حين أخبرته نينما بأنها ستأخذه إلى مكان لم يره من قبل، لم يخطر بباله أنه سيعود إلى "المغارات"، ليقف أمام الهوة التي يبلغ طولها عشرين متراً وتفصل بين عالم البشر وعالم الديدان.
كان وقت العشاء قد حان، والقمر يرسل ضياءه كاملاً في الخارج، لكن خمسين طفلاً تجمهروا حوله يتطلعون إلى ما يحدث، ولا يمنعهم من الاقتراب منه سوى صياح الشيوخ فيهم. أما سبارو، فلم يكن يفعل شيئاً ذا بال. كان يحمل كشافة النمل الفضي الجريحة بين ذراعيه، بينما وقفت نينما بقدم واحدة خارج الحافة، تحدق عبر الهوة حيث تبادلها الديدان العملاقة النظرات من الجانب الآخر. بدت نظراتها الخاوية، الخالية من العيون، كأنها تتساءل عن سبب وجودهم جميعاً في هذا الوقت من الليل.
استجابةً لذلك، صفقت نينما بيدها مرة واحدة، فخيم الصمت على الأطفال، وتصلبت أجساد الديدان في الجانب المقابل.
قالت، وصوتها المتموج يتردد مع تيارات الهواء ليدوي في أرجاء الكهف: "أحضر معي جريحاً، وأطلب بهذا مقابلة كبيركم! لم يعد أمامها متسع من الوقت. إن لم تخضع لعملية طارئة، فسيُسفك دمها على ثلوج إيمانو! وستغدو جثة لا نستطيع دفنها..."
"مجدداً؟"
جاء الصوت هادراً من كل جانب عبر الهوة، اهتزازات منخفضة وقاسية ومتعددة الطبقات. انكمش الأطفال من شدة الصوت، وتمزقت طبلات آذانهم، وفقد معظمهم توازنه في لحظة. وحدهما نينما وسبارو لم يترنحا، ولم تتزحزح قدماهما عن حافة الهاوية. اكتفت زعيمة القرية ببسط ذراعيها ونفخ صدرها، بملامح يملؤها عناد لا يلين وإصرار على نيل ما تريد. من مَن؟ لم يكن سبارو يدري. كان جلّ تركيزه منصباً على ألا يسقط الكشافة، وعلى ألا تندفع يده نحو بندقيته.
ضيقت نينما عينيها وقالت: "قاعدة إيمانو الأولى والوحيدة: ننقذ كل من نستطيع إنقاذه. إن ماتت، سيكون دمها وصمة عار على أرضنا الثلجية النقية".
"..."
تردد صوت مختلف عبر الهوة. كان أشبه بقرع اللسان، لكنه ليس كذلك تماماً. كان أقرب إلى صوت ألف سنٍّ تحتك ببعضها داخل أنبوب معدني أجوف، صدى خشن يتردد على الجدران الجليدية، جعل الديدان العشرين تقريباً في الجانب الآخر تتلوى وتتشابك لتشكل جسراً عبر الهوة يلاقيهم في منتصف الطريق. أما العشرة أمتار المتبقية، فعليهم أن يجدوا سبيلاً لاجتيازها. كانت المسافة سهلة العبور عبر ثقوب الديدان، لكن نينما لم تحاول فتح واحد.
تراجعت بضع خطوات إلى الخلف، ثم انطلقت مسرعة، وثبت من فوق الحافة لتهبط على طرف جسر الديدان.
لكن حين التفتت برأسها لتنظر إليه، وأومأت له باللحاق بها— "لا يدخل الغلام".
اصطدم بجدار غير مرئي لحظة محاولته القفز خلفها، لكنه نجح في الثبات على قدميه وهو يتراجع منزلقاً، وشعر بطعنة ألم في جبينه. وحين التفتت نينما لتحدق بغضب في الصوت الخفي في الجانب الآخر، انطبقت أوزان غير مرئية على كتفيه، فجثت ركبتاه. سقط أرضاً والكشافة بين ذراعيه، واصطكت أسنانه، واجتاح برود غريب جسده. شعر كأن ضباباً بارداً قد استقر فوق أجزائه غير العضوية، فبدا كل شيء...
بعيداً. حتى مع حلقاته الصلبة، شعر بأنه لو حاول الوقوف، لتهشمت عظام جسده.
صرخت نينما: "دعوه يمر! إنه من فصيلتنا! يشاركه دماء الفتاة! إن حدث خطأ ما، يمكنه تقديم المساعدة!"
"لا يستطيع تقديم شيء لجنسنا".
"ذلك لأنكم لا تطلبون شيئاً أبداً! سأعطيكم ديدان الوجبات الخفيفة بكل سرور، أتعلمون؟"
"الغلام دخيل. رأى الحرب ويفهمها. لو لمح فقط ما أكونه حقاً، فسيجلب الخراب التام للعالم—"
ردت بحدة وهي تشير بإصبعها إلى زينة الزهرة فوق أذنه: "الغلام هو سبارو، وهو من أبناء إيمانو! يرتدي زهرة القمر، ويكرم عائلتنا، ويخوض الحرب ضد أعدائنا اللدودين! ما الذي قد ترجوه أكثر من ذلك من بشري؟ ارفع وزنك عنه ودعه! يمر!"
صمت. ألم وثقل مروع. تماماً حين شعر أن كتفيه لم يعودا يحتملان وأنه على وشك أن يُسحق، تلاشت الأوزان الخفية، فشهق طلباً للهواء، والعرق يقطر من جبينه. سارع الشيوخ نحوه بأيدٍ قلقة تمتد إليه من كل جانب، محاولين مساعدته على النهوض. أبعدهم جميعاً وصدع عنقه، وحرك فكيه ليطرد بعض التوتر المتراكم. بملامح عابسة، اتخذ بداية انطلاق وقفز من فوق الحافة، ليهبط خلف نينما مباشرة على جسر الديدان.
كاد ينزلق ويسقط للخلف، لكن نينما جذبته عبر ثقب دودي صغير في كفها، وشفتها ترتجف قليلاً وهي تمسح على جسده.
سألت والقلق يشدد نبرتها: "هل أنت بخير؟ لم يثقل عليك كثيراً، أليس كذلك؟ هل تستطيع المشي؟ أأحملك؟ يمكنني حملكما معاً، فإذا كنت لا تستطيع—"
"لا وقت".
حاول أن يرفع إبهامه، لكن بما أن يديه لم تكونا خاليتين، اكتفى بإيماءة حازمة.
"ستنزف حتى الموت خلال ثلاث دقائق".
"... صحيح!"
توقفت نينما فوراً عن التململ، وبدا الارتياح جلياً على وجهها وهي تربت على كتفيه بابتسامة صغيرة، ثم أشارت له فوراً باللحاق بها. لم يدرك إلا قليلاً أنهما يجريان على جسر مصنوع من ديدان عملاقة متلوية، لأنه بمجرد أن وطئت قدماهما صفائح الكيتين وبدآ الجري عبر حقول أعشاب الكريستال الطويلة، كان الأمر أشبه بالجري على تربة رطبة في سهول العالم السطحي الممزقة بالحرب. لم يكن يرتدي حذاءً أيضاً—فقد توقف عن ارتدائه منذ شهر بنصيحة نينما—لذا كان أكثر إدراكاً بأن الجاذبية كانت أضعف في هذا الجانب من الهوة.
كانت خطواته أطول بجهد أقل، وشعر بأنه يستطيع القفز ليصطدم رأسه بسهولة بسقف الكهف. سرعان ما وصلا إلى نهاية الكهف—نهاية المغارات—وشقّا طريقهما عبر حقول أعشاب الكريستال، لتلمس قدماهما معدناً بارداً بدلاً من التربة الرطبة. كانت الحرارة هنا تجمد العظام. الأرض والسقف والجدران على جانبي الكهف الذي كان يوماً هائلاً، كلها تلتف للداخل نحو نقطة واحدة أمامه، وتجولت عيناه تلقائياً للأمام، تتبع الانحناء الآسر حتى لمح الدودة الضخمة ملتفة أمامه.
تصلب سبارو. بدلاً من صفائح الكيتين العادية مثل الديدان العملاقة عند الهوة، كان للدودة الضخمة صفائح معدنية ككيتين، وعروق فضية تجري تحتها. وإذا لم يكن ذلك كافياً للدلالة على عدم طبيعتها، فقد كان طولها على الأقل خمسين متراً مع تاج من أسنان فضية شريرة—مختلفة تماماً، تماماً، تماماً عن أي دودة رآها حتى الآن.
"قوية".
كانت تلك الكلمة الوحيدة لوصفها. ... كانت نينما تقف أمامها بالفعل، تلوح له بالاقتراب، فنجح في تجرع ريقه بتوتر. وبينما تقدم، أمالت الدودة الضخمة رأسها فجأة، وانبعث مخروط من الضوء الأبيض من فمها ككشاف عملاق، أبهر عينيه، ومسحه من رأسه إلى أخمص قدميه. بالكاد استطاع إغلاق عينيه قبل أن تطفئ الدودة الضوء، بالسرعة نفسها، وتبدأ في استنشاق نفس عميق. في هذه اللحظة، لم يعد مهماً مقدار القوة التي يملكها.
كانت شهقة واحدة من الدودة الضخمة كافية لانتزاع الكشافة من بين ذراعيه إلى فمها، حيث ابتلعتها فوراً وأغلقت تاج أسنانها المسنن. اتسعت عيناه لثانية، وقلق من أنها قد التهمت الكشافة للتو، لكن كيتين الدودة المعدني أصبح نصف شفاف، ورأى الكشافة تطفو داخل نوع من الدم الفضي في جسدها. وبشكل مفاجئ، شعر باهتزازات وحركات خلفه. التفت في الوقت المناسب ليرى دزينة من الديدان العملاقة تتلوى عبر حقول أعشاب الكريستال، متجهة نحو الدودة الضخمة.
قالت الدودة الضخمة بصوت بارد وبعيد، جعل المغارات بأكملها ترتجف بينما كانت الديدان العملاقة تتلوى صاعدة على جسدها وتزحف إلى فمها: "المسح البصري والحسي يشير إلى أنثى بشرية، في الخامسة عشرة من عمرها، مصابة بجرح بطني حاد. الرضوض النافذة في منطقة الشرسوف تؤدي إلى تمزقات عميقة وفقدان كبير للدم في جدار البطن. معدل ضربات القلب يرتفع إلى مئة وثلاث وثلاثين نبضة في الدقيقة. احتمالية وجود ضرر محتمل في الكبد عالية. الموت وشيك خلال أربع وأربعين ثانية—"
قالت نينما وهي تعبس في وجه الدودة الضخمة: "إذن امنحيها أجزاءً من جسدك غير العضوي كما فعلتِ مع سبارو. أنتِ دائماً تجادلين وتقاتلين، لكنكِ دائماً تجرين العمليات للبشر في كل مرة لأنكِ لا تريدين أن تتلطخ هذه القرية بالدماء، أليس كذلك؟"
بينما استمرت الكشافة في الطفو نحو مركز الدودة الضخمة، أمالت رأسها وفتحت فمها، مسلطة عموداً ساطعاً من الضوء عليها.
"وهل يمكنكِ التأكد من أن هذه الفتاة لن تفشي وجودنا لبقية العالم بمجرد استيقاظها؟"
عند ذلك، انتقلت نينما بوميض إلى سبارو وفركت رأسه بقوة، مبتسمة من الأذن إلى الأذن.
قالت بثقة: "لقد كسبنا سبارو بوجباتنا الخفيفة وألعابنا. لن تخبر أحداً عنا، تماماً كما لم يفعل سبارو. أليس كذلك يا سبارو؟"
لم يكن بحاجة لمساعدة نينما في الإيماء، لكنها جعلته يهز رأسه صعوداً وهبوطاً على أي حال. مرت لحظة من الصمت المتوتر قبل أن تصل الكشافة إلى مركز الدودة الضخمة، فردت الدودة بصوت يقطر تشكيكاً.
قالت، وصوتها يتردد في عظام سبارو: "سلامنا هو ما على المحك. اجلس حيث تقف، ولا تغادر مجال رؤيتي، ولا تقاطعني أثناء الانتظار. ما إذا كانت ستنجو من العملية وتصبح نصف ملكة غير عضوية أم لا، فذلك يعتمد على إرادتها في الحياة".
عند ذلك، ركلت نينما خلف ركبتيه بلطف وجعلتهما يجلسان متربعين. داخل الدودة الضخمة، اتضح كل شيء—انتفض سبارو حين رأى نصف دزينة من الديدان العملاقة تسبح حول جسد الكشافة، تعض وتمضغ لحم الفتاة وتقذف معدناً سائلاً في جروحها المفتوحة. في الوقت نفسه، نبضت الدودة الضخمة وتلوت، محركة الفتاة بينما كانت الديدان العملاقة تصلح الملابس التالفة وتخيط الجلد الممزق. كان الأمر كأن الدودة الضخمة توفر بيئة معقمة بدمها الفضي المتوهج، بينما كانت الديدان العملاقة هي الجراحين الأفراد، تفكك أجزاءً من لحمها الميت وتستبدلها بمعدن بارد.
لكن سيكون من الإجحاف تسمية الديدان "جراحين"
فقط. راقب بذهول تام الديدان وهي تقاتل لإعادة الموتى إلى الحياة—تصلح جروحاً لن يجرؤ أي جراح في الإمبراطورية على محاولة إصلاحها.
همست نينما، وهي تتعمد خفض صوتها كي لا تزعج الديدان: "هذا هو قائد الديدان الذي تحدثنا إليه بينما كنا أسرى وموضع تجارب من قبل مملكة إيريدو. أعتقد أن له اسماً، لكنه يفضل أن ندعوه 'الدودة الكبيرة'. الديدان الأخرى لا تستطيع الكلام. هو الوحيد الذي يستطيع، وهو الذي حصد الباحثون أجزاءً منه لصناعة أنظمة الدودة البيضاء التكافلية".
عقد حاجبيه رافضاً إبعاد عينيه عن الكشافة، لكنه أراد حقاً أن ينظر إلى نينما ويرد؛ كان يرغب فقط في التحديق في عملية الجراحة فوق كل شيء.
قالت وهي تقترب منه رغم صمته المذهول: "قلت من قبل إننا 'أجرينا عملية' لك لنمنحك جسدك نصف غير العضوي وفئة الدودة البيضاء، أليس كذلك؟ حسناً، نحن لسنا بتلك الذكاء، لذا بالتأكيد لا نعرف كيف نجري عمليات للناس، لكن الدودة الكبيرة تعرف. هي والديدان البيضاء العملاقة الأخرى أذكياء جداً. بأجسادها المرنة وأسنانها الحادة للغاية، تزيل جراحياً طفرات الشخص القديمة وتقطع الأجزاء العضوية الميتة. ثم تستبدل ما قطعته بأجزاء جسدها غير العضوية. إذا نجا الشخص من هذه الخطوة—وهي 'العملية غير العضوية' التي لم ينجُ منها أي دخيل قبلك—فإن الأجزاء غير العضوية تصبح نظام الشخص الجديد، وتتفوق جوهرياً على فئته القديمة وتحولها إلى فئة الدودة البيضاء".
رمش بعينيه.
قال: "لكن هذا غير صحيح. كل الأنظمة في القارة هي غرسات نخاعية صغيرة تلتف حول عمود الناس الفقري. ماذا تعنين بأن الأجزاء غير العضوية ستصبح نظامهم الجديد؟"
لم تتردد وقالت: "بالضبط ذلك. أنا... لست متأكدة تماماً من كيفية عمل الأنظمة بنفسي، لكن الدودة الكبيرة أخبرتني ذات مرة أن أنظمة النمل التكافلية وأنظمة الخنفساء التكافلية تحتوي على حوالي مئة ألف 'رمز حيوي أركاني'، يمكن نقشها جميعاً على غرسات نخاعية صغيرة، لكن نظام الدودة البيضاء التكافلي يجب أن يحتوي على أكثر من بضع مئات الآلاف من الرموز ليعمل. من المستحيل وضع كل تلك الرموز على غرسة صغيرة، لذا قرر الباحثون في مملكة إيريدو توزيع تلك الرموز عبر أجزاء الدودة غير العضوية التي استبدلوا بها أجزاءنا العضوية".
أوضحت قائلة: "على ما يبدو، تتذكر الدودة الكبيرة كيفية تكرار تلك المئات الآلاف من الرموز منذ أن كانت أسيرة وموضع تجارب، لذا بينما تمنح الديدان العملاقة الشخص أجزاءها غير العضوية، تنقش الدودة الكبيرة تلك الرموز في المعدن غير العضوي وتحول نصف جسد الشخص إلى نظام عملاق. في الأساس، نظام الدودة البيضاء التكافلي الخاص بك ليس في رقبتك مثل نظام النمل التكافلي القديم. إنه في جسدك بالكامل، حيثما كنت مصنوعاً من المعدن. انظر إلى ذراعك. هل ترى تلك الرموز الصغيرة الدقيقة جداً؟"
نظر إلى ذراعيه كما أمرته نينما وضيّق عينيه. بالتأكيد، كان ذلك صحيحاً—كانت هناك أنماط لولبية دقيقة للغاية منقوشة في الأجزاء المعدنية من جلده.
الآن، كان يعرف القليل عن هذه "الرموز الحيوية الأركانية"—يُفترض أنها نوع من الأنماط السحرية التي تستخدمها الحشرات للتحكم في أجسادها المعززة بالجوهر والسحر الحيوي، وأن البشر تعلموا كيفية تسخير الرموز نفسها لإنشاء بنيات حيوية أركانية مثل الأنظمة التكافلية ورصاصات مكافحة الكيتين التي استخدمتها الإمبراطورية ضد السرب—لكنه لم يكن مهندساً حيوياً أركانياً.
كان يستخدم فقط الأسلحة التي أعطته إياها الإمبراطورية، ولم يتعلم قط ماهية الرموز في الواقع. لم يسعه إلا افتراض أن نينما في الموقف نفسه: تعرف ما يكفي لتتذكر ما أخبرتها به الدودة الكبيرة، لكن ليس بما يكفي لفهم أي شيء عن ذلك.
سأل: "... وما علاقة منحنا فئات الدودة البيضاء بإنقاذنا؟ ألا تستطيع الدودة الكبيرة منح أجساد نصف غير عضوية دون نقش الرموز ومنحنا فئات الدودة البيضاء؟"
"لكن منح الأشخاص الذين نحاول إنقاذهم فئات الدودة البيضاء مهم. للبقاء على قيد الحياة هنا في هذه الجبال الباردة، سترغب في 'قلوبنا الخالدة'، أليس كذلك؟"
لم يقطع التواصل البصري مع الكشافة، لكنه نجح في ترتيب أفكاره—بما يكفي لحشد سؤال واحد.
تمتم: "هذا الكائن 'الدودة الكبيرة'، لماذا هو قادر على الكلام؟"
قالت نينما ببساطة: "لا نعرف. لكننا لا نتدخل، لأنه لا يضمر لنا أي سوء".
"..."
لم يضغط عليها في هذا الموضوع. علاوة على ذلك، كانت الديدان العملاقة قد انتهت بالفعل من استبدال نصف جسد الفتاة بأجزاء معدنية غير عضوية، وكانت في طور وضع اللمسات الأخيرة.
قال، وعيناه الضيقتان تنجرفان عبر سطح الدودة الكبيرة مراراً وتكراراً: "... الدودة الكبيرة قوية جداً. ذلك المخلوق... مذهل. إذا كان بإمكانه منح الناس فئات الدودة البيضاء، حتى لو كانت غير موثوقة، فيمكن للبشرية صنع المزيد من سحرة الديدان. يمكن تغيير الحرب ضد السرب".
كانت عينا نينما تركزان بعيداً، تحدقان في الكشافة تطفو عائدة نحو فم الدودة الكبيرة.
"نعم. نحن نعلم. قد لا نعرف من أين أتت، ولماذا تملك القوة التي تملكها، ولماذا تستطيع الكلام، لكنني أعلم—حتى بين السرب—أنها حشرة قوية يمكن أن تكون إما نهاية البشرية أو نهاية السرب".
"إذن أعطوها للإمبراطورية. أعطوها لجبهات فولاذ السرب الأخرى. أعطوها للبشرية. إذا كانت قوية جداً—"
هزت رأسها وهي تقف بهدوء، ناظرة إليه ليفعل الشيء نفسه: "نحن أبناء إيمانو قد لا نكون قد تخلينا تماماً عن فكرة مساعدة البشر بين الحين والآخر، لكن الدودة الكبيرة قد فعلت. لقد كانت الدودة الكبيرة أسيرة لدى مملكة إيريدو لفترة أطول بكثير منا. نحن لا نعرف حتى منذ متى كانت هي والديدان العملاقة موضع تجارب. لا يمكننا بأي حال فهم الألم الذي شعرت به حين تخلى عنها السرب، ثم حين فككتها البشرية قبل استبدال لحمها العضوي بأجزاء غير عضوية. قد تكون مستعدة لمساعدتنا كلما طلبنا منها التخلي عن بعض أجزائها كي تتمكن من إجراء عملية لإنسان مصاب—وأجزاؤها غير العضوية يمكن أن تتجدد مع الوقت، لذا فهي لا تخاطر بالكثير بمساعدتنا—لكن في معظم الأحيان، لم تعد تهتم بأي شيء. هي فقط تتمنى سلامنا وأماننا المطلقين في هذه القرية، بعيداً عن أي صراع بعيد".
حدق في الدودة الكبيرة، واقفاً على مضض.
"إذن، ما خطتها؟ مجرد ترك البشرية تموت؟"
"أخبرتك. لم تعد تهتم بأي شيء. من وجهة نظرها، البشر الذين ذبحوا فصيلتها من أجل التجارب هم بنفس سوء السرب الذي تخلى عنها لهم".
"..."
"تقول إنها آخر فصيلتها. آخر دودة ذكية في العالم بأسره. خفف عنها قليلاً، أليس كذلك؟"
سارت بخطى ثقيلة نحو الدودة الكبيرة، مشيرة له بفعل الشيء نفسه وهي تغمز له.
"ما يجب علينا فعله الآن لا يتغير، وهو استقبال ساحرة الديدان الجديدة بابتسامة مشرقة وجميلة. لا أريدها أن تذعر وتهرب كما فعلت أنت حين استيقظت لأول مرة".
نظر إليها طويلاً، وفمه عابس. لم تكن إجابة مرضية، لكن... كانت على حق، بعد كل شيء. الآن، بينما كانت الدودة الكبيرة تتقيأ وتبصق كشافة النمل الفضي المعافاة بين ذراعيه، كان هناك شيء واحد فقط يحتاجان لفعله—التأكد من أنها لن تفقد صوابها وتجن جنونها بمجرد أن تكتشف أن فئتها القديمة من النمل قد استُبدلت بفئة الدودة البيضاء. لكن الكشافة كانت حية. لقد فعلتها الدودة الكبيرة مجدداً.
شخص آخر نجح في النجاة من العملية غير العضوية بعد سبعة وثلاثين عاماً من الفشل المتتالي.
قالت الدودة الكبيرة، وهي تفتح فمها وتسلط ضوءاً عائداً نحو الهوة: "... في ذكرياتها، اسمها المحدد هو M1N-K1. الآن ارحلا. ليس لدي رغبة في النظر إلى الدخلاء بعد الآن".
ارتجفت عين سبارو، لكن نينما أسرعت متجاوزة إياه، ركلة ساقيه هامسة له بالذهاب. لو كان للدودة الكبيرة عيون، شعر أنه بالتأكيد كان سيُطرد بنظرة—لذا لم يمنحها متعة فعل ذلك والتفت، مستديراً للحاق بنينما عائداً إلى حقول أعشاب الكريستال والكشافة بين ذراعيه. ... كشافة النمل الفضي المسماة 'M1N-K1'. لا تستحق حتى لقباً مخصصاً مثل 'سبارو'. كيف نجوتِ من العملية غير العضوية أيضاً، حين فشل الثلاثة آلاف وثمانية عشر بشرياً قبلنا؟
لماذا نحن الاثنان مختلفان؟ بينما كانا يشقان طريقهما عبر الأعشاب، تساءل عما إذا كان ينبغي عليه ببساطة تجاهل الكشافة واللحاق بآخر بوريوس. ربما كان سيندم لو فعل ذلك، لكن في كلتا الحالتين، كان هناك شيء واحد مؤكد: الرياح كانت تزداد سرعة في هاجي شار. كشافات النمل الفضي الأخريات اللواتي ركلهن أسفل المنحدر كن بالتأكيد سيعُدن إلى الجنرال، وإذا استطاعت أي واحدة منهن تقديم تقرير قبل أن يمتن حتماً من قضمة الصقيع، فسيُكشف وجود إيمانو لإمبراطورية أتيني.
الأمور كانت على وشك التغير. وعليه أن يصبح أقوى بكثير إذا أراد إخراج الجميع من العاصفة.