مر شهر آخر منذ أن تعلم سبارو استخدام صوته في الانتقال، وبحلول ذلك الوقت، شعر بأن سحرة الديدان قد قضوا على نصف البوريوس التي تعيش تحت سطح النهر الجليدي. "كم يبلغ عدد الرؤوس إجمالا؟" سأل، وهو ينتزع حربة بندقيته من رأس آخر بوريوس. "قتلنا أحد عشر صباحا، وعشرة بعد الغداء. وهناك سبعة هنا الآن. كم قتلتم أنتم؟" كان ستة من أفراد مجموعة الصيد العشرين من الكبار، وأخذوا يهتفون بتقاريرهم واحدا تلو الآخر على امتداد خط طوله خمسون مترا عبر النهر الجليدي. "أربعة!" صاح أوتو من أبعد نقطة عنه، فيما كان خمسة أطفال أصغر سنا يساعدونه على انتزاع سهامه من البوريوس الساقط أمامه. "قتلنا ستة!" صاح الإخوة الثلاثة عمو ونمو وإمو، وهم ثلاثة توائم لا يفترقون. "اثنان لي!" صاحت إنلي، أصغر الكبار سنا، ولم يمض على بلوغها العاشرة سوى شهرين. "وواحد فقط... لي"، تمتمت نينماه بامتعاض، وبدا عليها خيبة الأمل الشديدة وهي تنتقل إليه، ساحبة بوريوس من الفئة العملاقة، برتبة D، من قرن استشعاره عبر النهر الجليدي. "يبدو أنني لست بارعة في التصويب، أليس كذلك؟ أكسر سهاما أكثر مما ينبغي. أوتو، أعطني واحدا من سهامك كي أبلغ حصتي اليومية." "لا أريد. إذا كنت لا تجيدين الرمي، فاندفعي نحوها برمحك." "مخيف! لا أريد الاقتراب منها!" "إذن اسرقي بعض السهام من كومة جثث سبارو. لديه الكثير منها." حين غربت الشمس فوق الأفق، وانتقل الآخرون عائدين لجمع جثثهم في كومة واحدة، نظرت نينماه إليه بعينين واسعتين متوسلتين. هز كتفيه وركل أحد البوريوس من فئة الأربعة أمتار، فتركه لها. كانوا قد وضعوا مؤخرا قاعدة تقضي بألا يحصل كبار الصيادين الذين لا يبلغون حصتهم اليومية، أي قتل بوريوسين على الأقل في كل جولة، على القدر نفسه من لحم الحشرات للعشاء. ومع أن سحرة الديدان أصبحوا بارعين بما يكفي في صيد البوريوس، حتى إنه لم يعد يحتاج إلى وجوده معهم كل يوم، فإن واحدا أو اثنين منهم كانا يعجزان أحيانا عن بلوغ حصتهما. قد يكون السبب أن صوت انتقال أحد الكبار كان عاليا جدا، فيجذب كل البوريوس نحوه، أو قد يكون مجرد سوء حظ حال دون حصولهم على أي خطاف في ذلك اليوم. على أي حال، كان قد اصطاد سبعة بنفسه بعد الظهر، ولذلك كان يستطيع أن يوفر لنينماه واحدا، أو اثنين، أو حتى ثلاثة. ولم يكن صيد أكثر من اثنين يعني أنه سيحصل على لحم حشرات إضافي للعشاء، على أي حال. كان ذلك يعني فقط أن الكبار الذين يصطادون أقل من هذا العدد سيخرجون من مجموعة الصيد ليتدربوا أكثر على التصويب، وسيبقون خارجها إلى أن يسمح لهم سبارو بمحاولة الصيد من جديد. ذلك أن البوريوس، رغم أنها لم تغزهم منذ تلك الليلة قبل شهرين، كانت تزداد قوة في المتوسط باطراد أسي تحت النهر الجليدي. كان عليهم أن يفعلوا أكثر من مجرد اللحاق بقوتها المتنامية. وبينما لوح لمجموعة الصيد إشارة إلى أن تتفرق وتبدأ في نقل جثثها إلى القرية لتقطيعها، جثا ووضع كفه على البحر المتجمد، دافعا حواسه الاهتزازية عميقا في الجليد. ألقى شفق الشمس غلالة برتقالية دافئة ومريحة انعكست على حواف النهر الجليدي كأنها جدار من اللهب، لكنه استطاع، في الأعماق، أن يشعر بخفوت بوجود مئات البوريوس، بل آلافها، وهي تجري عبر النهر الجليدي. ولم تكن البوريوس الخمسون أو نحوها التي يستطيعون استدراجها إلى السطح وإخضاعها كل يوم سوى جزء ضئيل من قواتها. أما التي يستطيعون قتلها فلم تكن إلا قوات السطح. ومن هذه الناحية، كانوا يحدثون فرقا في زيادة قوتهم هم، لكن... أغمض عينيه وحاول أن يدفع حواسه إلى أعماق أبعد. لا بد أن يكون عش تكاثرها في مكان ما قرب الطرف الأبعد من هذا النهر الجليدي، الذي يمتد خمسمئة متر عرضا، وتحت الجليد، على عمق مئات الأمتار أيا كان. حتى لو استطعنا قتل خمسين منها يوميا ومنع كشافة السطح من الاستيلاء على أراض جديدة، فمن المستحيل أن نخوض في أرضها. كان يود أن يبقى جاثيا ويواصل تحسس الجليد بحثا عن مزيد من المعلومات حول ممراتها الجوفية، لكن نينماه ربّتت على كتفه من خلفه، ثم رفعت ذقنها. ... حسنا. يمكنني التفكير في هذا لاحقا. نهض على مضض وبدأ ينتقل عائدا إلى القرية، فيما سارت نينماه إلى جواره، متخذين وتيرة هادئة متعرجة لا ترهقه كثيرا. وبدا أنه بلغ حدا فعليا لا يتجاوز عشرة أمتار في كل انتقال، ما يعني أنه، ما لم يندفع في انتقالاته، سيحتاج إلى عشر دقائق على الأقل للانتقال من النهر الجليدي إلى القرية، مقارنة بنحو خمس دقائق لبقية سحرة الديدان. لكن لم يبد أن أحدا يمانع في مرافقته خلال انتقالاته القصيرة. كانوا يسعدون بمجاراة سرعته، وحتى نينماه، التي كانت تدندن ويداها معقودتان خلف رأسها، لم تبد مكترثة لأن بقية مجموعة الصيد كانت على الأرجح قد عادت إلى القرية قبلهم. أما بالنسبة إليه، فظل ذلك أمرا يضايقه. فعّل واجهة الحالة.
[// الحالة] [الاسم: "سبارو"] [الرتبة: B، الفئة العملاقة] [الفئة المتخصصة: الدودة البيضاء] [الطفرة السلبية: القلب الخالد] [فن دم السرب: شدق الدودة] [الهالة: 1,890 BeS] [النقاط: 165 vBe] [القوة: 5، السرعة: 6، المتانة: 4، البراعة: 6، الإدراك: 4] [// شجرة الطفرات] [طفرة T1 | مولود الشتاء، المستوى 4] [طفرات T2 | حواس اهتزازية، المستوى 2 | عظام دودية، المستوى 2] [طفرة T3 | شعيرات مقسمة | حلقات صلبة | فك متصلب] 150P
بينما كانا ينتقلان آنياً عائدين إلى القرية في صمت، قاطعين الصخور وسهول الثلج وجبال الصخر الأسود، تساءل عما إذا كان قد حان الوقت لفتح أحد تحوراته من المستوى الثالث. لقد تعلم من نينما ما سيقدمه كل منها، وعلم أن زيادة هالته بنسبة خمسة عشر بالمائة خلال الشهر الماضي تعني أن طاقته السحرية لم تعد سيئة إلى هذا الحد. صار بإمكانه الحفاظ على ثقبين دوديّين أو ثلاثة بحجم معقول دون عناء يذكر، وبإمكانه التحدث بصوته المتحول بثبات طوال اليوم شريطة أن تبقى جمله قصيرة ومقتضبة. بلا كلمات زائدة. ولكن... ربما لا يزال بإمكاني إرجاء تحورات المستوى الثالث الآن. ما لم أكن بحاجة ماسة إلى أحدها في موقف حرج، يمكنني ببساطة استثمار نقاطي في المزيد من مستويات الخصائص والتحورات— "تبدو قلقاً في الآونة الأخيرة"، قالت نينما أخيراً، وهي تلقي ببضع ديدان خفيفة على كتفه بينما كان يحدق طوال طريق العودة في واجهة حالته. توقف عن إصدار الأمر بزيادة مستويات خصائصه بكل نقطة فارغة يمتلكها والتفت لينظر إليها. "هل... تتعجل، لسبب ما، لتصبح أسرع قوة ممّا أنت عليه بالفعل؟" وهو يعبر جدولاً نهرياً بلّوريّاً ويتوازن فوق صنوبرة ساقطة، ناقش في سره لفترة وجيزة أمر إخبارها بما يدور في خه من أفكار حول البوريوس. لكن هذا كان موطنها، وكان من حقها أن تعرف. "... البوريوس يزدادون قوة، ما زالوا كذلك"، قال بحزم، متجنباً النظر في عينيها ومحدقاً بشكل مباشر إلى القرية البعيدة أمامه. كانت أعمدة الدخان تتصاعد من المداخن الحجرية الصغيرة؛ وسيقدم العشاء بعد نصف ساعة تقريباً. "نحن نزداد قوة، لكنهم يزدادون قوة أسرع. إنهم سرب. إنهم يتكيفون. يتطورون. لا أعرف لماذا لا يهاجموننا إذا كانوا يعلمون أننا نعيش في القرية." عقدت نينما حاجبيها. "أيفترض بهم أن يكونوا أذكياء؟ ربما لا يعرف بقيتهم أين نعيش لأنك قتلت الثمانية الذين غزونا قبل شهرين؟" كاد يقول إن هذه ليست طريقة عمل السرب مع فرموناته، لكنه تساءل مؤخراً عما إذا كان الأمر كذلك حقاً. "هناك... احتمال. لكنه ضعيف. هذه المنطقة تدعى هاجي شار، شمال إمبراطورية أطيني. معظم أسراب أطيني الإمبراطورية حشرات مستعمرة، لذا فهي تتشارك المعلومات فيما بينها. ظننت ربما أن الثمانية الذين قتلتهم أفرزت فرمونات أخبرت البقية بأين نعيش." رمشت بقصد. "حشرات مستعمرة؟ ما تلك؟" "لديها تسلسل هرمي صارم"، أوضح. "يختلف في جبهات سرب الفولاذ الستة الأخرى. هنا، في الإمبراطورية، السرب يشبه... النمل. لا تتصرف بانفراد. 'السرب' اسم كبير لكل الحشرات العملاقة أعداء البشرية، لكن هناك مستويات عديدة من السرب. 'البوريوس' مجرد اسم لكل الحشرات العملاقة في منطقة هاجي شار وحدها. خارج هاجي شار، لا يوجد بوريوس." "أ... ها؟" "لذا عندما جئنا إلى هاجي شار مع الإمبراطورية، لم نكن نعرف إلا القليل عن البوريوس"، تابع محاولاً الوصول إلى جوهر كلامه؛ فمن الواضح أن نينما لم تكن تتابع معه. "ظننا البوريوس ضعافاً. صغاراً. ففي النهاية، لا يعيشون إلا في هاجي شار... لكننا كنا مخطئين. أعداد البوريوس كبيرة. عرفوا أين نبني موقعاً أمامياً متقدماً، وهاجمونا قبل أن نتمكن من بناء دفاع صلب. على الأرجح، لدى البوريوس صنف متحور يتحكم بهم، والصنف المتحور يعرف كيف يخوض الحروب." رمشت مرة أخرى، لكن بمزيد من الحيرة. "و... صنف متحور؟ ما الصنف المتحور؟" "حشرات مصنفة من رتبة إف إلى رتبة إس بترتيب تصاعدي للقوة، وهناك خمسة أصناف من الحشرات في السرب"، قال وهو يرفع ثلاثة أصابع، منتزعاً ديدان وجبتها الخفيفة من كتفه ومدلياً بها بينهما. "ترتيب تصاعدي للقوة. أولاً، حشرات رتبة المخلوقات هي حشرات صغيرة. تدخل المنازل، تختبئ في الزوايا، وتكون مزعجة. إنها كاشفة وجواسيس للسرب. لا تستطيع القتال، وهي غبية، لكن يجب قتلها عند رؤيتها. إيمانو باردة ومرتفعة، لذا توجد قلة قليلة من رتبة المخلوقات هنا، ولكن إن كانت دودة الوجبة حشرة، فستُصنف هذه ضمن رتبة المخلوقات." أومأت برأسها. "الثانية؟" "الثانية هي حشرات رتبة العمالقة. مثل البوريوس. يمكن أن تراوح أحجامها بين صنف مترين إلى عشرة أمتار. إنها جنود السرب، والنوع الأكثر شيوعاً من الحشرات التي نقاتلها. البوريوس الذي صددناه طوال الشهرين الماضيين كله من رتبة العمالقة. تستطيع القتال، وهي غبية، وخطيرة على غير المتدربين." أومأت برأسها مرة أخرى، ولكن بحماس أكبر هذه المرة. "والنوع الثالث هو—" "حشرات رتبة المتحورين. تبدو كالبشر"، قال بوضوح. "أربعة أذرع، ساقان، رأس وجسم بشريان الشکل. يمكنها استخدام فنون دماء السرب، لكن أصناف المتحورين لا تقاتل عادة في الخطوط الأمامية. إذا كان هناك 'عش تفريخ' في مكان ما -مجموعة حشرات تغزو منطقة ما- وعادة ما يكون هناك صنف متحور واحد على الأقل يقود كل حشرات رتبة المخلوقات ورتبة العمالقة في عمق العش. أصناف المتحورين أذكياء. يستطيعون وضع الاستراتيجيات. وهم دائماً الأقوى أيضاً—فمئة من رتبة العمالقة لا تستطيع مقاتلة صنف متحور واحد." مرت الدهشة والاستنكار على وجهها. "إذن تعتقد أن هناك صنفاً متحوراً يتحكم بالبوريوس، إذن؟" "لا أعتقد. أعلم." هز رأسه. "إن لم يكن هناك صنف متحور، لما كنت هنا. لكانت إمبراطورية أطيني قد استولت على هاجي شار بحلول الآن. إن أردنا هزيمة البوريوس، يجب أن نجد عش التفريخ ونقتل الصنف المتحور، القادر على التكاثر وتوليد المزيد من حشرات رتبة العمالقة ورتبة المخلوقات." "... وهل يمكننا هزيمة الصنف المتحور ونحن على ما نحن عليه الآن؟" أبق شفتيه مطبقتين. كان هذا سؤالاً صعباً. لا يزال هناك الكثير الذي لم يخبرها به عن أصناف المتحورين، ولمفقود القدرة على حمل نفسه ليخبرها بأنه لا تزال هناك رتبتان من الحشرات فوقهم: ملوك الحشرات، التي تستطيع التحدث باللسان البشري، ثم ملوك الحشرات الكبرى، التي لم تقترب أي من الحشرات الست المعروفة والمسماة عبر القارة من القتل طوال العقود الستة الماضية. امتلك كلا صنفي الحشرات تحورات وسحر حيوي قويين للغاية، يتنافسان مع جيوش بأكملها. وبفضل تخصيص نينما وقتاً من كل ليلة لتعليمه القراءة، شعر أنه قد استنتج إلى حد ما مدى معرفتها —وبالتزامن مع ذلك، بقية سحرة الدود— فيما يتعلق بالسرب والعالم الخارجي. وهذا يعني، ليس بالكثير خارج الأساسيات البحتة. فقد انعزلوا في الغالب عن العالم الخارجي طوال معظم العقود الأربعة الماضية، بعد كل شيء. ربما إخبارها بأن هناك فرصة، مهما كانت ضئيلة، في أن يكون صنف متحور البوريوس ملك حشرات في الواقع لن يفعلو سوى تحطيم آمالها. لم يكونوا قادرين على التحكم فيمن يكون أعداؤهم على أي حال. لن يغادر سحرة الدود إيمانو، وكان هذا هو الأمر برمته. "ربما"، أجاب باختصار. "إن استمررنا في الازدياد قوة، فـ... نعم. رتبة الدود الأبيض قوية، بعد كل شيء." أشرقت عيناه نينما بإجابته، ومدت يدها إلى عباءتها بحثاً عن المزيد من ديدان الوجبة الخفيفة، وهي تدندن ببهجة. "هذا مريح لسماعه! هيه، علمني المزيد عن العالم الخارجي الليلة! سأعلمك القراءة مرة أخرى!" جاء رده محتوماً: "غني عن الدواع—" التقط وميض حركة قادم من القرية التي اقتربا منها سريعاً. تحول طفل آنياً وكان يعلق فوق قرص برج الجرس، يدق النواقيس لجذب انتباه الجميع. وهو يقطب جبينه، أمسك بيد نينما وتحول بها آنياً إلى الأمام، مسرعاً حتى صارا مباشرة تحت برج الجرس. كان حشد صغير قد تجمع بالفعل إلى جانب نصف الشيوخ، وجميعهم يقفون أفقياً على جدران برج الجرس، يصيحون في الطفل لينزل ويتوقف عن العبث بالنواقيس. استجابة لذلك، أشار الطفل جنوباً فقط، صارخاً بكلام غير مف مفهوم—ثم سمع بقيتهم ذلك أيضاً، وارتعد الجميع ما عدا سبارو لصوت إطلاق رصاصة. تحول وجهه من تعبير محايد إلى تجهم مظلم وبارد. ... ماذا؟ بينما ساد الصمت الحشد، والتفتت نينما برأسها لتحدق في بندقيته —مدركة على الأرجح صوت إطلاق رصاصة بنفسها— تحول آنياً في اتجاه الاضطراب وحط على سقف مرتفع بشكل خاص، ناظراً خارج حدود القرية ليرى إن كان بوسعه لمس أي شيء. لا شيء. جاء الاضطراب من مكان أبعد بكثير. حاولت نينما وأوتو وكل الشيوخ اللحاق به، صاخبين في أمره بانتظارهم، لكنه كان في وضع العدو الكامل. اندفع وقفز ووثب عبر تحوراته، متجاوزاً المطابخ ومساكن التخزين حديثة البناء وجداول الأنهار والحدائق والأسوار، بل ومتجاوزاً مقصورته القديمة التي غادرها منذ شهر في طريقه إلى الحافة القصوى لسلسلة الجبال. المرة الأخيرة التي كان فيها هناك، كانت عندما استيقظ للتو بعد إدراكه أنه لم يكن ميتاً وحاول الهرب. في ذلك الوقت، كان السبب الوحيد الذي جعله يتردد في أي نقطة للمضي قدماً هو العامل المرعب لمنحدر الانحدار الهائل—لكنه الآن، ولم يكن شبه ميت وكان أقوى بعدة مرات، وجد نفسه غير خائف بشكل خاص وهو ينزلق ليتوقف عند الحافة، ناظراً إلى أسفل نحو بحر السحب المنفوشة التي منعته حتى من إيجاد السطح. الآن، إن أراد، شعَر أنه يستطيع التحول آنياً بسهولة إلى أسفل المنحدر الثلجي الشديد الانحدار ليبلغ السطح في النهاية —وفي اللحظة التي يهبط فيها متجاوزاً بحر السحب، فمن المحتمل أن يكتشف في أي اتجاه تقع العاصمة— لكن لم يكن ذلك ما يحاول فعله. كانت عيناه مسمرتين بإحكام على العشرات من الأشكال الضئيلة التي تبعد ثلاثمائة متر تحته، وهي تحاول تسلق المنحدر بينما كانت تطلق بنادقها خلفها. كانت مجموعة صغيرة تضم نحو أربعين من البوريوس تطاردهم، وهي تكافح بالصعوبة نفسها لتتخلل المنحدر. ... ولكن حتى من مسافة بعيدة، استاب بوضوح بريق الفضة على أكمام زيّهم، وتعرف على أصوات رصاصهم ذات العيار المنخفض والصفير. تحول آنياً كل من نينما وأوتو والشيوخ بجانبه، راكعين ومطلعين من فوق الهاوية وهم ينظرون إليه بحثاً عن إجابة. "... كتيبة النمل الفضي"، قال مديقاً عينيه. "كاشفو إمبراطورية أطيني."