كان ممر حبال الموت موحشاً ومنفراً كعادته. نظرياً، يمكن عبور الهوة التي تمتد مئة متر بمحاذاة جبال الصخر الأسود عبر فتح ثقب دودي، أو حتى بالسير جانبياً على الجدران الخشنة باستخدام شعيرات الأقدام المجزأة. غير أن أطفال إيمانو يفضلون التوازن فوق عشرات الحبال المهترئة التي لا تكاد تُسمى جسوراً، وبفعلهم هذا، يذعر أي غريب يطمح لتحدي الهوة. كانوا يجعلون الأمر يبدو سهلاً للغاية.
اثنا عشر طفلاً أنهوا غداءهم المبكر كانوا يتقافزون بالفعل فوق الحبال. صبيان يتنقلان آنياً في كل مكان فوق الحبال، يمارسان قتالاً تمثيلياً بألعابهما الزنبركية. كانت إنلي، أصغر الشيوخ، تلقي محاضرة على نصف دزينة من الفتيات عند الطرف الآخر من الهوة، تعلمهن كيف يتنقلن آنياً بسرعة أكبر عبر مجرد نقل أوزانهن. أما البقية فكانوا غارقين في شتى أنواع القفز والتصفيق والرقص، دون أدنى قلق من أن يترنحوا ليسقطوا عن حبال أرفع من أخمص أقدامهم.
رؤية الحبال الأكثر اهتراءً جعلت سبارو يتوقف للحظة متفاجئاً. توقف عن التدريب هنا منذ شهر ونصف تقريباً -إذ كان التنقل الآني السريع عبر القرية نفسها تدريباً أكثر عملية له- لكن بدا له أن الحبال زادت تآكلاً عما رآه آخر مرة. ربما لم تكن فكرة صائبة إحضار مينكي إلى هنا، لكن... حسناً. إنها كشافة من النمل الفضي.
قال بوضوح وهو يصفر ويلوح للصبيين اللذين يتصارعان تمثيلياً ليقتربا: "سنتسابق في العبور".
أشرقت عيناهما حين رأياه، وتنقلا آنياً نحوه لاستلام مكافأتهما المكونة من أربع ديدان وجبات خفيفة لكل منهما، وأديا له تحية عسكرية ساخرة بينما التفت هو لينظر إلى مينكي.
"الهدف هو الوصول إلى الجانب الآخر دون أن تموتي. إن استطعتِ التنقل آنياً لمسافة مئة متر في خطوة واحدة، فلكِ ذلك. وإلا، فالتزمي بالحبال وابحثي عن طريقتك الخاصة".
ظلت مينكي بوجه حجري، عضت على شفتيها وبدت مترددة.
"ما الغاية من ذلك؟ الحبال ليست مشدودة البتة. خطوة واحدة خاطئة و..."
كرر: "سنتسابق في العبور".
"... مفهوم".
لم يحتج هو لتمديد أطرافه، لكن مينكي اضطرت لفعل ذلك مرة ثانية، وثالثة، ورابعة. بدأ الصبيان اللذان دفعهما ليكونوا حكّاماً بالعد التنازلي من عشرة بلغة إيمانو، ورغم أنه لم يكن متأكداً إن كانت مينكي قد التقطت اللغة بعد، إلا أنهما كانا يصرخان بالأرقام بحماس كافٍ يجعل الصفر واضحاً -لذا حين صفق الصبيان، ركلين موجة من الثلج نحو وجهيهما، انطلق كلاهما نحو الحبال. عشرة أمتار.
عشرة أمتار. عشرة أمتار. نقرت قدماه فوق الحبال، ولم يكن الأمر بالنسبة له سوى نزهة هادئة في الحديقة. وصل إلى الطرف الآخر من الهوة وأومأ برأسه بينما رفع الأطفال الذين كانت تعلمهم إنلي أيديهم، متوسلين الحصول على ديدان الوجبات الخفيفة. عبس الشيخ الأصغر وهو يناول كلاً منهم دودة واحدة، لكن عبوسه تحول سريعاً إلى إشراق من البهجة الخالصة حين منحها هي ثلاث ديدان، وربت على رأسها مواسياً.
في المقابل، ترك السبعة جميعاً ما كانوا يفعلونه ليهتفوا لمينكي، التي كانت -كما هو متوقع- عالقة عند علامة الخمسة عشر متراً، فارشة ذراعيها، تحاول بيأس التوازن على الحبل الذي اختارته.
قال بفتور: "... يمكنكِ فعلها"، فضربته إنلي على كتفه.
عبس، فما كان منها إلا أن ألقت بجسدها كله للأمام وصرخت بهتافها كأنها تقول "هكذا تحفز أحدهم".
حاول مجدداً.
قال بحجم صوت أكبر، لكن بحماس أقل: "يمكنكِ فعلها".
تأوهت إنلي وبدأت تنسق مع الفتيات حولها للتصفيق بإيقاع واحد، باذلات كل ما في وسعهن لانتزاع مينكي من حالة التجمد التي أصابتها. لكن رغم أن الأمر قد يكون هدراً لموارد محدودة، عرف سبارو طريقة أفضل لجعل زميلة جندية تتحرك. سحب قدمه اليمنى للخلف، وأخرج بندقيته، وصوب نحو رأس مينكي. بريق الفضة المنعكس عن حربته جعل حواس الكشافة تتنبه على الأرجح، لذا حين ضغط على الزناد، جعلت الضجة الناتجة الأطفال حوله يقفزون.
تمكنت مينكي من المراوغة. تنقلت آنياً خمسة عشر متراً أخرى للأمام، تلهث وتشهق وهي تلوح بذراعيها، عاجزة عن استعادة توازنها. قبل أن تسقط، سحب الترباس للخلف، وألقم رصاصة ثانية، وأطلق النار مجدداً. تنقلت آنياً للأمام مرة أخرى بدافع الغريزة، وارتفع رأسها لتحدق به بغضب. إن كانت قادرة على رسم تعبير شرس كهذا، فلديهما ما يكفي من القوة، لذا أفرغ أربع رصاصات أخرى نحوها قبل أن تصبح على بعد عشرة أمتار منه فقط، واقفة منتصبة تماماً.
لم يحاول المراوغة حين قفزت لتقطع المسافة المتبقية، منقضة على عنقه بسكينها الأسود.
بينما تنقلت إنلي آنياً بينهما وصفعت مينكي لتسقط في الثلج بضربة على الرأس، متذمرة بشيء عن "عدم القتال في القرية"، أعاد بندقيته إلى كتفه وخطا نحو الهوة.
قال: "سنتسابق مجدداً".
"... مفهوم".
انتظرها حتى تزحف لتقف على قدميها، وانتظر الصبيين عبر الهوة ليعدا من عشرة، ثم -عشرة أمتار، عشرة أمتار، عشرة أمتار. كشر بشفتيه حين وطئت قدماه الحافة في الجانب الآخر، محركاً قدميه ذهاباً وإياباً متسائلاً عن نوع الحاجز الذي يمنعه من التنقل آنياً لأكثر من عشرة أمتار دفعة واحدة. أهو خوف لا واعٍ من السرعة الزائدة؟ ألم تكن خطواته طويلة بما يكفي؟ كيف استطاعت مينكي، التي كانت عالقة مجدداً عند علامة الثلاثين متراً على الجانب الآخر، أن تتنقل آنياً خمسة عشر متراً في خطوة واحدة رغم أنها تلقت تدريباً أقل منه؟
حك مؤخرة رأسه بضيق، وانتظر حتى عبرت أخيراً بنفسها قبل أن يخطو نحو الحبال مرة أخرى.
قال: "سنتسابق مجدداً".
"... مفهوم".
وهكذا، لم يفعلا شيئاً طوال الساعتين التاليتين سوى التنقل آنياً ذهاباً وإياباً عبر ممر حبال الموت.
متجاهلاً نصيحة نينماه ومجموعة الصيد بأخذ فترة ما بعد الظهيرة براحة، حصد "انتصاراً"
تلو "انتصار"
بينما عانت مينكي "خسارة"
تلو "خسارة"، رغم أنه بحلول نهاية الساعة الثانية، لم يزل عاجزاً عن كسر حاجز العشرة أمتار غير المرئي.
لم يكن الأطفال يهتفون له. لم تُغنَّ أغانٍ لصالحه. مع كل عبور يكتمل، كانت إنلي والفتيات يربتن على رأس مينكي مواسيات لها حين تسقط على ركبتيها، تلهث طلباً للنفس.
كانت ساقاها ترتجفان، وركبتاها تهتزان، وفخذاها ترتعدان -حتى الأعمى كان ليدرك أنها مذعورة من الارتفاع الشاهق، لذا توقف عن "تشجيعها"
بعد فوزه في سباقه الثلاثين، لا يزال ينتظرها لتلحق به. لكن بحلول الوقت الذي التفت فيه لينظر بعد فوزه في سباقه الثلاثين، كانت مينكي بالفعل خلفه بخطوة، تلامس بالكاد أطراف عباءته المرفرفة.
قال: "... حسناً"، متخذاً خطوة إضافية للأمام لتسقط هي على وجهها وهي تحاول توجيه ضربة له بسكينها، بينما ركع الصبيان بجانبها يغزّان عنقها بالعصي.
"اتبعيني".
تمتمت، وصوتها مكتوم عبر الثلج.
"إلى أين نحن ذاهبان؟"
"دودة".
تجاوزا عشرات الأطفال وهم يعدون صعوداً ونزولاً في النفق المؤدي إلى "المدافن"، وفي كل مرة كان أحدهم يتوقف أمام "سبارو"
بابتسامة عريضة، كان يتوقف بدوره ليضع دودة طعام في سلتهم المليئة بالخضروات الثلجية.
حتى مع تخصيص المزيد من الأطفال لصيد "بوريوس"
يومياً، مما يعني قلة الأيدي العاملة في المهام المعتادة، لم يبلغ اليأس بـ"سحرة الديدان"
حداً يدفعهم لخرق تقاليدهم القديمة بعدم فتح بوابات مكانية داخل "المدافن".
كان المكلفون بالحصاد في ذلك اليوم يضاعفون سرعتهم، يهرولون بالسلال صعوداً ونزولاً في رحلات تستغرق خمس عشرة دقيقة بدلاً من الثلاثين المعتادة. كان من الجيد اعتياد أجسادهم على الحركة. فالشعور بدفع الجسد نحو الإجهاد البدني وحرق العضلات، سواء كانت عضوية أم لا، لا يمكن تعويضه بزيادة مستويات السمات فحسب. ستأتي أوقات يضطرون فيها للمضي قدماً حتى لو صرخت أجسادهم من الألم؛
فكونهم عاشوا حياة هادئة حتى الآن لا يعني أنها ستدوم للأبد.
ولهذا، وحين وصلا إلى الهوة في نهاية "المدافن"، كان نحو عشرين طفلاً ينتظرونهم بسلال مليئة ببلورات الكوارتز الصغيرة.
أشار إلى "مينكي"
أن تبقى عند حافة الهوة، بينما قايض سلة من الكوارتز بحفنة من الديدان من أحد الأطفال، ثم قايض بضع سلال أخرى بالمزيد من الديدان تحسباً لحاجتهم للمزيد.
لم يسبق له أن زار "المدافن"
من دون "نينماه".
كانت هناك فرصة حقيقية لأن يفسد بعض الأمور.
قال وهو يلتفت إلى "مينكي"
ويشير للأطفال بالعودة للعمل: "اختاري دودة عملاقة".
سألته بذهول تام: "أختار... ماذا؟".
"اختاري دودة".
"أي دودة؟".
تمتم وهو يشير بإبهامه نحو الديدان العملاقة التي تتلوى في حقل قصب الكريستال على الجانب الآخر من الهوة: "حسناً. سأختار أنا. تلك هناك".
كانت إحداها تحدق به مباشرة وفكوكها مفتوحة. على الأرجح هي التي كان يطعمها طوال الشهرين الماضيين.
"سنطعم تلك".
في تلك اللحظة فقط توترت "مينكي"، وكأنها أدركت للتو أنهم ليسوا وحدهم في الكهف، لكن قبل أن تسأل عما لا يملك إجابة عليه، سار نحو حافة الهوة وفتح بوابة مكانية بأوسع ما يستطيع...
لم تكن بوابة كبيرة على الإطلاق.
شعر فوراً بالثقل على كتفيه حين انفتحت بوابة بحجم جذع إنسان أمام قدميه، وتراجعت "مينكي"
بينما أطلت الدودة العملاقة من الجانب الآخر، وتصادمت أسنانها وهي تتطلع لسلة كوارتز الكريستال بجوار قدميه.
جزّ على أسنانه، وارتجفت أجفانه بينما كان يجهد عينيه للحفاظ على البوابة مفتوحة: "لا أستطيع إبقاءها مفتوحة طويلاً، وإلا فستحرق جوهري. أطعمي الدودة".
لم تتحرك "مينكي".
نظرت يميناً ويساراً، ورأت الأطفال الآخرين يفتحون بوابات ويطعمون الديدان العملاقة عبر الهوة في ثنائيات، ثم ركل موجة صغيرة من الثلج في وجهها لجذب انتباهها.
"أطعميها، ثم احصدي المحاصيل النامية تحت جسدها".
"... مفهوم".
بتردد، جثت "مينكي"
على أطرافها الأربعة وألقت بقطع الكوارتز في فم الدودة العملاقة، وكانت تنكمش في كل مرة يهتز فيها جسد الدودة وتسحق الكريستال بأسنانها المائة. شعر ببعض الذنب لأنه جعلها تقوم بمهمتي الإطعام والحصاد؛
فحين كان هو و"نينماه"
يعملان، كان فاتح البوابة هو من يطعمها أيضاً، لكن جوهره كان لا يزال أضعف من أن يركز على أمرين في آن واحد مع الحفاظ على البوابة.
في النهاية، نجحت "مينكي"
في قطف ما يكفي من الخضروات من تحت الدودة العملاقة التي كانت تمضغ بسعادة لملء السلة، فأغمض عينيه ليغلق البوابة قبل أن تتطلع الوحوش الأخرى إليهم طلباً للمزيد.
كانت "مينكي"
لا تزال جاثية على ركبتيها، لذا كان هو وحده من انهار على ظهره، وعظامه لا تزال ترتجف من رأسه حتى أخمص قدميه. لم يساعده سخرية الأطفال وضحكاتهم عليهم وهم منهكون على الأرض في النهوض بسرعة.
تمتم وهو يربت على السلال الست المتبقية من الكوارتز خلفه: "مجدداً، حتى نستبدل كل الكريستال بالخضروات".
خفضت "مينكي"
رأسها نحو الأرض، وهي تلهث على أطرافها الأربعة.
"... مفهوم".
وهكذا أمضوا الساعات الثلاث التالية في حشد قوتهم وشجاعتهم، يفتحون بوابات أصغر فأصغر ويطعمون الديدان العملاقة بطريقة غريبة أكثر فأكثر.
وفي المقابل، كانت الديدان على الجانب الآخر من الهوة تحدق بهم بغرابة طوال الوقت، وتيجان أسنانها موجهة كأنها تقول: "ما الذي تفعلونه بحق الجحيم؟".
في مرحلة ما، فقد "سبارو"
كل قوته في ذراعيه واضطر للاستلقاء على ظهره، مكتفياً بلف رأسه للحفاظ على البوابة مفتوحة بينما كانت "مينكي"
تكافح للجمع بين الإطعام والقطف في آن واحد.
لم تئن "مينكي"
من الإجهاد إلا حين ملأوا السلة الأخيرة، وارتطم وجهها بالأرض بينما كان هو يغمض عينيه. لم يكن يأمل في وجود طفرة لترطيب العين في شجرة الطفرات، لكنه ظل يأمل.
تمتم وأنفاسه تتمزق في رئتيه، وصدره لا يزال يعلو ويهبط وهو يفتح عينيه ويحدق في السقف: "حسناً. لا يزال لدينا... وقت. اتبعيني".
تمتمت "مينكي"
رداً عليه من جانبها، بكلمات غير مفهومة من الضجيج والألم.
لم يكلف نفسه عناء الرد بينما التقطت "هيجو"
كل السلال بكلتا يديها، حاملة إياها إلى القرية بمفردها.
استراحا عشر دقائق فقط قبل أن ينهض زاحفاً، ولحسن الحظ فعلت مينكي الشيء نفسه دون أن يضطر لحملها على ظهره. كانت الشمس قد أوشكت على الغروب حين تسلقا خارجاً من المدافن، ليعودا إلى القرية مجدداً. سمع من بعيد دويّ مجموعة الصيد وهي تعود بحصيلتها من الطرائد، واستنشق الرائحة اللاذعة المألوفة للحم البوريوس وهو يُطهى في المطابخ المشتركة. ستُقدَّم الأطباق الأولى بعد ساعة تقريباً، وهذا يعني أنهما إن أرادا بلوغ وجهتهما الأخيرة والعودة قبل موعد نداء العشاء لننما، فعليهما الإسراع.
قد تكون «السرعة»
نقيض الدودة الكسولة التي لطالما حاول سحرة الديدان محاكاة طبيعتها بسحرهم، لكنه ليس كذلك. ولا مينكي أيضاً. أخذها إلى جانب المدافن، وبدأ الرحلة الطويلة صعوداً عبر المسار الحلزوني الملتف حول جبل الصخر الأسود، وأدرك بوهن أنه ما كان ينبغي له محاولة الصعود وساقاه على وشك الانهيار. سرعان ما تبيّن للاثنين أن هذا أخطر ما حاولا فعله طوال اليوم، إذ اضطرا لمواجهة الرياح العاتية، والثلوج الهادرة، والحجارة المتأرجحة تحت أقدامهما.
وكما فعلت نينما من قبل، بذل قصارى جهده للبقاء ملاصقاً لجانب الجبل. ومع أنهما كانا يستطيعان اختصار الطريق بالانتقال الآني المتقطع فوق الحواف، أو حتى باستخدام أشواكهما المقسمة للمشي عمودياً على الجبل نفسه، إلا أن ذلك لم يكن ليحقق غايته البتة. أراد لمينكي أن تتأمل علامات التضاريس المحفورة في الجبل. أرادها أن تشعر بالطريق وهو يتحول من ثلج إلى حجر ثم إلى بلورات عاكسة لضوء الشمس.
أرادها أن تتشبث بالجدران المكسوة بالطحالب في مقاطع معينة حين يضطران للمرور بحذر عبر حواف تتدلى نصف أقدامهما فوق هاويتها، وأرادها أن تلحظ أزهار البلور رباعية البتلات وهي تنمو قرب قمة الجبل المسنن المغطى بدوامة من الغيوم. ... لم تكن عشر دقائق من الراحة كافية. تصاعدت الحرارة في ساقيه النابضتين، وأصابت جلده بقشعريرة سرت حتى أصابع قدميه. كانت الحرارة هنا تقارب التجمد، لكنها لم تصل إليه بعد.
حتى لو لم يكن الاثنان يلهثان بالفعل، كان الهواء رقيقاً حيث توغلا في دوامة الغيوم، وكان النظر عبر غشاوة بصره كفاحاً مريراً. لو كانا أي شخص آخر غير جنود إمبراطورية الأتيني، لسقطا منذ زمن بعيد بسبب نقص الأكسجين. وهكذا، بعد خمسين دقيقة قاسية، بلغا القمة. برزت رؤوسهما من دوامة الغيوم الكثيفة، واستقبلت أعينهما حديقة من ألف زهرة قمرية.
كانت السماء فوقهما زرقاء سحيقة، وبقربهما الشديد من اختراق الحاجز الفاصل بين عالم «الأرض»
و«السماء»، كانت هناك بقعة أعلى يمكنهما بلوغها: بوابة مزار مستطيلة مطلية بالأبيض فوق منحدر صغير في نهاية الحديقة.
بموجب أي منطق بشري، كان ينبغي لهما أن ينهارا من الإعياء في مكان ما على طول الطريق، لكنهما تمكنا بطريقة ما من جر نفسيهما عبر الحديقة، متجاوزين زهور القمر، وصاعدين الدرجات القليلة حتى وقفا تماماً تحت البوابة، عند حافة هاوية قد يبلغ سقوطها أربعة آلاف متر نحو الأرض. ثم جلس هو أولاً، متدلي الساقين فوق الحافة بينما كان يتأمل بحر الغيوم اللانهائي تحت قدميه. فعلت مينكي مثله، ولو لم يكن ذلك إلا لعدم وجود ما يمكن فعله غيره.
«...»
ثم، في اللحظة نفسها، قرر كلاهما اختيار طفرتهما الأولى من المستوى الرابع.
[تم فتح طفرة النواة من المستوى الرابع: الغطاء النفاذ - المستوى 1]
[وصف موجز: أصبح جلدك أكثر رقة دون أن يفقد أياً من متانته. يمكنك الآن إجراء تبادل غازي فعال عبر جسدك بالكامل، مما يزيد من قدرتك على التحمل ومعدل استعادة هذه القدرة. المستويات اللاحقة من هذه الطفرة ستزيد من قدرتك على التحمل ومعدل استعادتها بشكل أكبر]
[النقاط: 566 vBe ← 66 vBe]
شعرتُ كأن ألف مشرط دقيق يغرس في جلدي دفعة واحدة، لم يكن الألم سوى ومضة، وتشنج عابر في العضلات. ثم عاد تنفسي مضاعفاً، يملأ رئتي بهواء أنقى مما استنشقت في حياتي.
أخبرتني نينماه أن "الرداء النفاذ"
سيتيح لي التنفس عبر جلدي كما تفعل معظم الديدان، ويبدو أنها لم تكن مخطئة.
كان هناك تأثير أشبه بـ "الترشيح"
يجعل الهواء الذي أستنشقه يبدو أصفى وأبرد. في زيارتي السابقة لهذا المكان، كنت أعاني من صداع خفيف يصيبني بالدوار والنعاس، أما الآن، فقد تضاعفت قدرتي على التحمل بفضل قدرتي على التنفس عبر جسدي كله تقريباً. مقابل خمسمئة نقطة وبلا أي آثار جانبية ظاهرة على الشكل أو الوظيفة، لم تكن طفرة سيئة على الإطلاق.
صحيح أن أياً من طفراتي حتى الآن لم تغير مظهري الخارجي بشكل جذري -باستثناء أسناني التي تشبه المرمر، والحلقات البلورية حول أطرافي، ورقع المعدن غير العضوي المتناثرة على جلدي- لكن بالنسبة لشيء غريب مثل "فئة الدودة البيضاء"، كانت طفراتها ذات نفع أكثر من ضرر.
"..."
لم يفعلا شيئاً بعد ذلك سوى التحديق في بحر الغيوم. لم يكن الثلج يتساقط هنا. كانا فوق مستوى تساقط الثلوج. لم يكن المطر يهطل هنا. كانا فوق مستوى المطر. وهنا، استطاعا رؤية العالم بأسره، دون أعمدة دخان المدافع الصاعدة نحو السماء، ودون بحار الحشرات التي تهيمن على الأفق، ودون جبال الجثث التي شيدت على الموت الشريف لرفاقهم. هنا، فوق العالم، كانا... في سلام.
قالت مينكي وعيناها فارغتان، غائمتان، تنظران إلى مكان بعيد بينما تحدقان في شمس الغروب: "الأطفال هنا يستطيعون التوازن على حبال مشدودة تتأرجح بساق واحدة دون خوف من وقع الموت المحدق. يضحكون حين يطلق جندي بندقيته بجوار آذانهم، ويستطيعون صرف النظر بينما يطعمون وحوشاً غير طبيعية تفوقهم حجماً بعشرين ضعفاً، والشيء الوحيد الذي يقلقهم حقاً هو مدى تأخرهم عن العشاء قبل أن يبدأ كبارهم بقذف جلدهم غير العضوي بالسهام".
شعرتُ بأن تعابير وجهي لم تتغير، لكنني لم أكن واثقاً تماماً. في الأشهر الأربعة التي قضيتها في إيمانو، شعرت بأنني أصبحت... غريباً. أشياء لم أكن لأفعلها من قبل، أصبحت الآن مستعداً تماماً للقيام بها. كلمات لم أكن لأجرؤ على الإشارة إليها، أصبحت الآن قادراً تماماً على النطق بها.
هل كان ذلك لأن فئة "النملة الرصاصية"
قد أزيلت، أم لسبب آخر؟ أم بسبب شخص آخر؟ ... كنت لا أزال جاهلاً في هذا الصدد. لكن الشيء الوحيد الذي عرفته يقيناً، كنت سأفعله. ومينكي عرفت ذلك أيضاً.
هزت مينكي رأسها برفق وقالت: "وهكذا ترغب في حماية هذا 'السلام' الصغير في إيمانو. هل تعتقد حقاً، بصفتك جندياً من النمل الرصاصي، أن هذا... أن هذه 'الجنة' يمكن الحفاظ عليها في هذه الأوقات المضطربة؟"
اخترقت عيناه دوامة الغيوم تحته مباشرة، محاولاً رصد مواقد القرية المتلألئة.
توقف لحظة صمت قبل أن يجيب: "أنا سلاح. 'معتقداتي' لا علاقة لها بأي شيء أفعله. إما أن أستطيع أو لا أستطيع، ولا أزال أتذكر المرسوم الأول: أنجز مهمتك مهما كلف الأمر".
"ودفاعك عن 'سلام' إيمانو ليس مهمتك. مهمتك هي إبادة البوريوس..."
"إنها مهمتي".
"بأوامر من؟"
قال: "الإمبراطورية. المرسوم الثاني: كن ممتناً لما أُعطيت. المرسوم الثالث: رد دائماً ما أُعطيت".
"..."
"لقد أنقذ سحرة الديدان حياتي".
وجه عينيه نحوها، ببطء وثبات. لم تلتفت بعيداً عن بحر الغيوم المتلألئ تحتها.
"كنت سأتركك تموتين، لكنهم أنقذوك أيضاً. لذا، أنت في القارب نفسه معي؛ إن فشلتِ في الدفاع عن سلام إيمانو، فستفشلين في مهمتك كسلاح للإمبراطورية".
نظرت إليه حينها، بعبوس غير مريح وخالٍ من المشاعر.
"ألا تعتقدين أن فئة الدودة البيضاء هنا يمكن استخدامها لهزيمة السرب؟"
"أعتقد ذلك".
"إذن لماذا لا تجعلين الأطفال يمنحون فئة الدودة البيضاء لمزيد من جنود الإمبراطورية؟"
"لا يستطيعون. لكي يمنحوا فئة الدودة البيضاء لشخص ما، يجب عليهم إجراء جراحة له بمنحه جسداً شبه غير عضوي كجسدنا، لأن كل الأجزاء غير العضوية تشكل نظاماً عملاقاً. معدل النجاة من جراحة شبه غير العضوي هو صفر فاصل صفر ستة بالمئة. لا يعرفون لماذا نجونا نحن الاثنان من الجراحة، لكننا حالتان شاذتان. سيموت الكثير من الناس إذا حاولوا إجراء الجراحة غير العضوية بشكل جماعي".
"إذن لماذا لا يعمل الأطفال مع الإمبراطورية؟ لن يضطروا لمنح فئات الدودة البيضاء لأي أحد. هم..."
قال باقتضاب: "سيتعرضون لقسوة وحروب تفوق خيالهم. سحرة الديدان مسالمون محبون للمرح. سيقتلون من أجل البقاء، لكن ليس أكثر من ذلك. إذا انضموا إلى الحرب ضد السرب، سيفقدون سلامهم. وإذا رفضوا الانضمام واكتشفت الإمبراطورية أو أي فصيل آخر وجودهم، ستندلع حرب حول من سيتمكن من تعذيبهم وتحويلهم إلى جنود أولاً. لا توجد نهاية 'سعيدة' يمكن فيها لسحرة الديدان التعايش مع بقية البشر تحت الجبال؛ وهذا كله جيد ومقبول".
هز رأسه، ورمش ببطء.
"أعتقد... أنهم لا يمانعون العيش في الجبال، منعزلين عن بقية العالم. إنهم يستمتعون بسلامهم. ما الخطأ في عدم الرغبة في أن يصبحوا 'ملوك' البشر؟"
"..."
أمعنت مينكي التفكير في الأمر. ثم أغمضت عينيها، تفكر بعمق أكبر.
سألت: "ما خطتك إذن؟ قلت إنك ستعود للإمبراطورية لتنضم للقتال بعد إبادة البوريوس. كيف تنوي تفسير فئتك الجديدة؟"
"لن أعود للإمبراطورية بعد هذا".
"..."
"لقد... أدركت شيئاً يا مينكي. أنا أحبهم. أنا أحب هذه القرية. أنا أحب قطعة السلام التي وجدتها هنا. وهؤلاء الأطفال لا يمكن السماح لهم بالذهاب إلى الحرب. لقد عانوا بما يكفي من الاضطهاد من قبل البشر والحشرات على حد سواء. إذا استطعت حمايتهم، ومنع الإمبراطورية من تحويلهم إلى جنود، والحفاظ على ابتساماتهم من الزوال... فكأنني أحمي نفسي حين كنت صغيراً. ألا ترغبين في حمايتهم أيضاً؟"
صمت مرة أخرى. كانت هذه الأوقات هي التي يتمنى فيها لو قضى وقتاً أطول في قراءة تعابير سحرة الديدان سهلة الفهم، لأن الأمر حين يتعلق بمينكي -جندية مثله- لم يكن يستطيع التخمين أبداً. لكن، لو كان عليه التخمين... فإن تلك الدوامة الصغيرة من الضوء الأزرق في عينيها كانت 'أملاً'. 'إيماناً'. أو مجرد 'واجب'. مهما كان، فقد جعلها تومئ بشدة وتثبته بنظرة متلألئة وعازمة.
قالت: "مفهوم. سأستمر في مساعدتك ومساعدة سحرة الديدان في إبادة البوريوس في هاجي شار. بعد ذلك، يمكننا خوض قتال آخر. إذا فزتُ، يمكنك إجباري على البقاء وإبقاء وجود سحرة الديدان سراً. وإذا خسرتُ، سيتعين عليك قتلي فقط لمنعي من العودة للإمبراطورية".
أومأ برأسه رداً على ذلك، معترفاً بعهدها.
"جيد. رغم أنني كنت أتوقع ذلك منكِ بالفعل".
"أعتذر إن لم أكن سلاحاً مطمئناً. ومع ذلك، يظل هدفنا الحالي دون تغيير: يجب علينا أولاً إبادة البوريوس وتدمير عش حضنتهم قبل أن تتاح للجنرال فرصة زحف جيشه إلى هنا".
"صحيح. ولهذه الغاية، يجب أن نستمر في الازدياد قوة. بعد أن ندمر عش الحضنة، يجب أن نغلق حدود القرية بسرعة لمنع الجيش المتقدم من التعثر بها مجدداً-"
ارتجف الاثنان حين سمعا زئيراً لصوت مشوه، يلتوي حتى بالدوامة الكثيفة من الغيوم تحتهما. كان زئير رئيس قرية غاضب، ونفاد صبر تسعة وتسعين طفلاً مجتمعين؛ ففي النهاية، كانت قاعدة إيمانو تنص على وجوب حضور الجميع عند نداء الأسماء قبل تقديم العشاء.
قال وهو ينزلق عن الحافة لتلتصق قدماه بجانب الجرف: "هدفنا الحالي قد تغير. أولاً، نأكل. ثم، نتسابق مجدداً في عبور حبل الموت".
"هل يمكننا... ألا نفعل؟"
"أألستِ جائعة؟"
"لا. ليس هذا. هل يمكننا ألا نرتاح ليلاً؟"
أمال رأسه.
"لا".
"مفهوم".
تبعته مينكي عن الحافة، وبدأ الاثنان في الركض عمودياً إلى أسفل الجبل.