تمنى الجنرال لو أن كوراكو لم تركل بابه وتفسد عليه ترتيب قطعه فوق طاولة الحرب، لكن اضطراب نائبته جعله يوقن أن التعزيزات قد وصلت من العاصمة، أو أن كشافة النمل الفضي قد عادوا من مهمتهم. وبحسب تجاعيد جبينها والرعشة الخفيفة في رأسها حين التقت عيناهما، فقد كانت الأخيرة هي التي حملت الأنباء السيئة. ... حسناً. لقد حان وقتها. أغمض عينيه برهة، ثم نهض من مكتبه وغادر الغرفة، متبعاً كوراكو إلى أسوار الموقع المتقدم.
كانت قلعته الكئيبة على حدود هاجي-شار تبدو كما كانت قبل شهرين حين أمر ببنائها؛ مدافع الفطر كانت لا تزال تقصف بوريس في منتصف الليل، وثكنات الفطر لا تزال مكدسة بالجنود قيد التدريب، أما المصابون إصابات بليغة فقد استقروا في قبورهم منذ معظم الشهر. لم يكن ليتقدم ويرسل أحداً إلى حتفه دون معلومات إضافية عن بوريس، لكن ذلك سيتغير بعد اليوم، حالما يسمع ما لدى كشافة النمل الفضي عن جبال الصخر الأسود.
ومع ذلك، لم يستطع إخفاء دهشته حين وصل إلى الأسوار النباتية، ليجد اثني عشر من حراس النمل النجار يفتحون البوابة بأيديهم العارية. خارج البوابة، وعلى الثلج، كان مسعفون يحاولون تقديم الإسعافات الأولية للناجين الجالسين لتخفيف آلامهم، لكن نظرة واحدة إلى الثلاثة منهم جعلته يدرك أن كتائب النمل الفضي قد انتهت. انتصب الأطفال الثلاثة حين لمحوه يقترب، رغم أنهم لم يفلحوا في أكثر من التمايل قبل أن تخذلهم أرجلهم وتنهار بهم؛
أخبرته تعابيرهم الباردة الخالية من أي شعور أنهم فقدوا حتى مستقبلات الألم بسبب الصقيع. كوراكو، المساعدة الدؤوبة كما كانت دوماً، أبعدت الجنود الآخرين بيديها وهي تجثو أمام الأطفال الثلاثة. كانوا على الأقل يجلسون في وضعية الاستعداد؛ ظهورهم مستقيمة، أكتافهم مربعة، وأرجلهم متقاطعة. كان الدم يسيل على وجناتهم، وعبر أنوفهم، ويتناثر على عباءاتهم الرقيقة. لم يكن أي منهم يحمل بندقيته أو نصله المنشاري، وكان جلدهم في كل مكان بلون الكدمات الداكنة.
نال منهم عض الصقيع، لكن قضاء شهرين في هاجي-شار كفيل بذلك. كان معجباً بالفعل لكون أياً منهم لم يفقد إصبعاً أو اثنين. ومع ذلك، سيكون إهداراً للوقت والموارد محاولة علاجهم. كانوا نملات ميتة تتنفس، بانتظار أن يأمرهم بالسقوط. سيتركهم يفعلون ذلك بعد قليل.
قال وهو يسرد أسماءهم من الذاكرة: "المعينون إم1إن-كيه2، وإم1إن-كيه4، وإم1إن-كيه5 من كتيبة النمل الفضي الأولى، أمنحكم الإذن بالحديث لما تبقى من أعماركم. أين يقع عش بوريس، وما الذي حل بالكتائب الأخرى؟"
أطرق كيه4 وكيه5 برأسيهما للأسفل، بينما ظلت كيه2 في المنتصف رافعة رأسها.
قالت بصوت يرتجف: "سيدي الجنرال، هل ترغب في شرح لموقع عش الحضنة من موقعنا الحالي؟"
أومأ بحزم: "لا تدعي تفصيلاً واحداً."
في الظروف العادية، لأمر كوراكو بالركض إلى مكتبه لإحضار خريطة، لكن لم يكن هناك متسع من الوقت. بإصبع واحد، رسمت كيه2 في الثلج خريطة تقريبية لمنطقة هاجي-شار. حددت الدائرة الصغيرة عند الحدود الجنوبية القصوى كموقعهم، ورسمت مساحة واسعة من المثلثات شمالاً لترمز إلى جبال الصخر الأسود. أشار لها بالمواصلة وهو يحدق بتركيز، يراقب الخط المتعرج الذي كانت تحفره ببطء في الثلج.
بدأت قائلة، وقد توقف خطها أخيراً عند قاعدة جبال الصخر الأسود: "سافرنا مائتان وخمسة عشر منا بتشكيل الفقس بعيداً عن الموقع، عابرين السهول التي انسحبنا منها سابقاً في غضون خمسة أيام. فقدنا كتيبة النمل الفضي الخامسة لصالح دوريات بوريس أثناء ذلك. سبعة عشر كشافاً. حين وصلنا إلى قاعدة الجبال، انقسمنا إلى مجموعتين وسافرنا أفقياً عبر الجبال، لنصل إلى الحدود الغربية لهاجي-شار هنا"
-شطبت الحدود الغربية بإصبعها- "ونصل إلى الحدود الشرقية هنا".
شطبت الحدود الشرقية بإصبعها الثاني، ثم سحبت أصابعها معاً حتى عادوا إلى قاعدة الجبال حيث انقسموا للمرة الأولى.
"فقدنا كتيبتي النمل الفضي السابعة والثامنة لصالح المزيد من دوريات بوريس خلال هذين الأسبوعين. اثنان وأربعون كشافاً في المجموع."
أصدر صوتاً في حلقه متفهماً: "وعش حضنة بوريس ليس عند قاعدة أي من الجبال."
قالت باقتضاب وهي تبدأ بحفر خط متعرج أبعد نحو الشمال بإصبع واحد: "نعم، وبمعرفتنا أن العش ليس عند مستوى سطح البحر، استنتجنا أنه لا بد أن يكون في أعالي جبال الصخر الأسود. كان هناك منحدر حاد بارتفاع ألفي متر يؤدي إلى بحر السحب حيث كنا، لكننا اخترنا الطريق الطويل حول اليمين للصعود-"
"لماذا؟"
قالت دون تردد وهي تواصل رسم خطها المتعرج: "بسبب حدسنا. شعرنا أننا إن سلكنا الطريق المباشر عبر المنحدر المستقيم نسبياً، فسيحل بنا سوء الطالع. المرسوم الثالث: حين تشك، اعلم أن إمبراطورية أتيني على حق. لذا، بين طريق الالتفاف الأيسر والأيمن، اخترنا الطريق الأيمن الذي سيستغرق بضعة أيام إضافية لاختراق بحر السحب. نجحنا في ذلك خلال ستة أيام، فاقدين ستة كشافة فقط بسبب انخفاض درجة حرارة الجسم."
صمت قليلاً قبل أن يومئ. كان كشافة النمل الفضي مدربين على عبور أصعب التضاريس؛ وطفراتهم التي منحتهم 'الحدس' لم تكن لتُستهان بها.
قال: "مفهوم. لن نسلك المنحدر المستقيم مستقبلاً أيضاً."
أخفضت كيه2 رأسها، وبما أن إصبعها كان عميقاً في نطاق جبال الصخر الأسود، بدأت تحفر دائرة.
"بمجرد أن أصبحنا فوق بحر السحب -بتقدير ثلاثة آلاف ومائة متر فوق مستوى سطح البحر- أنشأنا معسكراً متقدماً في هذا الموقع وتوزعنا في سبع مجموعات. سافرت كتيبة النمل الفضي الثانية شمالاً شرقياً"
-رسمت خطاً يمتد شمالاً شرقياً من الدائرة قبل أن تشطبه- "لكنهم لم يعودوا أو يطلقوا شعلة الفيرومون بعد أسبوع. يُفترض موت الكشافة الواحد والعشرين جميعاً. اتجهت كتيبة النمل الفضي الثالثة شرقاً"
-رسمت خطاً آخر يتجه شرقاً قبل أن تشطبه- "ولم يعودوا أو يطلقوا شعلة الفيرومون بعد أسبوع أيضاً. يُفترض موت الكشافة السبعة عشر جميعاً."
واحدة تلو الأخرى، سردت الكتائب المتبقية والاتجاهات التي اختاروها للبحث عن عش بوريس. الشمال الأقصى كان فشلاً. الشمال الغربي كان فشلاً. الجنوب الشرقي كان فشلاً. لم يبق سوى اثنتين من الكتائب العشر التي أرسلها في تلك المرحلة، ولكن بعد ذلك... حدث اختراق.
قالت وهي ترسم خطين يتجهان غرباً قبل أن تحيط جزءاً كبيراً في وسط النطاق الجبلي: "سافرت كتيبتا النمل الفضي الأولى والعاشرة غرباً معاً، ووجدنا آثار حركة لبوريس حول نهر جليدي بطول وعرض كيلومتر. انقسمنا مرة أخيرة: سافرت كتيبة النمل الفضي العاشرة شمالاً إلى قمة النهر الجليدي، ونحن، من كتيبة النمل الفضي الأولى، سافرنا جنوباً إلى منخفض النهر الجليدي. بينما اكتشفنا آثاراً لشيء غريب في الجنوب، أطلقت كتيبة النمل الفضي العاشرة شعلة فيرومون متفحمة قبل أسبوع -الإشارة إلى أنهم حددوا موقع عش الحضنة في القمة الشمالية للنهر الجليدي. يُفترض موت التسعة عشر جميعاً."
نظر إلى كوراكو، فلم تضيع وقتاً وركضت عائدة إلى الموقع، مستعدة لتخطيط موقع عش الحضنة على طاولة الحرب. عادةً، كان هذا هو الوقت الذي سيأمر فيه كشافة النمل الفضي بالسقوط، لكن كيه2 كانت تعبث بأصابعها باضطراب غير معتاد؛ فالتفت إليها بعبوس خفيف.
"ما الأمر يا كيه2؟"
قالت ببطء، بينما رفع كيه4 وكيه5 رأسيهما لتأكيد ادعاءاتها بإيماءات حازمة: "... بينما اكتشفت كتيبة النمل الفضي العاشرة موقع عش الحضنة، اكتشفنا علامات على نشاط بشري جنوب النهر الجليدي."
واصلت الرسم في الثلج، ثم حفرت خطاً مستقيماً للأسفل.
"هناك... قرية في السماء. أطفال ذوو شعر أبيض وعيون زرقاء. صيادون بالقوس والسهم. خوفاً من اكتشافنا، لم نقترب منهم واكتفينا بمراقبتهم من بعيد، لكنهم كانوا يصطادون بوريس عبر الطرف الجنوبي للنهر الجليدي. بدوا غير ماهرين تقنياً، لكنهم استراتيجياً، لم يكونوا سيئين في صيد بوريس كمجموعة."
التقت نظراتهما، في تقييم صامت وفاحص.
"هناك بشر يعيشون هناك؟"
"نعم."
"جميعهم أطفال؟"
"نعم."
"يصطادون بوريس بالقرب من عش الحضنة بالأقواس والسهام؟"
"نعم."
"كيف؟"
هزت رأسها قائلة: "لم نفهم ذلك أيضاً. نحن... كنا ندرك أنه كان ينبغي علينا العودة في اللحظة التي حددنا فيها موقع عش الحضنة، لكن حدسنا هو الذي أخبرنا بالبقاء. المراقبة. حاولنا فهم السحر الغريب والأجساد التي يمتلكونها، لكن دون نجاح يذكر، لذا في طريقنا للنزول قبل ثلاثة أيام، درنا حول الجبال وحاولنا تسلق المنحدر المستقيم صعوداً إلى قريتهم. ظننا أننا إن حاولنا دخول قريتهم مباشرة، فسنتمكن من التواصل معهم-"
"ألم تخشوا أن يتم اكتشافكم؟"
كانت نظرة كيه2 ثابتة: "كانوا يقاتلون بوريس، ولم يبدوا من النوع الذي يؤذي بشراً آخرين. اعتقدنا أننا نستطيع التواصل معهم."
"وماذا عن محاولتكم تسلق المنحدر؟"
"فشل ذريع. اكتشفت دورية بوريس أمرنا الثمانية عشر وتبعونا في الطريق صعوداً. حاولنا الوصول إلى القرية بأنفسنا كمحاولة أخيرة للاحتماء، لكنهم حينها..."
"..."
تلاشت كلماتها في منتصف الجملة، وبدا الضوء في عينيها الرماديتين وكأنه يضطرب. فرقع بأصابعه أمام وجهها وعبس؛ فاستعادت انتباهها مجدداً، وأغمضت عينيها وهي تأخذ نفساً عميقاً متقطعاً.
همست بصوت بارد وشبحي: "... هم بشر، ولكنهم ليسوا كذلك. كانوا يمتطون الثلج، حفاة الأقدام، وانهيار ثلجي يتبعهم للأسفل. الهواء كان يلتوي حولهم. ضوء القمر كان ينكسر ويشوه أشكالهم. كانوا يرتدون ملابس خفيفة، وجلودهم المعدنية كانت أشبه بالرماد، وعروق فضية تسري عبر أجسادهم، لكن عيونهم كانت زرقاء بلورية عميقة -كل واحد منهم اصطدم ببوريس وأسقطه بضربة واحدة."
بدأت ترتجف، وضمّت ذراعيها إلى صدرها. فعل الكشافان الآخران خلفها الشيء نفسه، وأسنانهما تصطك، وقزحيتاهما تضطربان بجنون.
"ل-ليس لهم شكل محدد. لم نتمكن من إدراكهم بوضوح. هم أطفال، نعم، لكنهم... لا يتحدثون كالأطفال. شفاههم زينة. يتحدثون بإرادة الجبال. أصواتهم تمزق السماء، وتنزف طبلات آذاننا، وهم... ه-هم-"
صفق بيديه على وجنتيها، مجبراً إياها على النظر في عينيه. لم يكن مجرد وهم. كانت قزحيتاهما تضطربان، ولو قليلاً، كما لو أن أي شيء تسبب في دوارهما وغثيانهما في المقام الأول لا يزال يؤثر عليهما.
قال بوضوح، بينما فقد كيه4 وكيه5 في الخلف إرادتهما في البقاء واعيين: "اهدئي. لا بد أنهم مجرد أطفال من طبقة غير معروفة."
تجاهلهما حين سقطا جانباً وركز فقط على كيه2.
"ما هي الطبقات التي امتلكوها؟ إن كانوا يستطيعون النجاة في برد المرتفعات والتجول بملابس خفيفة، فلا بد أنهم مرتبطون برواد دي بالا من جبهة الأراضي القاحلة الهائجة. أو ربما النكتورنا من جبهة موري ماسيف؟ إمبراطورية أتيني ليس لديها سجلات عن أي شخص يعيش في هاجي-شار، فما هو الشعار الذي كانوا يرتدونه؟"
تجرعت كيه2 ريقها، وخرجت كلماتها متلعثمة: "ل-لا أعرف. لا يرتدون أي شعار-"
"استرجعي التفاصيل. لا بد أن لديهم شارة أو رمزاً في مكان ما، سواء على عباءاتهم أو في قريتهم-"
قالت وهي ترفع يديها لتتمسك بمعصميه: "هناك... دودة بيضاء تلتهم ذيلها على ظهر عباءاتهم، لكن هذا كل شيء."
لم يترك وجنتيها.
"لديهم... آه، لديهم أيضاً... مستويات سمات عالية. قدرة تحمل وجسدية هائلة. فن دماء السرب لديهم... سحرهم الحيوي هو... دوائر متوهجة. يمكنهم... الانتقال آنياً. كان هناك أيضاً... ش-شخص ينسق بينهم حينما كنا نحن القلائل الذين نجوا، لكن أنا-"
طالبها قائلاً: "قائدهم. صفي لي مظهره."
بدأت قزحيتاها تضطربان خارج السيطرة: "ن-نفس طولي."
انغرست أظافرها في معصمه، خادشة الجلد ومسيلة الدم. تجاهل ذلك مجدداً.
"عباءة بيضاء. بلا حذاء. كان الوحيد الذي لم يكن جلده مصنوعاً بالكامل من المعادن الحيوية، وشعره كان مربوطاً... مجدولاً من النهاية. بعد أن أنقذنا نحن الثمانية الناجين من بوريس، التقط إحدى بنادقنا وأطلق النار من سبع بنادق من أيدينا. فكك البندقية الأخيرة بإزالة الترباس. ثم هو-"
"تعامل مع إحدى بنادقنا ذات الترباس التي تصدرها الإمبراطورية؟"
"ن-نعم. أطلق النار سبع مرات قبل أن نتمكن من إطلاق رصاصة واحدة. ثم... استخدم ذلك الصوت مجدداً."
قالت بفحيح، وهي تقبض على معصميه بقوة جعلته يشعر بعظامها تئن.
"لم نفهم لغته، لكن بدا وكأنه يخبرنا أن... نرحل. وننسى أمرهم تماماً. ثم أطاح بنا إلى أسفل المنحدر بصوته، وبعدها... قضينا الأيام الثلاثة الماضية في الركض عائدين إلى هنا. فقدنا الأربعة الآخرين أثناء ذلك. فقط نحن الثلاثة-"
"كفى يا كيه2."
مسح دمعة واحدة من زاوية عينها بإبهامه، وربت على رأسها وهو يفعل ذلك.
قال وهو يمسح قطرة دم من معصمه ويمررها عبر جبينها، من حاجب إلى حاجب: "لقد أديتم جميعاً عملاً رائعاً، وسأحفظ اسمك."
ظهرت على شفتي كيه2 تلك الابتسامة الحالمة التي لا تظهر إلا لجندي على حافة الموت، ثم أنزلها على جانبها، تاركاً إياها ترتاح. بحلول الوقت الذي تقدمت فيه كوراكو ببطانية -وأدرك أنها كانت تقف خلفه منذ فترة طويلة- كان قد وضع الكشافين الثلاثة جميعاً مسطحين على ظهورهم. كانت عيونهم مغلقة ووجوههم منظفة بالثلج، وجلودهم نقية بقدر ما يمكن أن تكون؛ والآن وهو يقف وينظر إليهم، خمن أن أعمارهم تتراوح بين الثالثة عشرة والرابعة عشرة، ولا تزيد عن الخامسة عشرة.
ليسوا صغاراً جداً. لكنهم ليسوا كباراً أيضاً.
سألت كوراكو وهي تمسك بطانيتها خلفها بينما استدار، ملوحاً لبعض حراس النمل النجار لحمل الجثث: "... هل يجب أن أبلغ عن وجود هؤلاء 'أطفال الديدان' إلى العاصمة، يا جنرال؟"
تمتم وهو يمشي معها عائداً إلى الموقع، متجهاً مباشرة نحو مكتبهما: "إبلاغ؟ لا يوجد شيء يستحق الإبلاغ عنه للإمبراطورة وعائلاتها الأربع. كان الكشافة جائعين، ومتجمدين، ومنهكين. على حد علمنا، ربما رأوا مجرد هلاوس، أو تجليات خيالية لـ'إرادة الجبال' في حالاتهم المعتلة بسبب البرد. لن تهتم الإمبراطورة وعائلاتها الأربع بتقرير سخيف عن أطفال يعيشون في قمة هاجي-شار."
"لكن كشافة النمل الفضي لدينا-"
قال وهو يلتفت ليومئ لها: "هم جميعاً أطفال طيبون لا يكذبون بغض النظر عن أي شيء. خذي معك مائة من حراس النمل النجار وأنشئي موقعاً متقدماً عند قاعدة الجبال، مباشرة تحت المنحدر المستقيم الذي ذكرته كيه2. سنحوله في النهاية إلى معسكر قاعدة يمكننا استخدامه لصعود جبال الصخر الأسود، وبمجرد أن نصعد إلى هناك لإنشاء موقع محصن ثانٍ، سيكون لدينا وصول إلى النهر الجليدي حيث يقع عش الحضنة. عند تلك النقطة، يمكن لمدافعنا قصفه وإبادته من بعيد."
رفعت حاجبيها، محاولة قراءة تعابير وجهه، لكنه استدار مبتعداً بالسرعة نفسها بينما واصل السير نحو مكتبه. ثم سمعتها تؤدي التحية، ويدها تضرب صدرها.
سألت، ولم يكن ذلك رفضاً صريحاً لأمره: "كيف لي أن أنشئ معسكر قاعدة إذا كان هناك وجود كثيف لبوريس عند قاعدة الجبال؟"
كان يعلم أكثر من أي شخص آخر أنها تستطيع محو مائة أو نحو ذلك من البوريس بمفردها، لذا لم تكن سلامتها الشخصية مصدر قلق. كانت تحتاج فقط لإبقاء حراس النمل النجار الذين سيذهبون معها أحياء أيضاً من أجل إنشاء المعسكر بشكل صحيح. من أجل ذلك، كان لديه خطة -وبدأت بفرقعة مفاصل أصابعه.
قال بلا مبالاة: "إلى أن تنتهي من إنشاء معسكر القاعدة، سأقوم أنا وبقية الجنود هنا بجذب كل انتباه بوريس بعيداً عنك. حاولي أن تكوني سريعة قدر الإمكان، رغم ذلك. إمداداتنا ليست لا نهائية. أنشئي معسكرك في غضون شهرين، وأمني المحيط، وبمجرد انتهائك، استدعيني بشعلة فيرومون."
"مفهوم. سأغادر مع الجنود غداً."
انفصلت كوراكو قبل أن تتمكن من اتباعه صعوداً على الدرج إلى مكتبه المرتفع المصنوع من الفطر، ووجد نفسه مجدداً وحيداً، في ضوء الشموع الخافت، يحدق في طاولة الحرب مع كل قطعه مبعثرة عبر الخريطة. أغلق الباب خلفه، وسار للأمام ووضع قبضتيه على الطاولة. كانت كتائبه وقطع جنوده الخشبية الحمراء عند الحدود الجنوبية القصوى، وعش بوريس بالقطعة الصفراء في قلب جبال الصخر الأسود، على ارتفاع ثلاثة آلاف متر فوق مستوى سطح البحر.
مهما حدث، سيتعين على جيشه المتقدم تسلق الجبال إذا أرادوا الوصول بالعش إلى مدى المدافع، مما يعني أن عليهم اختراق بحر السحب عند علامة الألفي متر، ثم صعود المنحدر الأخير بارتفاع ألف متر إلى حيث حاولت كيه2 الوصول. بحث حوله عن أي قطع ملونة إضافية، لكنه لم يجد أياً يمكنه استخدامه لأطفال الديدان الذين يقفون بينهم وبين عش بوريس. ... لكن، عند التفكير الثاني، خمن أنه لا يحتاج حقاً إلى قطعة بلون مختلف.
سحب قطعة حمراء من حدوده الجنوبية، ووضعها في المكان الذي يفترض أن تكون فيه القرية في السماء، وحدق فيها لفترة أطول قليلاً. متسائلاً. متأملاً. شعر مجدول من الخلف. وشخص يمكنه إطلاق النار سبع مرات ببندقية ذات ترباس قبل أن يتم الرد بطلقة واحدة. لم يكن جندياً على حافة الموت، لكنه مع ذلك سمح لنفسه بابتسامة صغيرة، صغيرة جداً. بصفته جنرال جيش هاجي-شار المتقدم، شعر أنه يستطيع منح نفسه ذلك القدر على الأقل.
... ففي النهاية، أنا أحفظ كل اسم من أسمائكم، واحداً تلو الآخر.
الجزء الثاني، "إرادة الدودة"، النهاية