قالت كوراكو وهي تتجاوز نينماه بابتسامة ساخرة، متجهةً مباشرة نحو الباب الأمامي: "ابقيا هنا واحرسَا السجينة. أصيباها بجروح بليغة إن حاولت الهرب، لكن لا تقتلاها. إنها بالغة الأهمية لقرية الديدان".
أدت حارستا النمل النجار التحية، ووقفتا على جانبي المدخل بينما قفزت هي عن حافة الدرج، لتقتحم العاصفة الثلجية العاوية، وتهبط على أرض مستوية، حيث تكسّر الثلج الكثيف تحت حذائها. وخزت قرون استشعارها من شدة البرد، لكنها لم تعرها اهتماماً وهي تشق طريقها نحو البوابة الأمامية، محاطة بفرقة صغيرة من الجنود يحاول كل منهم نقل أكبر قدر من المعلومات إليها. لم تكن تكترث لما يقوله أي منهم.
وحين وطأت بقدمها خارج البوابة المفتوحة وانضمت إلى بقية جنودها المئة والخمسين، الذين كانوا يختبئون خلف متاريس فطرية، أو داخل خنادق ثلجية، أو فوق أسوار الكروم، كانت تعلم مسبقاً أنهم لا يواجهون حشداً برياً من البوريوس يندفع عبر المنحدر الذي يبلغ طوله ألف متر. كانت العاصفة أقوى من ذلك. حتى الخنادق والأسوار لم تكن مضاءة إلا ببضع عشرات من المواقد التي تتوهج كالمشاعل في عاصفة جراد هوجاء.
والبوريوس، على حد علمها، لا يملكون رؤية ليلية تمكنهم من اختراق الضباب. لكن أطفال الديدان قد يملكون ذلك. لذا، حين ابتعدت عشرة أمتار عن البوابة الأمامية، غرزت عقبيها في الثلج. حددت حدود إمبراطورية الأتيني. عقدت ذراعيها خلف ظهرها، متجاهلة الرياح التي تصفع وجهها بشعرها، ورمقت الظلال الواقفة على بعد مئتي متر فوق المنحدر أمامها مباشرة. كانت مبهمة وضبابية وساكنة وسط العاصفة لدرجة أنها استغربت كيف استطاع حراسها رؤيتهم أصلاً.
كانوا... خمسة. ربما عشرة. ربما عشرين. لكن كان من الصعب الجزم، وبصراحة، لم تكن تكترث لعددهم. كانوا جميعاً جبناء عاجزين عن الحرب.
صرخت بصوت لم ترفعه كثيراً، فهي تعلم يقيناً أن أطفال الديدان يملكون حواس حادة تلتقط كل كلمة تقولها: "اخرجوا! لقد أخبرنا شيخ قريتكم بكل شيء عن أعدادكم وقوتكم القتالية! لا أحد منكم يملك تدريباً! لا أحد منكم يستطيع المقاومة! ألقوا أسلحتكم الآن، ولن نؤذيكم أكثر مما يلزم بينما نعيدكم إلى إمبراطورية الأتيني!".
إعلان بسيط، لكنه فعال. كانت واثقة من قوتها لدرجة أنها وقفت أمام جنودها الشجعان، فمئتا متر في هذه العاصفة الهادرة تعادل ألفي متر. لم يكن لدى أطفال الديدان مدافع هاون، لذا استحال أن يملكوا أسلحة بعيدة المدى قادرة على إصابتها من بعيد. وإلا لما واجهوا البوريوس في صيد الالتحام. وحتى لو عرف جنديا النمل السابقان بين صفوفهم كيفية تشغيل البنادقية ذات الترباس، فإن مداها سيتقلص بشدة بفعل العاصفة...
وحتى لو أصابوا الهدف بدقة، ستفقد رصاصاتهم سرعة هائلة في مهب الرياح. سترتد عن جلدها وجلد جنودها الكيتيني القاسي. وقفت بانتباه تنتظر رداً، بوجه صلب كالفولاذ. حمقى. لا أحد يستطيع التصويب في هذا الثلج. في اللحظة التي تلقون فيها أسلحتكم، ستكون إشارتنا للرد بالنيران— تلاشت الظلال، ودوّت طلقة واحدة في الهواء. لم ترتجف، لكن الجنود المختبئين خلف المتاريس وفي الخنادق فعلوا، وانحنوا بسرعة مع توالي عدة طلقات متلاحقة.
لم تكن هناك حاجة للالتفات. فقط حين انتهى دوي الطلقات، نظرت حولها ببطء، وارتسم عبوس داكن على وجهها وهي تحدق في الجملة التي خُطت بفتحات الرصاص على البوابة الخشبية المرفوعة.
"هل هي بخير؟"
... بلغة الأتيني، لا أقل. لم يكن الخط جيداً. كانت بعض الحروف مهتزة، والجملة بأكملها مائلة بزاوية غريبة، لكن القناص المعني كان يجيد الكتابة. نقرت كوراكو بلسانها والتفتت بسرعة، مسحت عيناها الباردتان المنحدر أمامها بحثاً عن أي أثر للظلال، لكنهم لم يظهروا أنفسهم إلا في البداية. لو كانوا يرتدون نفس العباءة البيضاء المرمرية التي ترتديها نينماه، لكانوا غير مرئيين تماماً وهم مستلقون على بطونهم في الثلج.
كان من المستحيل رصدهم في هذا السكون. رغم ذلك، لم تتراجع. لم يرهبها تحدي فتحات الرصاص.
صاحت مجدداً، وهي تعصر حنجرتها وتضفي قوة أكبر على صوتها: "شيخ قريتكم لا يزال حياً، وإن كان يشعر ببعض البرد وضيق التنفس! ومع ذلك، لا أضمن سلامتها إن لم تلقوا أسلحتكم وتظهروا أنفسكم خلال خمس عشرة ثانية! من مصلحتكم إعطاء الأولوية لصحة شيختكم وكبيركم!".
صمت للحظة. ثم سلسلة أخرى من الطلقات، وانكماش متزامن لكل جنودها المختبئين. نظرت حولها هذه المرة لترى رسالة ثانية خُطت تحت الأولى، وكانت هذه المرة كلمة واحدة فقط. لم تكن الحروف مهتزة. لم تكن الكلمة مائلة.
"أطلقوها".
... مستحيل أن تفعل ذلك بعد كل الجهود التي بذلتها لأسر الشيخ.
زأرت، وأكتافها ترتجف، والأرض تهتز تحت حذائها: "أنا كوراكو، نائبة قائد جيش هاجي شار المتقدم، سلاح الإمبراطورة وعائلاتها الأربع في إمبراطورية الأتيني!".
كانت يداها لا تزالان خلف ظهرها، لكن أصابعها تحولت إلى مخالب، تسحب الدم من راحتيها وتحوله إلى كتل من النمل المتفجر.
اندفع "الغضب"
من صدرها وسيطر على وجهها مجدداً.
"لن أكرر كلامي! أمامكم عشر ثوانٍ لتلقوا بنادقكم وتستسلموا! باسم إمبراطورية الأتيني، سنضم هاجي شار إلينا—"
دوّت ثلاث طلقات، والتفتت فوراً لتنظر إلى البوابة الخشبية المرفوعة. لم تكن هناك فتحات رصاص. دوّت طلقتان، وأدارت رأسها يميناً ويساراً، تتفقد المتاريس الفطرية والخنادق وأسوار الكروم الشوكية. لا فتحات رصاص هناك أيضاً. وحين دوّت طلقة واحدة أخيرة، رفعت ذراعها فجأة وأدركت أن الطلقات لم تكن إلا عدّاً تنازلياً لبدء معركة نارية.
لكن تسميتها "معركة"
كان مبالغة. أصابت سبع طلقات رؤوس سبعة جنود كانوا يطلون برؤوسهم من خلف سواترهم، وقذفت بأجسادهم إلى الوراء في الثلج. اخترقت طلقة ثامنة راحة يدها المفتوحة بينما كانت تفجر النمل بين أصابعها في الوقت نفسه، لتصنع ستارة دخانية واسعة أمامها تغطي انسحاب بقية جنودها إلى الموقع. صرخت في الجميع بالانسحاب، وبترك المتاريس الفطرية والخنادق وأسطح الأسوار التي استحال عليهم الصمود فيها من موقع منخفض.
اندفعت هي للخلف وقفزت عبر البوابة الأمامية، لكن ليس قبل أن ينهي القناصون إعادة التلقيم. انطلقت خمس طلقات أخرى عبر العاصفة من خمس زوايا مختلفة، لتخترق حناجر خمسة جنود آخرين وهم يحاولون الركض عبر البوابة. يمكنهم التصويب من تلك المسافة؟ جزت على أسنانها وألقت سحابة من النمل المتفجر نحو البوابة، مفجرة السلاسل لإغلاق المدخل. في الوقت نفسه، انحنت رؤوس ثلاثة جنود آخرين كانوا بطيئين في القفز عن الأسوار، حيث وجدت الرصاصات طريقها بين أعينهم.
ارتطمت أجسادهم بالثلج حولها، لكنها لم تسمح لهم بتشتيتها.
وبينما كان بقية الجنود يهرعون نحو ثكناتهم في وسط الموقع، جثت على ركبتيها، وضربت بيديها الأرض أمامها، وفعلت فن "دم السرب".
بعد ثانيتين، انفجرت آلاف النمل المتفجر المستدعى بالدم الذي زرعته داخل الجزء الشمالي من أسوار الكروم، لتشعل السور بأكمله بلهيب هز العظام. ... هل أصابتهم؟ ذاب تساقط الثلج إلى مطر دافئ فوق الموقع. لم تعد المواقد ضرورية. كانت الرؤية داخل الموقع ساطعة كنهار في صحراء الشاراجي. انتزعت كوراكو كفيها المتبخرتين من الثلج ونفثت زفيراً من النار، ثم وقفت وتابعت الركض نحو مركز الموقع حيث كان جنودها المئة والأربعون يتجمعون بسرعة—هناك، سيكونون بعيدين بما يكفي عن المنحدر بحيث لا يستطيع أي قناص تجاوز مسافة الأربعمئة متر.
كان عليه إما القفز فوق سور النيران الذي يبلغ ارتفاعه عشرين متراً، أو الالتفاف حول الأسوار الغربية أو الشرقية التي لم تكن مشتعلة قبل محاولة الاقتحام. على أية حال، لقد اشترت لجنودها وقتاً كافياً لإقامة تحصينات إضافية داخل الموقع.
صرخت: "تشكيل دفاعي داخلي!"، فاستجاب جنودها.
لقد تدربوا جميعاً على هذه المناورة مراراً وتكراراً. في حال واجهوا قوة تخترق سور الكروم، يمكن اقتلاع أقسام كاملة من الثكنات الفطرية الداخلية وقلبها، لتكون رؤوس الفطر الشوكية العملاقة أسواراً طارئة تحيط بمكتبها. رفع أربعون من حراس النمل النجار بنادقهم المضادة للكيتين وتسلقوا فوق الرؤوس، مثبتين أسلحتهم الثقيلة على حوامل خشبية ثلاثية. ركض خمسون من جنود النمل الهاون في كل مكان، محملين مدافع الأبواغ الفطرية بقذائف شظايا مستطيلة.
وزحف البقية فوق أبراج الحراسة والمخازن، وركعوا في كل زاوية من زوايا الطرق، وتمددوا في كل خندق محفور، ليتخذ كل منهم موقعه المحدد مسبقاً لتحويل الموقع إلى مصيدة موت مفتوحة. كان التشكيل الدفاعي الداخلي يدعو الغزاة للدخول عبر هدم قسم من الأسوار عمداً، لكن لن يخرج أحد منهم حياً. لذا قصفت كوراكو الثلج تحت قدميها، ودفعت نفسها عشرة أمتار للأعلى إلى رأس الفطر العملاق الخاص بمكتبها، وضربت بقوة مرة واحدة—لتدفع ساق الفطر إلى الأرض وتخفض الرأس، مما سمح لعشرين جندياً بالقفز للأعلى ورفع دروع مستطيلة حولها في تشكيل دائري.
... جميعكم هنا، أليس كذلك؟ غرست يديها في شعرها، وجرحت فروة رأسها بجروح صغيرة، وحولت دمها إلى خطوط من النمل المتفجر تزحف على أصابعها. لم تكن نينماه تكذب حين قالت إن أطفال الديدان هم مجرد أطفال، مما يعني أن عدد القادرين منهم على القتال لا يتجاوز العشرين أو الثلاثين. وهذا يطابق عدد الظلال التي رصدتها على المنحدر. على الأرجح، كانوا هم كل مقاتلي إيمانو الأكفاء. أما البقية فكانوا أصغر من أن يقاتلوا حتى بمعايير إمبراطورية الأتيني، لذا إن هُزموا جميعاً هنا، فسيكون ذلك أشبه بكسر أرجلهم وقطع أيديهم.
كانت أسوار الكروم سهلة النمو. ويمكن إعادة زرع الثكنات الفطرية الداخلية في نصف يوم. نصر دفاعي حاسم هنا سيعني هزيمة إيمانو الكاملة، ولن تكون هناك أي مقاومة من أطفال الديدان بعد الآن. لن تحتاج حتى لإزعاج القائد بمواجهتهم بنفسه. هيا إذاً. أروني ما لديكم. كان جنودها صبورين في كل زاوية. كانت بنادقهم مرفوعة، مستعدة للإطلاق بمجرد رصد أدنى حركة داخل الموقع، لكن انضباطهم في الزناد كان لا تشوبه شائبة.
لم يصبهم سور النيران المتصاعد بالذعر. لم يقتربوا حتى من إطلاق النار على أحد من رفاقهم. تدريب إمبراطورية الأتيني لا يمكن أن يتفوق عليه حفنة من الأطفال الذين لم يملكوا حتى الشجاعة لإعدام كشافة النمل الفضي الذين تعثروا بقريهم. لو لم يسمحوا لكشافة النمل الفضي الثلاثة بالعودة إلى موقع الحدود، لما كانت كوراكو هنا. افتقاركم للقسوة سيكون سبب هلاككم. جنودي ليسوا رحماء مثلكم.
لذا، ستدخلون جميعاً الموقع من الغرب والشرق والجنوب، لأن سور النيران والدخان في الشمال يعيق رؤيتكم.
لا يمكنكم "الالتواء"
عبره. ففي النهاية، أنتم أطفال تخافون ما لا ترونه— اخترقت رصاصة سور النيران، وأصابت جندياً متمسكاً بساق فطر طويل في رأسه مباشرة. التفتت كوراكو، وعيناها ترتجفان. وبينما التفت بقية الجنود دفعة واحدة، رافعين بنادقهم نحو السور الشمالي حيث لا يمكن لأي إنسان أن يفكر في القفز من خلاله— صفرت هبة من الرياح الباردة عبر النيران بصوت منخفض ومتهز في الهواء، وقفز ظل واحد فوق قمة سور النيران، وكان البريق الفضي لمنظار بندقيته لا يخطئه أحد.
... لا خوف لديكم، ها؟ بدون تردد، أفرغ جنودها كل ما لديهم في السور. ومضت الرصاصات، وتصدعت قذائف الهاون في السماء، ومزقت آلاف المقذوفات المعدنية الكروم المشتعلة، مرسلة الحطام في كل اتجاه يمكن تصوره. إبادة كاملة للسور الشمالي. اهتزت الأرض، وتغير اتجاه الرياح لتهب للخارج بدلاً من الداخل. فقدت كوراكو توازنها للحظة فوق رأس الفطر وهي تحمي وجهها بذراعها، مرسلة سحابة واسعة من الانفجارات الصغيرة لاعتراض بعض الحطام المتطاير نحو جنود درعها—لكن حين انقشع الدخان وبدأ الجنود بتبادل المعلومات بمسارات الفيرومونات الملونة في الهواء، سمعت شيئاً يرتطم بالثلج بعيداً إلى يسارها.
التفتت. كانت جندية من فرقة النمل الهاون ميتة وبيدها بندقية. ذلك الظل... تمكن من إطلاق طلقة مضادة بينما كنا نرمي بكل شيء عليه؟ أخرجها صوت المزيد من الطلقات بعيداً جداً إلى يسارها من أفكارها، وتطلعت فوق رؤوس الفطر العملاقة المقلوبة لترى وميض الفوهات. جنود جاثمون فوق المخازن والثكنات يسقطون عن الأسطح، قتلى. سقط سبعة منهم في ما بدا كعشر ثوانٍ فقط، ثم جعلتها طلقات بعيدة جداً إلى يمينها تلتفت مجدداً؛
المزيد من الجنود يُسقطون عن أبراج حراستهم، دون أن ترد بندقية واحدة منهم بطلقة مضادة قبل أن تُفتح ثقوب في رؤوسهم. في لحظة، أصبحت مسارات الفيرومونات الملونة في الهواء فوضى من الاتجاهات والمعلومات. أعمدة الدخان الأحمر المتموجة تعني أنهم في خضم قتال، لكن لم يكن هناك سوى ظل واحد في الموقع. كيف يمكن لجنودها الإبلاغ عن قتال في الغرب والشرق في الوقت نفسه؟ ... مثير للاهتمام.
دوّت المزيد من الطلقات، متقطعة، لكنها قريبة بما يكفي لتغمض عينيها وتتخيل حركات الظل: في ثانية يكون في الغرب، يقنص جنود محيطها الخارجي من مواقعهم المرتفعة، ثم في التالية يتجه جنوباً، ويشتبك مع دورية صغيرة هناك، قبل أن يذهب شرقاً لتعطيل اتصالات الفيرومونات تماماً. قُتل عشرون جندياً آخرون عن مواقعهم بحلول الوقت الذي فتحت فيه عينيها. انحنت، والتقطت حفنة من الشظايا المعدنية وشكلتها في كرة.
أمسكتها أمام وجهها، تستمع بترقب بينما كانت البنادق الأربعون المضادة للكيتين تمزق المباني خارج مركز الموقع حيث كانت. كانت الرصاصات المضادة للكيتين قوية، لكنها كانت تعلم مسبقاً أن أياً منها لن يصيب هدفه.
واحداً تلو الآخر، استمعت بينما كان جنودها الأربعون القناصون يُسقطون عن رؤوس الفطر، وحين لم يبق سوى عشرين جندياً في تشكيل درعهم حولها— "التوى"
الظل إلى رأس فطر بعيد عبر ثقب دودي، مطلقاً طلقة مباشرة بين عينيها. كنت أعرف ذلك. هجمت بكرة الشظايا، مفجرة النمل الذي لطخته عليها في منتصف الهواء لتجعل الشظايا تتناثر كبندقية رشاش من الانفجارات. محت النيران العنيفة رأس الفطر بأكمله الذي كان الظل يقف عليه. فوراً، وخزت قرون استشعارها مجدداً—إلى يمينها. حركت يدها للجانب لترسل موجة من سحب الانفجارات الصغيرة، معترضة الرصاصة الطائرة نحوها، ثم رد جنود درعها النيران فوراً.
لم تكن رصاصاتهم من عيار ثقيل، لكن إطلاقهم جميعاً في الوقت نفسه دمر رأس الفطر الذي كان يقف عليه على أية حال.
صرخت: "أطلقوا النار بحرية دون أي قلق على سلامتكم! سأتولى أنا الدفاع!"، وهي تمرر يديها عبر شعرها لاستدعاء نملها بدمها مجدداً.
وبينما استمر الظل في الالتواء في دوائر حول فطرها المركزي، تراجع جنودها نحوها، مضيقين تشكيلهم الدائري. كانت بنادقهم مصوبة في كل اتجاه. وبين كل طلقة كان الظل يطلقها عليهم وتعترضها هي بردود فعلها الفائقة وقوة إدراكها، كان جنودها يردون بوابل من الرصاص. كانت هناك صناديق ذخيرة مخبأة حولها، وبسبب تجمعهم معاً، كان بإمكان ثمانية منهم إعادة التلقيم في أي وقت دون انقطاع في إيقاع النيران.
إن كانت معركة استنزاف، فمن المؤكد أنهم لن ينفدوا من الرصاص قبل أن ينفد الظل من القدرة على التحمل. أياً كانت الرصاصات التي يستخدمها الظل، فقد كانت بطيئة بما يكفي لتعترضها. عاجلاً أم آجلاً، سيُسقط جنودها كل مبنى يمكنه استخدامه كنقطة مراقبة، ولن يجد مكاناً يفر إليه. لا مكان يختبئ فيه. إن آلت الأمور إلى معركة نارية في ساحة معركة مسطحة— ثد! التفتت. رمشت. سقط أحد جنودها العشرين الباقين ميتاً بجانبها، وقد حُفرت فتحة رصاص في عينه.
... ماذا؟ ثم حدث ذلك مجدداً، إلى يمينها، جندي آخر في منتصف إعادة التلقيم يرتطم برأسه في صندوق ذخيرة مفتوح. كان مؤخر رأسه مفتوحاً. هذه المرة، التقطت لمحة بسيطة لشيء يختفي في منتصف الهواء، وفوراً بعد ذلك وخزت قرون استشعارها. التفتت استباقياً. كان أمراً لا يصدق. تشكلت دائرة متوهجة بحجم عملة معدنية بجانب رأس جندي غافل، ثم طارت رصاصة من الدائرة، متجاوزة نطاق اعتراضها تماماً.
اتسعت عيناها حين سقط الجندي الثالث هامداً وانغلقت الدائرة؛ انفتحت دائرة أخرى بجانب رأسها.
"ثقب دودي".
جزت على أسنانها وتحملت الرصاصة وهي تطير عبر الثقب الدودي. جعل كيتينها ومستوى صلابتها العالي المقذوف يكتفي بهز رأسها للجانب، مما جعلها تتعثر وتدور في مكانها وتصرخ في الجميع بالتفرق؛ امتثل جنودها دون سؤال، متدحرجين خارج التشكيل ليتخذوا مواقع حول رأس فطرها. كان بقية الموقع جحيماً. لقد نثر وابلهم الأول على أسوار الكروم المشتعلة الحطام الملتهب في كل مكان، والآن أصبح الجو أكثر من دافئ.
أكثر من أزرق ومظلم. كانوا يرون كل شيء بوضوح وفي الوقت نفسه لا يرون شيئاً بوضوح بسبب تموج النيران. وهذا منح الظل فرصة للالتواء عبر النار، مغرزاً حربته في ظهر جندي يواجه الاتجاه الخاطئ. ... آه. أرى. التوى الظل عبر التشكيل المتفرق مع كل خطوة، وكانت أطراف عباءته ترفرف خلفه لنصف ثانية فقط قبل أن يظهر في مكان آخر، مكان لا يستطيع الجنود مواكبته فيه بمستويات إدراكهم المنخفضة.
وُلد الدم على حربته. ركل جندياً نحو مسمار خشبي في الغرب، ثم أمسك رأس آخر من الشرق قبل أن يوجه ضربة ركبة طائرة إلى وجهه. أطلق جنديان النار عليه من اتجاهين منفصلين، لكنه طقطق عظامه وخلع مفاصله وتفادى الرصاصتين بحركة ملتوية غير بشرية، رداً بطلقتين مضادتين بينما كانت حربته في منتصف أرجوحة نحو رقبة جندي آخر. تألف جيش هاجي شار المتقدم من أربع كتائب، وقد اختار القائد ثلاثاً منها بنفسه.
اندفع جندي نحو الظل، شاهراً سكيناً بحافة سبجية، لكنه حطم السكاكين بأسنانه المرمرية ثم التوى خلفها، فوق كتفيها، ممزقاً قطعة من رقبتها كوحش ضارٍ. حراس النمل النجار هم خطنا الأمامي القابل للاستبدال. قوتهم العالية وطفراتهم المتعلقة ببناء الفطريات القوية تجعلهم مناسبين لإنشاء المواقع والاحتفاظ بها في أراضي السرب. هناك دائماً استخدام لكتائب النمل النجار في أي جيش متقدم.
نجح جندي آخر في إسقاط الظل إلى الأرض، ضارباً جانب وجهه بالثلج. لكن بدلاً من تخليص نفسه، لف ساقيه بإحكام حول خصر الجندي والتوى، مما جعل الجندي يمتص نيران رفاقه. بعد لحظة، كان حراً. استخدم نفس الجسد كإسفنجة رصاص بينما كان يرد النار على ثلاثة جنود آخرين، ملقماً كل طلقة بنفس اليد التي استخدمها لسحب الزناد. جنود النمل الهاون هم دعمنا الخلفي. سحرهم الفطري وطفراتهم التي تسهل نمو فطريات الهاون تجعلهم لا غنى عنهم ضد السرب.
طالما تم إطعامهم وإبقاؤهم على قيد الحياة، يمكن لكتائب النمل الهاون زراعة مدافع مدفعية بعيدة المدى لبقية الجيش المتقدم. بقي سبعة جنود. انزلق كل منهم إلى الحواف الخارجية لساحة المعركة، بجانب الجدار الدائري للنيران، لكن إن ظنوا أن النار تخيفه، فقد ظنوا خطأ. اختفى وظهر مندفعاً عبر النيران بحربته، مخترقاً حنجرة أحد الجنود. التفت البقية وأطلقوا النار دفعة واحدة، لكنهم كانوا قد نفدوا من الرصاص، وبدا أن لديه عدداً لا نهائياً منه.
لاقى جنديان، ثلاثة، أربعة آخرون حتفهم بطلقات في جباههم، ووقف الاثنان الأخيران ظهراً لظهر، وقفتهم ثابتة، مدركين الآن فقط أنهم لن يمسكوا الظل أبداً بمقذوف. كشافة النمل الفضي هم وحدات معلوماتنا. قدرتهم العبثية على التحمل وحس التوازن لديهم يجعلهم مذهلين في التسلل بعمق إلى أراضي السرب. لا يحتاجون إلى الكثير من الطعام للبقاء. يمكنهم تحمل ضربات قوية، وفقدان بضعة أطراف، وما زالوا ينجحون في الزحف عائدين بمعلومات مهمة بين أسنانهم.
لا يكون الجيش متقدماً بدون خفيفي الأقدام ليقودوا الطريق. التوى الظل بين الجنديين الباقيين. أرجحا حريتيهما في الوقت نفسه، لكنه انحنى، وحطم إحدى بندقيتيهما بقبضته المضمّدة، ثم ركل الجندي نحو النار. تقدم الثاني بسلسلة من الضربات: لأعلى، لأسفل، لليسار، لليمين، ثم ضربة. عقب خشبي من السماء إلى الأرض. لم تكن سريعة بما يكفي بهجومها، ومع ذلك، تفادى الظل الضربة بالتواء نصف خطوة، ملتفاً حولها فوراً ليلف رقبتها في خنق مواجه لكوراكو.
... وبموجب قانون العاصمة السماوية، يجب على كل الجيوش المتقدمة التي تسافر عبر حدود الإمبراطورية إحضار كتيبة نمل رصاص واحدة على الأقل معها.
هذا لأن "جبهة إمبراطورية الأتيني"
ليست في صراع مع السرب فحسب، بل مع بشر جبهات فولاذ السرب الأخرى أيضاً. لذا، حتى لو كان هدفنا كجيش متقدم هو إبادة كل السرب من هاجي شار، إن واجهنا جنوداً من جيش آخر في منتصف الحملة، يجب أن يكون لدينا كتيبة واحدة على الأقل مضادة للبشر مستعدة للتعامل معهم. راقبت كوراكو، وشفتيها مضمومتان، الظل وهو يقطع حنجرة آخر جندي بحربته الفضية اللامعة. جنود النمل الرصاص. متخصصون في مكافحة البشر.
وإن كنت أتذكر جيداً، فهذا الصبي أمامي هو... ...
تمتمت، وعيناها تلمعان بتسلية بينما رمى الصبي جثة الجندي بعيداً، ماسحاً الدم عن حربته بكمه: "آه. القناص الاستثنائي للكتيبة ذات عيون العصفور. أنت الذي أمرك القائد بالبقاء في الخلف وتغطية انسحابنا قبل خمسة أشهر، أليس كذلك؟"
لا رد. فالصبي الذي يستطيع كتابة جملة بفتحات الرصاص لم يكن مسموحاً له بالكلام، في نهاية المطاف.
قالت وهي تمرر ذراعيها عبر شعرها لتغطيتها ببريق من النمل المتفجر الجاهز: "سمعت شائعات بأنك تستطيع إطلاق سبع طلقات في ثانية واحدة ببندقيتك ذات الترباس. هل خنت إمبراطورية الأتيني، يا عصفور 'الطلقات السبع'؟"