استغرق سبارو أسبوعاً كاملاً من التدريب في «ممر حبل الموت»
حتى تعلم التحكم في انتقاله الآني، لكن «إم1-ك1»
كانت تتنقل أسرع منه؛ إذ اخترقت نطاقه المباشر وسددت ركلة مستقيمة نحو معدته. تزحزح قدماً واحداً وتفادى الركلة، بينما تقوس عموده الفقري الدودي بحركة خاطفة. قبض في الوقت ذاته على ساقها الممدودة بكلتا ذراعيه وطوّح بها نحو القبة لتصطدم بكتفها أولاً. لم يتحمل الزجاج ثقلهما وتهشم، فسقطا مع مئات الشظايا ليصطدم بظهرها في طاولة المطالعة. تألم كلاهما بالقدر نفسه من السقطة، لكنهما نهضا بسرعة وتواربا للخلف، منزلقين نحو طرفي المكتبة المتقابلين.
...
إنها «كشافة النمل الفضي»، في نهاية المطاف.
تتدرج الرتب في جيش «هاجي شار»
المتقدم من «كتائب النمل النجار»، فـ«كتائب نمل الملاط»، ثم «كتائب النمل الفضي»، وأخيراً «كتائب النمل الرصاصي».
تدربت كشافة النمل الفضي تحديداً على تقنيات التنقل والحركة التي لا يعرفها حتى جنود النمل الرصاصي، لذا لم يتفاجأ كثيراً حين أتقنت «ك1»
خطوة الانتقال الآني بهذه السرعة. اختبر تحكمها إذن. توارب عشرة أمتار حول حافة المكتبة بخطوة واحدة، ففعلت هي المسافة ذاتها في الاتجاه المعاكس، محتفظة بالمسافة الفاصلة بينهما. كانت عيناها باردتين وثابتتين، وعضلاتها مشدودة ومستعدة. همّ بخطوة أخرى حول المكتبة حين تواربت فجأة خمسة عشر متراً دفعة واحدة، واندفعت نحوه بكتفها بينما طار نصلها الأسود الحافة نحو عنقه. نصل من خنفساء الأيل الأوبسيدياني الحيوي، من إصدار الإمبراطورية...
أحدّ بكثير من حربتي. سيكون تحمل الهجمات بجلدي العاري أمراً شاقاً. تحركت الكشافة بخفة رغم ضخامة حجمها. صدّ نصلها ببندقيته، لكن كتفها ارتطمت بصدره مباشرة، فانفجرا خارج الباب الأمامي، وتدحرجا على المنحدر الثلجي وسط صراخ الأطفال.
سمع «نينما»
يهتف بهما من بعيد أن يتوقفا رغم الألم والدوران، لكنه شعر بالهواء يلتوي حول «ك1».
اقتفى أثرها عبر ثقبها الدودي، فظهرا معاً فوق سقف مائل بعيد وهبطا على قدميهما. كانت قد صارت في وجهه بحلول الوقت الذي استعاد فيه توازنه محاولاً تثبيت بندقيته في وضعية دفاعية.
«إم1-ك1»، هاه؟
صدّ هجومها فخدش نصلها جانب وجنته. اندفعت بركبتها كحركة تالية محاولة تهشيم معدته، لكنه ضغط بمرفقه وصدها بحلقاته الصلبة، كاسراً ذراعه اليمنى طواعية بينما أرجح قبضته نحو صدغيها كالمقلاع. أصابت ضربته هدفها بقوة، فترنحت متذمرة وانزلقت عن السقف المائل. في الثانية التالية، أحس بالأمر عبر حواسه الاهتزازية. فُتح ثقب دودي خلفه. استدار تماماً حين كانت على وشك السقوط وأرجح عقب بندقيته، فاصطدم الخشب بالأوبسيديان في رنين تردد في العظام.
بصقت وتراجعت، متواربة خمسة أمتار، ثم عشرة، ثم خمسة عشر في تتابع سريع. تحكم مذهل، لكنه يفتقر إلى الحسم. يعرف من خبرته أن الانتقالات القصيرة المتسارعة تستهلك طاقة أكبر من انتقال واحد طويل.
سأل وهو يمسح حربته بطرف عباءته، صاعداً إلى حافة السقف الضيقة: "بصفتك «إم1-ك1»، كنتِ قائدة كتيبة النمل الفضي الأولى، أليس كذلك؟ إن كنتِ قائدة الكتيبة الأولى، فلا بد أنكِ كنتِ أفضل كشافة نمل فضي في جيش «هاجي شار» المتقدم. لمَ لمْ يحتفظ بكِ الجنرال في الخدمة؟"
مددت ساقيها، متواربة ذهاباً وإياباً عبر السقف لفترة وكأنها تختبر مداها في الانتقال الواحد. ثم تواربت دون سابق إنذار، مندفعة عبر فترات متقطعة لجعل حركاتها عصية على التنبؤ.
قالت وهي تتوارب إلى جانبه في اللحظة التي همّ فيها بأرجحة بندقيته، بينما اتجه نصلها من الأرض نحو فكه: "أنا قابلة للاستبدال في نهاية المطاف. ثم إن مواقع أعشاش حضنة «بوريوس» قد كُشفت، ولم تعد هناك حاجة للكشافة في جيش «هاجي شار» المتقدم."
قال وهو يضرب السقف بقدمه ليجعل الألواح الخشبية تتطاير في الهواء، ثم التوى بجسده بالكامل وركل في اتجاهها؛ أخطأت ساقه رأسها تماماً، لكن الشظايا التي ركلها مزقت الأسقف في اتجاهها.
شعر بتواربها خلفه فأرجح بندقيته استباقياً، فاصطدم الخشب بالأوبسيديان مجدداً: "إذن لم يعد مطلوباً منكِ البقاء مع الجيش المتقدم. ابقي هنا وساعديني في إبادة «بوريوس». ستخدمين الجنرال وإمبراطورية «أتيني» بهذه الطريقة."
"أرفض."
"لمَ؟"
قالت ببرود وهي تسقط على ركبتيها وترمي نصلها نحوه، فخدش الجلد عنقه. جرح سطحي. لو لم يكسر عنقه ويجذب رأسه جانباً لكان الجرح أعمق، لكنها تابعت بتواربها فوق كتفيه، لافّة ساقيها حول عنقه.
تمكنت بطريقة ما من التقاط نصلها من الهواء قبل أن يبتعد: "يبدو مستوى صلابتك أعلى من المتوسط بقليل. لا بد أنك التهمت لحم الحشرات. ومع ذلك، فإن نصال الإمبراطورية الأوبسيديانية مصممة لتصدع حتى كيتين «بوريوس». أشك بشدة في أن—"
"أنتِ لستِ سوى الأقوى في كتائب النمل الفضي."
انقضّ وأمسك برسغها القابض للنصل، لياً إياه حتى ارتطما معاً بالسقف في اللحظة نفسها—هذه المرة، لم يسمح لهما بالسقوط. توارب بهما فوق سقف آخر ليصطدما للمرة الثانية؛ هزّ الارتطام رأسها وجعل ساقيها ترتخيان قليلاً. كانت تلك اللحظة كافية ليفلت منها، وقبل أن تتمكن من النهوض، كان واقفاً فوقها وعقب بندقيته يهوي للأسفل. ارفع مستوى قوتي من خمسة إلى ستة.
[القوة: 5 ← 6]
[النقاط: 267 vBe ← 142 vBe]
ارتطم بندقيته بصدرها بقوة ستة رجال، كأنها فأسٌ تشطر جذعاً، ثم قذفها مجدداً لتخترق السقف.
في الأسفل، تعالت صرخات أمو ونامو وإيمو، الإخوة الثلاثة الذين كانوا في منتصف تبديل ملابسهم بأردية الصيد السميكة، فقفز إليهم معتذراً بإيماءة من رأسه قبل أن يمسك بياقة "كي1"
التي كانت تئن، ويختفي بها في ومضة إلى مطبخ عام قريب. وبينما كانت تحاول مباغتة عنقه بسكينها، قذفها في كومة ثلج مجاورة وألقى نظرة على واجهة المطبخ. كان هناك نحو اثني عشر طفلاً يحفرون في الخارج، لا يزالون يحاولون طمر الفائض من لحم البوريوس — بما في ذلك الأربعون رأساً الإضافية التي اصطادوها أثناء إنقاذ كتيبة النمل الفضي — فمشى ببطء نحو طفلة صغيرة، وجثا أمامها ليقابل عينيها بعينيه.
عقدت "هيجو"
الصغيرة الذكية ذراعيها، ونفخت وجنتيها.
"كم؟"
رفع أصابعه الثمانية.
"ثماني نقاط. اقتطعيها من حصتي."
"كيف تريدها؟"
"بين قطعتين من الخبز المسطح."
"حسناً!"
استدارت بسرعة، وصرخت في الأطفال الأصغر سناً الذين يقودون العمل اليوم، وبينما اختفى اثنان منهم داخل المطبخ لإنجاز طلبه، التفتت إليه مجدداً بيديها المضمومتين.
"سيكون ذلك... همم، خمس نقاط رسوم المعالجة، ونقطتان للطباخين!"
تذمّر بضجر، وأدخل يده في ردائه، وفتش في جيوبه الداخلية قبل أن يفرغ خمس ديدان وجبات في كفيها. أطلقت صرخة فرح واختفت ومضةً خلف المطبخ لتستمتع بوجبتها الخفيفة في الصباح، وبعد ثوانٍ قليلة، عاد الطفلان اللذان اختفيا إلى المطبخ وبحوزتهما شطيرته.
كانا يقفزان ويضحكان حين دفع لكل منهما دودة وجبات مكافأةً لهما على تعبهما، ثم أعطى كلاً منهما دودة إضافية وهو يدفع رأسيهما للأسفل، ليجعلهما ينحنيان تحت سكين "كي1"
التي كانت تلوح بها من خلفهما.
قال: "ومضاتك سريعة جداً. حتى لو أردتِ الاندفاع داخل الومضة، عليكِ الاسترخاء كدودة... أو هكذا يقول سحرة الديدان."
عشرة أمتار. عشرة أمتار. عشرة أمتار. وبإمساكه بياقتها، انتقل بهما ومضةً إلى الحواف الغربية للقرية قبل أن يلقي بها في مجرى نهر متجمد. كالعادة، كان أوتو يجلس بالفعل بجانب نار مشتعلة قرب النهر، ممسكاً برؤوس سهامه المصنوعة من الكوارتز البلوري فوق اللهب ليحِدَّها بسهولة، فتنهد لحظة التقت عيناه بسبارو. وبالمثل، لم يضيع سبارو وقتاً في المجاملات، إذ ألقى شطيرته فوق أحد رؤوس سهام أوتو.
عقّب أوتو رافعاً حاجبيه بينما جلس سبارو بجانبه على مقعد صغير، يراقب "كي1"
وهي تزحف خارج النهر المتجمد لاهثة: "إنها تتعلم بسرعة. وعلى عكسك، هي جميلة. وتتمتع بقدرة تحمل جيدة أيضاً. ستكون ساحرة ديدان بارعة، أليس كذلك؟"
أومأ سبارو ببطء، وأخذ شطيرة السهم من أوتو وبدأ بتسخين فطوره فوق النار بنفسه.
"تملك موهبة تفوق موهبتي."
"... لن تنكر ذلك؟"
قال وهو يقلب الشطيرة لتسخن جهتها الأخرى: "على القوة أن تعترف بمثيلتها. بسرعة وقدرة تحمل كهذه، ربما تستطيع حمل كل حصيلة مجموعة الصيد إلى القرية بمفردها. ويمكنك الحصول على وقت أطول للتدرب على القوس."
"أوه!"
انتصبت أذنا أوتو كأنه تذكر شيئاً للتو.
"بالحديث عن ذلك، كنت أود سؤالك: ما الذي تفعله سمة 'البراعة' بالضبط؟"
رد باقتضاب وهو ينتزع الشطيرة عن رأس السهم ويضع الريش مجدداً في قبضة أوتو: "تمنحك قدرة أفضل على التعامل مع الأسلحة التقنية وأساليب القتال. يجب أن ترفع مستواك فيها درجة أو درجتين. بالنسبة للأسلحة بعيدة المدى كبندقيتي وقوسك، البراعة العالية مفيدة."
"رائع! سأرفعها إلى سبعة إذن—"
اندفعت "كي1"
لتطعن قدميه، فركل موجة خفيفة من الثلج في وجهها ونهض عن مقعده، ممسكاً إياها من غطاء رأسها المتدلي. عشرة أمتار. عشرة أمتار. عشرة أمتار. العودة إلى المكتبة. كان يدرك لفترة وجيزة أنه يستنزف جوهره الحيوي السحري أكثر مما ينبغي في ساعات الصباح الأولى — فما زال لديه الكثير من المهام التي تتطلب منه الحفاظ على بوابة ديدان أو اثنتين لفترة طويلة من الزمن — لكنه فكر أن اليوم قد يكون يوم راحة.
الجروح التي أصيب بها من البوريوس قبل ثلاثة أيام لم تلتئم تماماً بعد، وذراعه اليمنى لا تزال تؤلمه قليلاً كلما لوح بها بقوة. ربما تسمح له نينماه بالاكتفاء بحصاد المحاصيل من التلال، أو ربما يستطيع التمدد على فراشه حتى وقت متأخر من الظهيرة.
بعيداً عن أحلام اليقظة، عبر ومضةً من الباب الأمامي المحطم للمكتبة، وداس بالثلج على الألواح الخشبية للأرضية، وألقى "كي1"
على الطاولة التي كسراها قبل دقائق قليلة. وبينما كانت تكافح لتستعيد توازنها على قدميها، والجهد يدركها بكل تأكيد بعد ومضاتها السريعة، نقر شطيرته ليأخذ قضمة أولى ويرى إن كان الأطفال قد وضعوا فيها شيئاً غريباً — ففي بعض الأحيان يضعون جذوراً نباتية مائية في شطائره، مما يجعلها طرية وذات طعم سيئ.
لحسن الحظ، كانت "هيجو"
الدؤوبة هي من تقود فريق الحفر اليوم، لذا لم يتعب الأطفال أنفسهم بمضايقته. كانت مجرد خبز مسطح، وخس ثلجي، وقطعة صغيرة من لحم البوريوس سخنها بنفسه فوق نار أوتو، وهذا يعني—
[النقاط: 142 vBe ← 150 vBe]
[الهالة: 2,017 BeS ← 2,025 BeS]
أتقن الأطفال تجزئة النقاط حتى صاروا يتحكمون في عددها بدقة، بمجرد قضمة واحدة من لحم البوريوس.
قال وهو يبتلع آخر قطعة من شطيرته: "... المرسوم الثالث، حين يساورك الشك، اعلم أن إمبراطورية الأتيني على حق".
نهضت كي-1 على قدمين مرتجفتين، تلهث، ثم تلاشت يساراً. ثم يميناً. قفزت إلى درابزين الطابق الثالث، وهبطت إلى درابزين الطابق الثاني. كانت إعصاراً من السرعة والحركة، يعجز بصره عن ملاحقتها، ولم تُسعفه حواسه الاهتزازية في تتبعها. كان بوسعه أن يدور بذعر محاولاً الإمساك بتموجات ردائها، لكن مجرد صد هجومها لن يمنحه النصر في هذه المعركة. لذا، ألقى بندقيته وصدّع عنقه مجدداً. كان عليه فقط أن يثبت أنه الجندي الأكفأ.
فك قفل الطفرة من المستوى الثالث على اليمين.
[تم فك قفل طفرة النواة من المستوى الثالث: فك الهيكل الصلب، المستوى 1]
[وصف موجز: تصلب فكك ليصبح بصلابة الألماس، وبقوة تعادل ثلاثة أضعاف مستوى صلابتك. يمكنك أيضاً هضم جميع أنواع المواد العضوية وغير العضوية. ستزيد المستويات اللاحقة من هذه الطفرة صلابة فكك. عند بلوغ المستوى الأقصى، ستصل صلابته إلى خمسة أضعاف مستوى صلابتك]
[النقاط: 150 وحدة طاقة حيوية ← 0 وحدة طاقة حيوية]
[الرتبة: رتبة ب - صنف العملاق ← رتبة أ - صنف العملاق]
تسارعت حركاتها الملتوية فجأة. راحت تقفز بين الكرسي والدرابزين والرف ونافذة الغرفة في تتابع سريع، مما جعل حركتها أكثر اضطراباً وأشد غموضاً. فرك فكّه محاولاً التخلص من توترٍ متزايد، لكنه توترٌ ضروريّ حين يتعلق الأمر بطفرةٍ جديدة. لم يشعر يوماً بأنه على ما يرام في جلده حين طوّر عظام الديدان، وعانى الأمرين حين طوّر حواسه الاهتزازية. لم يشعر بشيء تقريباً حين طوّر حلقاته الصلبة، لكنه عزى ذلك إلى كونها طفرة سطحية أشبه بنمو طبقة درع رقيقة فوق جلده غير العضوي، وهذه الطفرة لم تكن كالحلقات الصلبة.
لقد قوّت عظام فكّه. حدّت أسنانه التي كانت حادةً كفاية. بطّنت جوف فمه بما يشبه الألماس كلما حرّك لسانه.
وحين اندفعت "كي1"
من الخلف، مباغتةً حواسه الاهتزازية في اللحظة الأخيرة تماماً— استدار وزمّ فكّه على خنجرها الأوبسيدي، محطماً إياه بعضّة واحدة، ونطحها حتى هوت أرضاً.
تمتم وهو يستعرض مضغ شظايا الأوبسيدي، وأسنانه المرمرية تطحن الزجاج البركاني دون أن تخدش فمه: "لدينا الآن فئات الديدان البيضاء. هنا، في قرية الديدان، لن تجدي نفعاً نِصال الإمبراطورية. البوريوس في الجليد أقوى من البوريوس على السطح. سنحتاج كلانا إلى أكثر مما كان لدينا في جيش الطليعة إن أردنا إبادتهم من هاجي شار، لذا..."
توقف، وطحن ما تبقى من شظايا الخنجر في فمه حتى صارت غباراً، ثم حرص على ابتلاعها جميعاً.
قال وهو يركع حيث كانت تئن وتفرك رأسها، مغطيةً عينيها بيدها: "انضمي إلي، إم1إن-كي1. أبيدي البوريوس معي".
"..."
بدا أن ما يشبه بدايات البكاء يلوّي شفتي الكشافة، لكنها بعد لحظة نجحت في استنشاق هواء حاد وهدأت. ومع بقاء عينيها مغطتين وجسدها يرتجف قليلاً، أومأت برأسها وهي مستلقية بين حطام طاولة المكتب.
قالت: "أنت الجندي الأكفأ، بعد كل شيء. مفهوم".
"جيد".
وقف ونفض يديه، وحكّ أسنانه المرمرية.
"سأطلعك على وضع إيمانو الحالي خلال الأسبوع القادم. ارتاحي الآن وتأقلمي مع جسدك نصف العضوي الذي لم يعد يحتاج إلى طعام أو ماء أو راحة. لا تغادري هذه المكتبة في هذه الأثناء".
"مفهوم".
"هنا. تناولي دودة خفيفة—"
التوت نينماه خلفه وضربته على رأسه، ونقرت لسانها بضيق حين انثنت ركبتاه.
اتسعت عيناه وهو يسقط على وجهه في الحطام بجوار "كي1".
من الواضح أنه أجهد نفسه أكثر مما ظن إن استطاعت نينماه إسقاطه بضربة واحدة.
قالت نينماه بحدة وهي تجهم وتضع يديها على خصرها: "... لا قتال في إيمانو. ستبقين في المكتبة أيضاً يا سبارو. لا مهام لك حتى تصلح القبة والباب وكل ما بينهما. لا تنسَ سقف أمو ونامو وإيمو".
سعل بصقة من الثلج وهو يتقلب.
"مفهوم".
قالت وهي تتنهد بغضب: "يسعدني أنك تفهم".
شعر سبارو ببعض الذنب. كان بإمكانه على الأقل تجنب تدمير سقف الإخوة الثلاثة لو أنه حاول حقاً، لكن الأوان كان قد فات.
ركعت نينماه إلى مستوى "كي1"، وصفعت خديها لتليين وجهها بابتسامة ساحرة.
"والآن، بخصوص... أنتِ. إم1إن-كي1، صحيح؟ هل هذا... اسمك؟"
أزاحت "كي1"
يدها عن عينيها ونظرت إلى سبارو. أومأ لها، مانحاً إياها الإذن بالكلام.
قالت: "نعم. أنا مصنفة إم1إن-كي1 من كتيبة الفضة الأولى. تشرفت بمعرفتك، رئيسة إيمانو. يمكنكِ تكليفي بما تشائين—"
قالت نينماه وهي تنقر "كي1"
على أنفها مما جعلها تنتفض: "لا يمكننا مناداتك إم1إن-كي1، أتعلمين؟".
نقرة من ساحرة ديدان تؤلم حقاً.
"لا يستطيع الأطفال قول كل ذلك في كل مرة يريدون مناداتك، على الأقل. هل تريدين اسماً مستعاراً؟ يمكنني اختيار واحد لك إن أردتِ".
"هذا غير ضروري. كي1 تكفي—"
قالت نينماه متجاهلةً "كي1"
وهي تبدأ بالرسم في الثلج بجانبهما: "حين أكتب اسمك كما يُلفظ، يبدو مثل كلمة 'مينكي'. هل يمكننا مناداتك مينكي؟ هذا اسم لطيف من أسماء إيمانو، لذا سيتذكره الأطفال بالتأكيد!"
"... مفهوم".
وبينما كانت نينماه تشرق بابتسامتها وتميل نحو "مينكي"
لتعانقها، تقلب سبارو على جانبه ونظر إلى الجهة الأخرى. لم يستطع تفسير الأمر لنفسه، لكنه لم يصل إلى نتيجة حول طبيعة الشعور الذي يضطرب في صدره.
لم يكن "رضاً"
لنجاحه في تجنيد حليفة كفؤة، ولا "ارتياحاً"
لأنه أفلت من عقاب نينماه بعد تدميره نصف المكتبة. شعر أن هذا الشعور أكثر إزعاجاً من كليهما. اسم لطيف من أسماء إيمانو، هاه. ...
بينما كانت "مينكي"
تكافح لتطلب من نينماه ترك معانقتها، نفض أفكاره التافهة وركز على الأمور المهمة. أولاً، يجب أن أجمع نقاطاً كافية لفتح آخر طفرات المستوى الثالث لأرى ما هي طفرات المستوى الرابع. مستويات سماتي مرتفعة قليلاً الآن. سيكون من غير المجدي الاستمرار في زيادتها بينما يمكنني فتح وتطوير الطفرات في الوقت الحالي.
ثم، بخصوص عش البوريوس الذي قالت "مينكي"
إن كتيبتها حددت موقعه... ... ... لا. أولاً، سأصلح الباب الأمامي.