مر أسبوعان. بصفته جنديا من جنود نمل الرصاصة، مدربا على القتال بلا شهية، لم يكن بوسع سبارو أن يدعي أنه يميز الطعام الجيد من الرديء، لكنه كان يعرف، على الأقل، متى يكون الطعام أكثر مما يتسع له المكان، وعندها كان عليه أن يبدأ بدفن الثلج ليحفظه لوقت لاحق. كان لكل بيت في إيمانّو مطبخ صغير، لكن نينماه أخبرته أنهم لا يستخدمونه في حقيقة الأمر. كان في كل ركن من أركان القرية أربعة مطابخ جماعية «كبيرة»، تؤدي أيضا وظيفة مخازن الطعام العامة. وكانوا يحتفظون دائما بما لا يقل عن عشرة دلاء مملوءة من خضروات الثلج الاحتياطية في كل مطبخ، تحسبا لأن لا يحقق الحاصدون اليوميون في الحفر حصتهم، لكن احتياطيهم لم يكن يتجاوز ذلك بكثير. فعلى مدى عقود، عاش أبناء إيمانّو غالبا بعقلية «أرده الآن، أحصل عليه لاحقا». ولولا خطر الجراد والأمراض والكوارث غير الطبيعية التي قد تصيب محاصيلهم، وهي محاصيل لم يكونوا يحتاجون إليها حقا للبقاء، بسبب أجسادهم غير العضوية، لما شعروا قط بحاجة ملحة إلى تخزين أكثر مما يريدون لليوم التالي أو اليوم الذي يليه. ونتيجة لذلك، كانت المطابخ الكبيرة غير مستعدة البتة لهذا التدفق الهائل من جثث البوريوس التي كانوا يجرونها إليها يوما بعد يوم. كان التعامل مع بوريوس واحد أو اثنين سهلا. وكان يمكن تدبر أمر ثلاثة أو أربعة إذا أبقوا واحدا في كل مطبخ. أما إذا زاد العدد على ذلك، فعليهم أن يشرعوا في تقطيع العمالقة إلى أجزاء ليسهل تخزينها قبل إدخالها. وإذا زاد العدد كثيرا، وجب تشكيل مجموعة جديدة من خمسة عشر طفلا، تقتصر أعمالهم اليومية على حفر ثقوب عميقة في الثلج خارج المطابخ، ولف قطع لحم الحشرات النيئة في نسيج من القصب، ثم إلقاء اللحم فيها وملء الثقوب ببلورات الكوارتز المتجمدة. وكان الطهاة المكلفون باليوم يبذلون جهدا مماثلا، إذ كان عليهم استخراج اللحم وتحويله يوميا إلى وجبات شهية. وقد بدأ الشيوخ العمل على توسيع المطابخ لتوفير مساحة أكبر، لكن مع انشغال الجميع بما يكفي، شعر سبارو أنه سيظل بحاجة إلى شهر آخر على الأقل حتى يألف مجرفته. فخمسة عشر بوريوس في اليوم... هذا شيء لا يستهان به، في نهاية المطاف. كان منتصف الليل يقترب. أمضى بعد الظهر والمساء بأكملهما يحفر الثقوب خارج المطبخ الواقع في أقصى الشمال، ومع ذلك لم يكن قد انتهى بعد. كان الأطفال الأربعة عشر الأصغر سنا، الذين كان يفترض أن يساعدوه اليوم، قد ضجروا وأعياهم العمل، فأرسلهم إلى بيوتهم لينالوا قسطا مبكرا من الراحة، بينما واصل هو إلقاء اللحم الملفوف في أي حفرة لم تكن قد امتلأت حتى حافتها. ولو كان صريحا، لفضّل كثيرا أن يستبعد نفسه من التعيينات العشوائية اليومية، وأن ينضم نهائيا إلى مجموعة الصيد المؤلفة من عشرين فردا. فرغم وجود عشرة شيوخ على الأقل دائما في مجموعة الصيد لمراقبة الأطفال الأصغر سنا الذين يرافقونهم، كانوا لا يزالون يواجهون البوريوس وجها لوجه. ولم يكن من الحكمة الاستهانة بالحشرات العملاقة. ولو أنهم استدرجوا، من طريق طعم خاطئ، أكثر من ثلاثة بوريوس في آن واحد، فقد يقعون في ورطة، لكن سعيهم إلى مصدر ثابت للنقاط كان يسير بسلاسة حتى الآن. وكل الإصابات التي سمع عنها لم تتجاوز تعثر بضعة أطفال في الحصى وإصابتهم برضوض في جلودهم. لم يمت أحد. ليس من جانبهم، على الأقل. في اليوم التالي لإنزاله أول بوريوس على الجليد، تمكنت مجموعة الصيد المؤلفة من عشرين فردا من قتل بوريوسين بمفردها. أمطرت الحشرات العملاقة بمئة سهم من دون ذرة شرف. لم تكن هناك حاجة إلى القتال بنزاهة ضد السرب، وقد أدرك سحرة الديدان ذلك بسرعة حين أدركوا حقا، حقا، أن النهر الجليدي موبوء بهذه الحشرات بالكامل. في اليوم الثالث، صاروا قادرين على قتل ثلاثة بوريوس. وفي اليوم الثامن، أربعة. وبحلول نهاية الأسبوع الأول، تمكنوا من قتل ثمانية بوريوس يوميا، مع توخي شديد للحذر في علو أغاني الاستدراج. فلم يكونوا يريدون جذب عدد يفوق ما يستطيعون التعامل معه دفعة واحدة. وقبل بضع ساعات فقط، تركوا حصيلة اليوم بين يديه. أحصى خمسة عشر رأسا وخمسة وأربعين زوجا من الأرجل في المجموع. كان ذلك يعني أنهم قتلوا خمسة عشر بوريوس من دونه، ومن دون توجيهه. بصراحة، كان يريدهم، بالنظر إلى مستويات خصائصهم وطفراتهم، أن يتمكنوا من قتل ثلاثين بوريوس على الأقل كل يوم. لكن حين تذكر مستوى كفاءتهم الأصلي في صيد الحشرات العملاقة وقتلها... فخمسة عشر بوريوس في اليوم جيدة بالفعل. جيدة جدا، جدا. والآن... انتهى. ركل آخر ساق ملفوفة إلى داخل حفرة، ثم ركل فوقها دلوا من بلورات الكوارتز، وألقى مجرفته جانبا وربت على يديه. لم يكن العمل مرهقا حين كان يشاركه فيه أربعة عشر طفلا آخر، لكنه شعر الليلة، حتى مع مستوى متانته الحالي، بأن جلده يحتك حين فرك راحتيه معا. بثور. جلد متقرن. لم يتذكر آخر مرة بذل فيها جهدا بدنيا مكثفا زمنا طويلا إلى حد تشقق جلد كفيه. ربما حين كان لا يزال في معسكر التدريب، جنديا عاديا في جيش الإمبراطورية، يتعلم القتال القريب ببندقيته ذات الحربة؟ كان يريد يومها، بعد التدريب، ألا يفعل شيئا أكثر من أن ينهار ويتكور في سريره. ولم يكن الأمر مختلفا الآن. فرقع عنقه، وطوى المسافة عشر أمتار بخطوة واحدة، ثم فعل ذلك مرة أخرى، ثم مرة ثالثة، عازما على العودة إلى كوخه عند طرف القرية لينام مبكرا نسبيا أيضا... لكنه توقف عند برج الجرس، وأدار رأسه محدقا مباشرة في المبنى القائم عند أقصى الطرف الشرقي للقرية. همم. لدي بعض وقت الفراغ، على ما أظن. قرر أن يقوم بانحراف صغير عن طريقه، فطوى المسافة إلى هناك ووقف أمام الباب الأمامي. كانت مكتبة القرية، وهي مبنى أكبر بكثير من سائر البيوت المتجمعة حول برج الجرس، ومؤلفة من ثلاثة طوابق، مما يجعل من الصعب جدا ألا يلحظها أحد. فلم تكن مبنية فوق كومة ثلج مرتفعة تجعلها مرئية من معظم أنحاء القرية فحسب، بل كان سقفها قبة زجاجية تذكر بعمارة جبهة فيلق المياه العميقة، الواقعة في أقصى الغرب من جبهة إمبراطورية أتيني. وكان كل ما تبقى من خارج المبنى مصنوعا من خشب بلوري ونوافذ، مثل معظم مباني القرية، لكنه حين فكر في الأمر، أدرك أنه لم ير قط أيا من الأطفال يطوي المسافة إلى المكتبة أو خارجها. بل لم يكن ليعرف أنها مكتبة لولا أن أحد الشيوخ ذكرها عرضا قبل بضعة أيام، والآن فقط صار قادرا على فهم شذرات من لغتهم. دار حول المبنى وأطل من النوافذ، ثم ألقى نظرة حوله ليتأكد من ألا أحد يراقبه قبل أن يطوي المسافة إلى الداخل. ارتفعت درجة الحرارة فورا. لم يعد واقفا في تساقط ثلجي خفيف. كان الجو متجمدا دائما عند منتصف الليل، ولم يكن ضوء القمر الأبيض المزرق يساعد على الإطلاق، لكن ضوء القمر هنا، تحت القبة الزجاجية العملاقة، كان باعثا على الراحة بصورة غريبة... لم تكن هناك شموع مشتعلة على الدرابزين، ولا فوانيس تتدلى من عقد مهترئة. لم يكن هناك سوى ردهة مستطيلة كبيرة، وثلاثة طوابق كاملة من رفوف الكتب تحجبها درابزينات خشبية عتيقة، من دون سلالم في أي مكان، وطاولة مربعة واحدة تحت القبة مباشرة، تحيط بها أربعة كراس مثبتة في أماكنها. أما الجدران الأربعة نفسها فكانت رفوفا، يحوي كل صف منها عشرين كتابا على الأقل، وخمسة صفوف في كل جدار. أربعمئة كتاب في كل طابق. ألف ومئتا كتاب في المكتبة كلها. كان ذلك أكثر بكثير مما رآه في حياته بأكملها. ... حسنا. تفعيل واجهة الحالة.
[// الحالة] [الاسم: ‘سبارو’] [الفئة: عملاق من الرتبة C] [الفئة المتخصصة: الدودة البيضاء] [الطفرة السلبية: القلب الخالد] [فن دم السرب: فم الدودة] [الهالة: 1,400 BeS] [النقاط: 16 vBe] [القوة: 5، السرعة: 5، المتانة: 4، البراعة: 4، الإدراك: 4] [// شجرة الطفرات] [طفرة T1 | مولود الشتاء المستوى 3] [طفرات T2 | الحواس الاهتزازية المستوى 2 | العظام الدودية المستوى 2] [طفرات T3 | الشعيرات المجزأة | الحلقات الصلبة | الفك المتصلب] 150P
بدت مستويات سماته وطفراته أعلى بقليل بعد أسبوعين من توزيع لحم البوريوس على أطفال إيمانو بإنصاف، لكنه شعر بأنه على وشك الاصطدام بحدّ خفيّ قريبًا. بتعبير أدق، كان عليه ألا يؤجّل فتح طفرات المستوى الثالث لفترة أطول كي يتمكّن من الوصول إلى طفرات المستوى الرابع «القوية» تقليديًّا. غير أن العقبة أمام تحقيق ذلك ظلت كما كانت في يومه الأول حصوله على رتبة الدود الأبيض: فهو لم يكن يسنع قراءة الحروف المكتوبة بدقة، لذا كان فتح الطفرات يشبه إطلاق النار في الظلام على عواهنها، آملًا ألا تكون بهذه الدرجة من التغيير الجذريّ الذي يعرضه للخطر أثناء عملية التحوّل. عمومًا، كانت فوائد الطفرات تفوق سلبياتها بكثير، لكنه درك أيضًا وجود فئات متقدمة معيّنة ذات طفرات شديدة الخصوصية قادرة على تغيير بيولوجيا الإنسان بعنف لدرجة الموت — إن لم تكن لديه مستويات السمات اللازمة للبقاء على قيد الحياة أثناء عملية الطفرة بطبيعة الحال. إذن، أنا أبحث عن... حروف أعرفها. لعلّ هناك كتبًا من الإمبراطورية هنا. نظراً حول الجدران، وانتقل آنيًّا يمينًا ويسارًا وإلى الأعلى وإلى أعلى بكثير، باحثًا في الرفوف برؤوس أصابعه، وحرصًا منه على السير بخفة فوق ألواح الأرضية الخشبية. لم يكن كشّاف نمل فضي مدربًا خصيصًا ليخفّ قدمه، لكن القرية في الخارج كانت هادئة. وأراد حماية ذلك السكون. ومع أنه قد لا يجهل القراءة، فقد كان يعرف عمومًا أشكال الحروف التي يبحث عنها. فالخط الإمبراطوري المفضّل كان منسقًا وجميلًا بعض الشيء — واستغرق وقتًا حتى عثر على قسم معيّن من الجدار في الطابق الثاني، حيث كانت كل الحروف البارزة على الجلود الخشنة للكتب ممّا يتعرّف عليه. آه. نصفها يكفي. سأتقن القراءة قبل أن ينتهي الليل. على عجل، انتزع عشرة، وعشرين، وثلاثين منها من الرفوف ونقلها آنيًّا إلى الطاولة المربعة الواقعة تحت القبة، في وسط الردهة. كان ضوء القمر ساطعًا هناك، وكانت المقاعد تحيط بها بالفعل. وما إن صفّ ستة أكوام من خمسة كتب مبعثرة فوق الطاولة، حتى سحب كرسيًّا وجلس عليه، منتقيًا كتابًا عشوائيًّا من قمة الكوم. فتح الغلاف. وانتقل إلى الصفحة الأولى. وأمعن النظر في بقع الحبر الأسود الدقيقة، المخطوطة سطراً تلو سطر في كتل وأقسام متراصة. ... حسنًا. إذن هناك... واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة، ستة، سبعة... ... ... ستة وعشرون نوعًا مختلفًا من الحروف. حسنًا. قلب الصفحة إلى الثانية. وقلب إلى الثالثة. استعرض نحو مئة صفحة، ملقيًا نظرة خاطفة وسريعة على كل منها، ثم بلغ نهاية الكتاب. لا توجد صور. أين الصور؟ لم يحدث ذلك كثيرًا، ولكن كلما عقد الجنرال إحاطات مهامية لكتيبة نمل الرصاص الصغيرة التابعة له، كان يضع رسومات بالفحم على الطاولة لتسهيل التصوّر. وتتراوح تلك الرسومات بين الشكل التقريبي لأعدائهم وتصميم أعشاش حضانتهم تحت الأرض — وكانت القدرة على حفظ تلك الرسومات تمامًا جزءًا من الطريقة التي درّب بها عينيه لتكون الأفضل في كتيبته — غير أن شيئًا واحدًا وجده مثيرًا للاهتمام هو كيف كان الجنرال يكتب دائمًا أرقامًا صغيرة تحت كل صورة. أرقام مثل «مائتي» تحت «بوريوس» تعني وجود مائتي بوريوس، و«خامسة» تحت «متفرّق» تعني وجوب السفر عبر النفق الخامس في مفترق طرق، وهكذا دواليك. تعلّم جميع جنود نمل الرصاص رقن الأرقام بهذه الطريقة، وكان استيعاب الأمر أسهل من السهولة نفسها، لذا فقد افترض أن جميع الكتب ستحتوي على الكثير من الصور المرافقة للكلمات الصعبة. أما كان الأمر كذلك؟ انتزع سبعة كتب أخرى من الأكوام وقلّبها، مقطبًا شفتيه حين أدرك أن معظمها — إن لم يكن كلها — لا يحوي صورة أو رسماً واحداً وراء الغلاف. وأحيانًا تظهر شعارات وأوسمة على الغلاف نفسه، لكن تلك تحديدًا تخلو من أي عنوان تمامًا. فرك عينيه وأرجع رأسه إلى الوراء، دافعًا الكتب بعيدًا وراخيًا جسده على كرسيه. أكانت هذه نهاية رحلته القرائية؟ أسيضطر إلى إطلاق النار في الظلام بلا هدى كلما تعلّق الأمر بفتح طفرة ما؟ ... لا. أستطيع فعلها. قد يستغرق الأمر عامًا أو ربما عامين، لكن إن تمكنت من مطابقة كل حرف بمعنى ما، فسأستطيع... معرفة نمط... أو شيئًا من هذا القبيل. أنا لست— "تتسلل لترقب أختك الكبرى، ها؟" كانت حواسه الاهتزازية ومستوى إدراكه ضعيفين. انتفض واقفًا في كرسيه، شاعرًا وكأن أذنه قد انتزعت للتو من طريقة همس نينما في أذنه. وأطلقت صوتًا يقع في منتصف الطريق بين التثاؤب والضحك بينما كانت تفرك عينيها، دافعة خصلة شعر مضفرة عن وجهها. وما إن تراجعت والتفت هو حتى لاحظ أنها ترتدي ثوب نوم أبيض يلائم الفراش، متوهجًا تحت ضوء القمر. ما كان يمكنها الانتقال آنيًّا من الخارج مرتدية شيئًا رقيقًا كهذا، حتى لو كان جسدها غير العضوي يعني أنها ربما لا تشعر بالبرد إلا نادراً. مبتسمة، ربتت على رأسه بطريقة تصالحية. "لا أحب منزلي. إنه... فارغ هناك، لذا كنت أنام هنا طوال النصف الأفضل من العقدين الماضيين. رائحة الكتب غنية ومريحة وسهلة النوم بجانبها، أليس كذلك؟" بينما جلست على الطاولة وركلت ساقيها ذهابًا وإيابًا، مغنمة بصوت خافت لإظهار مفاجأتها لرؤيته في هذا الوقت المتأخر من الليل، نظر هو ببطء حوله وشعر بأنه يفهم شيئًا مما تقصده. لم يكن بحاجة إلى الاقتراب من الرفوف ليدرك ذلك. كانت رائحة المكتبة تفوح بالأرض والعفن، منعشة مع تيار خفيّ وصغير للغاية من الملح في الجو. لم تكن دافئة تمامًا هنا، لكنها لم تكن باردة أيضًا. وبدت مأهولة، وبدت ملائمة تمامًا — مكتبة صغيرة رائعة تنتمي إلى طفل واحد فقط، تطل على باقي القرية من أعلى تل من الثلج. قالت وهي تحافظ على صوتها هادئًا ومتحكمًا بينما استمر هو في التطلع حوله: "الأطفال الآخرون لا يأتون إلى هنا كثيرًا، إن لم يكن قط. من قبل، اعتدنا التناوب على إدارة المكان. غسل الكؤوس، وتلميع الدرابزين، والتأكد من وجود كل كتاب في القسم الصحيح، وما إلى ذلك. لكنهم لم يهتموا قط بالعالم الخارجي. منذ أن عزلنا أنفسنا قبل سبعة وثلاثين عامًا، كنت الوحيدة التي تتحدث حقًّا إلى البشر الذين حاولنا إنقاذهم، وكنت الوحيدة التي تهتم بجمع الكتب والمجلات من هؤلاء البشر قبل موتهم". "..." راوده خاطر بأن يسأل عما إذا كانت هذه هي الطريقة التي تعلمت بها وحدها التحدث بلغته الأتينية، ولكن قبل أن يتسنى له ذلك، لاحظت أكوام الكتب التي كانت تجلس أمامها. جالت عيناها فوق الأغلفة بنظرة عارفة، متحلية ببراعة عفوية لمن يفعل شيئًا أمضى حياته كلها في صنعه. ولم تضيع أي وقت على الإطلاق في التقاط الكتاب الأول الذي حاول قراءته، متقلبة بنظراتها بينه وبين الصفحة الأولى. قالت... منتظرة، منتقلة آنيًّا وشارعة في إلقاء بضع ديدان وجبة خفيفة من درابزين الطابق الثالث وهي تفعل: "أعرف تمامًا ما أحتـاج إليه... ها هو! لوح التزلج! أتعرف كيف ترسم؟" هزّ رأسه بينما عادت منتقلة آنيًّا إلى الأسفل، متخذة مقعدًا على الكرسي المقابل له. لمعت في عينيها بريق خبيث ومشاكس إذ لابد أنها فكرت في السخرية منه — فقد كانت تفعل ذلك كثيرًا في الآونة الأخيرة — لكنها عدلت عن ذلك وهي تفتح فمها، مفضلة سحب كتابه نحوها بينما دفعت بلوح التزلج الخاص بها إلى وسط الطاولة. لفترة من الوقت، لم يقل أي منهما شيئًا بينما راحت يداهما تنشغلان بمهامهما. كان منشغلاً بمضغ ديدان الوجبات الخفيفة على الطاولة، وكانت هي منشغلة بلف أصابعها حول لوح التزلج الخاص بها. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها أداة الكتابة. كانت مناطق الشمال الشرقي الأقصى للإمبراطورية تمتلك شيئًا مشابهًا يسمى «لوح الرمال»، وهو إطار خشبي مستطيل ممتلئ بالرمل يمكن للأطفال التدرب على خط اليد عليه. لم يلمسه قط، لكنه تخيل أن الكتابة أو الرسم في الثلج سيكون أبرد بكثير. لكنها جعلت الأمر يبدو سهلاً. ومع تزايد حماسها، لعقت شفتيها وهي تنظر ذهابًا وإيابًا بين الصفحة وولوح تزلجها، مضمنة أكبر قدر ممكن من التفاصيل... للمشهد الطبيعي. كانت ترسم نوعًا ما من المشهد الطبيعي. تعرّف على ما بدا وكأنه جدار كثيف من الأشجار، ومستنقعات مليئة بكتل الطحالب تحت الأشجار، وهرم مستطيل عملاق قُطعت قمته في وسط ذلك كله — بحلول الوقت الذي دفعت فيه لوح التزلج إلى الأمام وأشرقت بابتسامة نحوه، كان قد أدرك بالفعل ما كانت ترسمه منذ دقائق. سألت: "أكنت هنا من قبل؟" "أحقًّا الفطْر بهذا الحجم الهائل كما تصفه الوصفات؟" أومأ برأس جاف، وكانت تلك تقريبًا أبلغ استجابة يمكنه تقديمها لشخص يسأل عما إذا كانت العاصمة السماوية حقيقية. وبينما كانت عينا نينما تتلألأ وتزيل الآثار عن لوح تزلجها، مرسمة مشهدًا طبيعيًّا آخر إلى الوجود، تساءل عما إذا كانت كل الصفحات مجرد أوصاف فوق أوصاف لأماكن في الإمبراطورية — وإن كان الأمر كذلك، فلربما يتمكن من تعلم القراءة بعد كل شيء. بينما استمرت في دفع لوح تزلجها إلى الأمام لاستعراض رسوماتها، مبتسمة من الأذن إلى الأذن، خلس بنظراته إلى الكلمات التي استمدت منها أوصافها. "أكنت هنا من قبل؟" تلك الحروف المتكررة تعني «غابة الفطريات الكبرى». "تقول إن البشر المقيمين هناك يحصدون كل طعامهم من الغابة، وحين يموتون، تعود جثثهم لتغذية الفطريات! أهذا حقيقي؟" نعم. "أهوه، وماذا عن هذا المكان؟ «جدار نهاية العالم». يقال إنه جدار لا ينكسر يفصل جبهة إمبراطورية الأت... الأتينية عن البحار الزاحفة. أهو حقًّا بطول ثمانين متراً؟" أرى. تلك الحروف تتهجى «جدار نهاية العالم». ولا. بل يبلغ طوله مائة متر. "إن كنت قد زرت كل هذه الأماكن المذكورة في هذه الكتب من قبل، فهذا يعني أنك من الإمبراطورية الأتينية، أليس كذلك؟" ... ما كنت لأتمكن قط من إخبارها بذلك بالإشارات. لعلّه كان خطأً إعطاؤها هذا القدر من المعلومات عن نفسه، لكنه كان في إيمانو لشهرين الآن، وبصرف النظر عن نينما، لم يبدُ أي شخص آخر مهتمًّا بالعالم الخارجي حتى بنصف اهتمامها. وحتّى لو علمت أنه من الإمبراطورية، فمن المرجح أنها لن تخبر أحداً... ولن يهتم أحد أصلاً. إلى جانب ذلك، فهو من اختار الكتب التي تقرأ منها الآن بعناية. لقد اعترف ضمنيًّا بأنه يستطيع التحدث وقراءة حروف هذه اللغة تحديدًا بنفسه. وإن كان له «غطاء» في البداية، فقد كُشف تمامًا الآن. لذا أومأ ببطء، مراقباً إياها تنحني إلى الأمام وتضع مرفقيها على الطاولة، مسندة وجنتيها بيديها وهي تفعل. انخفضت جفونها وهي تستأنف تعبيرها الحزين والنعسان تقريبًا كالذي كان في البداية — أكانت غير مهتمة بردوده البسيطة، أم كانت غاضبة حقًّا لأنه اقتحم منزلها في منتصف الليل؟ لعله يستطيع إنقاذ الموقف بمنحها ديدان وجبات خفيفة. ربما كان بإمكانه العثور على القليل منها يتلوى في الثلج الآن — سألت: "وماذا عنك، يا عصفور؟" "كيف تبدو رسوماتك؟" ... استشعر أنها رغبة يمكنه رفضها حين دفعت لوح تزلجها إلى الأمام، ناقرة بكسل على الإطار الخشبي. "لا يهم إن كنت لا تستطيع الرسم بالشكل الذي ترغب فيه. ولا يهم إن كنت لا تستطيع التحدث بالطريقة التي ترغب في التحدث بها. في هذه القرية، حتى خربشات طفل عابثة ستصلني — لأنني ساحرة دود، وإن ظننت أنه قد تكون هناك فجوة لا يمكن عبورها بيني وبينك، فسألقاك في المنتصف". ثم ألقت نظرة خاطفة عليه، وعيناها تتلألآن بالمرح. "إذن، كيف تبدو رسوماتك، يا عصفور؟" ... ... لم يكن يعرف كيف يقرأ، ولم يكن يعرف كيف يكتب، وبالتأكيد لم يكن يعرف كيف يرسم. ومع ذلك، سحب اللوح نحوه ونخس الثلج بإصبعه، فوجده أقل برودة بكثير مما كان يظن. تخيل... أن لديه بالفعل شيئًا يرغب في رسمه عن نفسه.