل واندفعنا مباشرة نحوها، فسينهار العش علينا وسنموت".
قطب "أوتو"
حاجبيه.
"إذن... علينا العثور على المدخل والدخول منه".
"صحيح".
قال "سبارو"
وهو يجز على أسنانه بينما يدرس الخريطة بتفصيل: "لكن هناك مئات وآلاف الشقوق في الطرف الشمالي للنهر الجليدي. بما أن الطرف الشمالي قد غُزي بالكامل، فسيكون من المستحيل تقريباً تحديد المدخل دون أن تطأ أقدامنا "الزحف" نفسه، ويمكنك اعتبار "الزحف" امتداداً لوعي فئة الطافرات: إنه مادة لزجة لحمية ترسل المعلومات إلى فئة الطافرات، وبمجرد أن يسيطر على منطقة ما، لا يمكن لأحد التسلل دون تنبيه السرب. يجب أن تكون محاولتنا الأولى لتحديد المدخل هي الأخيرة. بمجرد أن نقتل فئة الطافرات، سيظل علينا التعامل مع بقية بوريوس... لكنهم لن يملكوا عشاً آمناً للتكاثر فيه بعد الآن. سينتهي أمرهم مع الوقت".
نظر الشيوخ بقلة حيلة إلى بعضهم البعض، وكانت "ننما"
أكثرهم قلقاً؛
فقد حدقت مباشرة في "سبارو"
عبر الطاولة، وعيناها الياقوتيتان تتلألآن بعدم ارتياح.
سألت: "... إذن، ما هي الخطة؟ لدينا أسبوع متبقٍ قبل انتهاء مهلة جنرالك، لكنه لن يعرف أننا وفينا بعهدنا إلا إذا تمكن جنود نمل الرصاص من العودة إليه، أليس كذلك؟ سيستغرق ذلك... يوماً على الأقل. مما يعني أن علينا إبادة العش في غضون ستة أيام".
أومأ "سبارو"
بحزم.
"أجل. أقترح أن نبدأ حصارنا في غضون خمسة أيام. التشكيلات كما ناقشنا سابقاً، واللحظة التي نحدد فيها المدخل، سنصفي بوريوس من الأعلى إلى الأسفل. لن ندخر أي موارد للحصار. هل قنابل بلورات الكوارتز جاهزة يا أوتو؟"
رمقه "أوتو"
بابتسامة متوترة.
"صنعتها أنا والثلاثي كما طلبت، لكنني لا أرى كيف ستساعد. بوريوس يملك جلداً سميكاً. هل ستخترقه الشظايا حقاً؟"
"قتل بوريوس ليس هدف تلك القنابل. إنلي، هل أُحيط الأطفال علماً بما يجب عليهم فعله أثناء غيابنا؟"
أومأت "إنلي"، أصغر الشيوخ، بتردد.
"أجل. مراقبة الحدود، وسحب الأشواك إذا لزم الأمر، والاختباء في ملاجئ الثلج تحت الأرض. أنا... أوه، قد ينسون ويصابون بالذعر رغم ذلك..."
قاطعها بوضوح وهو يطيل النظر إليهم جميعاً: "هذا جيد. إذا شن بوريوس هجوماً مضاداً، عليهم فقط الصمود حتى نعود. لن يستغرق الحصار أكثر من ساعتين. إذا كان هناك أي شيء آخر عليكم التعامل معه قبل ذلك، فافعلوه بسرعة. سنهاجم عند بزوغ الفجر حين يخلد بوريوس للنوم".
في الحقيقة، لن تكون هناك الكثير من "التكتيكات"
لإبادة بوريوس. كان لديهم تشكيلات وخطط -الهجوم في الصباح لأن بوريوس حشرات ليلية كان جزءاً بسيطاً منها- لكن حين يواجهون مدخل العش وجهاً لوجه، الشيء الوحيد الذي سيوصلهم إلى القاع هو الشجاعة. مزيج متساوٍ من عدم الخوف والتهور. كان هناك سبب لكون بروتوكول الجيش الأمامي ينص على أنه كلما شوهدت فئة طافرات تتجول في ساحة المعركة، لا يمكن لأحد سوا الجنرال ونائب الجنرال التقدم واعتراضها.
فئة الطافرات ليست كحشرات الفئة العادية أو فئة العمالقة، واعتماداً على رتبها، قد تضاهي السحر الحيوي والطفرات التي تمتلكها سحر السحر الحيوي الذي يملكه سحرة الديدان. كلما قل عدد الأشخاص الذين يواجهون فئة الطافرات، كان ذلك أفضل. إنها حشرات ذكية تتفوق في تمزيق التشكيلات ضعيفة التجهيز. على الأرجح، سيصاب سحرة الديدان بالذعر لحظة قيام فئة طافرات بوريوس بأي تصرف غير مألوف، لذا لن يضعهم في الخطوط الأمامية.
من الأفضل ألا يتصلوا بفئة الطافرات أبداً. يجب أن يكفي الجنود الخمسة المدربون. ...
لذا، انتظر "سبارو".
كان يغرس قبضتيه في الطاولة، ناظراً ببطء بين الشيوخ. كانوا جميعاً في الجانب المقابل للطاولة، يتهامسون في آذان بعضهم البعض، ويسرقون النظرات إلى الخمسة. شخصياً، لم يكن متأكداً مما يقلق الشيوخ. كانوا جميعاً أقوياء بما يكفي من حيث مستويات السمات. حتى لو لم يكونوا دقيقين بما يكفي ببنادقهم، في أسوأ السيناريوهات، يمكنهم الاعتماد على أقواسهم ورماحهم الموثوقة. كانوا مستعدين قدر الإمكان، وقطعوا شوطاً طويلاً منذ أن بدأ تدريبهم على صيد بوريوس.
لم يعتقد أن الجنود الخمسة أظهروا ذرة خوف على وجوههم، لذا إذا كان عزم سحرة الديدان يتداعى هنا، فهو لا يعرف ما يمكنه فعله لتهدئتهم...
قالت "ننما"
ممثلة عن الشيوخ بينما التفتوا جميعاً لمواجهتهم: "لا يزال هناك شيء واحد علينا القيام به".
عقد "سبارو"
و"مينكي"
حاجبيهما؛ كان الشيوخ جميعاً يبدون بمظهر مبتهج بشكل غير معتاد.
قال وهو يميل برأسه: "... أجل؟ هل يتعلق الأمر بالتشكيل؟ يمكنني مراجعته مجدداً، أو يمكنني إطلاعكم عليه في الليلة السابقة".
هزت "ننما"
رأسها.
"لا يتعلق الأمر بالتشكيل".
"إذن، الأسلحة؟ يمكنكم استخدام أقواسكم ورماحكم إن أردتم. ليس الأمر وكأن الرصاص الذي صادرناه من الموقع لا ينفد على أية حال".
"لا يتعلق الأمر بالأسلحة".
"إذن، ماذا..."
قالوا بصوت واحد: "هاربي، وبيريجرين، وكرو، ما رأيكم في نزهة إلى قمة العالم؟"