"هذا مكتوب هنا: طبيب سهول الطاعون. أهؤلاء حقاً أناس يمتلكون فئات تسمح لهم بتحويل البشر إلى بلورات باستخدام فنون دماء السرب؟"
"أجل."
"أوه. وهذا مكتوب هنا: قيد الدم. إنها أنظمتهم ذاتها لكن باسم وموقع مختلفين، أليس كذلك؟ بدلاً من أن تُزرع أنظمتهم في أعناقهم مثلنا، يربطونها بكواحلهم؟"
"أجل."
"وماذا عن هذا؟ مكتوب هنا: منفذو الموت. إنها ليست الفصيل ذاته الذي ينتمي إليه أطباء سهول الطاعون، أليس كذلك؟ أتعني أن هناك فصائل متنافسة متعددة تدافع عن جبهة سهول الطاعون في آن واحد؟"
"أجل."
"هل يعيقون بعضهم عندما يقاتلون السرب؟"
"لا أعلم."
كان نينما، كعادته، يخط إجاباته المقتضبة على أسئلتها في دفتر ملاحظاتها بابتهاج. مضى عليهما أكثر من شهر وهما على هذا الحال. بعد الغسق، وبعد تناول العشاء وإتمام الأعمال المنزلية، وبعد أن يُنيم الشيوخ الأطفال في أسرّتهم، ينعزل الاثنان في المكتبة ليواصلا دراستهما الفردية جنباً إلى جنب. كان ضوء القمر سراجاً لهما، وكتب قسم جبهة إمبراطورية الأتيني مادتهما، ولوح التزلج أداته للتدرب على الكتابة.
لم يشعر يوماً بحاجته إلى تعلم الكتابة، فكان يكتفي بالقدر الذي يتيح له قراءة وفهم الكلمات في واجهة حالته، لكن نينما أصرت على أن يتعلم "الحزمة الكاملة".
كان بارعاً في تعليم الجميع طرق سحق الحشرات، فقررت في المقابل أن تكون هي من يُعلّمه طرق الطفل المتعلم. لم يمانع بذل جهد إضافي في تعلم الكتابة بالطبع. فمن المؤكد أنها مهارة سيحسن استغلالها في المستقبل.
لكنه كان عاجزاً عن التركيز أو الاسترخاء تماماً في المكتبة—منزله الجديد الذي يأوي إليه—منذ أن غادرا عند الشيخ دودة قبل ثلاثة أيام حاملين "إم1-كيه1"، التي لم تظهر عليها أي علامات للاستيقاظ.
بمساعدة أوتو والآخرين، نقل سريره من منزله القديم إلى الطابق الثاني من المكتبة، بجوار النافذة مباشرة، بينما كانت نينما تنام مع الكشافة في الطابق الثالث فوقه. قالت نينما إن ذلك لكي تتمكن من مراقبة الكشافة عن كثب. كان سريرها مزدوجاً وعريضاً يتسع لثلاثة أو حتى أربعة أشخاص إذا تضايقوا قليلاً، وبصفته جندياً من نمل الرصاص، كان سبارو قد تقاسم أسرّة ضيقة مع رفاقه مرات عديدة حين خلت المساحة.
لم تكن مشاركة السرير مشكلة. لكن مشاركته مع غريبة، كان أمراً آخر تماماً.
"أتغار لأنها تحظى بالنوم مع الأخت الكبرى وتتأمل القرية معاً؟"
مازحته نينما، إذ ضبطته يختلس النظر إلى الطابق الثالث عبر الحاجز. نظر إليها مجدداً فداعبت أنفه، ثم تنهدت ومددت ذراعيها فوق الطاولة.
"ستكون بخير يا سبارو. قد لا يكون الشيخ دودة مفيداً في مساعدتنا ضد السرب، لكن إن كان هناك شيء واحد يمكنك الاعتماد عليه فيه، فهو أنه لن يكذب عليك أبداً. لقد أعاد الكشافة إلينا وقال إنها ستنجو. ستستعيد وعيها بالتأكيد. امنحها يوماً أو يومين فقط وستحصل على رفيقة نصف عضوية—"
"أنا لا أقلق عليها."
توقفت نينما. بعد ثانية، تحولت ابتسامتها المازحة إلى نظرة تأمل، وأدارت وجهها لتحدق في الطاولة.
"إنها تشبهك، أتعلم؟"
تمتمت.
"لقد أنقذناك ونحن نعلم أننا نخاطر بسرّيتنا، وأنت أنقذتها وأنت تعلم أنك تفعل الشيء ذاته. لا أندم على اصطحابها. ولا أحد غيري يندم. ما سيحدث من الآن فصاعداً سيحدث ببساطة، وبصفتنا أبناء إيمانو، سندع كل شيء يمر من أمامنا—"
قال وهو يرجع بظهره إلى الوراء في كرسيه بنبرة جافة: "عندما علمت لأول مرة أنك منحتني فئة الدودة البيضاء، بقيت لأنني أردت معرفة المزيد عن قدراتي الجديدة. كنت أخطط للرحيل في اللحظة التي أشعر فيها بأنه لم يعد لدي ما أتعلمه عن فئة الدودة البيضاء منك، وأؤكد لك أن كل جندي في الإمبراطورية يشاركني هذا الشعور: قيمة الإنسان تتحدد بمقدار المعلومات والقوة التي يقدمها. في اللحظة التي يجدونك فيها ناقصاً، سيتخلصون منك. هذا أقل ما يجب علينا فعله لنحظى بفرصة ضد السرب. الحشرات لا تملك تعلقاً عاطفياً بخسائرها؛ ولا يمكننا نحن أن نتعلق بخسائرنا."
اهتزت كتفا نينما وهي تضحك.
"لقد أتيحت لك فرص كثيرة للهرب منذ أن عجزنا عن تعليمك المزيد. لماذا لم تعد إلى الإمبراطورية مع أولئك الكشافة عندما أرسلتهم عبر الجبال؟ يمكنك كشف سرّيتنا وإجبارنا على القتال من أجل البشرية في الخطوط الأمامية، أليس كذلك؟"
"..."
قالت وهي تلتفت إليه بنظرة حزينة: "ما خطتك من الآن فصاعداً يا سبارو؟ لم تكن لدينا نوايا خفية. أردنا فقط إنقاذ حياتك أياً كان ما ستفعله بها، فمنحناك فئة الدودة البيضاء الخاصة بنا. أنا متأكدة من أن الأطفال يودون بقاءك في القرية لبقية حياتك، لكن إن بقيت، فلن تقاتل السرب ولن تساعد في إنقاذ البشرية."
ثم تظاهرت بالشهيق ووضعت يدها على فمها.
"أوه، هل يعقل أنك وقعت في حب الأخت الكبرى؟ إن كان هذا هو الحال، فلا حيلة لنا. سنضطر للسماح لك بالبقاء بقية عمرك تساعدنا في الأعمال المنزلية—"
هز رأسه مرات عدة وقال: "عش حضنة بوريوس موجود في مكان ما هنا، ولن أغادر حتى أراه مدمراً. وبعدها، أنا... لا أعلم ما أريد فعله."
وكانت تلك هي الحقيقة. كان... عالقاً.
في "المنطقة الفاصلة".
لا يزال جندياً من نمل الرصاص في إمبراطورية الأتيني، وكل ما عرفه طوال حياته هو كيفية القتال، لكن... شعر وكأنه على وشك إدراك شيء آخر، ولم يكن يعلم ما هو. هل أراد البقاء؟ هل أراد التخلي عن واجباته كجندي في الإمبراطورية؟
قالت نينما وهي تدندن برفق: "حسناً، لا بأس ألا تعلم ما تريد فعله. نحن سحرة الديدان. نحن مثال للتردد. ولهذا نحن أبناء المنطقة الفاصلة. نحب أن نأكل الكعكة ونحتفظ بها، لذا فقط عدني بأنك مهما كان القرار الذي ستتخذه، لن تندم عليه."
لم يستطع هز رأسه بالموافقة.
"لكنني... أنا لا—"
"عدني."
مدت إليه أصابعها الأربعة مضمومة بإحكام، كصافحة دون إبهام، وجعلته ملامح حيرته يضحك مجدداً.
"بطيء التعلم،"
قالت مازحة، وأمسكت بيده لتلف أصابعه الأربعة حول أصابعها، وثنت المفصلين الأولين فقط لتصنع حركة "القفل".
"للدودة أربعة أسنان كتاج لها، لذا عندما نشبك أصابعنا، فهو عهد موثق بين تاجين—ومع اتحاد أفواههما الآن، لا سبيل لأحد أن يطلق النار على قلبهما. لقد أصبحا لا يقهران، وسيظلان كذلك ما دام العهد قائماً."
"..."
تركها تعبث بيده، تهزها صعوداً وهبوطاً قبل أن تقرر تركها أخيراً. ثم اعتدلت في جلستها وأمسكت كتابها، وأشارت إلى الفقرة التالية بابتسامة عريضة ومشرقة.
قالت بينما كان يتطلع مجدداً إلى حواجز الطابق الثالث، مشتتاً بنصف انتباهه بصوت الشخير الخافت في الأعلى: "هذا مكتوب هنا: آخذ الجثث، ملك السرطان الأعظم. يقول الكتاب إنه أقوى حشرة في جبهة فيلق المياه العميقة، بسحر قوي لدرجة أنه يمكنه قلب ربع القارة في يوم واحد إذا وصل إلى ساحل البر الرئيسي. أهذا حقيقي؟"
"أجل."
صفّرت نينما، وارتجفت قليلاً.
"مرعب. لا أستطيع تخيل مدى قوة جنودكم لتكونوا قادرين على قتال شيء كهذا."
بحلول الوقت الذي أنهى فيه سبارو تنقله الصباحي المبكر عبر القرية في اليوم التالي وعاد إلى المكتبة، كان حشد ضخم من أربعين طفلاً قد تجمع بالفعل خارج الباب الأمامي، شاخصين بأبصارهم نحو القبة حيث تعكس الزجاج أشعة الشمس في ومضات خاطفة ومبهرة. اضطر إلى تضييق عينيه والتركيز قليلاً، لكنه سرعان ما ميز الصور الظلية الواقفة عند قمة القبة فعبس. كان هذا بالضبط ما توقعه حدوثه في أحد هذه الأيام.
"إنها تفعل ما فعلته أنت بـ نينماه قبل ثلاثة أشهر،"
لاحظ أوتو، ولم يكن سحرة الديدان يشعرون بأي ذعر بينما تنقل الشيوخ آنياً بجوار سبارو، يومئون بفهم صامت.
"لا بد أن هذه تحية إمبراطورية، أليس كذلك؟ ضغط نصل على حنجرة أحدهم؟ لا بد أنكم يا معشر البشر على السطح في غاية القسوة."
ظل وجه سبارو مقطبًا للحظة أطول، ثم تنقل آنياً إلى حافة نافذة الطابق الثالث، متسلقاً بقية المسافة صعوداً إلى القبة. في اللحظة التي سحب فيها نفسه فوق الحافة، تراجعت الكشافة التي كانت تمسك بنصل من حجر السج على حنجرة نينماه خطوة إلى الوراء، وكادت قدماها العاريتان تنزلقان على الزجاج. كانت القبة منحنية، في نهاية المطاف. لقد كان صمودها وتوازنها، وتوازن نينماه أيضاً بينما كانت ذراعها الأخرى تطبق على عنق رئيسة القرية، دليلاً بحد ذاته على براعتها في التنقل.
ببطء وثبات، نزع بندقيته ذات الحربة وأدارها بين يديه. لم تقل الكشافة شيئاً، وكان ذلك أفضل له وهو يختلس النظر إليها متظاهراً بفحص سلاحه.
على غراره، كان شعرها القصير برياً وغير مهذب، وبشرتها أشد قتامة من بشرة الجميع -وهذا لا يعني الكثير بالنظر إلى أن «الجميع»
هنا هم سحرة الديدان شاحبو البشرة للغاية- لكن نصفها كان مخططاً بمعادن فضية تتباين بحدة مع لونها، وكان وجهها أكثر تعرضاً لعوامل الزمن مما هو عليه وجهه. ذكرته الندوب فوق عينيها ووجنتيها بندبة أوتو. كانت تمتلك بنيته الجسدية ذاتها، إن لم تكن أطول قليلاً وأكثر عضلية حول الفخذين، كما لم تبدُ منزعجة من ارتدائها الرداء الأبيض الخفيف ذاته الذي يرتديه سحرة الديدان. لم يكن لكونها حافية القدمين على ارتفاع آلاف الأمتار فوق مستوى سطح البحر أي معنى لجسدها الجديد نصف العضوي.
وبالحكم على مدى إحكام قبضتها على نينماه، كان القليل من الدفء الذي تستقيه من رئيسة القرية كافياً ليعينها على تحمل درجات حرارة الصباح الباكر. لثانية، شعر برغبة في النقر بلسانه ضجراً -فقد مضت عليه هنا ثلاثة أشهر ولا يزال يسمع أحياناً نداء الجسد لارتداء حذاء- لكنه تمالك نفسه وهز رأسه، متظاهراً برفع بندقيته في الهواء. حدقت به الكشافة بعينيها الغائرتين ذات اللون الأبيض المزرق لثانية أطول، ثم قررت الإيماء.
رمى بندقيته نحوها. أدخلت نصلها في ردائها والتقطت البندقية في اللحظة ذاتها، لكنها بدلاً من إطلاق سراح رهينتها، رفعت الحربة تجاه حنجرة نينماه وواصلت التحديق به. ... حسناً. لقد أخبرنا الجنرال جميعاً بفعل ذلك في هذا السيناريو تحديداً. كان سيفعل الشيء نفسه، لذا لم يشعر بانزعاج كبير. في المقابل، ضحكت نينماه بخفوت بينما كانت عيناها تتنقلان بينهما، متسائلة على الأرجح عن سبب صمت كليهما.
"لن نؤذيكِ،"
قالت بصوت منخفض ومضبوط؛ لم يسع سبارو إلا أن يشعر بالضيق، لأنها بالتأكيد لم تفعل الشيء نفسه معه حين كان في موقع الكشافة.
"اسمك هو... إم١-ك١، أليس كذلك؟ إنه اسم طويل. أليس لديكِ لقب يُنادى به؟ حين جاء سبارو، كان هادئاً مثلكِ، لكنني استدرجته في النهاية لرسم طائر رديء للغاية-"
"دعيني أهبط وأعود إلى كتيبتي وإلا قتلتُ الفتاة،"
زمجرت الكشافة، وبدا صوتها محموماً قليلاً. على الأرجح، كانت مريضة ولا تزال تتعافى من عملية التحول نصف العضوي. كان يدرك الألم جيداً. لذا، خطا خطوة نحو القبة، مقترباً. توترت الكشافة بوضوح وضغطت بنصل حربتها أكثر في حنجرة نينماه.
"ابقوا جميعاً حيث أنتم،"
زمجرت، وهي تختلس النظر إلى الحشد في الأسفل.
"خطوة أخرى وسأقتلها. دعوني أهبط، وبمجرد أن أغيب عن أنظاركم، سأعيد رهينتكم. أمامكم عشر ثوانٍ للتراجع قبل أن تموت."
تهديد مُلقى بإتقان. كان سيضع المطالب نفسها تماماً، لكنه في ذلك الحين، تلقى صحوة قاسية جداً وسريعة جداً. أمال رأسه تجاه نينماه، يحدق بها في صمت، وبخفة متناهية -تحولت شفتاها إلى ابتسامة باهتة ومعتذرة. مالت طواعية نحو حربة الكشافة وفتحت ثقباً دودياً بالغ الدقة بينها وبين الكشافة، متنقلة آنياً خلف سبارو وملوحة للحشد في الأسفل بالانصراف والعودة لأعمالهم الصباحية. وبينما شهقت الكشافة وتعثرت خطوة إلى الوراء، سمع أوتو وبعض الشيوخ يصرخون نحوهما، يسألون إن كانا بحاجة إلى المساعدة في تهدئتها، لكن نينماه ببساطة أخبرتهم أن يبدؤوا صيد البوريوس اليومي -فالاثنان كافيان للتعامل مع الكشافة في خضم ارتباكها.
من جانبه، وبينما استمرت نينماه في التلويح بقبضتيها وتوبيخ الأطفال الأصغر سناً للكف عن التحديق، سار سبارو إلى قمة القبة وتقاسم المساحة المسطحة نسبياً مع الكشافة. لم تتراجع الكشافة أكثر. كانت مدربة بما يكفي لتعرف أنها لا تستطيع التخلي عن الموقع المرتفع حتى لو كانت الوحيدة التي تحمل سلاحاً.
"... لا يمكنكِ الرحيل،"
قال ببطء، محاولاً بوعي محاكاة نينماه في كبح نبرة صوته عند التنقل الآني. لم تكن الكشافة تجفل وهي تعبس في وجهه، لذا كان على الأرجح يؤدي عملاً جيداً.
"هذه إيمانو، قرية الديدان. لا يوجد هنا سوى الأطفال. الفتاة التي كنتِ تحتجزينها رهينة هي رئيسة القرية، وهي لا تكذب. لن يلحق بكِ أذى، لكن هذا لا يعني أنني سأسمح لكِ بالرحيل الآن."
وللإنصاف، لم تتزعزع نظرة التحدي لدى الكشافة وهي توجه بندقيتها نحو صدره.
"ماذا ستفعل بي؟"
"لقد منحناكِ فئة جديدة. يمكنكِ التحقق لاحقاً. لديكِ فن دماء السرب مختلف تماماً، وشجرة طفراتكِ تغيرت أيضاً،"
أجاب بمهارة مكتسبة.
"لذا سنعلمكِ كيفية التحكم في قدراتكِ الجديدة. ثم، ستساعديننا في إبادة البوريوس من هاجي شار."
ارتجفت عيناها.
"أنت... منحتني فئة جديدة؟"
"نعم."
"كيف؟"
"دودة أكلت نملة."
"تفسير رديء."
"نعم."
"لن أساعدك. إما أن تعيدني إلى كتيبتي أو تعدمني. لن أكون سجينة."
"كنت سأقتلكِ، لكن إن فعلتُ ذلك، سيكون أطفال إيمانو غير سعداء. لذا، يجب أن تعيشي هنا حتى نبيد البوريوس. لا خيار آخر."
"... أنت لست واحداً منهم،"
قالت، وهي تعض على أسنانها بعد لحظة من الصمت.
"أنت جندي في إمبراطورية الأتيني. ماذا تفعل هنا؟"
"أُمرتُ بالبقاء وتشتيت البوريوس بعد فشل تأسيس موقع أمامي عند قاعدة الجبال قبل ثلاثة أشهر."
"هل تعصي أوامرك؟"
"لا،"
قال باقتضاب.
"كانت أوامر الجنرال الأخيرة هي «أبِد كل حشرة تراها». لا يمكنني إبادة البوريوس إلا هنا. سأكمل مهمتي قبل مغادرة إيمانو."
"أفهم،"
ردت بحدة.
"لكن أوامري هي تحديد موقع عش حضنة البوريوس والعودة إلى موقع الحدود فوراً. لقد حددتُ الموقع، لكنك تقف في طريقي للعودة إلى الجنرال. مهمتي-"
"سيكملها الكشافة الآخرون الذين كانوا معكِ،"
قاطعها.
"نجا بعضهم من دورية البوريوس تلك. أرسلتهم إلى الجنرال. انتهت مهمتكِ."
مر تعبير عابر على وجهها، خاطف كالرياح، وشعر أنه ربما كان «الرضا»
لمعرفة أن مهمتها قد اكتملت على الأرجح، أو ربما «الارتياح»
البسيط لمعرفة أن بعض رفاقها تمكنوا من النزول من الجبال أحياء -لكنها شددت قبضتها على بندقيتها وصوبت عبر المنظار الحديدي، وظلت وقفتها ثابتة.
"هذا سبب إضافي لأعود إلى الجنرال،"
همست.
"ليس لدي غاية. أحتاج إلى مهمة جديدة."
"سأعطيكِ واحدة."
"بأي سلطة؟"
"أنا أعلى منكِ رتبة، يا إم١-ك١ من كتيبة النمل الفضي الأولى. أنا المسمى سبارو من كتيبة النمل الرصاصي الثامنة، وآمركِ بموجب هذا بمساعدتي في إبادة البوريوس بصفتكِ مستخدمة لفئة الدودة البيضاء."
"..."
ضغطت إم١-ك١ على الزناد، لكن لم تنطلق رصاصة. كان سحرة الديدان قد التقطوا البنادق التي أسقطتها كتيبة النمل الفضي قبل أربعة أيام، لكنه لم يجد وقتاً لإعادة تلقيم بندقيته بعد، لذا لم يأتِ بسلاح ملقم. التفتت نينماه بعد أن نجحت في صرف الجميع لترآه يطقطق عنقه، ممدداً عظام ديدانه للمرة الثانية هذا الصباح. فعلت إم١-ك١ الشيء نفسه، رامية بندقيتها الفارغة نحوه ومستلة نصلها المصنوع من حجر السج.
"... أنتما من الإمبراطورية ذاتها، أليس كذلك؟"
قالت نينماه بتوتر، وهي تربت على كتفيه من الخلف.
"مهلاً، تحدثا بالأمر فحسب، حسناً؟ لا أعرف سبب كل هذا التوتر في الجو، لكن إن كانت جائعة، أعطها بعض ديدان الوجبات الخفيفة ولعبة زنبركية لتلعب بها. إنها في الخامسة عشرة فقط، أليس كذلك؟ أنا متأكدة أنها ست-"
"نحن أسلحة وضيعة لإمبراطورية الأتيني في حرب البشرية التي لا تنتهي ضد السرب،"
قالت ك١، وهي تقلب نصلها إلى قبضة عكسية بينما خفضت وقفتها، مثنية ركبتيها.
"نحن أسلحة خُلقت للحرب. نحن أسلحة ليمسك بها جندي."
"والسلاح يخضع للجندي المتفوق،"
أتم هو.
"إن فزتُ، ستساعدينني في مهمتي. وإن فزتِ، سيُسمح لكِ بالرحيل. هل اتفقنا؟"
أومأت ك١ بسرعة.
"اتفقنا."
"حسناً، انتظرا ثانية يا رفاق،"
قالت نينماه، محاولة الالتفاف حوله لتصل بينهما.
"لا داعي للقتال. هذه إيمانو، القرية في السماء. القتال الوحيد الذي نقوم به هو حرب كرات الثلج، وفي أسوأ الأحوال، نتضارب أحياناً بألعابنا الزنبركية-"
تنقل آنياً خمس خطوات للأمام، ناوياً توجيه ركلة مباشرة إلى معدة ك١ ليطرحها أرضاً. تنقلت ك١ آنياً ست خطوات للأمام، متفادية ركلته ومرسلة واحدة في المقابل. ... هه.