حين استيقظ سبارو، لم تكن لديه أدنى فكرة عن مكانه. ولم يساعده أن رأسه ظل يطن من شدة الألم الذي خلّفه ارتطام حشرة عملاقة به، لكن الظلام كان ما يعيق حقا قدرته على معرفة مكانه. كان المكان الذي التقطوه إليه واقتادوه بالغ السواد. ولأنه عجز عن الاستدلال ببصره، جلس ومد يديه محاولا تحديد موضعه باللمس. تحسس بطانية تغطي نصفه السفلي، وفراشا لينا تحته، ونوعا من البخور المالح عالقا في الهواء. لم يزد تحركه إلا إبراز كل ما يؤلمه، لكن الأهم من ذلك، كيف أمكنه أن يتذوق بمجرد أن يلوح بذراعيه في الهواء؟ … فعّل واجهة الحالة. حاول ضوء أن يظهر إلى جوار رأسه، لكنه انطفأ بفرقعة زرقاء صغيرة قبل أن تنفتح الواجهة. قطب حاجبيه، وبحث حول سريره عن بندقيته، ثم حاول من جديد، مستحضرا واجهة حالته بإرادته. دون جدوى. كان ثمة خطب ما. فالبنادق قد تتعطل، والنصال قد تفقد حدتها، أما الأنظمة التكافلية التي صممتها ألمع عقول البشرية في إمبراطورية أتيني، فكان يفترض أن تكون معدات معصومة لا تحتاج إلى صيانة قط. كان بوسع الجندي أن يقاتل طوال حياته من دون أن ينزع نظامه ولو مرة واحدة، فكيف أمكن أن—
[خطأ;;خطأ;;خطأ] [اكتشفت تعديلات غير مصرّح بها] [إعادة ربط النظام التكافلي بالعمود الفقري العنقي] [اكتمل الإصلاح التلقائي. تجري إعادة توزيع النقاط. سيعاد تنشيط النظام التكافلي بعد ثلاثة، اثنين، واحد—]
[تم فتح طفرة سلبية: قلب غير عضوي] [وصف موجز: أصبح جسدك نصف عضوي. لن تعود بحاجة إلى الأكل أو الشرب أو النوم، إلا إذا كنت تجدّد جروحك، كما أنك لن تعود تشيخ] [تم فتح طفرة أساسية من المستوى الأول: مولود الشتاء، المستوى 1] [وصف موجز: جسدك نصف العضوي متآلف بطبيعته مع البرد، مما يزيد قدرتك على التحمل ويخفض معدل استهلاكها في البيئات القارسة. ستزيد المستويات اللاحقة من هذه الطفرة قدرتك على التحمل ومعدل تجددك في البيئات القارسة] [تم فتح فن دم السرب: فم الدود] [وصف موجز: يمكنك الآن إنشاء ثقوب دودية]
انفجر الضوء هذه المرة في عينيه، فملأ بصره صورا ضبابية مربكة لكوخ خشبي من طابقين، تضيئه نار موقد. فرقعت شعلة صغيرة في المدفأة عند مؤخرة الغرفة. كان السقف مائلا مقوسا تدعمه عوارض خشبية، والجدران ذات الألوان الترابية معلقة عليها أوعية بدت كأنها مملوءة بالبلورات والمعادن المتوهجة. استقرت سلال من الفاكهة والشمام الشفاف على الطاولة المستديرة في وسط الغرفة، تعكس ضوء النار في ومضات صغيرة عمياء على هيئة نجوم. واصطفت أحواض النباتات أمام النوافذ الطويلة العريضة، بينما كانت رائحة البخور المالح في الهواء أشد من أي وقت مضى. ارتباك. جعل فرط الحواس رأسه يلتفت بعنف إلى الجانب الآخر من السرير، مبتعدا عن المدفأة، لكنه واجه على الفور شخصا نائما. كان راكعا على الأرض، مسندا رأسه إلى الفراش قرب ساقي سبارو. تجمد في مكانه وشد عضلاته. … اهدأ. قيّم محيطك. تذكر الأحداث التي أوصلتك إلى هذه اللحظة. حدق في الطفل النائم الملفوف من رأسه إلى أخمص قدميه بطبقات بيضاء سميكة، ثم انكفأ إلى زوايا ذهنه واستعاد ما استطاع تذكره. تلقّي أوامره الأخيرة من الجنرال، وقتل تسع وعشرين حشرة من فئة العمالقة، وسقوطه على وجهه في الثلج بعد أن استنفد قدرته على التحمل من فرط الركض، وبعد ذلك… لا شيء. لم يتذكر أنه أصيب في عنقه إصابة عطلت وظائف نظامه. وإن كانت هناك إصابة، فلم تكن بالتأكيد بالقدر الذي يجعل واجهة حالته تعجز عن الانفتاح في المرة الأولى. أخذ ينظر حوله، ويدير رأسه ببطء مؤلم، حتى عثر أخيرا على بندقيته الثقيلة منتصبة على منضدة السرير إلى يمينه. لم يأخذ آسروه سلاحه. لماذا؟ فعّل واجهة الحالة من جديد. هذه المرة لم يظهر أي خطأ. ولم يحدث أي تأخير. ظهرت إلى جوار رأسه، فراح يدرسها بأقصى قدر من الهدوء. لم يرد أن يوقظ آسِره مصادفة.
[// الحالة] [الاسم: «سبارو»] [الرتبة: فئة العمالقة، تصنيف D] [الفئة المتخصصة: الدودة البيضاء] [الطفرة السلبية: قلب خالد] [فن دم السرب: فم الدود] [الهالة: 1,000 BeS] [النقاط: 88 vBe] [القوة: 3، السرعة: 3، المتانة: 3، البراعة: 3، الإدراك: 2] [// شجرة الطفرات] [طفرة المستوى الأول | مولود الشتاء، المستوى 1] [طفرات المستوى الثاني | حواس اهتزازية | عظام دودية] 50P
وظل ارتباكه سيدَ الموقف وهو يتأمل واجهة خصائصه من جديد. عقد حاجبيه وتناول بندقيته ببطء ورويّة. ما زالت نقاط القوة والصلابة اللتان وزعهما ساريتين، لكنّه لم يتذكر قط امتلاكه سبعين نقطة إضافية. لم تعد رتبته مكتوبة بأربعة أحرف، ولا طفرته الكامنة مرتبةً بتلك الهندسة الخاصة. كان التحول إلى رتبة أكثر تخصّصاً ضمن الصنف الحشريّ نفسه أمراً وارداً، لكنّه لم يسمع يوماً بقدرة أحد على تبديل صنف رتبته بأكمله إلى صنف آخر. لم يعد ينتمي إلى رتبة نملة الرصاص. ماذا صار إذن؟ ... لا بأس في هذا. المرسوم الأول: أنجز مهمتك مهما كانت التكلفة. عُد إلى ساحة المعركة. أبِد الحشرات. كان تصميم الكوخ بسيطاً، وما الباب الأمامي المنقوش بعناية سوى أمتار عشرة ضئيلة. اختبر صرير ألواح الأرضية بضغط أخمص بندقيته عليها، فاطمأن إلى صلابتها التي تشبه الصخور، مستبعداً صدور أي صوت منها حتى لو قفز خفيفاً عبرها. أرجح ساقيه نحو اليمين متجنباً الطفل النائم بكل ما أوتي من حذر، فغرس قدميه على الأرض واستقام بظهر مفرود. لم يلاحظ ذلك من قبل، لكنّه ظل مرتدياً سرواله العسكري وسترته ووشاحه ومعطفه الفروي كذلك. وما زالت خصلات شعره القصير الأشعث مجدولة عند قفاه، ويداه ملفوفتين بضمادات ملطخة بالدماء. والغريب أنّه لا يرى أي جروح ظاهرة في مواضع طعنات الحشرات وتقطيعها التي يتذكرها. لا آثار لندوب على ملابسه، ولا حتى أدنى أثر للاهتراء أو التمزق على معطفه المخضرم في المعارك؛ فمن الواضح أن آسيريه بذلوا جهداً في تضميم جروحه ورتق ثيابه، ولكن أيّ طبٍّ هذا القادر على إحيائه من الموت؟ قرّر أنّه لا حاجة له بمعرفة ذلك الآن. إذن، متجاوزاً آلام جسده النابضة، نهض على قدميه وخطا خطوة إلى الأمام... فاصطدم رأسه بالباب الأمامي، محدثاً قرقعة في الباب كله على مفصلاته، ومكتسباً لنفسه خفقاً مؤلماً للغاية في جمجمته. ماذا؟ استجمع فكرة متماسكة لنصف ثانية فقط قبل أن ينقلب عالمه بأسره، وتتوالى خطوط الكروم والفضة دوّامةً في رؤياه. توهجت الأوعية والشرايين تحت جلده بفضة ساطعة. واجتاحته موجة غثيان وهو يتعثر إلى الوراء، يمنة ويسرة، مصطدماً بالطاولة التي تحوي سلال الفواكه الشفافة لتتطاير على الأرض متكسرة؛ رنّت وتناثرت محدثةً أصوات قذائف هاون مصغرة في أذنيه، ولابد أن الطفل النائم قرب السرير قد سمع صخبه الآن. وثب رأس الصغير من السرير، وعيناه الخرزيتان الزرقاوان تطرفان من خلف قلنسوته العميقة — فطارفه بنظرات مثله للحظة وهو يقبض على رأسه، مجاهداً لشد قبضته على بندقيته. خطأ. حان وقت الرحيل. فالتفت، وحاول خطو خطوة نحو الباب الأمامي... فاصطدم بنافذة، محطماً الزجاج بكتفه، قبل أن يهوي إلى الخارج بلا مراسم رفقة بعض أواني النباتات. ... ثلوج. رياح. عاصفة عاتية. زفر ببرود، مسمحاً للهواء بملء رئويه. الضغط الجوي ضعيف. الهواء نقي لكنه رقيق. الارتفاع الشاهق هو التفسير الوحيد. أين... أنا؟ استعاد أحاسيس طفولته، وتدريباته في معسكرات الشتاء العسكرية القاسية شمال الإمبراطورية. «البرد» هو الكلمة. لم يكن الهواء جافاً أو نقياً، بل كان يخدش الرئتين برماد بللوري وندف ثلج حادة عند الاستنشاق. كان الشتاء كائناً قماطياً ناعماً يغري الجنود المتدربين بسبات أبدي، وهم في نهاية المطاف جنود رتبة النمل بطفرات نملية — ولم يكونوا مهيئين طبيعياً للبقاء في الظروف الشتوية. كانت غابات الفطر الرطبة بيئتهم المفضلة. لكنّه وهو مستلقٍ على ظهره يحدق في القمر الدوار الملتف في سماء الليل، وجد... أنّه لا يمانع البرد كثيراً. تتساقط ندف الثلج برقة على أنفه، وتهب الرياح بنعومة مجددة نشاطه؛ ولم يكن ذلك يشبه البرد القارس الذي تحامل عليه من قبل. تغير شيء ما في داخله، وحين حدق في ذراعيه الممدودتين، ناظراً إلى العروق الفضية السارية تحت جلده، شعر «ببرودة» غامضة في عظامه. أظافره معدنية. وشرائح وأجزاء من جلد ذراعيه تعكس الضوء كالصلب. وإن جرد نفسه ونظر في مرآة، فلا شك أنّه سيجد رقعاً فضية أخرى تعم جسده كله... لكن ذلك المعدن كان «بارداً» فحسب. لا «ميتاً». حين لمس الشرائح الفضية على ذراعه، أحس بلمسته الخاصة. كان المعدن صلباً، لكنّه ليس قاسياً. ينحني ويمتد تماماً مثل الجلد العادي. إن كان عليه الرهان، فنحو خمسين بالمئة من جلده وجسده قد غدا معدنياً الآن. أهذا... معدن؟ ما الذي فعلوه بي؟ ما هذه الطفرة الكامنة الجديدة؟ أفزعه صوت الباب الأمامي وهو يُركل مفتوحاً جواره، فانتصب واقفاً ونفض الثلج عن معطفه الفروي. كفّ عن الاستلقاء. لم يهرب بعد. تدافع واقفاً بينما الطفل الواقف عند المدخل يصرخ بصوت غريب غير مفهوم يكاد يلوي المكان مادياً حول جسده — وإن لم تكن تلك دلالة على منعه من المغادرة، فهو لا يعرف ما هي. استدار مبتعداً عن الكوخ، وأسقط دبوساً معدنياً من حزامه قبل أن يخطو خطوة أخرى... ثم اندفع للأمام، مشعوراً بموجة غثيان شديدة. وقبل أن ينحني، استطاع الالتفات ناظراً إلى الكوخ البعيد الآن. لمع الدبوس المعدني تحت ضوء القمر؛ وكان يبعد سبعة أو ثمانية أمتار صلبة عن مكان وقوفه الحالي. ... لابد أن فنّ دم سربي الجديد يفعل هذا. أكد فرضيته حين خطا خطوة أخرى، وأحس بالعالم يتشوش من حوله، فالتفت ليرى الكوخ وقد صار مجرد نقطة برتقالية متوهجة في العاصفة العاتية. لابد أنه يبعد أكثر من خمسة عشر متراً عنه الآن، رغم أنّه لم يخطُ سواه خطوتان فحسب. كلما خطا خطوة للأمام، كان «يفتح» بوابة دائرية زرقاء أمامه لنصف ثانية فقط، واجتيازها ينقله تماماً. لم يكن بحاجة إلى إرادة حدوثها. كانت البوابات تنفتح ببساطة كلما حاول خطو خطوة. أرى. إنه سحري الحيوّي الجديد إذن. على هذا الأساس — لم يكن هناك وقت لمزيد من التخمين. وما زالت وجهته نحو الكوخ الذي فرّ منه، ضاقت عيناه حين لمح العشرات، بل المئات من النقاط البرتقالية الأخرى المتوهجة في الأفق البعيد — ومن الواضح أنّه سيق إلى قرية مخفية خارج خرائط الإامبراطورية، نظراً لعدم سماعه قط بأي عيش في المرتفعات الشاهقة للشمال الشتوي — لكن ليس هذا وقت التمحيص في مدى عمقه داخل أرض أجنبية. كان الابتعاد عن آسيريه بقدر الإمكان همَّه الأوليَّ. خطا خطوة أخرى، متحولاً إلى دوامة من الحركة والإحساس وهو يفتح بوابة دائرية تلو الأخرى، قاذفاً نفسه عبر الفضاء المشوه. ودارت الثلوج والرياح حوله، محطمة في وجهه وقاطعة جلده. وأحياناً، كان يسمع ويشعر بملاحقين خلف ظهره، متحركين عبر الثلج الذي يبلغ الركبة بذات الصوت الطنان الذي ينبئ بانفتاح البوابات الدائرية. وكلما أحس بأنهم على وشك اللحاق به، زاد من سرعته ودفع نفسه بقوة أكبر — وكان ذلك عبئاً حقيقياً على جسده. ومع طحن الثلج تحت حذاءيه وحفيف ملابسه الخشن، أحس وكأن فتح كل بوابة دائرية كان يمزق الفضاء نفسه. كان عبور البوابات سهلاً بما يكفي، لكن كل استخدام لفنّ دم سربي استنزف طاقته بشكل هائل، مع قلّة تحكمه بالمسافة التي يقطعها. ولم يكن متأكداً حتى من قطعه ثمانية أمتار فقط مع كل خطوة عبر بوابة. لكن... كان ذلك ساحراً. وقوياً. وحين عبر الجداول المتجمدة، وكتل الجليد الملساء، متسلقاً المنحدرات الحادة وطارحاً «رائحة» ملاحقيه خلفه تدريجياً، أحس بنبض قلبه في صدره. لم يكن نبضاً لحميّاً عضوياً. بل كان بارداً، حاداً، كقلب معدني يضخ جليداً خالصاً في عروقه، وشعر بالحياة تسري فيه أكثر. لم يتحرك بمثل هذه السرعة من قبل. لم يتحرك بحرية قط من قبل. واصل التعثر عبر الثلج الكثيف، ملقياً نظرة فوق كتفه كلما أخذ أنفاساً لاهثة، لكن من حاولوا ملاحقته بدا وأنهم قد تخلوا منذ زمن عن تتبعه عبر العاصفة. وقد بدا ذلك منطقياً له. فهو جندي نملة رصاص متدرب ليكون شجاعاً ومتهوراً بدرجة متساوية. ولا بد أنه اقترب من اختراق العاصفة. كان... يشعر بذلك. وإن مد يديه ومزق الهواء، لأحس بقدرته على إمساك الضباب وليّه جَسدياً بعيداً عن طريقه. وتلك كانت مدى قربه من القدرة على الرؤية ثانيةً، و— "توق-ف!" قذفه أحدهم من الخلف، متقدماً بسرعة تفوق أي ملاحق آخر، وسقط اثنانهما للأمام بينما اختفت بندقيته في الثلج. شتم في سريرته. كان ترك سلاحه خطأ فادحاً، لكن الخطأ الأكبر كان عدم إمساك المهاجم له فوراً في خنق محكم. استطاع الدوران، والزمجرة، والركل للخارج في حركة سريعة واحدة، محطماً نعل حذائه الصلب أنف المهاجم لإبعاده. كان الصوت الذي صرخ ألماً حاداً وفتياً، أنثوياً بلا شك، لكنّه لم يشعر بالشفقة تجاه آسيريه. فرأى وميض ضوء القمر الساطع على حافة الضباب، في نهاية العاصفة، وفتح بوابة لتنفتح أمامه للمرة الأخيرة — قبل أن يُسحب ويتوقف بفتاة ركله في وجهه قبل ثوانٍ معدودات، مشدوداً بالكامل من ياقة معطفه. في الوقت المناسب تماماً. لو لم تشده إلى الوراء، لكان عبر البوابة وقذف نفسه مباشرة من حافة المنحدر الذي يبلغ ارتفاعه ألف متر، هاوياً لموته في سلسلة الجبال الثلجية الناطحة للسحاب. ... أين أنا؟ إذ هوى على مؤخرته لاهثاً بحثاً عن الهواء، مستسلمةً قدرته على التحمل، رفرفت عيناها عبر العالم ليفقد وعيه فوراً. امتد بحر السحب المنفوشة المتألقة على علو ألف متر تحته من جبل لجبل، ومن أفق لأفق — ولم يكن يدري أين هو. لم تكن هناك أي آثار لدخان نيران مخيمات في أي مكان، ولا أصوات قذائف هاون خافتة في البعيد، ولا معالم يستدل بها على موضع وجوده الحالي. ولم يستطيع حتى تمييز الجهة التي تقع فيها إمبراطورية أطيني، وهي أكبر ممالك القوارب. حتى إن لم يستطع رؤية العاصمة السماوية ذاتها، ألا يمكنه رؤية بحار الزحف نفسها على الأقل؟ لكنني كنت على أرض مسوية قبل فقدان الوعي. إلى أي مدى في جبال هاجيشار أخذني آسيرائي؟ ... ... لا مبالاة. قبض بقبضته في الثلج وعثر على بندقيته بعد ثانية من البحث الأعمى، عازماً على النزول في المنحدر شديد الانحدار. لم يكن رأسياً تماماً، لذا يمكنه إيجاد مواطئ أقدم صلبة هنا وهناك إن ركز حقاً. بين «الشجاعة والتهور بدرجات متساوية»، فضل الاعتقاد بأنه يميل للأولى. إن استطعت نقل نفسي عبر مسافات قصيرة ببواباتي الزرقاء، فلربما استطعت نقل نفسي عبر مسافات طويلة ببواباتي الزرقاء أيضاً. حين أنهض، سـ... كانت الفتاة خلفه تخطط لشيء آخر. فشعته للوراء مجدداً، ساحبة إياه على مؤخرته قبل أن تهوي عبر بوابة بنفسها، ظاهرة فوقه مجدداً، ممتطية إياه وممسكة بوشاحه بيديه. حاول رفع بندقيته وغرس حربته في عنقها، عاجزاً عن استمداد أي قوة من ذراعيه. ألهذه الدرجة كان متعباً وضعيفاً بعد كل شيء؟ غير مهم. عليه أن — "توقف"، تنفست الفتاة الشابة، جادة قلنسوتها للخلف وشارعة وشاحها لتحدق في عينيه — وكانت عيناها أسطع وأبرز ياقوت رآه في حياته قط. كانتا عينين «جميلتين». ... حدق فيها بصمت، عاجزاً عن استيعاب كم كان وجهها شاحباً في ضوء القمر، ومع انحناء طفيف للغاية — تحولت شفتاها إلى ابتسامة باهتة لرؤيته مقيداً بالكامل تحت نظراتها. فقالت: "إذن فأنت تفهم كلامي". وتحولت ابتسامتها إلى تكشيرة واسعة ومظفرة بينما احمرت وجنتاها في البرد. لم يستطع منع عبوسه. لم تكن شفتاها مفتوحتين، لكنّه استطاع سماع صوتها يرن في طبلتي أذنيه. كيف لها التكلم من دون فتح فمها؟ "جيد. جيد جداً! كنت قلقة لثانية من أنك أصم ولا تستطيع سماع صراخنا لك بالتوقف عن الالتواء عبر الثقوب الدودية هكذا — أتدرك كم من الأفخخ موجودة في الثلج هنا؟ خطوة خاطئة واحدة، ووكاك! ستسقط في أعمق شقوق يمكن لهذه القارة تقديمها!" "..." عبست الفتاة. واستمر هو في التحدق إليها عبر عيْنَيْن ضيقتين. طال الصمت لبرهة أخرى قبل أن تدرك سريعاً أنها قد تكون جالسة عليه بقوة أكبر من اللزوم، فابتعدت عنه زاحفة ثم مدت له يداً معينة. ولم يسعه إلا ملاحظة العروق الفضية المتوهجة تحت جلدها المعدني أيضاً. بخلافه، بدا جسدها كله مصنوعاً من المعادن. فقالت مبتسمة وقد تحولت شفتاها الفضيتان تدريجياً إلى لون أزرق ناعم مائل للوردي: "أنا نينماه. يمكنك مناداتي بالأخت الكبرى، مع ذلك". "الجو بارد هنا، أليس كذلك؟ لم لا نعود معاً؟ هيا، سأحملك. لدي تدريب أكثر من لازم في حمل الصغار على ظهري لألا أعاني معك... أظن". "..." "آه، لا تحدق بي هكذا فحسب. إلى البنانه نهضنا." لم تطلب إذناً. ظهر «ثقب دوددي» صغير متصل بفراغ أسود في كفها، وجره بقوة خفية ليستقر على ظهرها. تألمت عضلاته ولم يستطع كبح انتفاضة حين لفت ذراعيه حول كتفيها. وكأنه دمية تُسحب على أسلاك معدنية باردة، ولم يكن هناك ما يمكنه فعله لمقاومته حرفياً. كان متعباً للغاية. لكن، مقارنة باستيقاظه الأول في الكوخ الغريب، لم يكن مهتاجاً تماماً حيال عدم العودة الفورية لساحة المعركة الآن. فكر قائلاً: هذه الرتبة الجديدة قوية. ولديها الرتبة نفسها التي أمتلكها. لم يكن بحاجة لاستشعار بروز العظمة في قفاه ليعلم: إن حقيقة قدرتها هي وكل الملاحقين المحتملين على الالتواء كانت دليلاً على امتلاكهم السحر الحيوّي نفسه الذي يملكه. لذا تحفز عقله للعمل. إن استطاع البقاء حياً في حضورهم ومراقبتهم، ودراستهم... فلربما استطاع جلب معلومات أهم إلى الجنرال مقارنة بمحاولة الهرب الآن. ... حسناً. داعه إرهاقه يجره نحو سبات مظلم للمرة الثانية فيما بدا له مجرد دقائق متباعدة، فأسند رأسه على كتف نينماه وأغمض عينيه. على الأرجح، لن يقتلوه. وإلا لما ضمّدوا جروحه، ووضعوه في سرير دافئ، ومنحوه رتبة جديدة. كان منطقياً أكثر لو كانوا «منقذيه» لا «آسريه». مع ذلك، سيظل حذراً. لو قاموا بأي خطوة ضده، فسـ... همست نينماه: "هنا"، ففتح عينه ليرى يدها تمتد داخل عباءتها، عارضة شيئاً عليه. "أنت مثلنا الآن، لذا لا داعي للأكل حقاً، لكن... لابد أنك لا زلت جائعاً. تناول وجبة خفيفة". حدق إليها، بنظرة فارغة، لكنها كانت جادة تماماً وصادقة بشأن الدودة البيضاء الصغيرة التي تتلوى في كفها. أرادت منه أخذها. فحثته قائلة: "... هيا. كُل الدودة".