سام الساحر الفصل 30 — أطفال

تشتد برودة الليالي في "هاجي شار"

الشتائية إلى حد لا يصدق، لكن نائبة الجنرال "كوراكو"

لم تكن بحاجة قط لارتداء ثياب سميكة كبقية الجنود.

فطفرات فئة "النمل المتفجر"

تمنحها درجة حرارة جسد مرتفعة ذاتياً، لا تتطلب منها أي تركيز للحفاظ عليها. ولو كان الجنرال يشاركها مكتبها الحالي الملحق ببيت الفطر، لما استطاعت إبقاء النوافذ مشرعة كما هي الآن. لكان تذمر من الرياح القارسة، وشكا من تطاير وثائقه عن مكتبه، ثم أمرها بإغلاق المصاريع الخشبية بقوة. لذا، لم تتح لها الفرصة يوماً أن تقف بجوار النافذة ليلاً، تملأ عينيها من حقول الثلج اللانهائية الضبابية.

... الجو لا يزال بارداً بعض الشيء، أليس كذلك؟ تشتعل المواقد المعدنية في كل زاوية وعلى طول الطرق الواصلة بين الثكنات ومخازن المؤن، وتضفي على هواء الموقع دفئاً نسبياً. غير أن البراري المقمرة تمتد خلف أسوار الكرمة العملاقة، ملساء وباردة بصفاء موحش. ورغم تحصنها في عمق الموقع، يتسلل الثلج عبر النافذة ليتراكم على أرضية مكتبها، ويبرد كوب كحول الذرة الساخن بين يديها.

لم يمضِ على غروب الشمس سوى ساعتين، ومع ذلك تضج السماء بعاصفة ثلجية كأننا في منتصف الليل، تذكرها بتلك الليلة الرهيبة حين داس جيش "البوريوس"

ثلث قوات الطليعة. مضى على ذلك أكثر من نصف عام، لكنها لا تزال تذكر عنف الثلج في تلك الليلة.

لم تكن كشافة من "النمل الفضي"

ذي قرون الاستشعار فائقة الحساسية، لكن بحر الغيوم الممتد على ارتفاع ألفي متر فوقها يبدو كأنه على وشك أن يقذف بالعاصفة ذاتها. هل آمر حراس السور بالانسحاب والاحتماء؟ وما الذي قد يبصرونه وسط عاصفة كهذه؟ ثمة فرق بين القسوة وبين الحماقة. لا تملك في الموقع سوى مئة وخمسين جندياً، ولا يمكنها تحمل خسارة أي منهم بسبب تقلبات الطبيعة. تود أن تظن جنودها أشداء بما يكفي للحراسة وسط العاصفة، لكن هذا غير منطقي.

حتى "البوريوس"

لن يهاجموا في درجات حرارة كهذه؛ فمفاصل الكيتين ومسامير البنادق ستتجمد جميعها. لم تطل التفكير، مدت يدها إلى شعرها، اقتلعت ثلاث كرات صغيرة من النمل المتفجر، وقذفت بها من النافذة. راقبت الكرات القرمزية وهي تحلق للحظة، وما إن صارت فوق ثكنات الفطر حيث يستريح جنود الاحتياط، حتى نقرت بأصابعها بإيقاع متسارع لتفجرها بالتتابع. كتم الثلج دوي الانفجارات، لكنها رأت من بعيد، وبشكل خافت، حراس الأسوار وهم يهبطون من فوق جدران الكرمة.

لقد استقبلوا إشارتها بالاحتماء داخل الأسوار، حيث لا تزال هناك فجوات بين الكروم تسمح لهم بالمراقبة.

ستكون زاوية رؤيتهم ونيران بنادقهم محدودة، لكن بما أن أي "بوريوس"

يحاول الهجوم سيواجه الظروف القاسية نفسها، فقد رضيت بهذا التراجع الطفيف في الدفاعات.

و"البوريوس"

هم وحدهم من قد يفكرون في الهجوم وسط عاصفة كهذه.

لوحت لحارس "نمل النجار"

الواقف خلفها، ووضعت كوب الكحول على حافة النافذة. أومأ الحارس بإيجاز وهو ينتزع رأس الفتاة الشاحبة من دلو الماء المثلج الذي كان يغمره فيه منذ ساعتين، ثم استدار ليغادر المكتب بأسرع ما يمكن. تلهثت الفتاة وبدأت تسعل وتختنق خلف غطائها، والماء يتناثر عبر الصوف السميك.

استدارت "كوراكو"

على مقعدها، وأغلقت مصاريع النافذة قليلاً لتخفف من ضجيج الرياح المشتت، لكنها لم تكن تنوي السماح لأسيرتها بالتنفس بسهولة. لم يكن إغلاق حواس الفتاة بغطاء الرأس كافياً، فقد قيدتها إلى مقعد معدني مثبت في الأرض، وربطت ذراعيها بمسند المقعد، ولوت ساقيها خلف قوائم الكرسي، وشدت خصرها بحبل ذي حواف مسننة، ثم أضافت عشرات القيود المعدنية لتضمن عدم تلاشي أسيرتها في الهواء. كانت شبه واثقة من أن رؤية أطفال الديدان هي مفتاح قدرتهم على الظهور والاختفاء، لكنها فضلت عدم المخاطرة بتغطية رأس الفتاة بالكامل.

"... لا أظن أن البرد يزعجكم يا أطفال."

عبست "كوراكو"، مدت يدها إلى الرباط ونزعت غطاء رأس الفتاة.

ورغم أنها كانت تختنق وتتنفس بارتعاش، كانت الفتاة ذات الشعر الأبيض كالثلج "جميلة"

بلا شك بكل المعايير التقليدية. وجهها صغير ووديع، لا أثر فيه لأي زاوية حادة. عروق فضية متوهجة تجري تحت جلدها المعدني الشاحب، وقزحياتها الياقوتية تدور كالنجوم في عينيها. عباءتها البيضاء كالحجر الكريم وزهرة الألماس التي تثبت شعرها في كعكة تكاد تتوهج تحت ضوء القمر.

انزعجت "كوراكو"

من هذا البريق الخاطف، فمدت يدها لتغلق المصاريع الخشبية نهائياً، ليصبح مكتبها مضاءً فقط بضوء مصباح اليراعات البرتقالي الدافئ المتدلي من السقف.

تأرجح المصباح، صرصرت السلاسل المعدنية، وسحبت "كوراكو"

مقعد مكتبها الدافئ أمام الفتاة الشاحبة. جلست عليه فوراً. استلت سكيناً بحافة سبجية من غمدها. لم تستطع الفتاة إخفاء ارتعاشتها، لكن على عكس عدد لا يحصى من الجنود الذين حطمتهم وأحالتهم إلى أطفال حقيقيين، لم تحاول الفتاة أن تبدو أقوى مما هي عليه.

كانت "الطفولية"

في تعبيراتها هي كل ما تملكه، وهي التعبير الوحيد الذي ستسمح به.

قدرت "كوراكو"

عمرها بثلاثة عشر عاماً، ربما أربعة عشر. أصغر منها ببضع سنوات فقط.

"... إخوتي وأخواتي الصغار،"

همست الفتاة، وشفتها ترتجف دون أن تفترقا.

التوى صوتها عبر الهواء ووصل إلى أذني "كوراكو"

مباشرة.

"هل... هل هم بخير؟"

انحنت "كوراكو"

للأمام، ورفعت ذقن الفتاة بطرف سكينها. كان من قلة الأدب ألا تنظر في عين أحد أثناء الحديث، لذا حتى وإن كانت عيناها النجميتان المتلألئتان تدمعان عند الأطراف، فقد كانتا تستحقان التأمل.

قالت وهي تدير رأس الفتاة يميناً ويساراً بسكينها، متفحصة أي طفرات قد تضطر للحذر منها: "لا تضيعي وقتي بالتظاهر بأنك لم تسمعي ما قلته قبل أن أترك أطفالك وشأنهم. أنتم الأطفال تتمتعون بحواس جيدة. ومستويات سمات عالية. رأيت كيف قضيتم على البوريوس على المنحدر. الاشتباك القريب ضد السرب أسلوب غير تقليدي لسبب وجيه. ما لم تكوني واثقة تماماً من أن بنيتك الجسدية تتفوق بمراحل على تلك الحشرة العملاقة، لماذا تخاطرين بالاقتراب إلى مدى مخالبها وفكوكها؟"

"..."

عدلت رأس الفتاة بظهر سكينها، وزمّت شفتيها في خط مستقيم.

قالت بنظرة ثابتة: "أريد معرفة الفئة والسحر والطفرات التي يمتلكها أطفال الديدان أمثالكم. ماذا تفعلون في جبال الصخر الأسود؟ ما الأسلحة التي بحوزتكم؟ مع أي فصيل تتحالفون؟ ربما أنتم جميعاً جواسيس من جبهة أخرى من جبهات فولاذ السرب تحاولون بناء موقع في هاجي شار أيضاً؟"

أجابت الفتاة بابتسامة صغيرة غير واثقة: "علينا أن نعرّف عن أنفسنا أولاً. ليس من اللباقة البدء بالحديث قبل ذلك."

"لا. أجيبي عن أسئلتي."

قالت الفتاة وهي تحني رأسها قليلاً: "أنا نينماه. أمثلنا جميعاً حين أقول إننا لا نرغب في الوقوف في طريقكم. نريد فقط أن نعيش حياتنا البسيطة في قريتنا، بعيداً عن شؤون العالم الخارجي. فإذا تركتني أذهب، أعرف حديقة جميلة جداً في قريتنا يمكننا أن نتحدث فيها عن التربة وزهور القمر-"

مررت "كوراكو"

سكينها على وجنة "نينماه"، فسال خط رفيع من الدم الفضي.

لم ترتجف زعيمة القرية، والتأم جرحها على الفور تقريباً.

ضيقت "كوراكو"

عينيها أمام الكمية الضئيلة وغير المعتادة من الدم التي سالت من جرح كان ليكون عميقاً في وجه بشري عادي. طفرة خاصة، ربما. تزيد من سرعة تجلط الدم. لم تكن المرة الأولى التي ترى فيها طفرة كهذه، رغم أنها ليست مما يمكن لأحد فتحه في المستويات الثانية والثالثة.

قالت وهي تتكئ للخلف في مقعدها وتشبك ساقيها: "أنا نائبة جنرال جيش طليعة هاجي شار، تابعة للإمبراطورة وعائلاتها الأربع في إمبراطورية الأتيني، لكن 'كوراكو' هو اسمي المختار. هدفنا بسيط: إبادة عش تفريخ البوريوس وتطهير الأرض لبناء مصانع الأسلحة. حالياً، يشغل الجنرال انتباه البوريوس في أقصى الجنوب كي أتمكن أنا من تأسيس معسكر قاعدة أسفل جبال الصخر الأسود، وسيكون هذا المعسكر نقطة انتقال لزحف بقية جيش الطليعة إلى الجبال، وعلينا الزحف للأعلى، لأن عش التفريخ يقع شمال قريتكم."

أومأت "نينماه"

بابتلاع ريق ثقيل: "أنا... أعرف خططكم. أخبرنا مينكي قليلاً عما تريده الإمبراطورية."

ضغطت "كوراكو"

بالسكين على وجنة "نينماه"

مجدداً: "إذن فأنت تعلمين أننا لا نستطيع إعادة نصب مدافعنا وقصف عش التفريخ من قمة المنحدر بينما يقف فصيل مجهول في طريقنا. أريد معرفة تاريخ شعبكم. من أين أتيتم، أعداد صغاركم وكباركم، انتماءاتكم لجبهات فولاذ السرب، وفئتكم الفريدة. اكذبي عليّ ولو مرة، وسأقطعك."

أجابت "نينماه"

فوراً بابتسامة صغيرة أخرى: "نحن ديدان إيمانو السحرية، ونعيش هنا منذ عقود طويلة. عددنا تسعة وتسعون. جميعنا أطفال نبدو كالأطفال. لا نخدم أحداً سوى أنفسنا، ولا ننتمي إلا لأنفسنا. لا أعرف ماذا تعنين بـ 'جبهات فولاذ السرب'. لم نلتقِ بأي غرباء حقاً إلا قبل خمسة أشهر."

شدت "كوراكو"

على فكها.

لم يكن في كلمات "نينماه"

كذب؛ لم يرتجف حاجب، ولم تضطرب شفاه. براءة خالصة، لمسة فضول، و...

أقسمت "كوراكو"

أن زعيمة القرية بدت مسرورة قليلاً لأنهم يجرون محادثة سلمية. وإذا كانت تكنّ أي ضغينة للإمبراطورية لقضائها معظم النهار مخنوقة في الماء المثلج، فلم يظهر ذلك على وجهها قط.

"... أين والداكم؟"

"ليس لدينا والدان."

"هذا السحر وهذه الطفرات التي لديكم. من أي فئة هي؟"

"لقد قلتِ ذلك للتو. نحن 'أطفال الديدان'. يمكننا خلق ثقوب دودية لمسافات قصيرة مع كل خطوة، وخلق ثقوب دودية لربط مكانين كواحد، والتحدث إليكم عبر ثقوب دودية في مؤخرة رؤوسنا دون الحاجة لفتح أفواهنا."

"الديدان ليست حشرات."

"أعرف، أعرف. قال الاثنان الشيء نفسه تماماً عندما-"

"من أين تحصلون على أنظمتكم؟"

تردد. تجنب للنظر.

نظرت "نينماه"

بعيداً وهي تهز رأسها برفق.

"... لا أستطيع إخبارك بذلك-"

استلت "كوراكو"

سكينها وطعنت يد زعيمة القرية اليمنى، مسمرة إياها في مسند الذراع.

انتفضت "نينماه"

للأمام وشهقت، لكنها سرعان ما جزت على أسنانها وتراجعت إلى مقعدها بينما حفر الحبل ذو الحواف المسننة في خصرها؛ لم تسمح لأي صرخة ألم بالخروج بعد ذلك.

قربت "كوراكو"

مقعدها، وشدت أصابعها حول السكين وحركتها، مهددة بسحبها.

سألت بوضوح: "ما أهدافكم؟"

تجمعت دموع فضية في عيني "نينماه"

وهي تعبس وتميل رأسها: "أهدافي... أهدافي أنا؟"

"ما الذي ستجنيه إيمانو من الوقوف في طريق الإمبراطورية؟"

أجابت بعد لحظة تفكير وهي تأخذ نفساً عميقاً: "... لا نريد الوقوف في طريقكم. نحن... نحن لا نريد السرب حولنا أيضاً. لهذا كنا نصطاد البوريوس. مؤخراً، اكتشفنا الموقع التقريبي لعش تفريخهم، لذا كنا نتحدث عن شن هجوم عليه هذا الصباح. أليس لدينا نفس أهداف الإمبراطورية؟ ألم ننقذ كشافة النمل الفضي حين كان البوريوس يطاردونهم؟"

رمشت "كوراكو"

بذهول للحظة، ثم أومأت: "فعلتم، بالفعل. وكان الجنرال ممتناً لتمكن الثلاثة من العودة إلى موقعنا الحدودي أحياء. ولهذا، بمجرد أن تخبريني بكل ما أريد معرفته عن إيمانو، سننظر في دمجكم جميعاً في قوات إمبراطورية الأتيني."

"د... دمج؟"

شرحت قائلة: "فئة مجهولة بسحر حيوي وطفرات مجهولة تستحق الدراسة، وإذا ثبتت فائدتها في الحرب، ستصبحون جميعاً جنوداً لإمبراطورية الأتيني وتقاتلون من أجل البشرية. ستصبحون أسلحة. ستذبحون السرب. بدلاً من الاختباء في مكان ناءٍ، والادعاء بأنكم لا تقفون في طريق إمبراطورية الأتيني، ستقاتلون في حروب ستُختبر فيها قدراتكم حقاً، وبذلك، ستصبحون أبطال البشرية."

همست "نينماه"

وهي تعض شفتيها بقوة: "... إذن لماذا... تطعنين يدي؟ إذا كنا كلانا يريد رحيل السرب... فلماذا لا يمكننا التحدث بشكل طبيعي؟ الحديقة... نحن نعرف كل الأماكن الجميلة في الجبال. يمكننا أخذك إلى هناك و-"

زمجرت "كوراكو"

وهي تغرس سكينها أعمق في يد "نينماه"، مما جعل الفتاة تتلوى في مقعدها: "لأنكم جميعاً جبناء. ضعفاء. بلا انضباط. رأيت كيف اصطدتم أولئك البوريوس على المنحدر، بكل استهتار ولامبالاة. بكل عفوية وتراخٍ. هل يعرف أي منكم أنواع الحروب التي نخوضها نحن، بشر العالم السطحي، فقط لدرء السرب يوماً بعد يوم؟ هل تعرفين أن الوجوه التي نحملها إلى المعركة لا تشبه شيئاً من الابتسامات التي ترتدونها في وجه السرب؟"

"..."

"إنه لظلم لبقية البشرية أن تحظوا أنتم التسعة والتسعون وحدكم بـ 'حياة بسيطة' في مكان ناءٍ،"

بصقت كلماتها، وقد تأججت تلك العاطفة "الكريضة"

التي شعرت بها على المنحدر مجدداً؛ ولم تحاول كبحها.

"جندي واحد من جنودي سيكون أكثر صموداً منكم جميعاً مجتمعين. سكين في يده لن تجعله يرمش حتى. قد تكونوا قد عشتم حياة بسيطة ومسالمة حتى الآن، لكن الآن وقد علمت إمبراطورية الأتيني بوجودكم، سيتم تفكيككم. إما أن تقاتلوا أو تموتوا كأسلحة، تماماً مثلنا، لذا وفروا عليّ كل أحاديثكم عن... الأماكن 'الجميلة' والمحادثات 'العادية'. نحن لسنا بشراً مثلكم."

"..."

عاد مظهر الخيبة ليطغى على وجه "نينماه"، وظنت "كوراكو"

أنها لو كانت أكثر شحوباً لتحولت إلى طيف وتلاشت مع الرياح. لذا مدت يدها خلف مقعدها وشدت الأربطة، ودقت السكين أعمق في يدها، ووقفت لتعيد لف الغطاء حول عنقها.

كانت الأربطة مشدودة حول قصبةها الهوائية أكثر من ذي قبل، ربما لأن "كوراكو"

لم تعد ترغب في رؤية ذلك المظهر الطفولي على وجهها أبداً.

كان يثير غثيانها، ولماذا بدا ذلك مريحاً لـ "نينماه"، فلن تفهم أبداً.

كانت البشرية في حالة حرب. وكان على الجميع أن يقاتل.

قالت وهي تجز على أسنانها وتشد الأربطة أكثر، متأكدة من ألا تتسلل ذرة ضوء واحدة عبر الصوف: "هذا ما سيحدث لإيمانو من الآن فصاعداً. ستخبرينني بكل ما أريد معرفته عن إيمانو، وبمعلوماتك، سيضم جيش طليعة هاجي شار قريتك إلى إمبراطورية الأتيني. ستساعدين أنتِ وشعبك الجنرال في إبادة عش التفريخ، ثم ستُرسلون إلى العاصمة للبحث والتقييم. لقد فعلنا هذا مرات ومرات مع العديد من القرى التي تأوي فئات وموارد فريدة. هذا ما يعنيه قتال السرب-"

قالت "نينماه"

وهي تلهث عبر الغطاء، تكافح للتنفس عبر الصوف: "لو كان بعض إخوتنا الأكبر سناً لا يزالون أحياء... لكنتِ... في نفس عمرهم. أنتِ... لستِ حتى في الثامنة عشرة، أليس كذلك؟ لا تبدين أكبر بكثير من... مينكي... أو هو."

ومضت لمحة من الانزعاج في عيني "كوراكو": "عمر السلاح لا يهم. كل ما يجب أن أعرفه وكل ما عليّ فعله هو القتال من أجل إمبراطورية الأتيني. يمكنكم أنتم أطفال الديدان فعل ما أفعله أيضاً، بعد أن تخضعوا للتدريب في مستنقعات الشمال الشرقي-"

تشنجت "نينماه"

ضد قيودها، أطرافها ترتجف، وعظامها تصدر صريراً وتلتوي وتنفصل عن مفاصلها: "سلاح هذا، سلاح ذاك... أنتِ تماماً مثل الاثنين. لا أفهم. لم أفهم قط. شيء واحد هو قتال السرب، لكن أن تقولي إنكِ لستِ بشرية وأنتِ من لحم ودم، وأن تتظاهري بأنكِ لستِ كذلك... إنه أمر محزن، ألا تظنين؟ هذه الحرب التي تقاتلين فيها... هل سيكون هناك مكان لـ 'الأسلحة' فيها حتى لو انتصرت البشرية؟"

"..."

'مكان'. 'محزن'. 'بشرية'.

ربما كانت تلك كلمات قد تستخدمها "كوراكو"

ذات يوم، في محادثات مع "أصدقائها"، لكنها تخلت عن كل تلك الكلمات لحظة وصول البحار الزاحفة إلى شواطئ القارة.

لقد أصبحت 'سلاحاً' الآن. والأسلحة... ... ...ارتجفت عيناها وهي تنظر عبر الشق الصغير بين مصاريع النافذة.

لم يبدُ أي شيء 'غير طبيعي'، لكن حدسها أخبرها بخلاف ذلك، فانتزعت سكينها من يد "نينماه"

-متجاهلة أنين الألم الصادر عن الفتاة- وهرعت لتفتح مصاريع النافذة. كانت العاصفة أشد من أي وقت مضى، تحجب حقول الثلج خلف أسوار الموقع، وكان العشرات من حراس 'نمل النجار' يندفعون خارج ثكناتهم حاملين بنادق مضادة للكيتين -جميع أشكالهم الصغيرة المضاءة بالمواقد تجري نحو البوابة الأمامية المواجهة للمنحدر المؤدي إلى إيمانو. طرق حارسان باب مكتبها، واقتحما المكان دون انتظار إذن، يرتجفان ويلهثان.

سألت وهي تلتفت وتدور بسكينها، وعيناها تفيضان بغضب بارد: "... ما الأمر؟ ظننت أنني أعطيت الإشارة للجميع بالبقاء تحت سقف الليلة. ما معنى احتلال الأسوار والانزلاق إلى الخنادق خارج الجدران؟"

أدى الحارس الأيسر التحية، واضعاً ذراعه اليمنى عبر صدره.

قال بصوت متوتر وعاجل: "ظلال تقف على ارتفاع مئتي متر على المنحدر. نعتقد أنهم قد يكونون أطفال الديدان."