... منتصف الليل. أربع ساعات انقضت على تدمير المعسكر المتقدم لجيش هاجي شار. خبت النيران تماماً، ومع غياب المشاعل ونمل كوروكو المتفجر لدرء الصقيع، كانت العاصفة الثلجية قد طمرت كل شيء تحت أكوام متراكمة من الثلج. بقيت هنا وهناك آثار لجدران من الكروم المنهار، ومبانٍ فطرية متجمدة تبرز من الأرض، لكن الأرض الواقعة تحت منحدر جبال الصخر الأسود صارت قاحلة. خاوية. وبحلول الصباح، ستكون العاصفة قد سحقت الأنقاض تماماً، وكأن أحداً لم يحاول قط إقامة معسكر هناك، وكأن أرواح هاجي شار تأمر إمبراطورية أتيني بالانسحاب، وألا تحاول غزو قرية الديدان مجدداً.
لكن الجنرال وانوي كان عنيداً، إن لم يكن شيئاً آخر.
"آسفة"، تمتمت كوروكو، وهي جثة حية تملؤها الثقوب في جذعها، وتغطي بشرتها آثار حروق.
اضطر إلى بتر ذراعيها وساقيها ليخف وزنها فيسهل جرها عبر الثلوج. لم يكن حراسه يجدون صعوبة في ذلك بفكوكهم الحادة.
قال وهو يقبض بيد على ياقة ملابسها بينما ظلت الأخرى في جيبه: "المواجهة المباشرة بين الإمبراطورية وأهل المنطقة المراد غزوها أمر حتمي. أثبتت كتب التاريخ مراراً أن فوز جيوش الإمبراطورية المتقدمة في اشتباكها الأول أو خسارتها لا يهم. المواجهة الثانية هي دائماً الأخيرة، وإمبراطورية أتيني لم تخسر مواجهة ثانية قط".
صمتت كوروكو. خمن أنها لا تريده أن يلتفت إلى المنحدر فيرى موقعها المدمر بينما يواصلان السير جنوباً. لم يكن الموقع الحدودي بعيداً، فبعد اثنتي عشرة ساعة من السير في العاصفة، سيصلان. ربما يدركان موعد الغداء.
قال متنهداً حين أصرت على الصمت لدقائق أخرى: "أطفال الديدان أقوياء، أليس كذلك؟ لا يعجبني صمتك. على الأقل نعرف الآن أنهم سيكونون ذخراً في حرب البشرية ضد السرب. لقد أبليت بلاءً حسناً في صدهم كل هذا الوقت. تأكدي من كتابة تقرير كامل عن قدراتهم بمجرد أن نصل..."
تمتمت وهي تهز رأسها برفق: "كان ذلك 'سبارو' صاحب الطلقات السبع فقط. بقية 'سحرة الديدان' غير فاعلين. جبناء في القتال. لن يشكلوا تهديداً بمفردهم، لكن... هناك شاذان بينهم. سبارو وكشاف النمل الفضي جنديان مدربان. إن استطاعا تعليم الآخرين كيف يكونون 'بلا خوف' بسحرهم الحيوي وطفراتهم، فقد ينمو إيمانو ليصبح حاجزاً نضطر لشق طريقنا عبره بالقوة".
بالطبع، كان قد خمن ذلك مسبقاً. قبل أن ينتشل كوروكو من الثلج، تجول متفقداً جثث الأطفال الآخرين، محاولاً التعرف على القتلى من وجوههم. لم يكن في أجسادهم سوى ثقب أو ثقبين للرصاص؛ دقة لا يملكها إلا أفضل قناصة جيش هاجي شار المتقدم ضد البشر. ساورته الشكوك منذ شهرين، حين أخبره كشافو النمل الفضي أن الصبي الذي أطلق النار من أيديهم أطلق سبع طلقات قبل أن يتمكنوا هم من إطلاق واحدة.
لم يبدُ أن حراسه الثلاثة يعرفون شيئاً، فالتفت إليهم جانباً، مراقباً أعينهم الرمادية الفولاذية وهي تضيق. الآن فقط بدت كوروكو وكأنها لاحظت وجود ثلاثة ظلال تقتفي أثرهم عبر الثلوج، وتحافظ على مسافة آمنة حوله. لو أنها ملكت القوة لترتجف، لما انتشلها من الثلج.
قال وهو يضخ بعض الطاقة في صوته ملتفتاً إليها: "حسناً، على الأقل لم يدمر سبارو أجساد معظم الأطفال. سنعيدهم إلى الموقع الحدودي قريباً. لا يزال بإمكانهم خدمة إمبراطورية أتيني على حالهم هذه".
توقف لحظة.
"وماذا عن سحرة الديدان؟ ماذا سنفعل بشأنهم؟"
هز كتفيه ملتفتاً ليومئ لحراسه. أومأوا له بحزم قبل أن يتوقفوا في الثلج ويؤدوا التحية بوضع أذرعهم على صدورهم.
"لقد جهزت رسالة وهدية اعتذار صغيرة، وسيرسل الثلاثة إلى هذا 'إيمانو' لإصلاح الأمر. لا تقلقي بشأن أوامرهم. أتصور أننا سنسمع أخبارهم بعد شهر".
لم يستطع رؤية وجهها، لكنه تخيل شفتيها ترتجفان.
"أنت... ترسل ثلاثة جنود فقط إلى إيمانو؟"
لم تبدُ مقتنعة.
"سيذبحهم سبارو. حتى وهو مصاب، إذا تمكن من التغلب عليّ، فلا سبيل..."
قال باقتضاب: "ذلك لأنك لا تفهمين إلا قوة الكتائب الثلاث تحت قيادتك. لكن قانون العاصمة المقدسة فرض علينا اصطحاب هذه الكتيبة الأخيرة، لذا درست بعض تكتيكاتهم وقدراتهم عرضاً. من المؤسف أننا بدأنا هذه الحملة بعشرين جندياً من نمل الرصاص في الكتيبة الأولى، لكن حقيقة نجاة أربعة منهم في هاجي شار يجب أن تعني شيئاً، أليس كذلك؟"
ثم أخرج يده الأخرى من جيبه وداعب خلف أذنها، مما جعلها تنتفض وتتذمر وتحاول إبعاد يده برأسها.
قال بهدوء وهو يربت على رأسها مرة أخيرة: "سيدبر الثلاثة أمورهم. ركزي أولاً وقبل كل شيء على إعادة بناء جسدك. ثم يمكننا الحديث عن النصر الكامل لإمبراطورية أتيني".
صمتت بينما واصل جرها عبر الثلج، ولم يرافق أذنيه سوى عواء الرياح، حتى سمع ما يشبه النحيب الخافت، وجسدها يرتجف وكأنها أصيبت بالزكام.
قال ببرود: "لا تبكي. عشر سنوات مرت منذ هربنا من موطننا، وقد وعدت والدك بحمايتك حتى يُهزم السرب. لا يُسمح لك بالبكاء ما دامت البشرية لم تنتصر. لا يُسمح لك بالبقاء عاطلة. ستكونين ذراعي اليمنى حتى الموت، وما بعد الموت. أتفهمين، أيتها الجنرال المساعدة كوروكو؟"
صمتت للحظة. ثم استنشقت وتحدثت؛ كان صوتها مشدوداً ومبحوحاً، ميتاً وأجوف، لكنه احتوى على فولاذ.
همست: "مفهوم. من أجل إمبراطورية أتيني".
أومأ ببطء، وارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة حزينة.
"من أجل إمبراطورية أتيني".
الجزء الثالث، "جندي نملة الرصاصة"، النهاية