بالنسبة لأي جندي آخر في جيش هاجي شار المتقدم، كان إنشاء معسكر في سفح جبال الصخر الأسود بمئة وخمسين جندياً فقط أمراً مستحيلاً تماماً. كان هطول المطر والثلج غزيراً تحت الجبال، وكانوا يعلمون أن عش عائلة بوريوس يقع على ارتفاع ثلاثة آلاف متر فوقهم، مستقراً في مكان ما عند الطرف الشمالي لنهر جليدي ضخم. لم يكن مفاجئاً أن تنتهي أي محاولة لإنشاء قاعدة أمامية في هذا القرب من العش بفشل ذريع كما حدث في المرة السابقة، لكن في المرة السابقة، لم تكن نائبة الجنرال كوراكو على خطوط المواجهة.
خلال شهرين -بينما كان الجنرال يشغل معظم أفراد بوريوس ويستدرجهم بعيداً خلفها- نجحت في اقتطاع مساحة واسعة من الأراضي الثلجية النائية. بمساحة مئتي متر في مئتي متر، لم يعد المعسكر مجرد فرع من الموقع المحصن الذي أقامه الجنرال عند حدود هاجي شار؛ فبجدرانه المصنوعة من أغصان الشوك التي بلغ ارتفاعها عشرة أمتار، وثكنات الفطر الفسيحة، وأبراج حراسة الرماة الشاهقة، وأحواض التربة الدائرية الموزعة في أرجائه والتي ستصبح قريباً خصبة بما يكفي لدعم مدافع الفطر، لم يعد المعسكر مجرد نقطة عبور على الإطلاق.
مع أسبوع آخر أو نحوه من العمل على تعلية الجدران لمنع الحشرات العملاقة من القفز فوقها، وتعميق الثكنات لإيواء المزيد من الجنود تحت الأرض حيث الدفء، وتوفير تربة أكثر خصوبة لإعادة زراعة المدافع، ونصب حواجز شوكية أكثر حدة خارج الأسوار لعرقلة أي قوة مهاجمة، سيصبح المعسكر مساوياً في تحصيناته لموقع الجنرال المحصن. بالطبع، لم يكن بوسع حراس النمل النجار وجنود نمل الهاون بناء المعسكر والدفاع عنه ضد دوريات بوريوس الشاردة بمفردهم.
— "نائبة الجنرال كوراكو".
— "ما الأمر؟"
— "نرصد حركة عبر بحر السحب".
ضيقت عينيها، وسحبت يدها من رأس بوريوس متفحم، وركلته نحو الخندق الذي لم يملؤوه بعد بالحمض. كانت هذه الحشرة العملاقة هي الثانية والستين التي تقتلها هذا الصباح، ولكن عندما كانت معظم مهامها اليومية طوال الشهرين الماضيين تتلخص في قتل بوريوس وقتل المزيد من بوريوس بينما يحصن جنودها معسكرها، لم تعد حتى رائحة دمائهم البدائية على يديها تثير حماستها. أسبوع آخر فقط ولن تضطر للوقوف خارج الأسوار للقيام بأعمال الاعتراض، لكن أي إلهاء عن مهامها الرتيبة الآن، مهما كان تافهاً، كان موضع ترحيب.
مررت أصابعها عبر شعرها الناري، والتفتت لتواجه حارس النمل النجار عديم التعبير الذي هرع من المعسكر حاملاً أنباءً جيدة. أدى البناء التحية العسكرية. لوحت بيدها لتنهي تلك الحركة التي لا طائل منها وأشارت له بأن يتقدم.
قالت بوضوح: "أنا لست الجنرال. لا داعي لأن تؤدي التحية لي أو لأي شخص سواه".
أومأ البناء برأسه فهماً وواصل التقدم.
لدهشتها، بدأ الحارس يصعد بها المنحدر الثلجي الشاسع الذي قال كشافة النمل الفضي إنه الطريق "المباشر"
إلى قمة الجبال. على ارتفاع ألفي متر، بعيداً في الأفق وتحت قاع بحر السحب مباشرة، لمحت المزيد من البناءين يتنقلون، صعوداً وهبوطاً عبر السحب الكثيفة وكأنهم يحاولون مسح التضاريس التي تقع خلف الضباب. صحيح أنها هي من أمرت عشرة حراس بمراقبة أي دوريات بوريوس قد تنحدر عبر المنحدر، لكنها لم تأمرهم بدخول بحر السحب بأنفسهم. ما الذي يمكن أن يروه ويجعلهم يعصون أوامرها بهذا الشكل؟
لم تكن الإجابة واضحة حتى وصلت إلى قاع بحر السحب، حيث وقف حراس النمل النجار على الفور في وضع الاستعداد وأدوا التحية لوصولها.
— "قدموا تقريراً"، قالت، بينما كانت عيناها الداكنتان تتفحصان صف البناءين.
كانوا يرتدون ملابس ثقيلة للغاية: غطاء رأس، ومعطف فرو، ومعطف ثانٍ فوق أجسادهم. كيف لا يزالون يرتجفون؟
— "نائبة الجنرال كوراكو".
أشار أحد الحراس، وهو شاب لم يتجاوز الخامسة عشرة، إلى أعلى المنحدر.
"ربما يكون من الأفضل... لو رأيتِهم بنفسك".
ومضت لمحة من الضيق في عينيها، وكادت توبخه لعدم إخبارها بما يستطلعونه مباشرة، لكنها لاحظت شيئاً يهتز تحت حذائها. الثلج يهتز. بحر السحب فوقها يتلاطم. كانت الأصوات خافتة في البداية، بعيدة وهادئة. ثم تعالت، كأنها بجانب أذنيها وعلى بعد مئة متر في آن واحد، وجعلت الهمسات التي اخترقت طبلتي أذنيها الحراس من حولها يتململون، يضمون أذرعهم إلى صدورهم وكأنهم يحاولون يائسين تدفئة أنفسهم في هذا العاصفة.
حتى هي شعرت... باندفاع حيواني غريب لترتجف. كان هناك شيء ما خلف بحر السحب، صاخب بشكل لا مفر منه، وبقي غير مرئي لحواسها رغم أن قرون استشعارها كانت ثاني أقوى حاسة في الجيش المتقدم بعد كتائب النمل الفضي. ... جزت على أسنانها، وشقت طريقها صعوداً عبر السحب الكثيفة رغم أيدي البناءين التي امتدت لتمسك بذراعيها، وتلاشت رؤيتها لتصل إلى الصفر تقريباً. بقي الفراغ. كان الوقت بعد الفجر بقليل والشمس ساطعة بوضوح فوق بحر السحب، لكن الضباب جعل من الصعب رؤية ما يبعد مترين أمامها؛
ومع ذلك تقدمت، غارزة قدمها في الثلج مع كل خطوة، ومجهدة كل عضلة في ساقيها بينما كانت الهمسات تقول لها "لا، لا، لا"
-وكأن مجرد همسات يمكن أن تمنع جندياً قوياً من إمبراطورية الأتيني من أداء واجبه. في حالتها، كان الواجب يقتضي تأمين معسكرها حتى وصول الجنرال مع بقية الجيش المتقدم. أي شيء يهدد معسكرها، ستحقق فيه، وستقضي عليه.
لم تكن تتوقع فقط أن يكون ذلك "التهديد"...
... ... أطفالاً؟ لم يكن بحر السحب كثيفاً كما ظنت. كان قسماً بطول خمسين متراً من المنحدر الذي يبلغ طوله ثلاثة آلاف متر في أسوأ الأحوال. أعمى بصرها ضوء الشمس الساطع الذي لم تره منذ سنوات القتال في الشمال لحظة خروجها من السحب، وبينما تراجعت خطوة لا إرادية، مذهولة من الضوء، لاحظت فوراً المعركة الصغيرة الدائرة فوقها، على بعد بضع مئات من الأمتار فقط. كان من السهل التعرف على حشد بوريوس الصغير الذي يندفع صعوداً.
فقد قتلت عدداً لا يحصى من الدوريات التي تندفع أسفل المنحدر طوال الشهرين الماضيين لتعرف أشكالها الملعونة في أي مكان، لذا لا، لم تكن هي المفاجأة الحقيقية في المعركة، بل كانت مجموعة الأطفال التي يبلغ عددهم خمسة عشر طفلاً تقريباً وهم يطلقون السهام نحو بوريوس، مرتدين عباءات بيضاء فاقعة، مما لفت انتباهها فوراً على أنهم "أشياء لا ينبغي رؤيتها بالعين المجردة".
بينما كان حراسها المخلصون يندفعون صعوداً خلفها، صارخين لتعود، انبطحت على بطنها وغطت ظهرها بالثلج. مع فئتها القوية، لم يكن التمويه تخصصها الحقيقي -إذ يمكن لحراس النمل النجار القيام بعمل أفضل بكثير بفضل ألوان جلودهم وشعرهم الباهتة- لكنها الآن بحاجة للمراقبة، وبحاجة لفهم ما يفعله هؤلاء الأطفال بالضبط. لم يكن من السهل معرفة ذلك.
أولئك القلة من بوريوس الذين نجحوا في الزحف إلى حيث كان الأطفال الشاحبون يطلقون السهام قوبلوا بعاصفة من الحركة السريعة، وبينما كانت تراقب الأطفال يلتوون ويتلوون في الهواء مثل أشباح من حكايات بالا القديمة، تذكرت قصة كشاف النمل الفضي قبل شهرين: "الضوء ينكسر ويشوه أشكالهم".
لم يكن لهم شكل محدد وهم يرقصون في دوائر حول بوريوس، مستدرجين الحشرات العملاقة إلى حيث يريدون، وحتى وهي على بعد مئة متر أسفل المعركة، استطاعت أن تجزم بأن لغتهم كانت مجرد ثرثرة لا معنى لها لأذنيها. لم تكن ثرثرة بمعنى أنها لا تستطيع فهم الكلمات المنطوقة، بل لأنه لم تكن هناك كلمات منطوقة على الإطلاق. كانت كلها... ترددات. اهتزازات في الهواء. كانوا يصرخون ويضحكون ويشجعون بعضهم البعض بينما ينهكون ما تبقى من بوريوس بالرماح والسهام في قتال قريب، ولم يقل أي منهم شيئاً واحداً.
مفهوماً. على الإطلاق. ... غريب. كان هناك شيء غريب يغلي في صدرها. ساخن وبارد. مؤلم ومريح. وضعت إصبعين عند قاعدة حلقها وتنفست، متسائلة لماذا تشعر بهذا القدر من...
"الغضب"، وهي تشاهد أطفال الديدان يصفقون لبعضهم البعض ويبدأون في جر جثث بوريوس إلى قمة المنحدر.
هل لأنها تعلم الآن أن قصة كشافة النمل الفضي كانت صحيحة بلا شك؟ هل لأن أطفال الديدان بدوا غير مبالين وهم يصطادون أكبر عدو للبشرية، بينما يخوضون هم، على السطح، حروباً مروعة فقط ليكسبوا لأنفسهم أدنى قدر من الراحة؟
أم لأنها لمحت اثنين من "أطفال الديدان"
يحملان بنادق تخص كشافة النمل الفضي، ويتظاهران بأنهما جزء من عالم لا ينتميان إليه حقاً؟
— "نائبة الجنرال كوراكو"، همس أحد الحراس بجانبها، بينما كان العشرة جميعاً مستلقين أيضاً على بطونهم.
"ما هي أوامرك؟"
نظر إليها البناءون الآخرون، وأصابعهم تلتف حول بنادق الكيتين المضادة على ظهورهم. ... الآن، كان أمامها خياران. الأول، أن تتراجع. بعد أن رأت أطفال الديدان بأم عينيها، يمكنها إرسال كلمة إلى الجنرال، وسيكون هو صاحب القرار. على الأرجح، سيأمرها بالتقدم بقوة صغيرة وإجراء اتصال مع الأطفال، ثم -إذا كانت هناك حقاً قرية خارج كل منطق في قمة المنحدر- سيأمرها بتأمين شراكة معهم لاستخدام قريتهم كموقع أمامي لقصف العش من بعيد.
ومع ذلك، بالنظر إلى كيفية ركلهم لكشافة النمل الفضي في المرة الأخيرة التي تواصلوا فيها مع الغرباء، فمن المحتمل أن يرفضوا حتى التحدث إليها، وعندها ستضطر على الأرجح للجوء إلى العنف لإجبارهم على الامتثال. إمبراطورية الأتيني لن تخسر أمام مجرد قرية من الأطفال. سيمتثلون مهما حدث. الخيار الثاني كان النتيجة الحتمية للخيار الأول، لكن بدلاً من إرسال كلمة إلى الجنرال، ستضرب هنا والآن، لتأخذ زمام المبادرة قبل أن يدرك أطفال الديدان وجودهم.
كلا الخيارين سيؤديان إلى حديث غير ودي إما بين الجنرال وأطفال الديدان، أو بينها وبين أطفال الديدان. أيهما سيكون أكثر تفضيلاً لإمبراطورية الأتيني؟ وأيهما سيكون أكثر تفضيلاً لأطفال الديدان، الذين سيتحدثون عن أنفسهم وقدراتهم الغريبة من موقع غير مواتٍ على أي حال؟
— "انتظروا عدّي التنازلي"، تنفست، وعضت إصبعها السبابة بقوة حتى جرحت أسنانها الجلد، وبدأ تيار من النمل القرمزي يتسرب من جرحها.
"استهدفوا التعطيل والإعاقة فقط. لا تلمسوا الأعضاء الحيوية. سنأسر واحداً منهم ونستجوبه في المعسكر".