كانت الأشباح البشرية الثلاثة التي تتسلق حافة المنحدر تحمل بنادق على ظهورها، فلم يهم أنهم لا يزالون على بعد ثلاثمئة متر. رفع سبارو بندقيته وأطلق النار على قدم القائدة الأمامية، فتعثرت الفتاة واختل توازنها، لكنها لم تسقط. طقطقت بعنقها وتقدمت بثبات، والدم يلطخ الثلج خلفها، ولم يرتجف أي من تابعيها حتى حين علموا بوجود قناص فوق برج الجرس. ... ألقى بندقيته على ظهره وانتقل آنياً إلى أقرب سطح ثم إلى حافة القرية، بينما كانت نينماه تصرخ خلفه لتنتظره.
كان الأطفال الذين كانوا يمارسون رقصة الدود قبل قليل متجمعين حول السياج، يلتفون بأيديهم حول الألواح الخشبية العمودية، يحاولون خلسةً إلقاء نظرة على الزوار دون تجاوز الجدران العالية؛ فقد نهاهم جميعاً عن تخطي السياج كجزء من تدريبهم على الاحتماء من نيران العدو، لكن الفضول طبعهم، ولم يلمهم على ذلك. مقارنة بكشافة النمل الفضي، وحراس النمل النجار، وجنود نمل الهاون الذين رأوهم حتى الآن، لم يروا من قبل سوى جندي واحد من نمل الرصاص بأسنان سوداء كالأوبسيديان.
همست نينماه وهي تعانق ذراعه بينما كان يقف في قلب القوس المؤدي إلى القرية: "... إنهم يعانون من قضمة الصقيع".
كان الشيوخ حوله يبدون التردد ذاته، رغم أن أقواسهم وبنادقهم كانت مصوبة نحو الكتيبة القادمة.
"إن تسلقوا ثلاثة آلاف متر عبر المطر والثلج، فهم بالتأكيد على وشك الانهيار. علينا منحهم الأغطية وطعاماً دافئاً و... وشيئاً ما..."
ثم تلاشت كلماتها، وضغطت على ذراعه بقوة أكبر.
تنفست قائلة: "صحيح. إنهم الأعداء. ربما جاؤوا لإيذائنا، لذا... القرار لك. إن ظننت أنه يجدر بنا إطلاق النار استباقياً، فـ..."
هز رأسه وقال وهو يخطو خطوة واحدة خارج القرية ليواجه الجنود الثلاثة وسط الثلج: "لا. إن لم يخرجوا بنادقهم، فهذا يعني أن أوامرهم ليست القتل عند الرؤية. ما لم يغير الجنرال أوامرهم الحالية ويأمرهم بذلك، فإنهم يفضلون الموت على إيذاء أي منا".
رمقه أوتو ومينكي، الواقفان جنباً إلى جنب، بنظرات غريبة وغير واثقة.
قال أوتو وهو يبتلع ريقه بصوت مسموع: "في المرة الأخيرة التي جاء فيها جنود لزيارتنا، أخذوا نينماه. كيف أنت متأكد أنهم ليسوا هنا لإيذائنا؟"
قال بوضوح: "بروتوكول جندي نمل الرصاص يقتضي ألا تشهر بندقيتك إلا حين تعزم على القتل، وهم مثلي".
التفت معظم الأطفال ليرمقوه، لكن لثوانٍ معدودات فقط؛ كان جنود نمل الرصاص الثلاثة يرتدون معاطف فرو طويلة، وسراويل عسكرية رقيقة، وسترات مهترئة، وكانوا يرتجفون من قمة رؤوسهم حتى أخمص أقدامهم، وتتشكل سحب من البخار البارد مع كل زفير. توقفت قائدهم -الفتاة التي أصاب قدمها من على بعد ثلاثمئة متر- على بعد خطوات قليلة منه ومن البوابة المستطيلة العملاقة، وكانت عيناها الداكنتان غائرتين.
من الواضح أنهم قضوا معظم الأسبوع في اقتحام المنحدر بقوة، وهذا لا ينذر بأي خير لصحتهم. لم تتمكن القائدة والجنديان الآخران إلا من أداء انحناءة قصيرة ومقتضبة قبل أن يسقطوا على وجوههم، محدثين ارتطامات خفيفة في الثلج. على الفور، صرخت نينماه ولوحت للشيوخ للانتقال آنياً، وبدأت إجراءات التدفئة القياسية. طرد هيجو وإينلي الأطفال ليعودوا إلى مهامهم المعتادة، بينما التقط أمو ونامو وإيمو كلٌّ من الجنود وحملوهم على أكتافهم.
التقط أوتو البنادق التي أسقطوها، وبدأت نينماه تستعجلهم نحو المكتبة؛
فمنذ أن عالج سحرة الدود مينكي وأعادوه للحياة في المكتبة، أصبحت "المستوصف"
الافتراضي للتعامل مع شتى الإصابات التي تلحق بهم أثناء صيد البوريوس. كانت كل الإمدادات الطبية الأساسية موجودة هناك بالفعل؛ وما كان على الجميع سوى طرح الثلاثة على الأسرة الإضافية، وسيتولى الباقون أمرهم. أما سبارو، فقد اكتفى بالمراقبة بينما كانوا يُنقلون بعيداً بأقصى سرعة، وعيناه لا تزالان معلقتين بحافة المنحدر البعيدة. عدّ دقيقة واحدة. ثم دقيقتين. ثم عشر دقائق أخرى، حتى أيقن أن أحداً آخر لن يتسلق الحافة، ثم انتقل آنياً ليلحق بنينماه والآخرين.
لم يحل المساء إلا متأخراً، بعد انقضاء وقت العشاء، بينما كانت نينماه تعلم سبارو ومينكي القراءة بجوار الطاولة في قلب المكتبة، حتى انتصب جنود النمل الرصاصي الثلاثة على أسرّتهم دفعة واحدة.
كان سيصف تناغمهم بـ «آلية الساعة»، لكنه لم يندهش كثيراً، فقد رأى نينماه ومينكي والشيوخ المتكئين في أرجاء المكتبة ينتفضون حين لمحوا الحركة بطرف أعينهم.
اعتاد جنود النمل الرصاصي الاستيقاظ بحدة في الثامنة، ولا يهم إن لم تكن الثامنة صباحاً. التوقيت مهم، والانضباط أهم؛ فحتى بعد أيام طوال من الزحف على المنحدر، جرحى ومصابين بلسعات الصقيع، كانت تدريباتهم تعلو على سلامتهم. بينما وثبت نينماه ومينكي عن مقعديهما، اتخذ الشيوخ مسافة واسعة حول الأسرّة الثلاثة المصطفة قرب النافذة. ظل سبارو جالساً ويداه المضمدتان في حجره. كان على وشك التدرّب على تهجئة كلمة معقدة بمجرد سماع نطق نينماه لها، لذا، بصراحة، شعر ببعض الضيق لأن الثلاثة استيقظوا في هذا التوقيت بالذات، لكن لو كان مكانهما على السرير، لربما استيقظ في التوقيت ذاته.
فرك مؤخرة عنقه، ونهض ببطء، وتناول بندقيته، وتحرك لينضم إلى بقية الشيوخ الواقفين حول الجنود ذوي الأعين الخاوية. لثوانٍ، لم ينطق أحد، بينما كان الجنود يحدقون عبر النافذة نحو القرية، يراقبون تساقط الثلج الهادئ والرياح الخفيفة، ثم أداروا رؤوسهم فجأة، ومدوا أيديهم نحو أكتافهم بحثاً عن شيء لم يكن موجوداً. أظلمت وجوههم فوراً، ونقر سبارو بأصابعه موجهاً كلامه لأوتو.
قال: "أعِد لهم بنادقهم".
ساد الارتباك أوتو. مال الفتى أعور العين، الذي قضى معظم اليوم يتفحص بنادقهم ويعبث بها، برأسه.
سأل أوتو بتردد ظاهر: "أتريد... أن أعيد لهم أسلحتهم؟ أعني، لك ما تريد، ولكن ألا يجدر بنا... الاحتفاظ بها لفترة أطول؟ الأمر ليس كما لو..."
"أرجوك".
"..."
أذعن أوتو دون اعتراض إضافي، وامتن سبارو لذلك. كان واثقاً أن الجنود الثلاثة ممتنون أيضاً، حتى وإن لم يبدُ عليهم أي انفعال وهم يلتقطون بنادقهم من الهواء. بالنسبة لجنود النمل الرصاصي، كانت البنادق دماءهم وأجسادهم، حياتهم وروحهم. وفقدانها يعني فقدان جزء من ذواتهم، وهذا، فوق كل شيء، ربما يكون الأمر الوحيد الذي قد يدفع جندي النمل الرصاصي إلى ثورة من الغضب القاتل، مهما بدا ذلك مستبعداً.
من المفارقات أن الجميع سيكون أكثر أماناً بإعادة البنادق إليهم. حين رأى الشيوخ الثلاثة يتفحصون بنادقهم بلا اكتراث، راحوا يتحركون في المكتبة، يجلبون أغطية إضافية، ووسائد، ومشروبات ساخنة، وخضروات ثلجية في سلال. ربما شعروا أنهم ليسوا في خطر التعرض للرصاص أو الطعن، وكانوا محقين، لكن... لو كانوا يشبهونه، لما قبلوا شيئاً مما يقدمه لهم سحرة الديدان. وكما هو متوقع، ألقوا بأرجلهم عن الأسرّة فوراً، وربطوا بنادقهم خلف ظهورهم، ونبذوا الأغطية، ووقفوا في وضعية الاستعداد.
... وقف سبارو في وضعية الاستعداد أيضاً، ولو لمجرد رد التحية الواجبة لقائده.
كان يعرفهم جميعاً: في الخلف جهة اليسار، بشعر مفروق جانباً ومثبت بمشبك، كانت كشافة الكتيبة الملقبة بـ «بيريجرين»
لسرعتها.
وفي الخلف جهة اليمين، بغرة مبعثرة تغطي عينيها وبطرف اصطناعي معدني حل محل أذنها التي التهمتها حشرة عملاقة، كان استراتيجي الكتيبة الملقب بـ «كرو»
لعقله المتوقد تكتيكياً.
وفي المقدمة، بشعر طويل منسدل وعلامة حرق ضخمة فوق عينها اليسرى، كانت قائدة الكتيبة الملقبة بـ «هاربي»
لقوتها الخالصة التي لا تضاهى. هي من أطلق النار على قدمها في الصباح، لكن، كما هو متوقع من قائدة كتيبة النمل الرصاصي الأولى، لم تبدُ متأثرة بالألم ولو قليلاً، حتى وقدمها مضمدة الآن.
لقد عمل وقاتل معهم مرات كثيرة بصفته قناص الكتيبة الملقب بـ «سبارو».
وهو أكثر من يعرف مدى صلابتهم، وبالتالي، مدى قوة البوريوس الذين لم يبقَ أمامهم سوى هؤلاء الثلاثة. لو كان الجنود الستة عشر الآخرون من كتيبة النمل الرصاصي الأولى على قيد الحياة، لأرسلهم الجنرال مع هؤلاء الثلاثة.
قالت نينماه وهي تسعل في قبضتها وتتقدم لتقف بمحاذاة سبارو وتواجه هاربي وجهاً لوجه: "... أحم".
فكل الجنود في جيش الطليعة كانوا في العمر نفسه تقريباً؛ كان مينكي الأكبر في الغرفة بعمر الخامسة عشرة، أما الأصغر فكانت بيريجرين، بعمر... الثالثة عشرة. لم يكن سبارو متأكداً.
تابعت: "أنا نينماه، زعيمة إيمانو. وهذا أوتو، وهؤلاء أمو، ونامو، وإيمو، وإيلي، ورينو، وجولدو..."
قاطعها سبارو: "لماذا أنتم هنا، أيتها القائدة؟".
التفت الثلاثة نحوه بقطب جبين خفيف. لم يتوقعوا سماع صوت مألوف كصوته.
"لا بد أنكم مبعوثو الجنرال وجيش هاجي شار للطليعة. إن كانت هناك رسالة يريد منا قراءتها، فأعطوها لنينماه، زعيمة قرية إيمانو. ستقرؤها بصوت عالٍ ليسمعها الجميع".
التفتت نينماه لتنظر إليه بذهول، وكذلك فعل بقية الشيوخ، لكن هاربي لم تضيع ثانية. أدخلت يدها في معطف الفراء وأخرجت شيئين: رسالة مطوية مختومة بشمع أسود يحمل شعار جيش هاجي شار للطليعة، ومكعباً صغيراً ملفوفاً برقّ بسيط.
أومأ سبارو لنينماه، محاولاً منحها نظرة «لن يؤذوكم».
استغرق الأمر وقتاً، لكنها انتزعت الشيئين من يد هاربي، وقد غامت عيناها الزرقاوان بالتردد. انكسر الختم الشمعي بضغط خفيف في المنتصف، وبسطت الرسالة لتبدأ بمسح محتواها. حبس الجميع أنفاسهم.
تلت بصوت واضح وعالٍ: "... إلى سحرة ديدان إيمانو. أنا الجنرال وانوي من جيش هاجي شار للطليعة، وأتمنى لكم السلامة في هذه الأوقات العصيبة. اسمحوا لي أن أعتذر أولاً وقبل كل شيء عن فظاظة نائبة الجنرال. لم تنتظر إذنِي قبل اختطاف زعيمة قريتكم، حتى إنها وصلت إلى حد... جرحها أثناء الحديث. وقد عوقبت منذ ذلك الحين بفقدان إحدى عينيها، إذ سمعت أنها انتزعت عين أحد أطفالكم اليسرى أثناء الاشتباك الأولي. آمل أن تغفروا لنا تجاوزاتنا".
ارتجف أوتو والآخرون. توقفت نينماه عن القراءة، واتسعت عيناها وهي تحدق في سبارو، لكنه كان مصدوماً بالقدر نفسه. كان واثقاً أنه أطلق على كوراكو ثماني رصاصات في قلبها. بل إنه اقترب ليرى إن كانت تحترق في النار، ولم يغادر إلا بعد أن تأكد من توقف نبضها. فالتأكد من قتل الأهداف البشرية عالية القيمة هو أول ما يتعلمه جنود النمل الرصاصي في التدريب. هل أخطأ؟ مستحيل. إلا إذا... كان الجنرال...
...
تمتم وهو يهز رأسه ويحدق مباشرة في هاربي: "... تابعي".
لم يبدُ على أي من جنود النمل الرصاصي أي دهشة لسماع أن نائبة الجنرال لا تزال حية. حدقت نينماه فيه طويلاً قبل أن تسعل في قبضتها.
"بما أن الجثث المئة والخمسين في معسكر نائبة الجنرال قد أُعيدت إلينا سليمة في الغالب، يجب أن أشكر سبارو أولاً على أسلوبه الفعال في التنفيذ. كان تحديد وتنظيف بقاياهم سيكون أمراً شاقاً لو أنه مزقهم كما يفعل السرب عادة بأطفالنا. بغض النظر، أنا لا أكتب لأقدم كلمات الامتنان فحسب، فقد وصل إلى علمي أن إيمانو تؤوي حالياً اثنين من جنودي".
توتر الشيوخ. عضت نينماه شفتيها وبدت مترددة في المتابعة، لكن سبارو ومينكي أومآ لها بالاستمرار.
قالت وهي تضغط على كل كلمة: "أعتقد، من وصف كوراكو، أن 'إم1-ك1' هو من يرافق سبارو بينكم يا سحرة الديدان. أفهم أن أنظمة فئة النمل لديهم قد استُبدلت أو عُدلت بطريقة ما بما تسمونه نظام 'فئة الدودة البيضاء'. بطبيعة الحال، لدي أسئلة تتعلق بطبيعة شعبكم، لكنني سأكون أول من يقول: بموجب قانون العاصمة السماوية، إذا لم يكن سبارو أو ك1 يحملان أنظمة فئة النمل في عموديهما الفقريين، فلا يمكن اعتبارهما جنديي فئة نمل بعد الآن، ولا يمكن اعتبارهما مواطنين في الإمبراطورية. أنا لا أطلب إعادتهما إلى جيش هاجي شار للطليعة، ولهما حرية التصرف كما يشاءان من الآن فصاعداً. أرجو أن تعتبروا هذا اعتذاري الرسمي عن هجوم نائبة الجنرال غير المبرر على شعبكم مرة أخرى".
ذبلت عينا مينكي فجأة. صارتا رماديتين بلا لون ولا شعور. لم يعد يهم أن الشيوخ كانوا يتهامسون بينهم، متحمسين لأن أياً منهما لن يضطر لمغادرة إيمانو؛ قطب سبارو جبينه وأومأ لنينماه لتكمل بسرعة، لأنه ببساطة لا يمكن للجنرال أن يقول شيئاً كهذا. ليس دون طلب شيء آخر في المقابل، على الأقل.
قالت نينماه بحدة، مما جعل الشيوخ من حولها يصمتون عن احتفالاتهم الهادئة: "... ومع ذلك، فإن إعفائي لكليهما من مهامهما كجنديين في إمبراطورية الأتيني لا يأتي دون شروط. آمل، في اللحظة التي تُقرأ فيها هذه الرسالة... بصوت عالٍ بواسطة زعيمة قريتكم، ألا يكون جنود النمل الرصاصي المتبقون قد أُعدموا بعد. لدي شعور بأن الثلاثة سيكونون محوريين للغاية في الخطط التي تضعها كل من إيمانو وجيش هاجي شار للطليعة".
عندها، ضربت هاربي وبيريجرين وكرو بأعقاب بنادقهم الأرض، واقفين في وضعية الاستعداد التام، مما جعل الشيوخ يقفزون من الفزع. كانت ذقونهم مطوية، وأعينهم مغمضة؛ ولم يستطع سبارو إلا أن يرتجف عينه. لم يكن انحناء بيريجرين وكرو أمراً غير معتاد، لكن فعل هاربي للشيء نفسه كان يعني شيئاً مختلفاً تماماً.
قالت نينماه، وهي تتنقل بنظرها بين هاربي والرسالة وتمضغ شفتيها: "بينما تقرؤون هذه الرسالة بصوت عالٍ، أنا أقاتل بضعة آلاف من البوريوس في الحدود الجنوبية لهاجي شار يومياً، حيث يقع موقعي المحصن. لا أعرف وضع البوريوس في جبال الصخر الأسود، ولو سار جيش الطليعة بأكمله على المنحدر، فسيكلفنا ذلك كثيراً. ومع ذلك، لدي انطباع بأن عش التكاثر في هذه المنطقة يقع شمال نهر جليدي قرب قريتكم، مما يقودني إلى مقترحي: أود طرح جهد تعاوني لإبادة عش التكاثر دون أن نضطر لمقابلة بعضنا وجهاً لوجه".
انحنت هاربي أكثر، وكذلك فعل الاثنان خلفها.
قالت نينماه بسرعة، وعيناها تمران على بقية الرسالة: "في الأصل، كانت خطتي أن تؤسس نائبة الجنرال معسكراً في أسفل جبال الصخر الأسود، ثم استخدامه كمعسكر انتقالي ليسير جيش الطليعة بأكمله إلى قريتكم، حيث سنحفر هاونات الفطريات ونقصف عش التكاثر من بعيد. ومع ذلك، لا أهتم كثيراً بكيفية إبادة العش. أفهم أن سحرة الديدان أقوياء بشكل غير معتاد بالنسبة لأعمارهم، ومن هنا: أنا أنقل قيادة كتيبة النمل الرصاصي الأولى إلى سبارو، وأود منكم جميعاً العمل معاً للتعامل مع البوريوس. إذا استطعتم القضاء على البوريوس من المصدر بنجاح وإعادة جنود النمل الرصاصي سالمين، فلن أطلب استعادة سبارو وك1، ولن تتدخل إمبراطورية الأتيني في شؤون إيمانو ما دمت على قيد الحياة. يمكنكم جميعاً البقاء مخفيين في أعين العالم".
رفعت نينماه حاجبها عند ذلك، وكان سبارو يفهم السبب. بدا الأمر مثالياً لدرجة لا تُصدق، والجنرال الذي يعرفه لم يكذب قط.
أنهت نينماه قراءة الرسالة ويداها تصلان إلى نهايتها: "سأمنحكم جميعاً... شهراً واحداً من لحظة قراءة هذه الرسالة لإبادة عش التكاثر. من أجل خير البشرية، ألقوا بأنفسكم في قلب السرب. لا تخافوا. الموت شرف للمحاربين ضد السرب، وقد منحتكم أقوى أسلحتنا الحية، ولكن إذا لم تكن كتيبة النمل الرصاصي تعزيزاً كافياً، فأعطوا سبارو المكعب الملفوف بالرق القابل للأكل. سيعرف ماذا يفعل به".
ثم رفعت نظرها عن الرسالة، والمكعب يستقر على إبهامها.
"اعتبروه عربون اعتذاري وامتناني الأخير لتعاونكم".
"..."
أخذه منها ووضعه في فمه، دون أن يكلف نفسه عناء التحقق مما إذا كان مسموماً أو غير ذلك. عندما أُمر بالبقاء قبل نصف عام، منحه الجنرال الهدية نفسها، لكن هذه كانت مشبعة أكثر بكثير مما أكل من قبل.
[نقاط: 118 vBe ← 379 vBe]
[هالة: 3,803 BeS ← 4,064 BeS]
قالت نينماه: "هذه آخر قطعة لحم من ملك حشرات شاركت في قتله العام الماضي. أنا الجنرال وانوي من جيش هاجي شار المتقدم، وآمل أن تحسنوا معاملة أبنائي".