منتصف النهار. بعد أسبوعٍ واحد من تدمير معسكر القاعدة الخاص بنائب الجنرال كوراكو.
لم يكن سبارو ليعرف أن «سحرة الديدان»
كانوا على وشك خوض حرب شاملة مع جيش هاجي شار المتقدم، لو نظر إلى احتفالاتهم اليوم. منذ أسبوع، توقفوا عن رحلاتهم اليومية إلى النهر الجليدي لصيد البوريوس، وبدأ كل من كان قادراً على العمل -أي كل من لم يكن هو أو نينما- في تعزيز دفاعات القرية. عنى هذا شحذ الصخور في جبال الصخر الأسود المحيطة، وحفر شقوق بعمق عشرين متراً خارج الأسوار مباشرةً ثم تغطيتها بالثلج، وتعليق أجراس الرياح على كل صخرة وجدوها خارج القرية.
ستنبههم الأجراس لأي هجوم وشيك للبوريوس، وستوقع الشقوق بأي متسلل، أما الجبال الصخرية المشحوذة فتعني أن الزحف حولها لدخول القرية من أي جانب آخر سيكون مؤلماً بشكل يستحيل معه على أرجل الحشرات العملاقة. لم يكن دفاعاً مثالياً بأي حال، لكنه أفضل من لا شيء، ومنح الأطفال شيئاً ليفعلوه بينما تولى الكبار العمل المهم. في الصباح الذي تلا إعادة نينما من معسكر كوراكو، اختطف الكبار مينكي من فراشها في المكتبة وجروها إلى الضريح في قمة العالم.
كان غريباً أن يشارك في المراسم بصفته مراقباً، لكن سبارو رأى أنه من المستحق أن تعطي نينما مينكي أيضاً زينة شعر زهرة القمر التي يملكها كل سحرة الديدان. لولا دعم مينكي، لما استطاع بمفرده معرفة أعداد الجنود، ومواقع حراستهم، وقوتهم النارية الإجمالية. وما كان ليخرج نينما من المعسكر بمفرده. الآن، صارت مينكي ابنةً لإيمانو أيضاً، وتضع زينتها كرباط للشعر، تربط بها خصلة من شعرها القصير الجامح كقرن خنفساء أعوج.
تبدو جميلة بها. كانت القواعد العسكرية لتجبرها على إنزال شعرها، لكن الجنرال لم يكن هنا ليصرخ فيهم، لذا ظن سبارو أنها تستطيع تصفيف شعرها كما تشاء. أما الشخص الذي لم يُسمح له بفعل ما يشاء فكانت زعيمة القرية نفسها؛ فقد أصر الأطفال على حبسها في المكتبة معظم الأسبوع الماضي خوفاً من اختطافها مجدداً، ولتهدئة مخاوفهم لعبت دور الفتاة المستضعفة على مضض ولم تحاول المغادرة قط.
ولا حتى عبر النوافذ لنزهة هادئة في منتصف الليل. مع أن الستائر كانت مسدلة على كل النوافذ من الخارج، ربما كان الأمر لكي لا تتمكن من المغادرة بالانتقال الآني. هذا الأسبوع فقط أدرك سبارو أن أياً من سحرة الديدان لا يستطيع الانتقال الآني وعيناه مغلقتان، أو إذا لم يستطع رؤية المكان الذي يريد الظهور فيه. اكتشف نائب الجنرال كوراكو نقطة ضعف غير متوقعة لديهم لم يفكر فيها من قبل، ولسبب وجيه أيضاً.
في المرة الأولى التي أُحضر فيها إلى ممر حبل الموت، غطت نينما عينيه فانتقل آنياً بشكل طبيعي، فافترض تلقائياً أنهم جميعاً يستطيعون فعل الشيء نفسه، لكن الأمر كان أبعد ما يكون عن ذلك. جرب الأمر مع أوتو قبل أيام. عندما عُصبت أعين سحرة الديدان، لم يستطيعوا حرفياً فتح ثقوب دودية. كانوا خائفين جداً من عدم معرفة المكان الذي ستوصلهم إليه. لكنه ومينكي استطاعا الانتقال وعيناهما مغلقتان، لذا كانت مهارة سيتعين عليه تلقينها للبقية إن وجد الوقت.
... ...
الكلمة الكبيرة كانت «إن».
إن لم يكن يساعد في تعزيز الدفاعات، أو تقطيع لحم الحشرات، أو أداء مهامه اليومية، كان ينام طوال النهار ليتعافى من الإجهاد الهائل الذي تراكم عليه أثناء هجومه على المعسكر. لقد دفع نفسه إلى حافة الموت ذلك اليوم؛ فإصابة يديه بحروق في الصباح، وحشو معدته بلحم البوريوس في الظهيرة، ثم قتال أكثر من مئة جندي في العاصفة الثلجية ليلاً، تركت جسده نصف العضوي أكثر من مجرد كدمات.
لم يتناول لقمة واحدة من لحم الحشرات هذا الأسبوع نتيجة لذلك. كان هناك حد أقصى لما يمكن لإنسان أن يستهلكه من لحم الحشرات في فترة قصيرة دون أن يصاب بتسمم غذائي، ورغم أنه يملك جسداً نصف عضوي يسمح له بأكل طعام أكثر مما يمكن للبشر، كان آخر ما أراده هو ومينكي هو الموت بالتخمة.
لذا، ومن أجل إراحة جسديهما، كانا يتغيبان عن احتفال «رقصة الديدان»
اليوم. كان الاحتفال مطابقاً لاسمه تماماً؛ فبدلاً من القيلولة بهدوء لساعة بعد الغداء، يلتقط كل طفل من الأطفال التسعة والتسعين حلقة فضية عملاقة ويرفعها فوق رأسه، مصطفين ليشكلوا حلقات ديدان ضخمة. كانت هناك خمس مجموعات من خمسة عشر إلى عشرين طفلاً، أي خمس ديدان عملاقة.
ثم خمسة «طُعم»، وهم كبار يحملون دلاء من كوارتز الكريستال مربوطة بظهورهم.
كان على «رؤوس»
كل دودة أن تقود الطريق للبقية خلفهم، وكانت «ذيولهم»
تحاول جاهدة ألا تتخلف عن الركب. إذا وُجدت فجوة بخمسة أمتار بين أي طفلين، تُعد مخالفة للتشكيل، ويُستبعد كل الأطفال خلف الجزء المكسور من اللعبة. وإذا سمح أي منهم لحلقته بالسقوط عن رأسه، يعد مخالفاً للتشكيل أيضاً. الرؤوس وحدها هي من تستطيع لمس الطُعم، وإذا حاول أي شخص آخر اللمس، تُستبعد المجموعة بأكملها. وفي نهاية اللعبة المرهقة التي تستمر ساعة -بعد كل هذا العناء للالتزام بالقواعد- تفوز المجموعة التي تنجو بأكبر طول أو تلمس أكبر عدد من الطُعم بـ...
شيء ما.
لم يستوعب سبارو جزء «الجائزة»
أثناء شرح أوتو، ولا يظن أن معظم الأطفال يعرفون ما سيفوزون به. كانت مجرد لعبة ممتعة وسخيفة للمشاهدة من فوق برج الجرس؛ تسعة وتسعون طفلاً يصرخون ويضحكون ويحاولون ألا يفقدوا توازنهم بسبب حلقاتهم الثقيلة، بينما يخرج الطُعم ألسنتهم ويسخرون من الرؤوس بانتقالاتهم الآنية في اللحظة الأخيرة. كان يراقب منذ خمسين دقيقة، ولم يُلمس طُعم واحد بعد.
«... إنها ليست لعبة عادلة»، علقت مينكي، وعيناها مائلتان وهي تتبع إحدى الديدان العملاقة التي تحاول القفز فوق سطح.
كان على كل الأطفال القفز بالتتابع، مع حفاظ كل جزء على مسافة الخمسة أمتار، ولم يكن التنسيق سهلاً.
«الطُعم يستطيعون الانتقال آنياً، بينما بالكاد تستطيع الديدان الجري في خط مستقيم. كيف يُفترض بالديدان لمس طُعم واحد؟»
«لمس الطُعم هو شرط الفوز المعجزة»، تمتم وهو يشبك ذراعيه خلف رأسه ومستلقٍ على السقف الجملوني لبرج الجرس.
«شرط الفوز الحقيقي هو النجاة حتى نهاية الساعة بأكبر طول. انظري إلى الديدان الثلاث الأخرى. فقدت كل منها نصف أجزائها على الأقل لأنها كسرت التشكيل أثناء محاولة تنسيق حركات جنونية للمس الطُعم».
أمالت مينكي رأسها.
«أرى. إذاً لو وقفوا هناك ولم يفعلوا شيئاً لساعة كاملة، ستقصر الديدان الأخرى تدريجياً وهي تحاول لمس الطُعم».
أومأ.
«وإذا التفت جميعها في دائرة، يمكنهم حتى إراحة ثقل حلقاتهم على بعضهم البعض».
«الكسل هو الاستراتيجية المثلى».
«بالفعل».
«هل نشارك نحن الاثنين في المرة القادمة التي يلعبون فيها هذه اللعبة؟»
«أجل. سنفوز بأقل جهد ممكن—»
«أخرجُ مرة واحدة، وأول ما أسمعه هو الغش؟»
انتقلت نينما آنياً خلفهما وضربتهما على رأسيهما وهي تعبس بشدة.
«لا يُفترض بكم الوقوف هناك فقط. لا متعة إن لم يحاول الرأس لمس الطُعم ولم تضطر بقية الأجزاء للحاق به. يجب أن نضيف 'توقف عن الحركة فتموت' إلى كتاب القواعد، أليس كذلك؟»
«اتفقنا يا أختي الكبرى»، قال أوتو وهو ينتقل آنياً أمامهما ليضربهما على رأسيهما مجدداً.
ثم جذب الصبي ذو العين الواحدة وعصابة العين المزينة بالزهور مينكي لتنهض، مبتسماً من الأذن إلى الأذن ببندقية في يديه.
«علميني كيف أطلق النار مجدداً. لا أزال لا أفهم حقاً كيف ألقم الرصاصة بسرعة، وسبارو فاشل في التعليم. يداه سريعتان جداً ولا يعرف كيف يبطئ، لذا أنتِ الوحيدة المناسبة لي».
ربما كان يهذي، لكن سبارو شعر وكأن خدي مينكي احمرا قبل أن ينتقلا آنياً بعيداً؛ على الأرجح إلى الطرف الشرقي من القرية حيث صنع الأطفال تماثيل ثلجية عملاقة للبوريوس كأهداف للتدريب على الرماية. منذ نجح هو ومينكي في سرقة نحو اثني عشر صندوقاً من البنادق والذخيرة غير المستخدمة من معسكر القاعدة، بدأ كبار القرية التدرب على استخدام أسلحة إمبراطورية أتيني ضد البوريوس الغازين.
البنادق أكثر دقة على المسافات الطويلة -رغم أن الأمر لا يهم كثيراً حين يمكن للثقوب الدودية تقصير مسافة السفر على أي حال- كما أن الرصاص أفضل بكثير في اختراق الكيتين مقارنة بالسهام، لذا لم يكن الكبار عنيدين في التمسك بأسلحتهم التقليدية. كانوا عازمين على رؤية هذه المعركة حتى النهاية. أوتو، خاصةً، كان يحاول حقاً صقل دقته ببندقيته مؤخراً، والبقية... يتقدمون ببطء أيضاً.
بصراحة، ظن سبارو أن البنادق أسلحة أقل تقنية بكثير من الأقواس والسهام، لكن لسبب غير مفهوم، كان سحرة الديدان بطيئين في التعامل مع بنادقهم. لم يفهم كيف لا يستطيعون، بمستويات سماتهم المتفوقة، إطلاق أكثر من ثماني طلقات في الثانية الواحدة كما يفعل، لكن ربما كان الأمر كما قال أوتو. ربما كان هو معلماً سيئاً. في هذه الحالة، ظن أنه يستطيع ترك تعليم الكبار استخدام بنادق إمبراطورية أتيني لمينكي.
طالما أنهم لا يستهلكون الكثير من الذخيرة أثناء التدريب، لم يشعر بالحاجة للإشراف على أوتو وبقية الكبار كلما أرادوا التدرب. أما هو، فكان يحتاج فقط... إلى الراحة لفترة أطول. ثم سيبدأ بأكل لحم الحشرات مجدداً.
ثم سيستأنف تدريبه الشخصي، وتدريب الكبار، ويتفقد دفاعات القرية، ويقيم قوة البوريوس عند النهر الجليدي، ويخطط لهجوم على عش تفريخهم، و— «من حسن حظك أنني لا أستطيع سماع أفكارك حرفياً»، قالت نينما وهي تنقر جبهته وتجلس بجانبه، آخذة مكان مينكي.
ثم تكورت على نفسها وابتسمت له بسخرية، بينما كان الأطفال لا يزالون يصرخون ويضحكون بعيداً تحتهم.
«إن قررت أن تكون كسولاً وتنام، فكن كسولاً ونم. وإن لا، فلا بأس أيضاً؛ في هذه المرحلة، أعرف أنني لا أستطيع التحكم بما تفعله بعد الآن».
نظر إلى يدها اليسرى المضمادة وذراعاه لا تزالان مشبوكتين خلف رأسه، عاقداً حاجبيه قليلاً.
«... يدك»، بدأ قائلاً، «هل هي بخير؟»
دفعت ذراعها اليسرى وخدودها منتفخة، وابتسامتها تفيض فرحاً.
«إنها تلتئم. ببطء. أظن أنه حتى مع أجسادنا غير العضوية، لا يملك أي منا طفرات تجدد خارقة، أليس كذلك؟»
«طفرات التجدد عادة ما تكون في المستوى الخامس. يجب أن تكوني قادرة على رؤية الخيار بما أنك فتحتِ ذلك المستوى بالفعل».
«أوه. حسناً، لا أملك النقاط لفتحه على أي حال، لذا لا بأس. لا يزال بإمكاني القيام بمهامي وأشياء أخرى بيد واحدة».
«حسناً».
وكان ذلك نهاية الحديث. ربما كان هناك المزيد ليقولاه؛ مثل المفردات الجديدة التي لا يزال يتعلمها كل ليلة، أو حماس الأطفال الصغار المتزايد للقيام بأدوار أكثر فاعلية في صد البوريوس الغازين، لكن منذ عودته إلى القرية بعد مذبحة معسكر القاعدة، كان يتساءل متى بالضبط بدأ يحاول البحث عن شيء يملأ به الصمت. حين كان في كتيبة النمل الرصاصي، لم يكن أحد يتحدث. كان جزء من السبب منعهم من التحدث، لكنهم كانوا يستطيعون الرسم والإيماء والتمثيل لبعضهم.
لم يفعلوا ذلك أبداً. ليس أثناء تبادل إطلاق النار. ليس أثناء الوجبات. ليس في المعسكرات، ولا في الحمامات، ولا في أي مكان على الإطلاق. كان الصمت سلعة ثمينة. بدونه، لن تظهر أصوات الحركة ولن يستطيعوا الاستجابة بسرعة للكمين. وبدونه، لن يستطيعوا سماع الرياح والسحب وهي تهب، ولن يستطيعوا ضبط تصويبهم بشكل صحيح بناءً على الطقس. ما الخطأ في الصمت؟
لماذا يشعر بهذا «الارتباك»
في صدره وحلقه وهو يجلس مع نينما، لا يفعل شيئاً سوى التحديق في السماء الملبدة بالغيوم؟
«... يمكنك إخبار أختك الكبرى بأي شيء، أتعلم؟»
همست نينما، وهي تستلقي على السقف الجملوني أيضاً، ورأساهما يتلامسان بالكاد.
«سأستمع. تعرف أنني سأفعل. وتعرف أنني سأعطيك أفضل الردود في كل مرة، فما الداعي للقلق؟»
ثم أمالت رأسها قليلاً، مانحة إياه ابتسامة ناعمة صغيرة.
«هل تفكر في إمبراطورية أتيني؟»
أغمض عينيه نصف إغماضة، وأومأ ببطء.
«ربما ارتكبت خطأً في معسكر القاعدة».
استدارت نينما بجسدها، مسندة رأسها على ذراعها.
«كيف ذلك؟»
«جيوش إمبراطورية أتيني المتقدمة تخسر دائماً تقريباً مناوشتها الأولى ضد أي فصيل عدو جديد»، قال بوضوح.
«من بين جبهات صلب النمل الست التي تدافع عن حدود القارة من السرب، تملك إمبراطورية أتيني أكبر عدد من البشر، وذلك لأن كل جنودنا يحملون فئات النمل. فردياً، جنودنا ضعفاء جداً مقارنة بجنود جبهات صلب النمل الأخرى الذين يستخدمون فئات أخرى، لكننا نعوض نقص قوتنا الفردية بهيكل عسكري وتنسيق متفوقين. نخسر دائماً مناوشتنا الأولى ضد فصيل جديد لأننا بطيئون في التكيف، لكن بمجرد أن نرى قدرات العدو، نكون الأفضل في تطوير تدابير مضادة؛ لا شك في ذلك».
«مم».
«حتى لو لم أترك جندياً واحداً يهرب من معسكر القاعدة، فالجنرال ماهر في تشريح المعركة الخاسرة. سيدرك ما حدث حقاً لنائب الجنرال. سيدرك قوة 'سحرة الديدان'، وسيكون قادراً على تطوير تدابير مضادة على مستوى الجيش وفقاً لذلك. حتى لو تكبد الجيش المتقدم خسائر فادحة أثناء مهاجمة إيمانو، فمن المؤكد أننا سنخسر في النهاية»، تابع وهو يغمض عينيه تماماً.
«ومع ذلك، لا أزال أؤمن أن الجنرال ليس رجلاً قاسياً. كان يهتم بنا كأننا أطفاله. أؤمن أنه سيتظاهر بعدم ملاحظة وجودنا طالما استطعنا القضاء على عش التفريخ وتوقف البوريوس عن الظهور فجأة، لكنني أخشى... أنني بقتل الجميع في معسكر القاعدة، ربما أفسدت العلاقات بين إيمانو والجنرال بشكل لا رجعة فيه. رغم علمه بأنه قد يتكبد خسائر فادحة في محاولة أسركم جميعاً، قد يختار مهاجمة القرية».
«مم».
«أؤمن... أن خطتي تغيرت»، أنهى كلامه.
«سأظل أقضي على عش تفريخ البوريوس بأسرع ما يمكن، لكنني أخشى أنني قد أضطر لقتل الجنرال أيضاً. بما أنه يعرف عنا، سيحاول الوصول إلينا، وإن فشل، سيبلغ الإمبراطورية عنا ببساطة. ستسقط القرية بالتأكيد إذا أرسلت العاصمة جيشاً حقيقياً لمهاجمتنا، لذا قبل حدوث ذلك، أخشى أنني يجب أن أقتل الجنرال وأدمر الجيش المتقدم أيضاً».
«مم».
«لكنني فكرت أيضاً في الهرب؛ أن تجعلوا جميعاً القرية تنتقل إلى أعماق الجبال».
«مم».
«لا يملك الجيش المتقدم موارد لا نهائية. هناك حد زمني لحملتنا أيضاً. عاجلاً أم آجلاً، يجب أن يعود الجيش إلى إمبراطورية أتيني لتعزيز الجيش في الجبهة الجنوبية، وسنعود سواء كانت هذه المنطقة تحت سيطرتنا أم لا».
توقف للحظة أخرى، رافعاً ذقنه.
«إذا استطعنا جميعاً أن نسبق الجنرال ونختبئ في مكان لا يمكنه العثور علينا فيه، فهناك احتمال أن يفقد الاهتمام، أو يقرر أننا لا نستحق الوقت والجهد؛ سيكون الأمر صعباً جداً جداً، لكن هاجي شار تضاريس متطرفة. إذا استطعنا التحرك شمالاً أبعد من حدود إمبراطورية أتيني، حتى العاصمة لن تكون راغبة جداً في ملاحقتنا إلى هناك. هذا هو الملاذ الأخير الذي سيضمن سلامتنا بالتأكيد، لكن... لا أريدكم أن تتخلوا عن موطنكم. هذا ليس ما أريده».
«مم».
«لذلك، لا أستطيع البقاء ساكناً. يجب أن أتحرك. يجب أن أصبح أقوى. يجب... أن أستعد لتدمير جيش هاجي شار المتقدم بأكمله»، قال، بعد لحظة تردد.
«سأقتل الجميع، بمن فيهم الجنرال، ثم أتأكد من عدم كشف وجود إيمانو للعالم بأسره. إذا كان الجنرال قد أرسل تقريراً بالفعل إلى الإمبراطورية، فسيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يصل ذلك التقرير إلى العاصمة، وحينها سأتعقب التقرير وأعترضه قبل أن يصل إلى أي شخص في السلطة. سأقتل كل من يعرف بوجود إيمانو. إذا تأخرت، فسيجب علي... حتى التفكير في... تدمير... الإمبراطورية...»
«... مم».
تلاشى صوته، وفقد تسلسل أفكاره. كان لا بد أن هذا أكثر ما تحدث به في حياته كلها، ولم يظن أنه يتذكر حتى نصف ما قاله.
لم يكن أي منه «خطة»
ملموسة.
لم يكن أي منه «منطقياً»
تماماً. متى أصبح مشتت الذهن هكذا، هكذا...
«غير عقلاني»؟
هل يملك خطة حقاً، أم أنه يتظاهر بامتلاك واحدة؟
«... إنه أمر مضحك»، قالت نينما، وهي تنقر طرف أنفه.
«أنت تفكر وتهتم بمستقبل الجميع أكثر بكثير مما نفعل. لم يفكر أي منا أبداً في القتال من أجل البشرية أو أي شيء، وها أنت هنا، تستعد لمواجهة إمبراطورية بأكملها فقط لإبقائنا مخفيين. هل نعني الكثير لك حقاً؟»
فتح عينيه ببطء، والتفت لينظر إليها.
«المرسوم الثالث: رد دائماً ما أُعطيت. لقد أنقذتم حياتي، ولذا يجب أن أحمي حياتكم. أي جندي من الإمبراطورية كان سيفعل—»
«لا أظن ذلك»، قالت، وابتسامة صغيرة حزينة تلوي شفتيها.
«هل تسمح لك مراسيمك بالقتال وقتل بني جلدتك من أجل حماية الغرباء؟»
«...»
عقد حاجبيه، لكنها ضغطت على يديه وأسندت رأسها على كتفه قبل أن يتمكن من الكلام.
«أنا سعيدة لأنك تهتم بنا»، همست.
«لكنك لست وحدك في هذا. اخترنا إنقاذك ومنحك جسدك نصف العضوي بمحض إرادتنا، لذا مهما قررت أن تفعل، سنتعامل مع كل مشاكلنا معاً... حتى لو كان ذلك يعني تدمير الجيش المتقدم معاً. «لن أسمح لك بقتل الناس وحدك بعد الآن. «لن أسمح لك بالقول إنك لست أكثر من سلاح بعد الآن. «إذا كان لا بد أن تقتل الناس من أجلنا، إذاً... يجب أن نكون مستعدين لأن تكون أيدينا ملطخة بالدماء أيضاً».
«...»
زفر ببطء، وهز رأسه وضغط على يدها -حريصاً ألا يضع الكثير من القوة على يدها المضمادة.
كانت فكرة قتال الجنرال والجيش المتقدم وحده تخيفه، لكن «معاً»، شعر بخوف أقل قليلاً.
فسحرة الديدان كانوا معجزات حية، بعد كل شيء.
«... حسناً»، قال، وتلألأت عينا نينما بالبهجة، مضيئتين بالأمل.
لقد وصلت إليه، وكانت تعرف ذلك.
«ربما... ربما يمكننا التفكير في خطة مضادة للتعامل مع الجنرال والجيش المتقدم معاً، لكن فقط بعد أن نقضي على عش تفريخ البوريوس. ذلك الجزء لم يتغير بعد. في البداية، لا ينبغي للبشر أن يقلقوا بشأن البشر، ولا ينبغي لكتائب النمل الرصاصي المعادية للبشر أن توجد؛ السرب هو عدونا الأسمى».
«صحيح!»
أومأت بعنف.
«أيضاً، لست 'أنت' من سيقضي على عش التفريخ؛ بل نحن جميعاً. كل. واحد. منا. لست وحدك هنا».
رمش، متفاجئاً من القوة في نبرتها. في هذه اللحظة، بدت أقوى منه بكثير. جعل ذلك قلبه... دافئاً. غريب.
«صـ... صحيح»، تمتم، ولسبب ما، شعر ببعض الحرارة في وجهه.
«يمكننا فعلها... معاً».
رمقته نينما بابتسامة جميلة مشاكسة وهي توخز خديه.
«إن لم تكن تملك خطة ملموسة، فسنفكر في واحدة معاً. سنحل الأمر معاً. فقط تعال باكياً ومعترفاً لأختك الكبرى في أي وقت تشعر فيه أن رأسك سينفجر من كل الأفكار المزعجة التي تدور فيه، وسأعطيك ضربة ووجبة خفيفة—»
جعلت حواسه الاهتزازية عموده الفقري يقشعر، وبعد نصف لحظة، رنت أجراس الرياح جنوب القرية بصوت عالٍ بالتتابع. سمعها الجميع. وتوقفت رقصة الديدان تحتهم فوراً بينما انتقل آنياً إلى قدميه، قابضاً على بندقيته بقوة في يد واحدة. ... في المسافة البعيدة، كانت ثلاث ظلال بشرية تتسلق حافة المنحدر الذي يبلغ ارتفاعه ثلاثة آلاف متر، وتعرف سبارو فوراً على أسنانها السوداء اللامعة. نفس الأسنان التي كان يملكها.
... أسبوع واحد من الراحة هو كل ما حصلنا عليه، أليس كذلك؟