لم يغب جنود نمل الرصاص الثلاثة عن ناظري سبارو طوال أسبوعهم الأول في إيمانو، وبحقّهم، كانوا بارعين في المهام اليومية التي يقضي سحرة الديدان عادةً يومهم كاملًا في إنجازها. كانوا صامتين تمامًا كصمت سبارو حين وصل لأول مرة، ولم يطلبوا شيئًا قط. لم يتذمروا حين اضطروا للمبيت مع مينكي في الطابق الثاني من المكتبة. لم يتذمروا حين كانوا الوحيدين الذين لم يُقدَّم لهم لحم البوريوس وقت الطعام.
كان إزاحة الثلج عن الأسطح تمرينًا خفيفًا بالنسبة لهم، وكان جرّ جذوع خشب الكريستال وشحذها لتصير رماحًا دفاعية تحصّن القرية أمرًا لا يكاد يرهقهم. لم يهمّ مقدار الحذر الذي يبديه الأطفال الأصغر سنًا تجاههم؛ فقد كانوا ينفذون أوامر سبارو بدقة، بوجوه صخرية لا تتغير.
إن كانوا يشعرون بأي ضغط لوجودهم في قلب أرض «العدو»، وهم ثلاثة فقط، فلم يظهر ذلك على ملامحهم أبدًا.
كان الهدوء والثقة المتدفقة النابعة من معرفتهم بقدرتهم على قتل ثلث سحرة الديدان على الأقل قبل أن يسقطوا هم، هو ما يبقيهم بهذا السكون، لكن سبارو من جانبه لم يرَ منهم ذرة عدائية تجاه سحرة الديدان. أمرهم ألا يضغطوا على الزناد ما داموا في القرية، فلم يخرجوا بنادقهم إلا ليضربوا بها البوريوس الغازي بحرابهم. أمرهم ألا يكشروا عن أسنانهم السوداء اللامعة في وجه الصغار، فكانوا يأكلون دائمًا وظهورهم للجميع في مطابخ القرية.
أمرهم بالابتعاد عن سحرة الديدان قدر الإمكان، فكانوا يحرصون على أداء مهامهم اليومية في ظلال القرية. كان من المنعش قيادة جنود بهذا القدر من الطاعة والكفاءة. لا يعلم إلا الديدان العظيمة حجم المشقة التي كان يواجهها هو ونينماه كلما اضطرا لتنسيق مهام الصغار أثناء صيد البوريوس. بالمقارنة، كان جنود نمل الرصاص كأنما استنسخ نفسه ثلاث مرات ليعمل ككائن واحد بأربعة أجساد. سارت مهام الأسبوع الماضي بسلاسة تامة، وشعر سبارو من جانبه بشيء من...
«الريبة»
كعادته. اليوم لم يختلف عن غيره. كان الوقت متأخرًا من بعد الظهيرة. قُبيل الغسق. كانوا الثلاثة منشغلين بحفر الحفر جنبًا إلى جنب مع الصغار، وكان من السهل عليهم اقتطاع قطعة لحم لأنفسهم. مع تناثر لحم الحشرات الملفوف في كل مكان والضجيج الذي يحدثه الأطفال، لم يكن سبارو واثقًا من قدرته على رصد محاولة سرقة ما لم يكن واقفًا أمام الجنود مباشرة؛ لكنهم كانوا يحرصون دائمًا على إبقاء كلتا أيديهم على المجرفة، يحفرون أسرع مما يستطيع الأطفال جلب اللحم، مما جعل نيتهم في عدم الرغبة في زيادة قوتهم واضحة.
لم يحاولوا قط. ولم يبدُ عليهم الحسد تجاه الأطفال الذين يأكلون لحم الحشرات كل يوم، وذلك ما كان يثير اشمئزازه قليلًا. مينكي، التي كانت تجلس بجواره على حافة سطح المطبخ، أمالت رأسها ونظرت بعينين مائلتين إلى العاملين الصامتين بشكل غير طبيعي.
تمتمت: «... إنهم أكثر تعاونًا حتى من كشافة النمل الفضي. لم أعمل من قبل مع جنود نمل الرصاص، ولكن هل أنتم صامتون هكذا دائمًا؟ حتى كشاف النمل الفضي كان سيعبس وجهه لو أُجبر على أداء أعمال حقيرة لأحد عشر يومًا متواصلًا».
قال بوضوح، وهو يراقب هاربي تحمل قطعتين كبيرتين من اللحم على كتفها، وتساعد طفلة قبل أن تطلب المساعدة: «نحن أسلحة حية مضادة للبشر. لا نستطيع الكلام. طفرتنا الكامنة، «الفكوك الضارية»، تجعل...»
قاطعت مينكي وهي تهز رأسها قليلًا كأنها تذكرت لتوها: «تمزق لسانك وتدمره بمرور الوقت. ما الذي تفعله تلك الطفرة أصلًا؟ لا أرى كيف تتفوق إيجابياتها على سلبياتها. أليست تلك الطفرة مجرد أسنان أكثر حدة لتتمكن من عض طريقك للخروج من بعض قبضة الاشتباك؟»
زمّ شفتيه وقال: «لا. إنها أقوى من ذلك».
«هل لا تزال تملك أسنانًا حادة إذن؟»
نظر إلى شفتيها وقال: «لا. العملية التي حولتني إلى ساحر ديدان أزالت كل طفرات رتبة النمل القديمة التي كنت أملكها، وأزالت طفراتك أيضًا».
«... مما يعني أنك تستطيع التحدث بصوتك الطبيعي الآن، أليس كذلك؟»
ربما كان يستطيع. لكنه لم يجرب قط، فقد بدأ يأكل لحم الحشرات مجددًا منذ وصلته رسالة الجنرال، وبما أنهم لم يعودوا يصيدون البوريوس في الخارج، فقد كان يأكل أكثر من المعتاد في وجباته اليومية ليفرغ مخزون القرية المجمد.
[// الحالة]
[الاسم: «سبارو»]
[الرتبة: رتبة إي - صنف الطافرات]
[الصنف المتخصص: الدودة البيضاء]
[طفرة كامنة: قلب خالد]
[فن دماء السرب: فم الدودة]
[الهالة: 4,203 بي إس]
[النقاط: 518 في بي إي]
[القوة: 7، السرعة: 6، الصلابة: 5، البراعة: 6، الإدراك: 5]
[// شجرة الطفرات]
[طفرة المستوى 1 | وليد الشتاء مستوى 4]
[طفرات المستوى 2 | الحواس الاهتزازية مستوى 3 | عظام دودية مستوى 3]
[طفرات المستوى 3 | شعيرات مقسمة مستوى 2 | حلقات صلبة مستوى 2 | فك صلب مستوى 2]
[طفرات المستوى 4 | حواجز متكاثرة | بشرة ملحية مستوى 1 | غشاء متغلغل مستوى 1 | عيون متعددة الاتجاهات]
500 نقطة
بالنظر إلى الوراء، كان نموّه خلال الأشهر الخمسة الماضية لافتاً حقاً.
ارتقى تصنيفه من رتبة العملاق فئة "د"
إلى رتبة الطافر فئة "هـ".
تضاعفت هالته خمس مرات تقريباً، وبات يملك من الجوهر ما يكفي لطيّ المسافات في كل خطوة يخطوها خلال يومه العادي الهادئ. بالطبع، ظل سحرة الديدان الآخرون أقوى منه بكثير من حيث الأرقام الخام، لكنه سيلحق بهم في نهاية المطاف.
سألت مينكي: "... إذن؟"، فاستفاق من شروده في واجهة حالته.
"هل سنمتثل لطلب الجنرال بالتعاون ونبيد عش التفريخ بأنفسنا؟ لقد منحنا مهلة شهر، ومرّ أسبوع بالفعل منذ قرأنا رسالته. لم يتبقَّ أمامنا سوى أسبوعين".
طقطق عنقه وقطب حاجبيه دون وعي.
"كنا سنفعل ذلك على أي حال. لقد فرض علينا مهلة قد نتمكن من الالتزام بها وقد نعجز، وهذا ما يقلقني".
نظرت إليه مينكي بحيرة.
"سنكون بخير أمام عش التفريخ. لقد كنا نستعد له حتى قبل مجيء نائب الجنرال".
قال: "حتى وإن صار سحرة الديدان أقوى وأكثر كفاءة الآن، أخشى ألا يكونوا عوناً كبيراً في مواجهة العش. الأمر... سيتطلب أكثر من مجرد القوة والقدرة الخام لهزيمة طافر بوريوس من الفئة العليا المحتمل. سحرة الديدان مستعدون للصيد، لا للقتال. لا يملكون التدريب اللازم لاقتحام العش بجانبنا".
قالت: "إلا إذا قدمنا لهم لحم الحشرات، وقويناهم، وتعاونّا معهم كما اقترح الجنرال".
صمت. كاد يتحدث حين اهتز الجبل الصخري الأسود عن يسارهم. لم يحتج سوى لالتفاتة بسيطة ليدرك بحواسه الاهتزازية أن انهياراً ثلجياً هائلاً يتجه نحوهم، على وشك أن يكتسح الطرف الغربي من القرية. صارت هذه الانهيارات تتكرر مؤخراً. بدأت قبل أسبوع، مرة واحدة عند الظهيرة في اليوم الأول، لكن هذا هو الانهيار الثالث الذي يقع بعد الظهر. لم يكن لدى نينماه أو أي من الشيوخ تفسير لسبب ارتجاف الجبال دورياً وقذفها كميات ضخمة من الثلوج على القرية، لكن سبارو كان لديه حدس.
لا بد أنها قذائف هاون الأبواغ الفطرية التابعة للجيش المتقدم، التي تقصف باستمرار من مسافة بعيدة جداً وتطلق سموماً غير مرئية في السماء مع كل إطلاق. على الأرجح لم يكن الجنرال يكذب في رسالته حين قال إنه يجذب آلافاً من بوريوس إليه كل يوم. ومع ذلك، لم يهرب هو ولا مينكي من مكانهما فوق سطح المطبخ. لن يصل إليهما الانهيار. شاهدا واستمعا إلى موجة الثلج وهي تندفع على جانب الجبل، وتتسرب عبر جدران الأشواك، وتجتاح السياج المدعّم بالبلور، ثم بدأت تتدفق بين أزقة القرية الضيقة.
كان الأطفال يحبون الوقوف على الأرض وترك الانهيار يجرفهم — فجلودهم قوية بما يكفي لتحمل الصدمة على أي حال — لذا لوّح له بعضهم بمرح وهم ينجرفون مبتعدين عن المطبخ، يضحكون طوال الطريق. لوّح لهم بيده شارد الذهن، وفعلت مينكي مثله. استغرق الانهيار دقيقة كاملة ليستقر. وصلت موجة الثلج إلى عمق خمسين متراً داخل القرية، لا أكثر. وبينما أخرج نحو اثني عشر طفلاً رؤوسهم من الثلج الكثيف وابتسموا لبعضهم، طاروا إلى الأسطح في لمح البصر لبدء عملية التنظيف المعتادة: بات بإمكانهم الآن فتح وصيانة عشرات الثقوب الدودية يومياً، مما يعني أن بوسعهم ببساطة فتح ثقوب أسفل الثلج لطيّ كتل منه بعيداً في كل مرة.
في غضون ثلاثين دقيقة، سيزيلون كل الثلوج ويعيدون الطرف الغربي من القرية إلى حالته المزدحمة المعتادة. لكنه بدأ يعدُّ رؤوسهم. أربعة، ستة، ثمانية أطفال عن يساره. عشرة، اثنا عشر، أربعة عشر عن يمينه. كان من المفترض أن يكون هناك سبعة عشر طفلاً في نوبة معالجة اللحم اليوم. وبينما كان على وشك التذمر والنهوض، انفجر ثلاثة من جنود نمل الرصاص خارجين من الثلج الكثيف تماماً تحت سطحه، حاملين الأطفال الثلاثة المفقودين فوق رؤوسهم.
كان الأطفال الثلاثة هم أصغر الصغار، وكانوا يختنقون ويلهثون ويسعلون حفنات من الثلج — فلا شك أنهم ظنوا أن بوسعهم اللعب والخوض في الانهيار حين اقترب، ودفعوا ثمن ذلك. لولا جنود نمل الرصاص الذين احتموا بهم وحموهم بأجسادهم، لقضوا على الأرجح دقيقة أو دقيقتين إضافيتين مدفونين تحت الثلج، بانتظار أن يجدهم سبارو ومينكي ويحفرا لاستخراجهم.
قال بهدوء وهو يراقب جنود نمل الرصاص يدعون الأطفال الثلاثة يبتعدون عبر الثقوب الدودية ثم يتسلقون خارج حفرهم، وينفضون الثلج عن معاطفهم: "... إلا إذا قدمنا لهم لحم الحشرات، وقويناهم، وتعاونّا معهم كما اقترح الجنرال. لقد مر أسبوع بالفعل. لا أعتقد أن لديهم أي نوايا خفية. لم يتلقوا أي أوامر سرية. لقد فتشت داخل معاطفهم بحواسي الاهتزازية لأتحقق مما إذا كانوا يحملون رسائل أخرى لا تُقرأ إلا بعد أحداث معينة، لكن لا شيء. سيبيدون عش التفريخ بجانبنا بلا جدال".
تنفست مينكي ببطء من أنفها، ثم زفرت تنهيدة.
"إذن... هل نثق بهم لحماية ظهورنا؟ حتى وإن كانوا جنود نمل الرصاص من كتيبتك؟".
قال بوضوح وهو ينهض واقفاً: "بالطبع لا. جنود نمل الرصاص لا يحتاجون إلى ثقة".
وبينما رمقته مينكي بنظرة حادة، غادر السطح وهبط على الثلج الكثيف، مما لفت انتباه جنود نمل الرصاص. استداروا جميعاً وأدوا التحية بوضع أذرعهم على صدورهم، لكنه لم يرد التحية — فالليل يقترب بسرعة وكان عليهم إنهاء هذا الأمر قبل نداء العشاء. أدخل يده في عباءته وألقى لكل منهم صندوقاً معدنياً صغيراً، فضاقت أعينهم لحظة التقاطهم للهدايا من الهواء. فمن بين جميع جنود جيش هاجي شار المتقدم، هم وحدهم من سيعرفون الرنين الحاد لخراطيش الرصاص الفارغة داخل صناديقهم.
قال وهو يلقّم بندقيته بالثلج الذي جمعه من الأرض: "خمسون طلقة لكل منا، كلها محشوة بكوارتز بلوري يتحطم عند الارتطام بدلاً من الرصاص الذي يقتل. عشر دقائق حتى العشاء. أنتم الثلاثة ضدي. ساحة المعركة هي القرية بأكملها. إن استطعتم قتلي قبل أن أقتلكم، فأنتم الثلاثة أقوياء بما يكفي لمساعدتنا في إبادة بوريوس قبل نهاية الشهر".