في الشهر الذي تلا إنقاذ سحرة الديدان لكتيبة النمل الفضي، بدأت كائنات البوريوس تظهر عند الطرف الجنوبي من النهر الجليدي بوتيرة أكثر تكرارًا، تاركةً خلفها مادة لزجة وردية مائلة للأرجواني في كل مكان، إيذانًا ببدء غزوها العدائي. لو تُركت الأمور على حالها، لتصلبت تلك المادة ببطء، محولةً النهر الجليدي بأكمله إلى أرض قاحلة تعج بالمخلوقات، حيث يضطرب السطح بالديدان ويمتلئ الهواء بأبواغ بكتيرية ضارة.
في تلك المرحلة، سيستحيل تطهير المكان من الغزو، وستخسر البشرية هذه الأرض إلى الأبد.
قال أوتو واضعًا ذراعيه خلف رأسه، بينما كانت مجموعة الصيد المكونة من عشرين فردًا تعود إلى القرية، يتبعهم اثنا عشر مساعدًا يجرون جثث البوريوس التي صيدت في الصباح: "خمسة وخمسون رأسًا في صباح واحد فقط، هاه؟".
اختلس نظرة إلى سبارو ومينكي اللذين كانا يتقدمان المجموعة، ثم أطلق ضحكة خافتة.
"اسمع، دع مينكي تنام بقية اليوم. لسنا بحاجة لمساعدتكم بعد الآن. الثمانية عشر منا قادرون على تدبر صيد الظهيرة بأنفسنا دون أي مشكلة".
تمتمت مينكي بكلمات غير مفهومة وهي على ظهره، وعدلت سبارو من وضعيتها حتى لا تثقل كاهله.
سأل سبارو بصوت متمتم: "أأنت متأكد؟ أنتم أقوى، أجل، لكنهم بوريوس. لحظة تردد واحدة... وسوف...".
ضربته نينهام على رأسه، وركلته هيجو في ساقيه، ثم خطفت الحبل الذي كان يمسك به لتجر حصتها من جثث البوريوس نحو المطابخ.
قالت: "انتقلنا من قتل خمسين بوريوس في اليوم إلى مضاعفة ذلك تقريبًا في شهر واحد. عليك أن تستريح مع مينكي أيضًا. لم يبلغ الغزو من السوء حدًا يستدعي مرافقتكم لي ولأوتو وغيرنا كل يوم".
كاد يهمّ بالاعتراض، لكن الصيادين بدوا جادين في منعهم له من الانضمام إليهم في صيد الظهيرة، فأومأ على مضض وترك نينهام تنظم سحرة الديدان، وتوزع الجثث بالتساوي على المطابخ الأربعة الرئيسية. كان الوقت قد تجاوز الظهيرة قليلًا، والشمس تحرق قرية الخشب البلوري من كبد السماء، لذا كان هذا هو الوقت الذي ينسحب فيه سحرة الديدان المحبون للبرد تحت السقف لتناول غدائهم. كان الطهاة يستخرجون اللحم المجمد من صيد الأمس لتحويله إلى حساء بوريوس أو شطائر بوريوس أو أرز مطهو مع شرائح بوريوس؛
بصراحة، لم يكن هناك جدوى من زيادة كفاءة الصيد أكثر مما هم عليه. لم تكن معداتهم تتسع لأكل أكثر مما يملأون به الفجوات في الأرض، وحتى سبارو ومينكي -الجنديان المدربان على الأكل بأقصى قدر ممكن وأكثر في خضم المعركة- لم يكونا قادرين على هضم أكثر من بوريوس كامل واحد في اليوم. ربما حان الوقت ليحاول توجيه جهود سحرة الديدان نحو طهي لحم البوريوس بطرق تمنح نقاطًا أكثر بنفس الكتلة الحيوية، لكنه لم يكن بارعًا في الطهي على الإطلاق.
على الأقل طلب من الطهاة تجربة وصفات مختلفة حتى يجدوا أكثرها كفاءة في كسب النقاط، لكن حتى ذلك الحين، كان سيتخطى الغداء في أغلب الأيام. كانت شطيرة الإفطار كافية لتخنق معدته. لو أكل أكثر، لأصيب بتسمم غذائي أو ما شابه. ربما هناك طفرة في مسار التطور تزيد من سعة المعدة. بينما بدأ الطهاة يتنقلون في أرجاء القرية لإيصال وجبات الغداء إلى أبواب الجميع، وصل إلى قاعدة برج الجرس وبدأ في صعود الجدران؛
كانت طفرته الأخيرة من المستوى الثالث، "الأشواك المقطعية"، طفرة عامة توفرها معظم الفئات، وتجعل مخالب دقيقة تنمو على جلده، مما يسمح له بالسير على الأسطح الصلبة ما دام لا يرتدي حذاء.
بالطبع، الحفاظ على استقامة الجسد أثناء صعود الجدران يتطلب عضلات بطن صلبة وتوازنًا قويًا، لذا كان يؤجل فتح هذه الطفرة حتى يكتسب القوة اللازمة لاستخدامها بشكل صحيح... لكن الآن وقد امتلكها، لم يكن صعود برج الجرس الذي يبلغ ارتفاعه عشرين مترًا ومينكي على ظهره بالأمر العسير. في القمة، ثبت قدميه على السقف المغطى، وأزاح مينكي عن ظهره، تاركًا إياها تتشبث بالسقف بنفسها.
حتى في حالتها الذهولية ونصف النائمة، استيقظت غرائزها ككشافة في كتيبة النمل الفضي. منعت نفسها من الانزلاق بوضع كفها على المرمر. أيقظتها الحركة، فانتصبت جالسة، وهي تقطب حاجبيها وتضيق عينيها محاولةً تفحص محيطها. كان هناك الكثير لرؤيته من فوق برج الجرس الذي يعلو عشرين مترًا عن بقية إيمانو، لذا تركها تزيح النعاس عن عينيها لبعض الوقت، ملقيًا نظرة على واجهة حالته في هذه الأثناء.
[// الحالة]
[الاسم: سبارو]
[الرتبة: فئة العمالقة - رتبة S]
[الفئة المتخصصة: الدودة البيضاء]
[طفرة كامنة: قلب خالد]
[فن دماء السرب: فك الدودة]
[الهالة: 2901 وحدة ب-س]
[النقاط: 566 وحدة ف-ب-ع]
[القوة: 6، السرعة: 6، الصلابة: 4، البراعة: 6، الإدراك: 4]
[// شجرة الطفرات]
[طفرة المستوى 1 | وليد الشتاء - مستوى 4]
[طفرات المستوى 2 | حواس اهتزازية - مستوى 3 | عظام دودية - مستوى 3]
[طفرات المستوى 3 | أشواك مقطعية - مستوى 1 | حلقات صلبة - مستوى 2 | فك صلب - مستوى 1]
كان لديه ما يكفي من النقاط لاختيار طفرة من المستوى الرابع، ورغم استشارته "نينماه"
مجدداً ليفهم ما تمنحه إياه كل واحدة، إلا أنه شعر بأن عليه استثمار معظم نقاطه في تعزيز سماته. لكنه كان يدرك وجوب اختيار طفرة من المستوى الرابع قريباً، ولو من باب الاعتياد عليها.
"لا أظن أننا نحقق شيئاً بصيد مئة من "البوريوس" يومياً فقط"، تمتمت "مينكي"
وهي تضم ركبتيها إلى صدرها. كانت رياح الظهيرة تعصف بشعرها القصير جيئة وذهاباً في هذا الارتفاع الشاهق فوق القرية، لكن الأمر لم يزعجها.
ضيقت عينيها المندوبتين بالندوب نحو القرية وزمّت شفتيها: "ولا أفهم لماذا منحتموني كل هذه النقاط لألحق بركبكم. هل وجود شخص إضافي قادر على الصيد بـ"فئة الدودة البيضاء" مهم إلى هذا الحد، حتى تضحوا جميعاً بإبطاء تقدمكم من أجله؟"
قال بلهجة مباشرة: "لو كنت أنا وحدي من يمنحك حصة من نقاطه، لما كان الأمر يستحق فعلاً. لكن حين يمنحك تسعة وتسعون طفلاً خمسة بالمئة من نقاطهم يومياً، فالعجز ليس كبيراً. في غضون شهر واحد، ستكونين قد فتحتِ كل طفراتك من المستوى الثالث وستكونين في الموقف نفسه الذي أنا فيه. لقد كان سعياً مجدياً، خصوصاً أن وجودك يبعث الطمأنينة في نفوس الصيادين ويساعدهم على الصيد بكفاءة أكبر".
حاولت ألا تظهر شكوكها، لكن شفتيها انطبقتا بحدة: "أشك في أنني بهذا القدر من الأهمية للأطفال هنا. إنهم جميعاً... أقوياء بشكل لا يصدق".
هز رأسه قليلاً وقال: "ومع ذلك يميلون للذعر. أنتِ خبيرة في الاستطلاع والتسلل. تعرفين كيف تختارين معاركك ومتى تنسحبين. بوجودك على رأس مجموعة الصيد، يقدر الأطفال على تجاهل دوريات "البوريوس" الخطرة والاكتفاء باصطياد الدوريات الأضعف. أحياناً، حتى أنا أتخذ قراراً خاطئاً وأقحمهم في معارك تستنزف من طاقتهم أكثر مما ينبغي. النتيجة: طُردنا كلينا اليوم من مجموعة صيد الظهيرة لأننا أرهقنا أنفسنا أكثر من اللازم".
سكتت "مينكي".
ثم أشاحت ببصرها بعيداً، محدقة في بحر الغيوم الممتد خلف حدود "إيمانو".
تمتمت: "أنت في نهاية المطاف مجرد جندي من نمل الرصاص. حراس النمل النجار يتمتعون بقوة استثنائية لإقامة حصون ضخمة حتى في خضم المعركة. قوات نمل الهاون تساعد في نثر الأبواغ التي تغذي مبانينا الفطرية ومدافعنا. كشافو النمل الفضي يملكون أرجلاً سريعة للتسلل إلى أراضي السرب والعودة بمعلومات حيوية. من بين الكتائب الأربع التي كان بإمكان الجنرال اختيار اصطحابها معه إلى "هاجي شار"، لا أزال لا أفهم لمَ أحضر كتيبة واحدة من نمل الرصاص لدعم قواتنا".
"إنه قانون العاصمة السماوي. كل الجيوش المتقدمة المكلفة باستعادة الأراضي داخل القارة يجب أن تصطحب معها كتيبة واحدة على الأقل من نمل الرصاص".
همست: "نحن نواجه "البوريوس". ما نفع تخصص جنود نمل الرصاص ضد السرب؟"
لم يملك إجابة مقنعة، فصمت. استغلت هي صمته ومضت في حديثها، مشيرة إلى الغرب حيث كان يمكن رؤية النهر الجليدي في الأفق البعيد جداً.
قالت: "قبل ثلاثة أشهر، تلقينا نحن، كتائب النمل الفضي، أمراً بتحديد موقع عش "البوريوس" وإيصال المعلومة للجنرال بأي ثمن. بعد شهرين، حصرنا الموقع حول الطرف الشمالي من ذلك النهر الجليدي. إن عاد رفاقي إلى الجنرال بسلام، فبإمكانك توقع حدوث بضعة أمور خلال الشهر أو الشهرين القادمين".
أشارت إلى الجهة المقابلة تماماً، شرقاً نحو بحر الغيوم.
قالت: "تقع "إيمانو" على ارتفاع ثلاثة آلاف متر فوق سطح البحر: ألفان من السطح إلى قاع بحر الغيوم، ثم ألف متر من قمة بحر الغيوم إلى حدود هذه القرية. بمجرد أن تصل أخبار موقع العش إلى الجنرال، سيأمر بلا شك ببناء معسكر قاعدة في أسفل هذه الجبال. إذا افترضنا أن رفاقي وصلوا إليه بالمعلومات قبل شهر، فمن المرجح أن يُنجز بناء المعسكر في غضون شهر آخر. سينقل الجميع إلى هذا المعسكر، وبعدها سيبدأ زحفه صعوداً نحو هذه القرية".
ضيّق عينيه، محدقاً شرقاً بجانبها.
"لماذا؟"
أوضحت وهي تومئ له ببطء: "محاولتنا الأولى لبناء حصن أمامي انتهت بالفشل لأننا لم نتوقع قوة "البوريوس" وأعدادهم. لقد تُرِكتَ أنت والعديد من الجنود خلفك نتيجة لذلك. لكن الآن، وبما أن الجنرال لم يعد يستهين بـ"البوريوس"، فلن يختار القتال القريب إذا عرف موقع العش. سيحاول زحف الجيش المتقدم كاملاً إلى هذه القرية واتخاذها معقلاً. ثم سيعيد زرع المدافع ويقصف العش من هنا مباشرة، مما يقلل الخسائر والموارد التي كانت ستضيع في مواجهة مباشرة".
وافقها الرأي: "إنها استراتيجية فعالة. المدافع تملك مدى قصف يصل إلى كيلومترين. طالما أن كتائب نمل الهاون تملك الوقت الكافي للتصويب وتحديد موقع العش بدقة، يمكنهم دكه تماماً في غضون شهرين إلى ثلاثة. سيتعين على كتائب النمل النجار تأمين هذه القرية الصغيرة بالمتاريس لمنع أي هجوم مضاد في هذه الأثناء، ولكن مع جبال الصخر الأسود المحيطة بـ"إيمانو"، فهذا حصن طبيعي قادر على حصر "البوريوس" في نقاط اختناق محددة في الغرب. التمسك بهذا الموقع سيكون سهلاً".
"أجل. أنت تفهم. لذا، لا أفهم لماذا يجب عليك الاعتماد على هؤلاء الأطفال لإبادة عش "البوريوس"".
عقد حاجبيه: "أنا لا أعتمد عليهم".
ردت وهي تلتفت لتواجهه مباشرة: "أنت تفعل. كان أمرك هو إبادة "البوريوس"، أليس كذلك؟"
"صحيح".
"وتدرك أن "فئات الدودة البيضاء" هذه التي منحها الأطفال لنا قوية للغاية؟"
"أدرك ذلك".
"لا يمكنهم إبقاءنا محاصرين. هنا والآن، وبقيادتي، يمكننا الانتقال آنياً إلى موقع الجنرال في غضون يوم واحد إن أردنا".
"أعرف".
ختمت وعيناها حادتان، ثابتتان، ومحيرتان بصدق: "إذن، الطريقة الأكثر فعالية لإبادة "البوريوس" هي تسخير سحرنا وطفراتنا الجديدة لصالح الجنرال. أنت تفهم خطة الجنرال. بسحرنا و"الثقوب الدودية" التي يمكننا صنعها بالفعل، يمكننا تسريع عملية إعادة زرع المدافع في "إيمانو". يمكننا نقل الجيش المتقدم كاملاً إلى هنا في أسابيع بدلاً من أشهر. قدراتنا قادرة على تغيير مجرى الحرب بين البشرية والسرب، فلماذا نبقى هنا بمفردنا، نصطاد أعداداً زهيدة من "البوريوس" في أسبوع كامل قد يبيدها الجيش المتقدم في يوم واحد؟"
"..."
كان سؤالاً وجيهاً. وهذا السؤال، كان يملك له إجابة أخيراً.
قال وهو ينهض مستعيناً بقبضة بندقيته كعكاز، بينما لا يزال فخذاه يحترقان قليلاً بعد كل الانتقالات التي قام بها طوال الصباح: "اتبعني. أفترض أنك، ككشافة من النمل الفضي، قادرة بما يكفي على القليل من تمارين التنقل الخفيفة".
نظرت إليه "مينكي"
طويلاً قبل أن تقف هي الأخرى وتمدد ساقيها: "يعتمد ذلك على مستوى الكثافة. ماذا سنفعل؟"
"لدينا بقية الظهيرة إجازة، لذا سأريك مكاناً خاصاً".
"ما هو؟"
قال بوضوح: "حيث تذهب التدريبات الآمنة لتموت، لكن أطفال "إيمانو" يسمونه عبور حبل الموت".