"سمعت إشاعات تقول إنك تطلق سبع رصاصات في الثانية الواحدة ببندقيتك ذات الترباس،"
قالت كوراكو وهي تمرر ذراعيها عبر شعرها لتغلفهما ببريق من النمل المتوهج الجاهز للانفجار.
"هل خنت إمبراطورية الأتيني، يا 'سباعي الطلقات' سبارو؟"
ظل سبارو صامتاً، وأصابعه مطبقة بإحكام على بندقيته. كانت البؤرة تحترق من حوله، والهواء لزج ومخنق، لكن الدودة العجوز صنعت سلاحه الجديد من معدن بارد. بدا من حيث المظهر أكثر سطوعاً بلمعان يكاد يكون بلورياً، لكنه كان أخف وأصلب في الوقت نفسه. لو استخدم بندقيته القديمة بالقوة التي كان يلوح بها الآن، لتحطمت مئة مرة. أما هذا السلاح الجديد فكان يصد الرصاص وقذائف الهاون دون أن تظهر عليه أدنى شائبة في قشرته البلورية.
والأرجح أنه قادر على تحمل انفجار كوراكو من مسافة صفر دون مشكلات. لكنه فضل ألا يختبر ذلك. أمال جسده ليفقد توازنه، ثم انتقل آنياً خمسة أمتار إلى اليسار وأطلق رصاصتين متتاليتين صوب رأس كوراكو. تتبعت عيناها القرمزيتان المتوهجتان حركته، لكنها لم تتفادَ الرصاص. جزّت على أسنانها وسمحت للرصاص بالارتداد عن صفائح القشرة الحمراء الدقيقة على صدغيها. كان ذلك تحدياً. استدارت بعد ثانية ولوحت بسوط من النمل نحوه، وانتشرت سلسلة الانفجارات من معصمها إلى طرف السوط الذي أخطأ ساقيه بفارق ضئيل.
كشر عن أسنانه، وانتقل آنياً خمسة أمتار أخرى إلى اليسار والأعلى، ليستقر على حافة غطاء فطر ساقط ويطلق ست رصاصات أخرى على ظهرها. مزقت كل رصاصة معطفها الفروي وزيها، مما جعلها تتعثر للأمام فوق غطاء الفطر، لكن أياً منها لم يخترق جلدها القشري. نقرت البندقية معلنة نفاد الذخيرة. اغتنمت كوراكو الفرصة ولوحت بذراع كاملة خلفها، ناشرة مروحة واسعة من النمل لتسوي غطاء الفطر الذي يقف عليه بالأرض.
تراجع سبارو، منتقلاً آنياً عدة مرات حتى قفز وسط حطام ثكنة مهدمة، مختبئاً في النيران بينما أدخل يده في عباءته بحثاً عن المزيد من الرصاص. طفرتها القشرية ومستوى صلابتها العالي يجعلانها شبه محصنة ضد الرصاص المعدني الخردة. ربما أستطيع إيذاءها إن صوبت نحو عينيها وأذنيها، لكنها ستكون حذرة فيما يخص نقاط ضعفها. أليس القتال عن بعد خياراً مجدياً ضدها؟ جاءته الإجابة حين جعلته حواسه الاهتزازية يرتجف بجسده كله وسط النيران، فانتقل آنياً بغريزته إلى عارضة خشبية على بعد أمتار من مخبئه.
انفجرت سحابة من النمل على الثكنة بعد نصف ثانية، واندفعت كوراكو عبر اللهب وذراعاها متقاطعتان أمام وجهها، قابضة على كرتين أخريين من النمل المتفجر. لم يكن لديه وقت لإعادة التلقيم بشكل صحيح. انتقل آنياً عشرة أمتار للوراء في خط مستقيم، محاولاً زيادة المسافة بينهما، لكنها قذفت قنابلها بقوة إضافية لتطير كلتاهما نحو وجهه. انفجار. لم ينجُ من وطأة الانفجار إلا بتدوير بندقيته أمام وجهه، لكن مئات الشظايا المعدنية ضربت جلده، مما جعله يتحطم مخترقاً ثكنة فطرية أخرى.
ارتطم بخزانة، ونهض على الفور صوب الفتحة التي أحدثها في الجدار، وأطلق ثلاث رصاصات فقط على نائبة الجنرال التي كانت تقفز نحوه مباشرة، لكن رصاصاته كلها أطلقت شرراً وانفجرت في الهواء، بعد أن اعترضتها سحابة من النمل القرمزي تحوم حولها بشكل سلبي. لم يرف لها جفن. لم يتغير تعبيرها الجليدي. انتقل آنياً إلى مستوى الأرض، ثم ثماني خطوات متتالية ليضع مسافة كبيرة بينهما. انفجرت الثكنة الفطرية في عمود هائل من اللهب خلفه، ولم يلتفت لينظر وهو يعدو نحو مكتبها في وسط البؤرة.
كما هو متوقع. حتى لو صنعت ثقوباً دودية أمام عينيها، لا يمكنني جعلها تتحرك معها. مستويات سماتها أعلى من سماتي بكثير. إذا ركزت بحدة، يمكنها التفاعل مع رصاصاتي وتفاديها قبل أن تغادر السبطانة. كانت كوراكو قد داست بقوة وجعلت ساق الفطر تغوص لنصفها في الأرض قبل قليل، لكن الباب الأمامي لمكتبها كان لا يزال فوق مستوى الأرض، فعثر عليه وركله بقوة، مقتلعاً إياه من مفصلاته. لم يتمكن الجنديان في الداخل اللذان كانا يصوبان نحو الباب من إطلاق رصاصة واحدة.
ارتجت رؤوسهما للخلف نحو الجدران بينما انتقلت مينكي آنياً عبر النوافذ، منزلقة ببندقيتها الخاصة ومطلقة رصاصتين للقضاء عليهما. يجب أن يكون هذان الاثنان آخر الجنود المرتزقة المتمركزين في البؤرة.
"سأبقى لأتعامل مع نائبة الجنرال،"
قال وعيناه مظلمتان بينما سمعت نينماه الضجة وبدأت تتلوى في قيودها، تهز رأسها يميناً ويساراً في محاولة لنزع الغطاء عن وجهها. كان هناك ثقب فضي نازف وبشع في ظهر يدها؛ لا بد أن كوراكو مررت سكيناً عبره لتجبرها على الكلام.
"أخرجي نينماه من هنا يا مينكي. لا تعودي من أجلي حتى يصبح الجميع—بمن فيهم أوتو والآخرون المنتظرون على المنحدر—في أمان في إيمانو."
أومأت مينكي، وانتقلت آنياً خلف الكرسي المعدني لتقطع الغطاء حول عنق نينماه، حذرة جداً من لمس الدانتيل المتفجر المحتمل. شهقت نينماه فجأة واختنقت طلباً للهواء. تنهد سبارو براحة هادئة لرؤية وجهها، على الأقل، لم يكن مصاباً بكدمات أو دماء؛ لم يعرف ماذا سيقول للأطفال إن عادت بأنف مكسور أو عين مفقودة، حتى لو كان بإمكان الدودة العجوز معالجتها. بينما استمرت مينكي في قطع قيود نينماه بسكين ذات حافة سبجية، أرهف سبارو سمعه خارج النوافذ وسمع خطوات نائبة الجنرال التي تزلزل الثلج وتخلف وراءها انفجارات.
لا بد أن فرمونات التتبع ملتصقة بجسده كعلامات غير مرئية، فلا مفر من الاختباء منها ما دام في البؤرة. كان بإمكانه الهرب مع نينماه ومينكي، لكن... هذا لن يحل المشكلة. القضاء على نائبة الجنرال هنا والآن، بشرط ألا تكون قد أبلغت الجنرال عنهم، يعني أن لديه فرصة للحفاظ على سرية وجود إيمانو. لذا انزلق مختبئاً خلف النافذة المفتوحة، وأصابعه ترتجف قليلاً وهو يمد يده للمزيد من الرصاص داخل عباءته.
بدأ الإجهاد ينهكه. ومع ذلك، كان لديه خطة—وإن كانت محفوفة بالمخاطر—وهذا لا بد أن يعني شيئاً. عليه أن يركز. شد عضلاته.
أغمض عينيه، مستمعاً للخطوات المتفجرة التي تقترب وتقترب، و— "خذ نفساً عميقاً، سبارو."
اندفعت نينماه للأمام، محتضنة إياه بعناق مؤلم في اللحظة التي حررته فيها مينكي من قيوده. انفتحت عيناه على الفور وحاول التربيت على ظهرها، طالباً منها تخفيف الضغط عن عنقه قليلاً، لكنه شعر بماء بارد يقطر على كتفيه وذراعيها ترتجفان—قد تكون الابتسامة على شفتيها هي المعتادة حين ابتعدت في النهاية، لكن الخوف والغضب واليأس في عينيها الدامعتين كانت حقيقية أيضاً. لم يكن هناك ما يقوله ليطمئنها بأن كل شيء سيكون على ما يرام.
"خذ... خذ نفساً عميقاً. عليك أن تسترخي،"
همست وهي تمسك كتفيه، وصوتها المنتقل آنياً يرتجف. بدت وكأنها على وشك البكاء.
"أنت... أنت في الرابعة عشرة، أليس كذلك؟ ومينكي في... الخامسة عشرة؟ أظن؟ كم عمر... تلك النائبة؟"
ظل صامتاً، يفكر للحظة.
"نائبة الجنرال كوراكو في السابعة عشرة. الجنرال وانوي في الثامنة عشرة. الآن عودي إلى إيمانو واجعلي مينكي تضمد جراحك. سيُقدم العشاء في—"
قاطعته بعناق ضيق آخر، مستنشقة أنفاساً عميقة ومطلقة إياها في هيئة نحيب خافت.
"أنا آسفة،"
تنفست، وأظافرها تغرس في قفاه.
"ل-لقد اضطررت لقتل الكثيرين، وأنا لا... لكن... شكراً لك. لأنك جئت من أجلي. ظننت... ظننت أنك قد—"
"أنا سلاح،"
قال ببرود، مميلاً رأسه.
"لا أمانع قتل أسلحة أخرى. كانوا سيفعلون الشيء نفسه بي وبك. هذه ببساطة حرب—"
"أنت لست سلاحاً،"
قالت، مبتعدة للمرة الأخيرة، ممسكة بوجنتيه ومجبرة إياه على النظر إليها. كانت عيناها الحازمتان والثابتتان زرقاوين كنجوم ساطعة، في تباين صارخ مع النيران القرمزية التي تقضم المكتب من حولهما.
"وما دام هناك طفل واحد من إيمانو مفقوداً عند نداء الأسماء، فلن يُقدم طبق واحد، لذا لا... لا تجرؤ على التأخر عن العشاء، حسناً؟ سننتظرك. لن يأكل أحد حتى تعود. أعدني."
... بلا تعبير، أنهى التلقيم وقفز خارج النافذة، ملقماً الطلقة الأولى.
"أخرجي نينماه من هنا يا مينكي."
"مفهوم."
أمسكت كشافة النمل الفضي السابقة بكتفي نينماه وسحبتها إلى انتقال آني، لتختفي الفتاتان بطنين منخفض خلفه. في الوقت نفسه، انفجر جدار هائل من الثلج والتراب أمامه، بفعل نائبة الجنرال التي كانت تتقدم بخطى ثابتة عبر البؤرة المحترقة. كان فكها مفتوحاً قليلاً، وأسنانها التي تشبه الإبر تلمع بحدة في ضوء القمر. يفضل أن ينهي هذه المعركة بسرعة. توهجت عينا كوراكو باللون القرمزي حين لمحته واقفاً أمام مكتبها القديم.
برمي من الأسفل، قذفت قنبلة نحوه وفجرتها في الطريق. شوش أثر الانفجار على بصره، فانتقل آنياً عشرة أمتار للجانب ببطء شديد. كانت قد ألقت قنبلة ثانية نحوه، تحلق بأقصى سرعة. مجرد الإصابة في الرأس بكتلة النمل تلك قد تفقده الوعي بقوتها المتفوقة جداً. كسر رقبته وجذب رأسه بعيداً، وقطر دم فضي على أذنه وهو يطلق النار، لكن كل رصاصة اعترضتها هالتها الدفاعية من النمل. تش. عبر الدخان واللهب، قذفت قنبلة ثالثة نحوه—هذه المرة، انتقل آنياً للأمام وضربها بعقب بندقيته، مما أدى لتشتيت هالتها الدفاعية لجزء من الثانية.
انتقل آنياً بجانب وجهها في تلك اللحظة الوحيدة. إذا كانت الهجمات عن بعد لا تصل إليها، فالاشتباك المباشر هو الخيار الوحيد. التفتت عينا كوراكو نحوه، وجذبت ذراعها للأسفل لصد حربته. انتقل آنياً للجانب المقابل وضرب مجدداً، لكنها تراجعت خطوة وصدت بمخالبها العارية، مخلفة انفجارات صغيرة في أعقاب ضرباتها. قبل أن تعتاد على إيقاعه، طعن مرة أخرى في عنقها من اليسار—فاتحاً ثقباً دودياً في اللحظة الأخيرة لتطعن الحربة من اليمين.
اخترقت السكين الطبقة الأولى من قشرتها، مما جعلها تزمجر، لكن الجرح لم يكن عميقاً، لم يكن قاتلاً. تصاعدت انفجارات أخرى وهي تضرب نحوه، مما أجبره على الانزلاق بضعة أمتار للوراء. إذن يمكن مباغتتها في النهاية. لكن إذا بقيت في نطاق الاشتباك المباشر لفترة طويلة، فكل ما تحتاجه هو لمسي مرة واحدة لنقل النمل المتفجر إلى جلدي، ويكفي انفجار واحد من مسافة صفر ليخرجني من هذه المعركة.
في هذه الحالة... ... شد قبضته على بندقيته. خلفه كان محفوفاً بالمخاطر، في نهاية المطاف. فك قفل طفرة المستوى الرابع المتبقية: عباءة النفاذية.
[تم فتح طفرة النواة من المستوى الرابع: بشرة ملحية، المستوى 1]
[وصف موجز: نمت على جلدك طبقة رقيقة من البشرة الملحية الزلقة. ستزيد المستويات اللاحقة من هذه الطفرة سرعة تجددها]
[النقاط: 618 وحدة طاقة بيولوجية ← 118 وحدة طاقة بيولوجية]
كانت طفرة خفية، لم تكن ظاهرة للعيان وسط المطر والرماد المتساقط عليه. بالكاد شعر بجلده وهو يتحول ويعيد تشكيل نفسه، لذا لم يملك إلا أن يأمل ألا يلاحظ كوراكو أنه أنفق كل النقاط التي جمعها بعد يوم كامل من الأكل المتواصل. اندفع نحو نائبة الجنرال بلا خوف أو تهور، شاهراً حرابه إلى جانبه كرمح. للحظة واحدة، بدت كوراكو تائهة؛ فهي لم تكن تستخدم قدراتها في الالتواء أو مناوراتها الفائقة ضده، لذا لا بد أنها أدركت أنه يبيت لأمر ما.
كانت نائبة جنرال جيش هاجي شار المتقدم، التي خدمت وقاتلت بجانب الجنرال وانوي منذ نعومة أظفارهما. كان يعلم أن هذه ليست مبارزتها الأولى ضد جندي من فئة مختلفة تماماً. ستكون حذرة. ستكون متيقظة. وإذا كان هناك وقت للإسراف القاسي؛ لاستعراض كامل قوتها المتفجرة، فهو الآن. تفوقت قوتها البدنية الخالصة وسرعتها عليه بمراحل، ولوحت بيديها في حركة متقاطعة بينما كان يقترب، حيث كانت ذراعاها مغطاة بالكامل بمئات، بل آلاف النمل المتفجر الذي يزحف فوق بعضه.
كانت تراهن بكل شيء على هذه الضربة. لم تكن تحتاج سوى لمسة واحدة لتلتصق نملاتها بجلده. لأجل ذلك، ضغط على أسنانه، وحبس أنفاسه، وشد كل عضلة في جسده، ودفع حرابه مباشرة نحو قلبها. ثم، ترك جسده يندفع في الهواء نحو صدرها. أرسلت ضرباتها المتقاطعة آلاف النمل المتفجر نحوه، وانغرست فكوكها الصغيرة في جلده، في حلقاته الصلبة؛ وفي تلك اللحظة الوحيدة التي فرقعت فيها أصابعها لتفجير النمل، استرخى هو وأخذ نفساً عميقاً.
فشل النمل المتفجر في الالتصاق ببشرته الملحية؛ تلك الطبقة الرقيقة من الهلام التي رطبت جلده؛ فانزلق نصفه تقريباً عن ذراعيه وساقيه ووجهه العاري بينما كان يواصل اندفاعه. لا يزال نصف الانفجارات يحدث عند أطراف ردائه، لكن ما دام النمل لم ينفجر على جلده العاري، فبوسعه التحرك. بوسعه القتال. تراجعت كوراكو محاولةً اتخاذ خطوة للخلف، لكنه غرس حرابه في صدرها، ثم قفز عليها ضاغطاً بقدميه على كتفيها.
هوت أرضاً وتقوس ظهرها حين ارتطمت بالأرض بقوة، فاستند هو بكل ثقله على مقبض بندقيته، دافعاً الحراب إلى عمق أكبر، وأعمق. التوى مبتعداً في حركة استباقية، منتزعاً حرابه تاركاً خلفه أثراً من الدم، بينما كانت هي تنشر سحابة من الانفجارات نحوه في محاولة أخيرة يائسة للنجاة. ... انتصار. يلهث باحثاً عن الهواء، تعثر للخلف وانزلق. كانت سقطة مؤلمة. لكنهما زحفا عائدين إلى وقفتهما، دافعين جسديهما بكل أطرافهما، يقيّمان جراحهما في صمت بينما كان الموقع الأمامي يتداعى حولهما.
كان رداؤه ممزقاً، وعضلاته ترتجف، وكان ينزف من عينيه بسبب ثقوب دودية بحجم الرصاص اضطر لفتحها خلال نصف الساعة الماضي، لكنه... لا يزال قادراً على الوقوف وحمل بندقيته. وكذلك كوراكو؛ رغم أنها كانت تنزف من فروة رأسها، ومن الجرح المفتوح في صدرها، وتملأ ذراعيها عشرات الثقوب الشفافة حيث انفجر بعض نملها على جلدها، إلا أنها نجحت في التقاط بندقية من جندي ساقط قريب ووجهتها نحوه مباشرة.
كانت خصماً مرعباً وقوياً في نهاية المطاف. ولم تكن أكبر من مينكي بكثير. ... لكن الآن، كان بينهما عشرة أمتار. أعادا تلقيم بنادقهما في صمت متثاقل. صوّبا البنادق نحو بعضهما بخطوات وئيدة. ثم أطلقت كوراكو رصاصة واحدة أولاً؛ فتدريبها يملي عليها التصويب مباشرة نحو صدره، فهو الهدف الأسهل للإصابة. كان سيصوب نحو النقطة نفسها لو كان مكانها. لذا، فتح ثقباً دودياً أخيراً بحجم الرصاصة أمام صدره، محرفاً الرصاصة إلى الجانب بصوت خافت.
تمتمت كوراكو وشفتها ملطخة بالدم، وهي تقبض على جرح صدرها بمخلب واحد: "عينك مثيرتان للإعجاب. لكن لسوء الحظ... من بين كل جنود النمل الرصاصي في كتيبة جيشنا المتقدم... الرامي ذو عين العصفور هو الوحيد الذي لا يستطيع اختراق دفاعاتي".
أطلق هو ثماني رصاصات في ثانية واحدة، وتحركت يداه بسرعة البرق فوق الترباس بينما استقرت كل رصاصة في جرح صدر نائبة الجنرال؛ فقُذفت للخلف وسط الحطام المشتعل، وسقطت أرضاً بصوت مكتوم. ... صحيح أنه لم يكن ليتمكن من اختراق هالتها الدفاعية من النمل المتفجر بصفته مجرد جندي نمل رصاصي، لكنه الآن، ليس مجرد جندي نمل رصاصي. بوسعه الالتواء صعوداً لمسافة ثلاثة آلاف متر والعودة إلى القرية في الوقت المناسب لتناول العشاء، لا يزال.