اتكأ سبارو على مينكي، ومضى يعرج في الأنفاق نحو المدافن، خطوةً قصيرةً تلو الأخرى. كان يلهث بحثاً عن نَفَسٍ لم يستعده منذ فجّر كوراكو سحابةً من النمل المتفجر على صدره.
سألته مينكي وصوتها مشدودٌ بالقلق: "لماذا عدنا إلى المدافن؟ عليك أن تجلس وتستريح. ستلتئم أيدينا، لكن بشرط أن نمنحها الفرصة. يمكننا التفكير في أمر نائب القائد كوراكو لاحقاً..."
همس ردّاً عليها: "اقتربنا. ما بقي إلا القليل".
لم تكن حال مينكي بأفضل. كان الدم لا يزال يسيل من حاجبيها ووجنتيها حيث جرحتها شظايا خنجرها الأوبسيدي المحطم، وكانت كفّاها داميتين ككفيه، لكنهما جنديان من إمبراطورية أتيني. لم يكن هذا ليوقفهما. ما دامت ساقاهما قادرتين على المشي وذراعاهما قادرتين على حمل بعضهما، فبوسعهما بلوغ الهاوية في المدافن. طوال الطريق، أحاط بهما حشدٌ من مئة من سحرة الديدان، يسيرون بجانبهما، وكلٌّ يطلق وابلاً من الأسئلة الملحة عما جرى عند المنحدر.
حاول الشيوخ جاهدين إبعاد الصغار ليفسحوا لهما مجالاً، لكن حين وصلا إلى الكهف الفسيح وواجها الهاوية، كان صوتاً مألوفاً هو من أمر الجميع بالصمت. التفت سبارو حوله بلمحةٍ سريعة، عيناه غائرتان يحيطهما السواد من الإرهاق. كان أوتو هو من تحدث، وقد وضع خرقةً مبللةً على عينه اليسرى المتفحمة، بينما كان الإخوة الثلاثة يحاولون سحب ذراعيه إلى الخلف.
اختنق أوتو بصوته قبل أن يحدق بهما، مقاوماً محاولات الإخوة الثلاثة لجرّه إلى القرية ليرتاح: "... ستعيدان الأخت الكبرى، أليس كذلك؟ ستعيدانها، صحيح؟ تلك المرأة... تظن أنها تستطيع المجيء إلى هنا وأخذ واحدة منا؟ لا! لن أسمح بهذا! نحن..."
صاح أمو، أكبر الإخوة: "لا تكن متهوراً يا أوتو! إنهم يستخدمون الأسلحة نفسها التي لسبارو ومينكي".
قال نامو، الأخ الأوسط، وهو يضرب رأس أوتو بسلة فارغة: "اصعد! علينا فحصك! إذا وضعنا مرهم التبريد على الحرق بسرعة، ربما تستطيع الديدان البيضاء إصلاح عينك. ما الذي تظنه أهم للأخت الكبرى؟ أن تستعيد عينك أم..."
"من يهتم لعيني؟ يجب أن نستعيدها الآن! لا ندري..."
زمجر إيمو، الأخ الأوسط، وهو يغطي رأس أوتو بسلة فارغة: "أنا واثقٌ أننا سنستعيدها قريباً، لكن ليس إن ذهبت إلى هناك بهذه الحال! اصعد! استلقِ! لا بد من سببٍ جعل سبارو ومينكي يأتيان إلى هنا، لذا..."
انفجر أوتو وصوته المشوه يمزق السلة، طارحاً إيمو أرضاً: "نحن إيمانو! نحن أبناء الديدان! هذه الجبال ملكنا! إن لم نستعد الأخت الكبرى، أتظنون حقاً أن تلك المرأة ستسمح لها بالعودة؟ لم تكونوا هناك فلا تعرفون، لكن عينيها يا إيمو! عيناها! لقد رأت رعباً! وجلبت دماراً! إنها..."
"ظننت أنني أخبرتكم جميعاً ألا تزعجوني مجدداً".
تردد صوت دودة الشيوخ في أرجاء الكهف حين عرج سبارو إلى حافة الهاوية، صوتاً مادياً طرح الجميع أرضاً. ولولا أن مينكي ساندته بذراعها تحت كتفه، لسقط هو الآخر. لكنه عوضاً عن ذلك حدق إلى الجانب الآخر من الهاوية، وعيناه تفيضان بغضبٍ بارد، بينما مدت الديدان العملاقة رؤوسها لتحدق به، بنظراتٍ يستحيل سبر غورها.
تنفس سبارو دون أن يلتفت للصبي الصغير: "... يا أوتو. أعدك بهذا، بصفتي ابناً لإيمانو: سأعيد نينماه سالمةً معافاة".
خمدت الجلبة والهمسات القلقة والمجادلات العبثية من حوله لحظة إطلاقه الوعد، وشعر -رغم أن عينيه كانتا شاخصتين للأمام- أن كل ما فعله أوتو هو إيماءة ثقةٍ عنيفةٍ ومخلصة. لم يكن هذا في حد ذاته مباركةً لكسر أي تقليدٍ يريده، لكن بمساعدة مينكي، خطوا خطوةً للأمام، وانتقلا معاً عشرين متراً عبر الهاوية، ليظهرا أمام حقول أعشاب الكريستال الشاهقة. على الفور، رفعت الديدان العملاقة رؤوسها، وأطلقت صرخاتٍ شيطانيةً منكرة.
جعلت أصواتها المشوهة طبلتي أذنيه ترتجفان، لكنه لم يسمح لها بإرباكه. خطا خطوةً ثانيةً وثالثةً ورابعة، ومينكي تسنده طوال الطريق، حتى دفعا نفسيهما عبر حقول أعشاب الكريستال ليصلا إلى أقصى المدافن. كانت دودة الشيوخ تنتظرهما -لا كأن بوسعها الذهاب إلى أي مكان بحجمها ذاك- وقبل أن ينطق بأي كلمة، مدت رأسها وفتحت فمها، مسلطةً عمودين من الضوء الفضي عليهما. انهار ثقلٌ غير مرئيٍّ على كتفيهما، فارتجفت ركبتا مينكي.
كادت تسقطه معها، فشد سبارو كل عضلةٍ في ذراعيه وساقيه، ودفع ضد الثقل ليحفظ توازنها؛ انعكست الأدوار الآن، لكنه لم يكترث بما تكبده من عناء. لقد ساندته حتى الآن، والآن جاء دوره ليرد لها الجميل. المرسوم الثالث: ردّ دائماً ما أُعطيت...
قالت دودة الشيوخ، وقد اتسعت عينا مينكي بينما شحذت الدودة تاج أسنانها والتفت حولهما بتهديد: "كنت ضد قرار سحرة الديدان بمنحكما رتبة الدودة البيضاء قبل خمسة أشهر. عرفت أن إنقاذ الغرباء ومنحهم رتبنا سيجلب المتاعب. يا دعاة الحرب في إمبراطورية أتيني، كنتم تطرقون أبواب هاجي-شار طوال السنوات القليلة الماضية... أتظنون أنني لا أرى كل ما يحدث في هذه القارة؟ ما الذي تظنون أننا نشعر به ونحن نراكم تشوهون أجسادنا وتفسدونها وتحولونها إلى 'أنظمة'، وتسرقون سحرنا الحيوي وطفراتنا؟"
انطفأ عمودا الضوء. تلاشى الثقل غير المرئي عن مينكي فجأة، فسقطت على مؤخرتها تلهث، لكن هذا يعني أن دودة الشيوخ صارت قادرةً على التركيز على سبارو وحده. التفتت الدودة العملاقة حوله حتى صار تاج أسنانها يحوم على بعد بوصاتٍ من وجهه. انبعث هواءٌ جليديٌّ من فم الدودة، لكن نظرة سبارو لم تتزحزح.
قال ببطء: "لقد أخذ نائب القائد نينماه. ولن تعود سليمةً تماماً. أعرف هذا بصفتي جندياً يفهم تكتيكات الاستجواب الخاصة بنائب القائد. قبل أن يلحق بنينماه أي ضررٍ دائم، يجب أن نستعيدها و..."
زمجرت دودة الشيوخ، وصوتها المشوه يصدع الجدران ويهز الكهف: "أنت من جلب الحرب إلينا. ذات مرة، نظرت البشرية إلى الخارج لتدفع السرب إلى حواف العالم، ونحن، الديدان البيضاء المسالمة التي لم تؤذِ شعرةً من رأس بشري، حاولنا مساعدتكم. حاولنا القتال بين صفوفكم. هل نجحتم في دفع السرب؟ هل أخذتم مساعدتنا ومضيتم بها لتحققوا شيئاً؟ لم تفعلوا. اليوم، في العام الستين، يحيط السرب بآخر قارةٍ للبشرية. لم يعد هناك أملٌ للبشر، فلماذا تستمرون في الصراع؟ لماذا تواصلون التوق إلى القوة وجلب الحرب إلى قريتنا المسالمة؟"
ارتجفت عين سبارو: "مقابل ماذا؟ فعل... لا شيء؟ إن لم تستولِ إمبراطورية أتيني على منطقة هاجي-شار لبناء المزيد من مصانع الأسلحة، فلن نملك ما يكفي من السلاح لصد السرب في الجنوب. إن سقطت جبهة إمبراطورية أتيني، فسيُكتسح هذا الطرف الجنوبي بأكمله من القارة، بما في ذلك هاجي-شار، بما في ذلك إيمانو. كانت الحرب ستصل إلى هذه القرية بغض النظر عما نفعله".
"إذن لا يهم إن كان السرب أو إمبراطورية أتيني هي من تدمر سلامنا؟"
قال بوضوح: "صحيح. إن كانت الحرب واصلةً إلى إيمانو مهما حدث، فعلى الأقل، تستطيع إمبراطورية أتيني حصاد الموارد الطبيعية لهذه المنطقة لمصانع الأسلحة. قد تضطرب حياة سحرة الديدان قليلاً بوجود الإمبراطورية تحت الجبال، لكن إن كنت حقاً ترى وتسمع كل شيء، فأنت تعلم أنني سأبذل قصارى جهدي للحفاظ على عدم وجود هذه القرية. سأضمن ألا تصل الإمبراطورية إلى هنا أبداً. سأ..."
زمجرت دودة الشيوخ وهي تطقطق بأسنانها أمام وجهه: "على الأقل سيذبح السرب كل الأطفال دون تمييز، بلا ندم، وبلا خداع. أرى كل ما يحدث في هذه القارة. تدافع جبهات فولاذ السرب الست عن حدود هذه القارة، لكن أياً منها لا يعمل مع الآخر. تقصف جبهة فيلق المياه العميقة جبهة سهول الطاعون بانتظام بمدافع السفن المحمولة. ترسل جبهة فوهة نار الجحيم محاربيها لنهب سلاسل الإمداد المتجهة إلى جبهة المناطق الخلفية الهائجة. وتناوش فرسان الأبواغ في جبهة إمبراطورية أتيني بانتظام قوات النكتورنا في جبهة موري ماسيف، كأنكم لستم من العرق نفسه، متحدين تحت راية 'البشرية' الواحدة—أتظن أنني لا أعرف شيئاً عن فظائع إمبراطورية أتيني؟"
"..."
سخرت دودة الشيوخ منه: "أكارنا. كاماركا. مويتو. كانت هناك قرىٌ كثيرةٌ ومخفيةٌ تمتلك موارد سريةً ورتباً فريدةً في الماضي. وبمجرد أن انكشف وجودها داخل أراضي الإمبراطورية، سارعتم للسيطرة عليها. لا أحسبني بحاجةٍ لتذكيرك، وأنت من 'كتيبة نمل الرصاص' سيئة السمعة، بما فُعل بأولئك القرويين؟ في حربكم اليائسة والعبثية ضد السرب، يمكنكم تبرير أي 'بحث' كجهدٍ خالصٍ وبريءٍ لإنقاذ البشرية، وسيلقى سحرة الديدان المصير المؤلم نفسه إن انكشفوا لبقية العالم مجدداً: سيُربطون إلى طاولات وتُنتزع عمودهم الفقري، ويُستخدم كل غرامٍ من أجسادهم غير العضوية للبحث، لتقوية جنودٍ بلا عقلٍ ولا روحٍ مثلكم. الموت على يد السرب رحمةٌ مقارنةً بهذا".
قال وصوته يرتجف: "... أعلم. ولهذا ذكرت، مراراً وتكراراً: سأبذل قصارى جهدي للحفاظ على عدم وجود هذه القرية. قد يعرف نائب القائد والجنود معها بأمرنا، نعم، لكن لا يزال هناك متسع. ربما لم تنقل أي معلوماتٍ مهمةٍ للقائد، ومن ثم للعاصمة. إن استطعت استعادة نينماه والتخلص من نائب القائد بسرعةٍ كافية، فسيظل بإمكانكم جميعاً البقاء متخفين..."
أشاحت دودة الشيوخ برأسها، تلتف يساراً وخلفه، ثم يميناً، وعادت للأمام. لم يحاول سبارو تتبع حركتها.
"ولماذا تهتم كثيراً؟ أنت جندي نمل رصاص. بالتأكيد، بقيت في إيمانو لأنك أردت تعلم كل ما يمكنك تعلمه من الأطفال. أردت أن تصبح أقوى. أردت أن تكون في خدمة إمبراطورية أتيني. عاجلاً أم آجلاً، ستعود إلى قومك وتخبرهم بكل شيءٍ عن قوى رتبة الدودة البيضاء—فلماذا تنحاز للأطفال إذن؟ لماذا تفكر حتى في القضاء على نائب قائدك ورفاقك في الجيش فقط لتحمينا؟"
تشنج شيءٌ في سبارو—صدره، حنجرته، معدته. لاحظت دودة الشيوخ تردده وانقضت عليه.
همست دودة الشيوخ: "فقط غادر القرية وانضم مجدداً إلى إمبراطورية أتيني. أنت محقٌّ في أنه مهما حدث، ستصل الحرب إلى إيمانو في نهاية المطاف. الفرق الوحيد هو ما إذا كان السرب أو إمبراطورية أتيني هي من تمسك بشفرة الجزار. في هذه الحالة، لماذا لا تسلمنا للإمبراطورية؟ قدمنا لـ 'باحثيك' لكي نُمزق مجدداً، ونُعذب من أجل معرفةٍ يمكنك اكتسابها من أجسادنا غير العضوية. ربما يمكنك حتى جعل باحثيك يغسلون أدمغة أطفالي. انزع ذكرياتهم وحولهم إلى أسلحةٍ حيةٍ مثلكما تماماً. سيخدمون البشرية جيداً بالتأكيد، حتى لو كان كل ذلك جهداً عبثياً في النهاية..."
قالت مينكي وصوتها المشوه هادئٌ ومستقرٌ على نحوٍ ما: "إن سمحت لي، أياً كنت... منذ أزلت رتبة النملة الفضية مني، وما تبعها من طفرة كبت العواطف والذكريات،... بدأت أتذكر أشياء معينة".
توقفت دودة الشيوخ عن الالتفاف حولهما لثانية. كانا لا يزالان واقفين، محاطين بجسدها العملاق، لكن سبارو لم يعد يشعر أنهما 'محتجزان' بأي شكلٍ من الأشكال. رفعت مينكي رأسها وتحدثت عن عالمٍ حر.
قالت بصوتٍ ثابتٍ يبعث على الطمأنينة: "عشت في بلدةٍ تُدعى هانوكو، على الساحل الجنوبي الغربي. كان والدي صياداً، وأمي ربّانة قاربه. اعتدت مرافقتهما إلى البحار، وأظن أنني... كنت أجيد السباحة. ربما من هنا اكتسبت قوة رئتيّ وساقيّ. لكن حين أدركتنا البحار الزاحفة أخيراً، أمرني والدي بالقفز من قارب الصيد لأسبح عائدةً إلى البلدة. انتهى الأمر بوالديّ بالإبحار بقاربهما بعيداً لإشغال البحار الزاحفة عن اللحاق بي. منحاني دقيقتين إضافيتين. كانتا كافيتين لأصل إلى البر، لكنهما لم تكونا كافيتين لتحذير الجميع بالهرب، لذا... دُمرت هانوكو في أربع دقائق. بحظٍ محض، نجحت وحدي في الركض بعيداً نحو الداخل لتجنب الدمار".
كان صمت دودة الشيوخ مدوياً. أبقى سبارو رأسه منخفضاً، وذقنه مشدوداً؛ استمتع بالسكينة ما دامت قائمة.
تابعت مينكي وهي ترسم خطاً قطرياً في الهواء: "لم تكن هانوكو وحدها هي من ضُربت، بالطبع. غرق الساحل الجنوبي الغربي للقارة بأكمله في يومٍ واحد. لم تصمد هانوكو، وبراوان، وبيساك، وكل البلدات المجاورة. لذا ركضت أعمق نحو الداخل، منضمةً للاجئين أينما ذهبت، وكان كل ما يلحق بنا يقتطع أجزاءً ضخمةً من مجموعتنا. كانت السرعوفات العملاقة تقطع الجسور وتعتترض قوافلنا. كانت الذبابات الضخمة ترش سمومها المتحجرة فوق رؤوسنا. كانت قملات الحبوب تُقذف من البحار الزاحفة المتقدمة وتصطدم بملاجئنا كأنها نيازك. كان الموت أسهل شيءٍ حينها، لكنني... عشت. ووصلت إلى حدود إمبراطورية أتيني، برفقة خمسمئةٍ أو نحو ذلك من الأطفال اللاجئين من قرى وبلداتٍ شتى على طول الطريق".
"..."
قالت بوضوح: "أرجوك، لا تلم نائب القائد الشابة على عنفها. قد لا تفهم، لكن 'الجوع' و'اليأس' ينخران إحساس الطفل بذاته. كنت في السادسة حين هربت من هانوكو، وفي الثامنة حين أُخذت إلى الجيش. لم أكن بحاجةٍ لأن أتعلم كيف أحمل نصلًا، ولا كيف أشق حنجرة رجلٍ في منتصف الليل. كنت قد قتلت بالفعل مقابل ما هو أقل من شريحة خبز. كان الذهاب للحرب كسلاحٍ للبشرية 'سبباً' للعيش أكثر مما أستحق. وبما أنني استطعت القتال من أجل البشرية، استطعت تحمل تدريب جندي رتبة النملة. استطعت تحمل القتال. أظن أنني لا أزال قادرةً على القتل إن رأيت ذلك 'خيراً للبشرية'، وهذا لم يتغير حتى بعد أن صرت أمتلك رتبة الدودة البيضاء".
"..."
همست: "... ومع ذلك، لا أرغب في فرصةٍ ثانية. أنا مجرد واحدةٍ من عشرات الآلاف من الأيتام الذين شردتهم الحرب وصاغتهم كسلاح. لست وحدي. ربما، في حياةٍ أخرى، كان بوسعي أن أكون طفلةً عاديةً تعيش حياةً عادية. في حياةٍ أخرى، كان بوسعي أن أولد بشراً كاملاً وأعيش حياةً بشرية، لكن ليس في هذه الحياة. قضيت أكثر من نصف عمري كسلاحٍ حي، وأنا كشافة نملةٍ فضيةٍ مقدرٌ لها أن تقاتل وتموت في ساحة المعركة—ورغم كل ما أتذكره عن ماضيّ الآن، لا تزال ذكرياتي كسلاحٍ تتغلب على ذكرياتي كبشر. لا أزال لا أتذكر اسمي القديم".
"..."
رفعت مينكي رأسها لتنظر إلى رأس دودة الشيوخ الذي كان يلتف أمام وجهها، فتجمدت في مكانها: "متى أفضل وقتٍ للعيش، أيها 'ملك الديدان' العظيم؟ بالنسبة لي، هو الآن، وأنا في الخامسة عشرة. لا أرغب في تغيير الماضي. أرغب في القضاء على بوريوس كسلاحٍ لإمبراطورية أتيني، وأرغب في حماية سلام القرية بصفتي 'مينكي'، الاسم الذي أطلقه عليّ أبناء إيمانو".
ثم أمالت رأسها، وبدت الحيرة حقيقيةً على وجهها: "أليس هذا... معقولاً على الإطلاق، سيدي الدودة؟"
سألت دودة الشيوخ: "... وأنت، يا 'سبارو'؟ ما الذي تتذكره من ماضيك؟"
كان السؤال غريباً، لذا أمال رأسه نحو دودة الشيوخ.
قال باقتضاب: "ماضيّ غير ذي صلة. قالت مينكي الشيء نفسه. أنا مجرد واحدٍ من عشرات الآلاف من الأيتام المشردين الذين لديهم القصة نفسها تماماً. كان يمكن أن يكون أي شخصٍ آخر أنقذه سحرة الديدان في تلك الليلة، ولم يكن لزاماً أن أكون أنا. كان يمكن أن يكون أي شخصٍ نجا من العملية غير العضوية، ولم يكن لزاماً أن أكون أنا—لكنني الآن هنا، نصف عضويٍّ ونصف غير عضوي، ويجب أن أفعل ما يجب عليّ فعله بصفتي سلاحاً للإمبراطورية وابناً لإيمانو. أظن أنك لا تختلف عنا في هذا الصدد".
التفتت دودة الشيوخ برأسها ببطء: "وكيف... لا نختلف؟"
"قالت نينماه إنك لم تعد تؤمن بالبشرية. إنك لم تعد تؤمن بقدرتنا على هزيمة السرب. لا أستطيع الادعاء بأنني أفهم ماهية كائناتكم—من أين أتيتم، ولماذا سحركم الحيوي قويٌّ جداً، ولماذا تعرفون ما تعرفونه—لكن لو كنت قد يئست حقاً من البشرية، لما حاولت إنقاذ ثلاثة آلاف وثمانية عشر بشراً قبلنا بمحاولة منحهم أجساداً نصف غير عضوية. لماذا لم تتركهم يموتون وحسب؟"
رمقته مينكي بنظرةٍ ناعمةٍ ومتحيرةٍ من خلفه، لكنه لم يستطع الالتفات ليشرح الآن. كان تركيزه منصباً بالكامل على دودة الشيوخ.
قال وهو يهز رأسه ببطء: "أظن، في أعماقك، أنك لا تمقت البشرية بقدر ما تدعي. لقد أنقذتني ومنحتني رتبة الدودة البيضاء لأنك تريد أن تؤمن بأن البشرية لا تزال قادرةً على أن تكون 'خيرة'، أليس كذلك؟"
إذن، أدخل يده في عباءته وأخرج مقبض بندقيته الخشبي المكسور.
قال: "حتى السلاح يحتاج إلى سلاح. بندقيتي المضادة للكيتين مكسورة، والبنادق الاحتياطية التي لا تزال لدينا من كشافي النمل الفضية الأخرى لن تخترق كيتين نائب القائد. إن كنا سنهاجم موقعاً محصناً لإنقاذ نينماه ومنع نائب القائد من إبلاغ الإمبراطورية بوجود القرية قبل منتصف الليل، فسأحتاج إلى سلاحي القديم، وسيكون ذلك بندقية نمل رصاص. هل يمكنك صنع شيءٍ كهذا لي؟"
"..."
ساد الصمت لنصف دقيقةٍ أخرى. ثم فتحت دودة الشيوخ تاج أسنانها، وانقضت نحو ذراع سبارو، مما جعله يرتعش ويغلق عينيه ويتراجع—ثم تراجعت دودة الشيوخ بعد أن ابتلعت بندقيته المكسورة، وكان المقبض يتصاعد ويطفو داخل دمها الفضي المتوهج.
تمتمت دودة الشيوخ وجسدها ينبض وهي تبدأ بتعزيز بندقية سبارو بأجزائها المعدنية: "... كان بإمكاني صنع شيءٍ أقوى بكثيرٍ من 'بندقية نمل الرصاص' الخاصة بالإمبراطورية. بنادق إمبراطوريتكم عتيقةٌ مقارنةً بتلك المستخدمة في جبهة المناطق الخلفية الهائجة. الترباس ينحشر بسهولة، لذا سأستبدله بآخر لن يفعل. الإبرة كليلةٌ وبطيئة، لذا سأستبدلها بأخرى أسرع. المقبض الخشبي دافئ، لكنه عرضةٌ للتعفن في المطر والثلج، لذا سأستخدم زجاجاً غير عضويٍّ بكسوةٍ خشبيةٍ ليظهر بالشكل نفسه. المنظار أيضاً منحرفٌ بضع درجات. ورغم أنك ربما تعلمت التعويض عن نقص سلاحك، فمن الأفضل ببساطة أن تملك سلاحاً يعمل بشكلٍ صحيحٍ في المقام الأول. أو، يمكنني فقط صنع بندقيةٍ كهرومغناطيسيةٍ لك".
ضمرت شفتا سبارو: "ما هذا؟"
تمتمت دودة الشيوخ: "إن كانت البشرية لا تعرفه، فهو سابقٌ لأوانه بالنسبة لنوعكم. سأصلح توزيع الوزن غير السليم، وأقسّي الحربة، وأجعلها لا تتطلب رصاصاً حقيقياً للإطلاق. إن ضغطت على الزناد دون رصاصةٍ في الغرفة، ستطلق دفعةً هوائيةً تسبب ضرراً طفيفاً. إن وضعت حفنةً من الثلج في الغرفة، ستطلق ثلجاً متصلباً. إن وضعت تراباً فيها، ستطلق تراباً متصلباً. أثق أنك ستستطيع صنع شيءٍ من هذا السلاح المطور؟"
رمش بعينيه. بدا هذا... قوياً.
"هل يمكنك صنع المزيد لنا إذن؟ واحدةً لي وواحدةً لمينكي، وربما عشرين أخرى لبقية الشيوخ؟"
"لا. لا أملك ما يكفي من الجوهر. هذا السلاح لك سيكون آخر ما أصنعه لبعض الوقت. بعدها، سأدخل في سباتٍ مؤقتٍ لأستعيد جوهري وأجزائي غير العضوية، وستكونون أنتم سحرة الديدان وحدكم حقاً لشهرٍ كاملٍ على الأقل".
ثم فتحت دودة الشيوخ فمها وسلطت ضوءاً ساطعاً عليهما، مما جعلهما يغمضان أعينهما.
"لا أظن أنكما تستطيعان مجرد الوقوف بانتظاري لأنهي عملي. سأحتاج لثماني ساعاتٍ لأتمكن من تعديل هذه البندقية. عودا عند الغسق، وسيكون السلاح جاهزاً لكما".
لم يكن هذا طلباً. كان أمراً، وعرف سبارو أنه ضغط على أوتار دودة الشيوخ بما يكفي وطويلاً بما يكفي. أمسك مينكي من غطاء رأسها وبدأ يجرها عائداً، وطقطق عنقه، وقلبه يخفق في أذنيه.
قال وهو يضيق عينيه نحو سحرة الديدان الصغار جداً على الجانب الآخر من الهاوية: "أولاً، نخبر أوتو والآخرين بالأخبار. ثم، نأكل لحم الحشرات من أجل النقاط حتى نموت".
التفتت مينكي لتنظر إلى دودة الشيوخ، عاضةً على شفتيها: "وستخبرني ما هو ذلك... ذلك 'الشيء'؟"
دفعا نفسيهما عبر حقول أعشاب الكريستال، وقفز سحرة الديدان على الجانب الآخر ولوحوا لهما، ومعظمهم انتقل فوراً ليحيطوهما بعناقٍ جماعي. لا بد أنهم كانوا قلقين. ولن يسمح بهذا ما دام موجوداً.
قال وعيناه تومضان ببرودة وهو يومئ لمينكي: "... سأدع نينماه تخبرك الليلة. أنتِ وأنا نعلم أنها تجيد الكلام أفضل مني بكثير".