كانوا أربعة عشر رجلا يرتدون عباءات رمادية فاتحة لا تقيهم البرد القارس، ويجرون أحذيتهم في الثلج وهم يصعدون المنحدر. سبق لسبارو أن رأى كشافة كتائب النمل الفضي. وعمل معهم في مناسبات كثيرة لتفكيك أعشاش الحضنة بطريقة منهجية، وكان الجنرال يفضل دائما خفتهم في المعارك التي تتطلب نقل الرسل للمعلومات بين المواقع الأمامية. فالنمل الفضي، وهو النوع الذي تقوم عليه فئات الكشافة، أسرع أنواع النمل في القارة كلها، بعد كل شيء. وكان اللحاق بكشاف نمل فضي سيرا على الأقدام عسيرا بقدر هزيمة حارس نمل نجار بالقوة الغاشمة، أو التفوق على جندي نمل هاون في القدرة الخام على نثر الأبواغ. لذلك كان غريبا جدا أن يحدق هو وبقية سحرة الديدان إلى أسفل، فيروا أولئك الكشافة يفرون من أمام حشد من أربعين بوريوسا. والأغرب أنهم لم يكونوا يوسعون الفجوة بينهم وبين مطارديهم. بدا العداؤون والمطاردون على السواء وكأنهم استنفدوا قواهم من شدة الإرهاق، لكن البوريوس، بالمعدل الحالي، سيقضون على الكشافة قبل أن يتمكنوا من بلوغ إيمانو. فالمنحدر شديد الانحدار، بحق. حتى سبارو لم يظن أنه قادر، بمستويات خصائصه الحالية، على أن يشق طريقه صعودا من بحر السحب الواقع على عمق ألف متر تحته إلى حيث يقف الآن. صاحت نينماه، وصوتها المتشوه يتموج في الهواء خلفهم: "... اسحبوا السهام!" فثبت الشيوخ السهام في أوتار أقواسهم في الحال. استدار سبارو نحوها وعيناه متسعتان، وانتزع يدها قبل أن تتمكن من إعطاء إشارة الرمي. أما النظرة الجادة، الحائرة حقا، التي رمقته بها فجعلت شفتيه تنطبقان في خط رفيع. قال وهو يحدق إلى الأسفل مرة أخرى بعينين شاردتين: "إذا لم نفعل شيئا، فسيمسك البوريوس بالكشافة ويقتلونهم. لكن إذا مات الكشافة، فلن يهاجم البوريوس إلى الأعلى على الأرجح. إذا كان صحيحا أنهم لا يعرفون مكان إيمانو، وكانت مهاجمتهم الأخيرة مجرد حادثة عابرة، فيمكننا أن نبقى مختبئين. لا تهديد من البوريوس." حدقت نينماه فيه طويلا، وقد اضطربت ملامحها. وقالت: "إذن لا ينبغي أن نساعدهم؟ نكتفي بمشاهدتهم يموتون أمامنا؟" أجاب بوضوح: "نعم. إذا ساعدنا الكشافة الآن، فقد لا نتمكن من قتل البوريوس جميعا بأمان. وقد يتراجع بعضهم. وعندها سيعرف الباقون أين نعيش. أربعة عشر كشافا لا يساوون تسعة وتسعين. وفوق ذلك، نحن لا نعرف لماذا صعد الكشافة إلى هذا الارتفاع. قد يكونون خطرين..." حدث الأمر في اللحظة نفسها. صفعه ثمانية عشر شيخا على رأسه بالزنبركات الحلزونية وقبضات الثلج، وتحركت أيديهم بسرعة هائلة حتى إن حواسه الاهتزازية لم تنذره بشيء. وبينما كان يسعل ويكح ويحاول أن يمسح كل ذلك عن رأسه، نهضوا وأقواسهم في أيديهم. وحين رفع بصره إليهم، رأى وجوها شاحبة يعلوها خوف لا سبيل إلى إنكاره. لكنهم في ضوء القمر بدوا أيضا بوجوه لا تتزعزع ولا تلين، جعلت "منطقيته" تبدو طفولية إلى جوارها. ظل صامتا، لكنه لم يستطع إخفاء انكماشة وجهه حين مدت نينماه إليه يدها لتساعده على النهوض. قالت، وقد عادت ابتسامتها المشاكسة بكل قوتها، وإن شابها بعض التوتر: "القاعدة الأولى والوحيدة لإيمانو: ننقذ كل من نستطيع إنقاذه. لقد ساعدناك رغم أنك لم تكن سوى بطيء التعلم. لعلنا نساعد هذه المرة بعض الأشخاص الموهوبين فعلا، ما رأيك؟" "..." قطب وجهه، ثم أخرج بندقيته ذات الحربة وقفز أولا من الحافة، وهبط على كعبه فوق الثلج وبدأ ينزلق إلى أسفل المنحدر. تبعه الشيوخ الثمانية عشر وسط جوقة من الهتافات والصيحات، وهم يشوهون الهواء من حولهم قدر استطاعتهم لجذب انتباه البوريوس. كانوا على بعد ثلاثمئة متر من أقرب كشاف، وكان عدد منهم قد سقط بالفعل، فمزقهم البوريوس الذين يطاردونهم. أخذ عقل سبارو يركض بحثا عن استراتيجية يتعامل بها مع الأربعين جميعا من دون أن يفلت واحد منهم. فقد تكون نظرية نينماه صحيحة، وأن البوريوس غير مترابطين عبر الفيرومونات. وإذا أفلت واحد منهم، فقد يكشف ذلك موقع إيمانو للعش بأكمله. فكر: لكن نصف الشيوخ متعبون أصلا بعد يوم كامل من الصيد. حتى هم لا يملكون قدرة تحمل لا تنفد. أربعون بوريوسا عدد كبير لمواجهته في اشتباك قريب، وحتى مع أقواسهم، قد يصيبون الكشافة الواقفين في طريق أهدافهم بالخطأ. فكر. هل توجد طريقة لقتل الأربعين جميعا؟ ... ... مئة متر. مئتا متر. وحين اكتسبوا من الزخم ما يكفي لينزلقوا بسرعة عشرين مترا في الثانية، وهم يهتفون ويغنون بصوت عال حتى إن كشافة النمل الفضي المنهكين لاحظوا اقترابهم، كان سبارو قد أتم إعداد عزيمته. صاح وهو يميل برأسه ليرمق الشيوخ خلفه: "لا تستخدموا الأقواس! أودعوا كل النقاط المتاحة في القوة، وعندما أعطي الإشارة، يختار كل واحد منا بوريوسا ويقفز عليه! استخدموا قوة صادمة ثقيلة!" ثبّت الشيوخ جميعا عليه نظراتهم اللامعة، لكنهم لم يجادلوا. كان أقرب بوريوس على بعد خمسين مترا. التقت عين أحد كشافة النمل الفضي بعينيه حين دفع نفسه عن الثلج، وسقط سقوطا حرا وبندقيته مقلوبة. ثم قبض بكلتا يديه على السبطانة، واستنشق بعمق من أنفه. فتح طفرة المستوى الثالث في خضم ذلك.
[T3 تم فتح الطفرة الجوهرية: الحلقات الصلبة، المستوى 1] [وصف موجز: نمت حول مقاطع أطرافك حلقات من الكيتين المتصلب. تساوي صلابة حلقات الكيتين مستوى متانتك. ستزيد المستويات اللاحقة من هذه الطفرة صلابتها. وعند بلوغ المستوى الأقصى، ستصبح صلابتها ثلاثة أضعاف مستوى متانتك] [النقاط: 165 vBe ← 15 vBe]
شدّ جلده على جسده بأسره. تشكّلت حلقات صلبة من الكيتين الشاحب على ذراعيه وساقيه كل خمس سنتيمترات تقريباً لتتحجر وتصير درعاً. إن وُجدت مرآة قريبة، لظنّ أن أطرافه قد تقطّعت إلى أجزاء، ولأشرق جلده حيث تمنح الحلقات أطرافه صلابة إضافية. إن أراد كائن ما كسر ذراعه، فلن يتطلب الأمر ضربة تهشم عظام ساعده فحسب، بل ستلزمها قوة تكفي لتحطيم تلك الحلقات المتيبسة المحيطة بعظامه وكأنها أشرطة نابضية تلتف حول ذراعيه. أدرك يقيناً أن اصطدامه برأس بوروس بسرعة الانخفاض القصوى لن يلحق ببدنه سوى أذىً طفيف. ...استعدوا للاصطدام. اندفعوا معاً برؤوسهم وأرجلهم نحو كائن بوروس، ليطرحوا الحشرات العملاقة أرضاً بقوة. لم تتحمل المنحدرات صدمة الارتطام الفجائية. راحت جرف الصخر الأسود بأسره تئن وتتمخض وتهتز قبل أن يتداعى الثلج، وتنطلق جارفة كل شيء في طريقها نحو الأسفل. لم تُستثنَ سحرة الدود ولا كائنات بوروس ولا كشافة النمل الفضي. بينما هشم سبارو رأس البوروس بأخمص بندقيته، رفع إصبعه نحو السماء وضعه على شفتيه. لم يملك سوى الأمل في أن يرى سحرة الدود رسالته بينما كان المنحدر بأكمله يجرفهم كمد بحري، هابكاً بهم سبعمائة متر نحو بحر الغيوم. لا تتنفسوا. لا تصدروا صوتاً. اجتازوا هذا وحسب. كان الكلام أيسر من الفعل بالطبع. غرز حريبته في جسد البوروس كعتلة، وامتطى جثته لدقائق بدا أنها لا تنتهي، وسط تقلبات مصدعة ومترنحات مقيتة وانزلاقات صخرية بين كتل صخرية بارزة من المنحدر—لكن ما إن توقف الانهيار الثلجي حين انخفض ميل المنحدر إلى أربعين درجة، حتى وجد نفسه محاطاً بالكامل ببحر غيوم بارد. الحد الفاصل بين عالم السطح وع عالم الدود بالكاد استطاع هنا رؤية يده الممدودة أمام أمامه. ضباب أبيض كالثلج في كل اتجاه يلتفت إليه. كان الهواء رطباً وثقيلاً، ولا تخرق سوى ومضات متقطعة من ضوء القمر المتسلل عبر الغيوم لتضيء العالم من حوله. عمّ السكون. الصوت الوحيد الذي استطاع التقاطه كان نبضات قلبه تدق في أذنيه. تيقن أن البوروس، حتى بقرون استشعارها، كانت عمياء وصماء تماماً في هذا الحد البيني بين العوالم. ... تسعة منا، وأربعون منهم. إذا كنا قد أردينا تسعة عشر منهم قتلى بضربتنا الأولى، فلن يحتاج كل ساحر دود سوى قتل واحد إضافي. يمكنني التدبر أمر المتخلفين عن الركب. أغمض عينيه، ودفع بحواسه الاهتزازية عميقاً في الثلج—عبر الجسد، عبر الأرض، ليشعر بحشرة عملاقة تحاول تخليص نفسها من الثلج على بعد أمتار قليلة إلى يساره، بينما تتخبط أرجلها السوداء عبثاً في الهواء. لم يتردد ثانية واحدة. انتقل آنياً وغرز حريبته بين عينيها، ليرديها قبل أن تتاح لها فرصة استعادة توازنها والبدء في شق طريقها عبر بحر الغيوم. هالك واحد. وما البقية؟ نزع حريبته، وتركع على الثلج ليتحسس المنحدر براحته، منصتاً بعمق. دفع جانباً كشافة النمل الفضي الذين يحاولون النهوض على أقدامهم. ماذا كان ليسمع؟ ماذا كان ليشعر؟ خيل إليه أنه يرى ظلالهم، وخيل إليه أنه يرى أسلحتهم مسددة بلا فاصل نحو وجوه أعدائهم—تدفقت السكينة والهدوء من جلود سحرة الدود وهم يحصدون أهدافهم الأولى في الضباب بسهامهم، واحداً تلو الآخر تلو الآخر، متحررين من أي خوف أو إرهاق أبدوه قبل اتخاذ قرارهم الحاسم بمساعدة الكشافة. في لمح البصر، لقي خمسة عشر كائن بوروس مصرعهم، وتلاشت صرخات احتضارهم التي بالكاد تُسمع، وتلاشت اهتزازاتهم في الثلج. خمسة أخرى. أين هي؟ سار ببطء وحذر عبر المنحدر، ضارباً بحريبته على الثلج ليحدث اهتزازاته الخاصة. كان المفترض أن تقع ثماني عشرة إصابة في الرشق الأخير، لا خمسة عشر. أأخطأ ثلاثة من سحرة الدود؟ لذا واصل التقدم بخطى مثقلة، شاعراً بأنه يقترب... من حيث يجب أن يكون. وخزه جلده، ولتقطت عيناه حركة على بعد سبعة أمتار أسفل المنحدر. كان أحد سحرة الدود يتراجع على مؤخرته، مرتعشاً وبصحبته قوس مكسورة بين يديه بينما فشل البوروس المستهدف في الموت بضربة واحدة. نجح بصعوبة بالغة في الانتقال آنياً وبتر ساقه بينما كانت تطعن ساحر الدود، إذ لامس المخلب جانب خكه بالكاد. تراجع خطوات قليلة، ساحباً ساحر الدود الساقط إلى بر الأمان بينما مسح الدم بإصبعه. رفع البوروس رأسه وأطلق زئيراً هادراً شق الضباب من حول جسده، غير أن ذلك لم يزد سوى جلاء مكانه لكل من في الجوار. أمطرته عشرات الأسهم من كل زاوية ممكنة بينما هب سحرة الدود لنجدته، لكن طلقة واحدة في الرأس كانت كل ما يلزم للإطاحة به في لحظة. عبر الضباب، تراءى له أتو وهو يغمز له بثلاثة أسهم مشدودة معاً دفعة واحدة. فالصبي يظل أفضل رامٍ وصياد بين الشيوخ، بعد كل شيء. ... أربعة بوروس أخرى. لا بد أنهما نهضتا بالفعل— استنشق نفساً حاداً واستدار بسرعة، رافعاً ساعده للصد. أنقذته حلقاته المتيبسة من تهشم رأسه حين صدمه بوروس، لكنه عجز عن إخفاء ملامح الألم على وجهه وهو يسمع صوت صدع مزعج في ذراعه. انحنى للأمام لينتقل آنياً، فظهر مجدداً فوق رأس الحشرة العملاقة وغرز حريبته، دافعاً بقدمه فوراً حين اندفع كائنا بوروس إضافيان من الضباب، ملوحين بقرون استشعارها لثانية قبل أن يستدلا على موقعه بدقة في الهواء. كان الانتقال الآني ليُعد مهمة سهلة، لكن عشر طلقات دوت في تتابع سريع، أخطأ معظمها مقتل البوروس. وما إن استدارت الحشرات العملاقة لتصرخ في وجه التحدين الجدد حتى قابلها وابل من الرصاص وجهاً لوجه، مصطدماً بقوة بكيتينها إلى أن استقرت طلقتان أخيراً بين عيني البوروس—وسقطت الكائنات الثلاثة جميعاً، منزلقة ببطء أسفل المنحدر بينما ابتلع بحر الغيوم كل صوت. ... هبط سبارو بخفة، مقاوماً رغبة ملحة في الإمساك بذراعه اليمنى المرضوضة بينما قبض بيسراه على بندقيته. لا يزال جاثياً فوق جثة البوروس الذي طعنه، وأدار وجهه جامداً كصفحة ماء في ليلة بلا ريح. شخص ببصره عبر الضباب في صمت، فأي حركة أو صوت يصدره سيكشفان عن موقعه. وببطء شديد، التقط أثر الثمانية وهم يشقون طريقهم شقاً صاعدين المنحدر نحوه، متقدمين في تشكيل سهمي وأسلحتهم مرفوعة وجاهزة للإطلاق. ... إن كانوا كشافة نمل فضي أُرسلوا إلى هنا للاستطلاع من قِبل الجنرال، فهم غالباً ينفذون أوامر القتل الفوري. أخذ نفساً عميقاً ثابتاً وتأمل مقدمة الكتيبة. ارتدى كشافة النمل الفضي الذين خرجوا من الضباب مع اقترابهم معاطف رمادية خفيفة تجر خلفهم في الثلج، وكما رأى مسبقاً، لاحظ عن قرب أنهم يعانون نقصاً غير طبيعي في التجهيز—إذ لم يرتدوا حقائب ذخيرة احتياطية، ولم يحملوا حقائب ظهر على أكتافهم، وبدت هالات داكنة تحت عيونهم الغائرة كأنهم لم يحظوا بنيلة نوم هانئة منذ أسابيع. الجزء الأخير كان مألوفاً نوعاً ما لكشافة النمل الفضي الذين يُرسلون مراراً في استكشافات عميقة داخل أراضي السرب، لكنهم بدا أكثر إنهاكاً من ذلك بكثير. ناهيك عن البقع الدامية الملطخة عبر عباءاتهم وبزاتهم من تحتها. في الوقت الراهن، لم يكن بحوزتهم سوى بنادقهم وتدريبهم وإرادتهم الحديدية لإنجاز المهمة الموكلة إليهم. لم تكن مهمتهم تعنيه أو تعني قومه في شيء، لكن ما إن وجّهوا بنادقهم نحو كتفه حتى تحركت غرائزه تلقائياً. اتسعت عيناه. انتقل آنياً إلى الجانب وركل بندقية أسقطها أحدهم، مدنياً السطوانة نحوهم. بندقية قياسية مضادة للدوريات خاصة بكشافة النمل الفضي. سعة سبع طلقات. ترباس مرجح للإخلاء والتلقيم. صالحة للاستعمال. أطلق النار سبع مرات قبل أن يتسنى لهم إطلاق رصاصة واحدة، مسقطاً بنادقهم من أيديهم. بقيت بندقية واحدة، لكنه انتقل آنياً نحو قائد المجموعة مع إطلاق السلاح، مفككاً إياه عبر انتزاع الترباس ودفع الصبي أسفل المنحدر أثناء ذلك. تطلب الأمر سقوط شخص واحد ليجر خلفه البقية، وبينما تخبطوا للنهوض، ضرب بقدمه أرضاً بقوة—فصوت انتقاله الآني كفيل بشلهم وإنزاف طبلات أذنهم. قال: "... عودوا إلى وطنكم ولا تتسلقوا هذه الجبال مرة أخرى"، فارتج جانب الجبل، وتأوه كشافة النمل الفضي وهم يغطون آذانهم. "ما هذا إلا حلم شتوي عجيب. أخبروا أي شخص عنا، وسنأتي لنطاردكم في كوابيسكم. انصرفوا الآن." جعل كلمته الأخيرة مفعمة بالقوة لدفعهم جسدياً بضعة أمتار نحو الأسفل، فهبطوا متسارعين عبر بحر الغيوم حتى اختفوا ولم يبقَ منهم سوى مجرد ظلال—وذاك التراجع السريع حين أمرهم أثار شعوراً بالريب يغلي في جوف معدته من جديد. لماذا... هاجمتهم للتو؟ ألسنا رفقائي في جيش التقدم؟ حتى لو لم يكونوا يبحثون عني بشكل مباشر، ألم يكن يجدر بي العودة معهم؟ ... ... ماذا أفعل؟ ألست جندياً من نمل الرصاص بخدمة إمبراطورية أاتيني؟ ألا أرغب في العودة إلى الإامبراطورية؟ لماذا— صاح أتو: "سبارو!" ملوحاً له عبر الضباب من مسافة لا بأس بها، فقطب حاجبيه حين لاحظ سحرة الدود جميعا يحاولون لفت انتباهه بإشارات مشابهة. يمكنه التفكير في جيش التقدم لاحقاً. إن كان قد شعر بأي قدر من الارتياح لأن أياً من سحرة الدود لم يصابوا بأذى في المعركة، فلم يعد يشعر بذلك الآن. حين انتقل آنياً لينضم إلى المجموعة مجدداً، كانت نينما وأتو والجميع يقفون حول كشافة نمل فضي كانت واضحة التنفس والحياة—لم تُترك سوى خلف الأربعة الذين ظنوا على الأرجح أن الجميع قد ماتوا بالفعل. قبل أن يتمكن سبارو من محاولة حمل الكشاف ورميها لتتدحرج أسفل المنحدر، ركعت نينما بجوارها وهي تكشر بوجع. جرح الفتاة العميق والمفتوح في بطنها بدا كجرح مستعصٍ على الإصلاح، بعد كل شيء. مم. بغض النظر عن محاولاتي، ستموت وحدها. في هذه الحال، لا شيء يمكنني— قالت نينما وهي تومئ للشيوخ واحداً تلو الآخر: "لا يمكننا إنقاذها ما لم نجرِ لها جراحة تمنحها رتبة الدود الأبيض أيضاً. إنها تملك نفس لون جلد وشعر سبارو، لذا هناك احتمال كبير أن تتمكن من النجاة من الجراحة غير العضوية أيضاً! في هذه الحال، ما زال لدينا وقت! يمكننا إجراء التغيير بالسرعة الكافية!" قال أتو فوراً منتقلاً آنياً: "سأقول للأطفال أن يبقوا بالداخل". قال أمو وناممو وإيمو وهم يومئون بموافقة: "سنحرص على ألا يقاطعكم أحد". مدت إينلي يدها داخل عباءتها ووضعتا زهرة صغيرة رباعية البتلات على جبهة الفتاة قائلة: "ضعوا تعويذة زهرة القمر في يديها أثناء قيامكم بذلك". وما إن حدث ذلك حتى تفرق جميع الشيوخ سوى نينما. بذلت قصارى جهدها لتدس ذراعيها تحت الكشافة وتنهض في آن واحد، لكنها شرعت بعد ذلك في التقاط أنفاسها بصعوبة، وترتعش عضدتاها من شدة الجهد. لم تستطع حشد القوة الكافية لحمل الكشافة. الإرهاق الشديد. جزّت نينما على أسنانها، مستديرة لتنظر إليه. قالت متنفسة بصعوبة: "آسفة، لكني... أحتاج منك أن تحملها نوعاً ما. أنا... أنا منسحكة. لقد... لقد استهلكت معظم قوتي في عمليات الصيد هذا الصباح، لذلك—" انبثق ظل آخر بوروس من الثلج على مسافة لا بأس بها، مفزعاً إياهما، وبدأت في الفرار عبر بحر الغيوم. اتسعت عيناها سبارو. خطأ. خطأ في الحساب. على الفور، رفع بندقيته واستعد لمطاردة البوروس—إفلاتها يعني أنها ستخبر بقية العش بمكان إيمانو—لكن نينما قبضت على كاحله وأبقته ثابتاً. أدار رأسه نحوه بغضب— قالت نينما بصوت هامس من بين أسنانها المصطكة وعيناها مضيقتان: "ستموت إن لم تحملها الآن. دع ذلك البوروس. إنها أهم من حشرة واحدة". "..." لو أراد انتزاع كاحله من قبضة نينما، لاستطاع. إن كان عليه الاختيار بين إنقاذ شخص واحد الآن وحماية تسعة وتسعين من هجمات محتملة في المستقبل، فإجابته... كانت... ... ... تشه. ألقى بندقيته على ظهره وحمل الكشافة بين ذراعيه، ناظراً إلى نينما بحثاً عن التوجيهات. أومأت نينما برأسها نحوه، وعيناها تلمعان بالامتنان. قالت بصوت حاد وخافت: "سأقودك إلى هناك. المكان الأخير في إيمانو الذي لم تره بعد—الغرفة التي منحناك فيها جسدك شبه العضوية ورتبة الدود الأبيض".