من بين رفاقه العشرين في كتيبة النمل الرصاصي الأولى، احتل سبارو المرتبة الثامنة في إجمالي عدد انتصاراته في نزالات التدريب. شأنه شأن جنود النمل الرصاصي كافة، تلقى تدريباً مكثفاً في القتال القريب، لكن تخصصه كان القنص بعيد المدى؛
ولهذا سُمي "سبارو"، قناص الكتيبة.
لطالما كانت هناك حاجة لقناص في فرق الإبادة الصغيرة، لذا لم يُستبعد فعلياً من المهمات التي تتطلب دعماً خلفياً، لكن ترتيبه الثامن كان ثابتاً لأن تخصصات السبعة الأوائل لا غنى عنها في أي مهمة يُرسلون إليها، وكلما اضطر للتغيب عن مهمة، كانوا هم من يحلون محله.
المرتبة الثالثة، الاستراتيجي "كرو".
المرتبة الثانية، الكشاف "بيريغرين".
المرتبة الأولى، قائدة الكتيبة، طليعة الهجوم "هاربي".
هؤلاء الثلاثة مجتمعين قد يقتلون نائب الجنرال إن أرادوا. بدأت المعركة حين حشا قبضتيه بالثلج في بندقيته، بينما حشوا بنادقهم برصاص من بلور الكوارتز. لم تكن هناك حاجة لجرس. كان رفع سبارو لبندقيته وإطلاقه النار هو الإشارة، فانتفضت ذراعا هاربي للأعلى، تصد رصاصاته بطنين حاد يرتطم بدرعها الكيتيني الأسود.
حتى الرصاص المعدني الحقيقي ما كان ليخترق درعها هناك، لذا لم تسقط "ميتة".
وفي الوقت الذي استغرقه لإطلاق رصاصة واحدة، كان كرو وبيريغرين قد اندفعا نحو الجوانب، يتدحرجان خلف كتل من لحم الحشرات للتحصن. رفعا بندقيتيهما وأطلقا النار مرتين. وخزت حواسه الاهتزازية، فتشكل في مكان خلفهما. داس هاربي الأرض وركل موجة من الثلج للخلف، حاجبةً مجال رؤيته. طقطق عظام دوده وناور، دار حول نفسه، ودفع بجسده أبعد إلى الخلف، نزولاً في الشارع باتجاه برج الجرس، لكن وابلاً من الرصاص انطلق من الضباب بدقة متناهية، مخترقاً لوح الخشب الذي يقف أمامه.
ضيق عينيه وهو يرى كرو يقف فوق سطح قريب، وأدرك بلمحة كيف تمكنوا من الرد عليه؛ فكرو الذي كان يراه مباشرة، كان ينقل مواقعه إلى هاربي وبيريغرين عبر فرموناته. أي جندي عادي كان سيرد بإطلاق النار على كرو، لكنه كان أعقل من ذلك. اللحظة التي يوجه فيها بندقيته نحو كرو هي اللحظة التي سيتلقى فيها الاثنان الآخران إشارة إطلاق النار، لعلمهما بأنه لن يتمكن من الرد وبندقيته موجهة نحو هدف آخر.
تكتيك النملة التضحوية. على أية حال، لم يكن كيتين كرو ليخترق من هذه المسافة. وبينما كان الرصاص يترنح عبر الضباب ليقمع حركته خلف سواتره، أبقى حواسه الاهتزازية متيقظة. كان كرو يراه، لكن الاستراتيجي لم يكن يرد بإطلاق النار. كان ذلك لخلق شعور زائف بالأمان. كان هناك إيقاع مرن لمعدل النيران، والوقت بين انطلاق الرصاص من الفوهة وارتطامه بالجدار خلفه كان يحمل نمطاً. كانوا يمنحونه وقتاً ليفكر، وإذا توفر وقت للتفكير...
تشكل غريزياً على بعد ثلاثة أمتار إلى اليسار، متفادياً بيريغرين التي حاولت مباغتته بطعنة حربة من الجانب. استدارت فوراً لتوجه ضربة مضادة، لكنه أطلق رصاصة، اثنتين، ثلاثاً في ذراعيها الكيتينيتين. صنع ثقباً دودياً بحجم الرصاصة للطلقة الرابعة وأطلقها، لتخترق عنقها من الجانب. ردت فعلها جاءت في الوقت المناسب لتركل موجة أخرى من الثلج، خالقةً ضباباً رقيقاً بينهما بينما ظهرت هاربي من نهاية الشارع، تطلق النار من بندقيتين في كلتا يديها في آن واحد.
منح كرو بندقيته لهاربي لتطلق النار بضعف السرعة، موهمةً إياه بأنها وبيريغرين لا تزالان تطلقان النار عليه من هناك. لكن بيريغرين هنا الآن، وهذا يعني... اندفع كرو عبر الضباب الذي تراجعت فيه بيريغرين، مخالب النمل الرصاصي مشحوذة، تنهال على حنجرته. كان وجه الاستراتيجي خالياً من التعبيرات كعادته وهو يصد ببندقيته ويتشكل فوق سطح قريب، راكعاً، دون أن يرد بإطلاق النار فوراً.
كان كرو لا يزال هناك، وهاربي تبحث عن المكان الذي تشكل فيه؛ انطلقت طعنة حربة من المزاريب المليئة بالثلج بجواره مباشرة وغرزت في فخذه، مسببةً خدوشاً وانبعاجات في حلقاته الصلبة. لم تكن الطعنة بحد ذاتها لتسبب ضرراً كبيراً، لكنها حين أطلقت النار سرت موجة ألم في ساقه؛ تعثر في تشكله ليوفر عشرة أمتار بينه وبينهم جميعاً، عاقداً حاجبيه. تسرب دم بارد من ثقب الرصاصة في فخذه الأيسر، لكنه إن شد عضلاته بقوة أمكنه إبطاء النزيف قليلاً.
... لقد كانوا يراقبون كيفية تحرك سحرة الديدان طوال الأسبوع الماضي. واصلت بيريغرين ملاحقته. اندفعت من المزاريب المليئة بالثلج وقفزت قفزات واسعة عبر الأسطح، واحدة تلو الأخرى، بينما كانت هاربي تطلق النار عليه من الضباب الكثيف في الأسفل، مصدرةً إزعاجاً مستمراً. لم يكن الرصاص بحاجة لإصابته فعلياً. كان تشتيت حواسه الاهتزازية في لحظات حاسمة كافياً. تشكل خلف الضباب وأرجح أخمص بندقيته ليطرح هاربي أرضاً، ونجح في إصابة أحدهم.
سقط أحدهم بعد أن صد الضربة في اللحظة الأخيرة بساعده، وسقطت البنادق من أيديهم، لكن ذلك الوزن وذلك الإحساس بالارتطام كان غريباً. كان سهلاً جداً. كان خفيفاً جداً. أطلق النار عبر الضباب على الجندي الساقط، مبدداً كفايته ليرى كرو يصد الطلقات الأربع بساعديه. ظهرت هاربي خلفه بكرسي؛ كان الجنديان قد تبادلا الأدوار بينما كان هو يركز على بيريغرين، وأرجحت الكرسي نحو رأسه بسرعة متهورة.
استدار وانحنى. قفز كرو خلفه وتلقى الضربة، محطماً الكرسي، ومناثراً شظايا الخشب في كل مكان. ربما كانت مصادفة أن تغرز بعض الشظايا في جرح فخذه النازف، لكن مع جنود النمل الرصاصي، لا وجود للمصادفات. رأى كرو أن تلقي ضربة كرسي على رأسه أمر يستحق العناء لمجرد إعاقة حركته أكثر. لم يكن مهماً أنهم على ارتفاع ثلاثة آلاف متر فوق سطح الأرض وخارج بيئتهم تماماً. تغير إيقاعهم كلياً.
إن كانوا في السابق يختبرون قدرته على الحركة بحذر، فهم الآن في هجوم متهور شامل؛ تشكل عشرة أمتار للوراء على حافة سطح ليمسح الثلج المتجمد على جرحه، لكن كرو قمع حركته بوابل من الرصاص من زوايا لا تحصى، مجبراً إياه على التحرك باستمرار. تشكل داخل الأزقة، اختبأ تحت الأسطح، لكن بيريغرين اخترقت الجدران، مقتفيةً أثره من خلال رؤية التواء الهواء في أعقاب تشكلاته. في المرات النادرة جداً التي كان يواجه فيها واحداً منهم فقط، كان يندفع فوراً محاولاً إسقاطهم برصاص الثقوب الدودية من كل اتجاه ممكن، لكن هاربي لم تتركهم وحدهم لأكثر من ثوانٍ.
حتى مع قوة تعادل سبعة رجال، لم تنجح طعنات حربته في خدش كيتين هاربي. كان من الصعب مواكبة الثلاثة معاً وهو لا يملك سوى زوج واحد من العيون. لذا، في المرة التالية التي تشكل فيها على سطح، يلهث ويصارع لالتقاط أنفاسه بعد أن أفلت بالكاد من مخلب هاربي— أودع خمسمئة نقطة وافتح طفرة المستوى الرابع في أقصى اليمين.
[تم فتح طفرة النواة من المستوى الرابع: عُيَيْنات متعددة الاتجاهات، مستوى 1]
[وصف موجز: نمت على جلدك عُيَيْنات مجهرية دقيقة، تبلغ حدتها نصف مستوى إدراكك. لا تمنحك صوراً بصرية واضحة، لكنها بالغة الحساسية للتغيرات المفاجئة في الإضاءة. ستزيد المستويات اللاحقة من هذه الطفرة حدة إدراكها. عند بلوغ المستوى الأقصى، ستضاهي حدتها مستوى إدراكك]
[النقاط: 518 وحدة اهتزازية ← 18 وحدة اهتزازية]
شعر بجلده كأنه يغلي. أحسّ بعيون دقيقة تنبت في أنحاء جسده، مما ضاعف حساسيته للضوء والبرد والحرارة. كانت تلك طفرة توسعية لحواسه الاهتزازية، لكنها ذات طابع بصري. ورغم أنه لم يكن يواجه جهة الهجوم مباشرةً، كاد يشعر بومضة الضوء الفضي خلفه.
استدار غريزياً، لتلتقي عيناه بعيني "كرو"
الذي كان يحاول قنصه من خلف مدخنة بعيدة. وجدتك.
بينما قفزت "هاربي"
و"بيريجرين"
واندفعتا بحربتيهما للأمام، انتقل آنياً وضرب "كرو"
من عنقه.
أطلق الآخرون النار نحو ظهره، فانتقل آنياً مبتعداً وهو يمسك بـ "كرو"، جراً إياه عبر المشابك والجدران وكومات الثلج قبل أن يقذفه نحو جانب برج الجرس، ثم قذف حربته للأمام ليثبت ياقة قميصه إلى الجدار.
دوت المزيد من الطلقات في الأجواء، مشوشةً حواسه الاهتزازية، لكن وميض الرصاص المنطلق من فوهات البنادق لا يكذب.
"رأى"
الوميض قادماً من يساره بعيونه متعددة الاتجاهات.
أحسّ بالرصاصة تخترق الهواء قرب أذنه قبل أن تغادر الفوهة حتى، فأمال رأسه للأمام متفادياً إياها، ثم رد بطلقة استقرت مباشرة بين عيني "بيريجرين".
سقط الجندي الذي حاول مباغتته بطلقة بينما كانت "هاربي"
تشغله بطلقاتها الصاخبة، متظاهراً بالخسارة ومستسلماً.
مع تدلي "كرو"
هامداً على الجدار وسقوط "بيريجرين"
مغشياً عليها، لم يبقَ سوى واحدة.
اندفعت "هاربي"
حول زاوية، وقطبت حاجبيها قليلاً حين رأت مرؤوسيها المهزومين، وصوّبت بندقيتها نحوه فوراً. لم يتحرك من مكانه. ضغطت على الزناد، لكن ذخيرتها نفدت، وكان هو يحصي طلقاتها. آلت الأمور إلى مبارزة.
بدأت "هاربي"
تدور حوله كأنها سرب من الغربان، في غير عجلة لكن بحذر.
كان بوسعه محاولة إطلاق النار عليها من عشرات الزوايا المختلفة، لكن الحقيقة أنه أراد دوماً معرفة مدى قوة قائدة كتيبة "نمل الرصاص".
رآها تقلب حشرات عملاقة وتحطمها فوق مجموعات من جنود "جبهة الطاعون"، لذا لا بد أن مستوى قوتها مرتفع.
ربما أعلى من مستواه. حرّك كتفيه، وطقطق عنقه، وقبض على بندقيته بإحكام مستعداً للاشتباك.
قلدته "هاربي"
وسحبت قدماً للوراء. ولأنه هو من أراد اختبارها، لم ينوِ التحرك... وفي اللحظة التي اندفعت فيها بكامل قوتها وحربتها مرفوعة خلفها، بتعبير وجه جامد وبعيد، وصل إلى استنتاج. انتهى القتال.
من فوق سطح بعيد، ارتطمت ثلاثة سهام ثلمة بجانب رأس "هاربي"
وأسقطتها أرضاً، في صمت ودون مراسم.
نظر "سبارو"
ورأى "أوتو"
يرمقهم بعبوس، لكن بعد ثانية، انتقلت "نينماه"
آنياً خلفه وضربت رأسه بملعقة طبخ، وهي ترتدي مئزراً أبيض بسيطاً.
كان قد هيأ نفسه لتوبيخ شديد مسبقاً بسبب قتاله وإطلاق النار في القرية دون إذن، لكن تلقي ضربة على الرأس من "ساحرة ديدان"
لا يزال مؤلماً.
"... العشاء"، قالت "نينماه"
وهي تتمتم بضيق بينما تجره نحو مطابخ القرية. كان واضحاً رغبتها في توبيخه أكثر من نظرة التكشير على وجهها، لكن... الجميع جاعوا.
انتقل بعض الشيوخ آنياً لبدء نقل جنود "نمل الرصاص"
الساقطين، وانتقلت "مينكي"
بجانبه، مناولة إياه ضمادة لفخذه بينما تركت "نينماه"
تسحبه من معصمه.
أمالت "مينكي"
رأسها في تساؤل كأنها تسأل إن كانا بخير، فرداً عليها، ألقى نظرة على "هاربي"
وهي تترنح واقفة خلفه.
كان جنود "نمل الرصاص"
الثلاثة قد وقفوا مجدداً، معتذرين بلطف عن عروض الشيوخ لنقلهم آنياً إلى المطبخ المشترك؛ لم يظهر على أي منهم أي ضغينة ضده وهم يركضون للحاق به، متبعين إياه من مسافة معقولة. ...
لو لم يتدخل "أوتو"
بسهم أصاب وجهها، لاضطر للانتقال آنياً مبتعداً عن هجوم "هاربي".
لكان مات في لحظة لولا ذلك.
"... بعد أسبوعين، سننطلق إلى عش التفريخ لنبيد وحش 'بوريوس' من الفئة المتحولة"، قال وهو يومئ لـ "مينكي"
بحزم، "وهم أقوياء بما يكفي لذلك".