مضى شهر آخر. انقضت الآن خمسة أشهر منذ وصول سبارو إلى إيمانو. نصف عام بالتمام. لم يعتد تماماً على الانتقال الآني بدل المشي في كل خطوة يخطوها، لكن الحال لم يكن كذلك مع براعة سحرة الديدان في ذبح البوريوس. تحولوا من الارتجاف أمام ثماني حشرات عملاقة إلى الرقص حول خمسين منها في آن واحد، يضحكون ويهتفون ويتسابقون ليروا من يصرع أكثرها بالرماح والسهام. على الأقل، لم يعد يملأه الرعب وهو يراهم، وهم ثمانية عشر، يقطفون البوريوس المتسلق للمنحدر نحو إيمانو.
سأل وهو ينتزع حربة من رأس بوريوس: "كم رأساً بالمجمل؟ لقد فقدت الحساب في المنتصف".
نزعت مينكي حربتها من هدفها أيضاً، وألقت نظرة إلى أعلى المنحدر حيث كان الصيادون يجهزون على ما تبقى من البوريوس.
قالت بصوتها الهادئ المعتاد في الانتقال: "بما في ذلك دورية الأمس، واحد وثمانون بوريوس في المجموع".
كانت قد التقطت لغة إيمانو بسرعة.
"إن لم نكن متأكدين سابقاً من معرفة البوريوس لموقع القرية، فقد تأكدنا الآن. لم يحاولوا غزو القرية من هذه الجهة من قبل".
كانت تلك الحقيقة الباردة القاسية. أخبر نينماه والآخرين بذلك قبل إنقاذ مينكي وبقية كتيبة النمل الفضي؛ فبينما قتلوا معظم البوريوس المتسلق حينها، أفلت واحد، والآن عرفت الحشرات العملاقة مكان إقامة كل غير المقاتلين. صارت كل جهة من زوايا القرية عرضة للهجوم. لهذا، حاول البوريوس غزو القرية أمس عبر تسلق المنحدر، آملين ألا يُلحظوا. لكن مينكي لاحظتهم. بمساعدة بضعة شيوخ، تمكنا من طردهم، لكن قبل ساعات فقط -بعد رحيل مجموعة الصيد المعتادة المكونة من عشرين فرداً نحو النهر الجليدي- لاحظت مينكي مجموعة أخرى تحاول التسلق، كأنهم توقّتوا رحيل الصيادين ليوقعوا بهم وهم في غير مواقعهم.
لحسن الحظ، كان سبارو قد توقع هذا الغزو نوعاً ما، فاستطاع استدعاء الصيادين للجهة الأخرى من القرية في أقل من دقيقة. لو توغل الصيادون أكثر، لكان الأمر مقتصرًا عليه ومينكي ضد خمسين بوريوس لا يملكون رصاصاً كافياً لهم.
سألت نينماه وهي تنتقل آنياً نحوهما وتجر جثتين عملاقتين خلفها: "ما الأمر؟".
لمع العرق على حاجبيها الثلجيين بينما ابتسمت لهما.
"أبهرتكم كفاءتنا؟ صرعنا خمسين بوريوس هذا الصباح وحدنا، وفي تضاريس غريبة أيضاً! المنحدر زلق ويصعب التصويب للأسفل بزاوية، لكننا فعلناها! حتى أننا علمنا بعض الصغار استخدام القوس!".
شدت مينكي كتفيها وتصلبت كأنها ستتكلم، لكن سبارو قاطعها بإيماءة.
قال بوضوح: "أجل. أبليتم حسناً اليوم".
احمر وجه نينماه فوراً، وبينما انتقل أوتو نحوهما يحمل رأس بوريوس مقطوعاً وابتسامة فخر، رمق سبارو أكبر طفلين في القرية بنظرة حازمة.
"لكن أظن أن الوقت حان لنضع خطة لإبادة البوريوس من هاجي شار نهائياً".
تلاشت الابتسامات العريضة عن وجهي سحرة الديدان بسرعة، ثم -بفجائية مماثلة- ركزوا أبصارهم عليه وعلى مينكي بحدة لم يعهدوها. بينما بدأ بقية الصيادين في الأعلى بجر الجثث لأعلى المنحدر، جثا الأربعة في أماكنهم. لم تحتج مينكي لأمر. رسمت بحربتها على الثلج بينهما خريطة صغيرة دقيقة لهاجي شار. لم يتبق لسبارو سوى النقر على مغروسة عموده الفقري، ليحفزهم جميعاً على إظهار واجهات حالتهم.
فعل نينماه وأوتو ما يلزم، ولعلمه أن حالة مينكي تشبه حالته، لم يحتج سوى لنظرة خاطفة على حالته الخاصة لبرهة.
[// الحالة]
[الاسم: سبارو]
[الرتبة: فئة العمالقة - رتبة S]
[الفئة التخصصية: الدودة البيضاء]
[الطفرة الكامنة: قلب خالد]
[فن دماء السرب: فم الدودة]
[الهالة: 3,703 BeS]
[النقاط: 518 vBe]
[القوة: 7، السرعة: 6، الصلابة: 5، البراعة: 6، الإدراك: 5]
[// شجرة الطفرات]
[طفرة المستوى الأول | مولود الشتاء - المستوى 4]
[طفرات المستوى الثاني | الحواس الاهتزازية - المستوى 3 | عظام دودية - المستوى 3]
[طفرات المستوى الثالث | أشواك مقطعية - المستوى 2 | حلقات صلبة - المستوى 2 | فك صلب - المستوى 2]
[طفرات المستوى الرابع | حواجز متكاثرة | بشرة ملحية | غشاء نفاذ - المستوى 1 | عيون متعددة الاتجاهات]
500P
لم يفتح أي طفرات جديدة منذ «الرداء النفاذ»، ولم يزد مستويات خصائصه الأساسية كثيراً.
لكنه كان يكدس نقاطه، فصار هاله الآن لا بأس به. بات بوسعه الحفاظ على ثقب دودي بحجم قبضة اليد لأجل غير مسمى، ما دام يركز تركيزاً شديداً. لا يزال هذا بعيداً جداً عما يملكه سحرة الديدان من جوهر بيو-أركاني؛ فمعظمهم يملكون خمسة آلاف نقطة في الهالة على الأقل. لكنه بلا شك قوي بما يكفي ليتنقل ببطء من الفجر إلى الغسق دون أن يحتاج إلى استراحة واحدة. ومع مشاركة الجميع في منح نقاطهم هذا الشهر لمينكي لتلحق بقوته، كان واثقاً من أنها أصبحت بقوته تقريباً.
كانت الخطة بسيطة.
قال وهو يغلق واجهة حالته وينظر إلى خريطة مينكي: "... لا يمكننا تحمل البقاء في وضع الدفاع ضد البوريوس".
كانت الدائرة التي تمثل القرية في قلب هاجي-شار، والعلامة التي تمثل عش البوريوس عند الطرف الشمالي من النهر الجليدي شمال القرية.
أشار إلى العلامة، موجهاً أنظار نينما وأوتو إليها: "حددت مينكي وكتيبة النمل الفضي موقع عش التكاثر في مكان ما حول هذا الجزء من النهر الجليدي. بمجرد أن نفتح أنا ومينكي جميع طفرات المستوى الرابع -وسنركز على ذلك- سنشن هجوماً استباقياً على العش. يجب أن نباغت البوريوس خلال الشهر القادم".
رفعت نينما يدها: "لماذا يجب أن نهاجم مبكراً جداً؟ ألسنا نحرز تقدماً جيداً؟ لم يفتح أي منا طفرات جديدة منذ طلبت منا التركيز على رفع مستويات الخصائص وترقية الطفرات، لكن إذا واصلنا صيد البوريوس كما نفعل، فسنسبقهم في القوة في النهاية، أليس كذلك؟"
"لا".
"... لا؟"
قال: "الوقت ينفد".
رسمت مينكي عدة أسهم تتشعب من عش البوريوس، وتحيط بإيمانو من كل جانب: "أظهرت هجمات الأمس واليوم أنهم يعرفون بالضبط أين تقع القرية. جاءوا أمس بثلاثين، واليوم بخمسين. غداً قد يأتون بمئة. لم يعودوا في وضع دفاعي محض، يحاولون التخلص منا بينما نصيدهم في الطرف الجنوبي من نهرهم الجليدي. إذا تركناهم يختبرون دفاعاتنا مراراً بقوات صغيرة، فسيُدركون في النهاية حدود دفاعنا ويغزوننا بكل ما لديهم. سيفوت الأوان حينها".
عضت نينما على شفتيها، وارتسم على وجهها تكشيرة قاتمة: "لا يمكننا الفوز إذا غزونا دفعة واحدة؟"
قال: "لا".
أضافت مينكي: "سنموت".
قال وهو يلتقط حربته ويرسم دائرة واسعة حول القرية: "لهذا السبب يجب أن نغير جداولنا اليومية لهذا الشهر القادم -الذي نأمل أن يكون الأخير-. هذه هي المرحلة الأخيرة من معركة إيمانو. من الغد فصاعداً، لن يخرج أحد لتقليص أعداد البوريوس عند النهر الجليدي. سيتم وضع جميع الصيادين في نوبات دفاعية دورية حول القرية، وسنصفي كل لحم البوريوس الذي خزنّاه لنجمع أكبر عدد ممكن من النقاط. بعد شهر من الآن بالضبط، سنترك خمسة من الشيوخ مع الأطفال الصغار للدفاع عن القرية بينما نشن نحن البقية هجوماً على عش التكاثر. عندها فقط سنرفع مستويات خصائصنا قدر الإمكان لنباغت البوريوس، مستخدمين قوتنا المفاجئة المتفجرة كأعظم سلاح لنا".
قالت مينكي وهي تنقر على العلامة في ذهنها: "خلال هذا الشهر، سأحاول أيضاً تحديد الموقع الدقيق لعش التكاثر. يجب أن يكون هجومنا على العش سريعاً وحاداً. في اللحظة التي يشم فيها البوريوس خبر مغادرتنا للقرية، سيشنون بلا شك هجوماً مضاداً لسحبنا للوراء. سيمنحهم هذا وقتاً للتكيف وتحصين دفاعاتهم. بما أن عشهم لم يتعرض للهجوم من قبل، فلدينا ميزة حاسمة؛ يجب أن تكون محاولتنا الأولى للهجوم هي الأخيرة".
ابتلعت نينما ريقها: "و... إذا فشلنا؟"
نظر إليها سبارو ومينكي، وكانت عيناهما باردتين وثابتتين.
قالا: "إنهم السرب. سيتكيفون، وسنموت".
ساد صمت متوتر. خبا البريق المعتاد في عيني نينما وهي تخفض رأسها وتطلق زفيراً عالياً. كان أوتو هو من انفجر ضاحكاً أولاً، ملوحاً بسهمه الذي تعلوه رأس بوريوس مقطوعة.
قال أوتو وهو يبدو متحمساً وابتسامته تمتد من الأذن إلى الأذن، ثم قذف رأس البوريوس بعيداً: "إذن الأمر يشبه كل يوم نخرج فيه إلى النهر الجليدي لصيدهم. نحن لها. أعلم أننا لها يا أختي الكبرى. لا داعي للقلق ما دمنا نلتزم بما نجيده: أن نكون ديداناً مزعجة لا يستطيع هؤلاء الأوغاد العمالقة الإمساك بها على أقدامهم".
نظرت إليه نينما وكأنها على وشك الاحتجاج، لكن شيئاً ما مر في عينيها، فقررت أن تبتسم برفق بدلاً من ذلك.
تنفست قائلة: "... صحيح".
دارت عيناها بضوء ياقوتي مرة أخرى وهي تصفق على خديها، وتفركهما براحتيها وكأنها تطرد أي قلق أو توتر يحاول التراكم: "لدينا أنت ومينكي، والأطفال ليسوا بلا دفاع بعد الآن. حتى لو لم يتمكنوا من الصمود في القرية بينما نخرج نحن الشيوخ لمهاجمة العش، يمكنهم بالتأكيد الركض حول الجبال لأيام وأيام دون أن ينفد صبرهم. يمكننا نحن الأخوات والإخوة الكبار تنظيف كل شيء بمجرد عودتنا".
أومأ سبارو ومينكي إقراراً بعزمها على رؤية هذا الأمر حتى النهاية، ثم وقف الأربعة جميعاً، ووضعت نينما قبضتيها على خصرها ونفخت صدرها.
قالت وهي تومئ لسبارو ومينكي إيماءات حازمة بينما كانا يعلقان بنادقهما على ظهورهم: "حسناً إذن! سأخبر الجميع بتغيير الجدول من الآن فصاعداً! لا يمكن لأحد مغادرة القرية لأي سبب كان هذا الشهر، صحيح؟"
عبس، ونظر هو ومينكي إلى أسفل المنحدر حين لفت انتباههما وميض ضوء غريب: "نعم. لا مغادرة. سيأتي البوريوس ويختبرون دفاعاتنا مهما حدث، لذا لا نحتاج للخروج لصيدهم بأنفسنا. لا يزال بإمكاننا كسب النقاط بالدفاع".
"مفهوم! إذن، أراكم في الغداء! لا تنسيا مهامكما الصباحية في حصاد الخضروات من الـ..."
"انتظر".
ارتجفت عيناه وهو يحدق في بحر الغيوم. كان ذلك الوميض لا يخطئه أحد. لذا سحب بندقيته في الوقت نفسه الذي فعلت فيه مينكي، وجذب الفوهة نحو المنحدر- وانفجرت بندقيتاهما في أيديهما، وقذفتا بهما إلى الوراء في الثلج. بينما كانت مينكي تصدر فحيحاً بجانبه، قام هو بحشر يده المحترقة في الثلج وهو يتأوه، وأطلق النار بشكل عشوائي نحو بحر الغيوم، ملقماً كل طلقة بيد واحدة فقط. حتى لو كان تصويبه دقيقاً، فإنه لم يكن ليصيب شيئاً.
نبتت خمس حواجز فطرية مستطيلة على الفور لتمتص رصاصاته، مشكلة جداراً أفقياً صغيراً على بعد مئة متر تحته. كانت تلك حواجز إمبراطورية الأتيني الفورية، وكان حراس نمل النجار المسؤولون عن حمل أبواغهم يستخدمونها كساتر مؤقت في الخطوط الأمامية. حراس نمل النجار. من جيش هاجي-شار المتقدم؟ لم يكن هناك وقت للتفكير. خمس ومضات ضوء أخرى، وانطلقت خمس طلقات أخرى في تتابع سريع. تمكن من الالتفاف حيث كان مستلقياً وصفع نينما ليطرحها أرضاً ببندقيته، بينما فعلت مينكي الشيء نفسه مع أوتو، ليتجنب ساحرا الديدان بصعوبة تفجر كتفيهما.
استمرت بقية الرصاصات الحارقة في الانفجار عند أقدامهما، مثيرة موجة من شظايا الصخر الأسود والثلج المتبخر. ومع ضيق الوقت الذي منحهما إياه الضباب، استدار على بطنه ليصرخ في بقية الصيادين الذين كانوا يوجهون رؤوسهم نحو الأسفل، لم يكن بإمكانهم إضاعة أي وقت في محاولة معرفة ما الذي أصدر تلك الأصوات النارية. كان عليهم الهرب.
زأر: "تراجعوا إلى القرية! لا تنظروا حولكم! تنقلوا بأنماط مراوغة! رصاصاتهم مشبعة بـ..."
"أنتم الصغار تتحدثون لغة مختلفة، لكن لقبي 'كوراكو'، حارسة وريش النار، يظل كما هو أينما ذهبت".
أدار رأسه للخلف، ملوحاً بالطرف الخشبي المكسور من بندقيته، فانفجر ما تبقى منها في يده السليمة. غرزت المزيد من الشظايا فيه، وارتد معظمها عن حلقاته الصلبة. كان وجهه سيمزق لو كان على مقربة من الانفجار، وبينما كانت درجات الحرارة القارصة الطبيعية في إيمانو تضعفه بشكل كبير، لم يكن الحال كذلك بالنسبة لمصدر الانفجار. أزاحت نائبة الجنرال كوراكو الضباب وهي تشق طريقها خلاله، وكانت خصلات شعرها الطويلة تعج بآلاف النمل القرمزي الذي منحها بريقها الأحمر الناري.
فن دم السرب الخاص بها. قفز على قدميه، وتنقل مسافة عشرة أمتار للخلف بجانب مينكي وأوتو، لكن نينما لم تكن قد تعافت بعد من الانفجارات الأولية. كانت لا تزال تسعل، ومن المرجح أن أذنيها كانتا لا تزالان ترنان عندما ظهر حارسان من نمل النجار من الضباب ولفا كيساً صوفياً حول رأسها. وهي تركل وتصرخ، جُرّت إلى بحر الغيوم بينما كرمشت كوراكو أنفها في وجوه الثلاثة، رافضة المشي أكثر نحو إيمانو.
قالت كوراكو وهي تنقر على زاوية عينها اليمنى: "... لاحظت أن أياً منكم لا يبدو قادراً على جعل تلك الدوائر المتوهجة تظهر وتختفي إذا لم يستطع رؤيتها. إذا لم تستطع رؤية أو استشعار أي شيء، فلا يمكنك التراجع عبر دوائرك. هذا صحيح باستمرار مع ما تمكنت من ملاحظته. هل هو مجرد قيود في فئتكم، أم هو خوف بسيط وبدائي يمنعكم من صنع دائرة متصلة بمكان لا تدركونه؟"
"..."
"لا تحتاجون للإجابة. سأكتشف ذلك بنفسي، بمجرد أن..."
سحبت مينكي سكينها ذات الحافة السبيكية وهجمت على كوراكو. وضع أوتو سهماً على قوسه، مستهدفاً رؤوس حراس نمل النجار المتراجعين بثقب دودي لتقصير المسافة. تنقل سبارو للأسفل خلف نينما، مغلقاً المسافة بسرعة وهو يمد يده عبر ثقب دودي بحجم قبضة اليد، ناوياً تمزيق الخيط الذي يشد غطاء رأسها حول عنقها- خطأ. أدرك ذلك بعد فوات الأوان. في اللحظة التي سحبت فيها أصابعه الخيط، اشتعل صف النمل القرمزي الملتصق به، مما أدى لنسفه عبر ثقبه الدودي وإرساله ليتحطم في الثلج مرة أخرى.
في الوقت نفسه، لوحت كوراكو بيدها أمامها لتلقي بوابل آخر من النمل على الأرض، مفجرة المنحدر لإثارة ضباب كثيف آخر. اختل توازن الجميع. أخطأ سهم أوتو البناة، وكانت طعنة مينكي الملتوية بعيدة ببوصة. تفادت كوراكو السكين وصفعت الطرف المسطح، ثم تلا ذلك فحيح حاد، تبعه انفجار آخر من مسافة صفر في يد مينكي الأخرى، حيث تحطمت سكينها إلى ألف قطعة بينما رمت بنفسها جانباً. لوحت كوراكو بمعصمها قبل أن تتمكن مينكي من التعافي، ولم يستطع سبارو الصراخ في أوتو ليراوغ.
انفجرت كتلة النمل القرمزي التي قذفتها مباشرة في وجهه في منتصف الهواء، وكانت إصابة مباشرة. دويّ قوي. تمكن أوتو من التنقل متراً واحداً للخلف، لكن الصبي سقط على الأرض، يصرخ ويمسك عينه اليسرى المتفحمة. حاول سبارو على الفور التقاط شظية خشبية من الثلج، لكن أصابعه لم تطاوعه، ولم تستجب يداه المحروقتان له. تنهدت كوراكو ببساطة واستدارت مبتعدة عن سحرة الديدان المستائين، وهي تبعد شعرها عن وجهها.
قالت كوراكو وهي تهز رأسها بخيبة أمل بينما بدأت تشق طريقها أسفل المنحدر، واضعة كلتا يديها في جيبي عباءتها: "... لا أتذكر لقب أي منكما، لكن سيكون من الأفضل لكما تذكر فئة نائبة الجنرال الخاصة بكما. لدي فئة النمل المتفجر. فن دم السرب الخاص بي، 'فرقة الحرب المتفجرة'، يسمح لي بتحويل دمي إلى نمل متفجر يمكنني التحكم فيه وتفجيره بجوهر بيو-أركاني. لو أردت، لتمكنت من تدمير هذا المنحدر بأكمله والتسبب بانهيار ثلجي لم تكن قريتكم في الأعلى لتنجو منه. كونوا ممتنين لأنني لست الجنرال. فهو لم يكن ليتراجع من هنا".
تراجع حراس نمل النجار الذين ظهرت معهم بسرعة عبر بحر الغيوم، جارّين نينما التي كانت تقاوم للأسفل، وحاول سبارو دفع نفسه للوقوف. لهث طلباً للهواء، لكن الضباب كان لزجاً بالدخان وروائح حمضية ثقيلة. بالكاد زحف واقفاً بحلول الوقت الذي مرت فيه كوراكو بجانبه، ولم تمنحه حتى نظرة واحدة. لم يكن هناك سوى نقرة غاضبة بلسانها ولوحة أخرى بمعصمها. قبل أن يتمكن من استعادة رشده والتنقل للهجوم مرة أخرى، طارت سحابة رابعة من النمل القرمزي إلى صدره، وفجرته طلقة خفيفة ليعود ويرتطم بالمنحدر.
هذه المرة، تقوس عموده الفقري وانفتح فمه، لكن لم تخرج أي صرخة ألم. كان جندياً جيداً.
والجنود الجيدون لا يظهرون ألمهم بشيء مثير للشفقة كـ «الصرخة».
بينما تنقلت مينكي للأسفل وأمسكت بياقته، محاولة سحبه للخلف، بذل قصارى جهده للمقاومة. حاول التنقل للأسفل بتحويل وزنه للأمام. ردت مينكي بجذبه بقوة، متصدية لمحاولاته للهجوم عبر الثقب الدودي. استدار وصرّ بأسنانه المرمرية في وجهها، في دافع عنيف وحيواني ندم عليه في اللحظة التي فعل فيها ذلك، لكن مينكي لم تتركه، ولم تهتم كوراكو بشجارهم الداخلي الصغير. لوحت نائبة الجنرال لهما بينما تجاهل بقية سحرة الديدان تعليماته، متنقلين للأسفل بأسرع ما يمكن للمساعدة.
قالت كوراكو بصوت خافت ومحتقر، بالكاد يُسمع فوق عواء الرياح والثلج: "لا داعي للقلق. أنا لا أرغب في قتل الفتاة. إذا أخبرتني بكل ما أريد معرفته عنكم، فسأطلق سراحها دون أذى. إذا لم تفعل، فستكون مخالفة لقوانين العاصمة. من أجلها ومن أجلكم، لا تحاولوا التواصل معنا حتى نتواصل معكم. أثق أن جنود فئة النمل السابقين يتذكرون البروتوكول القياسي للتعامل مع السجناء الهاربين".
... ... بالطبع تذكر سبارو. كان جندي نمل رصاصي؛ واحد من عشرة فقط في جيش هاجي-شار المتقدم. ومع ذلك، بينما كان يراقب خيال كوراكو وهو يشق طريقه عبر بحر الغيوم ويختفي مع نفخة من الدخان، لم يكن هناك سوى شيء واحد قاله لمينكي وسحرة الديدان الذين وصلوا لالتقاط الجرحى.
زمجر وهو يستدير ليمسك بياقة مينكي: "... المدافن. لا يزال هناك مكان واحد لم أُركم إياه".