إذا كانت نينما والشيوخ يشعرون بأي تردد إزاء انتقال التسعة وتسعين طفلاً معاً خارج القرية، فلم تظهر ملامحهم شيئاً من ذلك. ثمة قاعدة إمانوية تمنع أي طفل دون العاشرة من الذهاب أو الانتقال إلى أي مكان من دون ثلاثة أطفال آخرين على الأقل، لذا فإن تجمعهم في كتلة واحدة كبيرة يعني أنهم في أمان على الأرجح. على الأرجح. في الواقع، لم يكن سبارو يعتقد أنهم يواجهون أي خطر في الانتقال خارج القرية باتجاه الجليد. قد لا يبرع الأطفال في القتال، لكنهم بارعون للغاية في عدم الموت. على العكس من ذلك، سيكون هو الوحيد الذي يتخلف عن الركب بسبب طاقته القابلة للنفاذ. هكذا كان قلقه نابعاً أساساً من حقيقة أن صغار الصغار ما زالوا يبدون مترددين حيال الأمر برمته. فكرة اضطرارهم إلى إبادة أعداد هائلة من الحشرات العملاقة فقط ليصبحوا أقوى لعلها تثير في نفوسهم بعض الانزعاج. ... لكن ينبغي لهم، على الأقل، مراقبة الموت والاعتياد على رؤيته. ينبغي لهم أن يصبحوا أقوى. كان الوقت باكراً في الصباح. انتشر الشيوخ الثمانية عشر على امتداد مسار الطريق المؤدي إلى الجليد، يلوحون ويصيحون ويحصون كل رأس يمر عبر الانتقال لضمان عدم ضياع أحد في الطريق، بينما كان هو منبطحاً على بطنه وسط الثلج، يشكل بيديه حلقة حول عينيه ليحجب ضوء الشمس وهو يتفحص الجليد بحثاً عن أي علامة حركة. انتقلت نينما وأوتو بجانبه، منبطحين على بطنيهما هما أيضاً. كانا يختلسان النظر إليه بغرابة، فالتفت ليشاركهما النظرة ليدرك أنهما يبدوان عادية تماماً وهما يحدقان بعيون واسعة نحو الجليد. أشعة الشمس المنعكسة من الجليد كله تعمي بصري، وأنتم بالكاد تشعرون بشيء، أليس كذلك؟ ولماذا عدنا إلى هنا أساساً؟ لقد سبقت لي زيارة هذا الجليد... قالت نينما مستهلة حديثها ومهمسة وهي تلتفت لتلوح لبقية القرويين — الذين انبطحوا جميعاً على بطنيهم وأخذوا يزحفون نحو حافة الجرف: "سمعت أن لقاءك الأول بدودة مظلمة كان مجرد صدفة بحتة". وأضافت: "لا يمكننا عادة 'رصدها' وهي تتخفى هنا وهناك هكذا. عندما لا تريد أن يتم القبض عليها، فإنها تحفر وتهرب أسرع من رمشة عين ولن ترى ذيلها أبدا... لذا لابد أن الدودة التي قتلتها كانت فضولية للغاية بشأنك لدرجة جعلتها تقترب بما يكفي لتلاحظ وجودها، وهذا ليس بالأمر المعتاد". لم يُبعد عينيه عن الجليد. لقد خمن ذلك على أي حال. كان أوتو قد جعل الأمر يبدو وكأنه حدث جلل حين سمع بأمر إحداها، مما يعني إما أن الدود المظلم غير مألوف البتة وإما أنه شديد الصعوبة في التعقب. لذا قام باستعراض مسرحي، فخلع بندقيته وغرزها في الفراغ، محدقاً في نينما وهو يفعل ذلك. قالت وهي تراقب تعابير وجهه بحثاً عن أي إشارات ملامح: "... وحدنا الشيوخ الثمانية عشر مسموح لنا بالخروج لصيد الدود المظلم. الباقون صغار جداً. لا يمكننا المجامرة بتعرضهم للأذى في سبيل شيء غير ضروري كجزء من نظامنا الغذائي غير الأساسي، وحتى عندما نخرج نحن الثمانية عشر للصيد، فنحن نتحرك دائماً في مجموعات من أربعة تحسباً لأي طارئ. هل... ترغب في رؤية كيف نقوم بذلك عادة؟" أومأ برأسه بحزم. استدارت نينما ملوحة بذراعيها بحركات مبالغ فيها كما لو كانت على خشبة مسرح، وتطوع أربعة من الشيوخ حاملي القواس بالانتقال المباشر نحو الجليد أسفلهم. على عمق عشرة أمتار، بدا الأربعة أصغر حجماً وأكثر عرضة للخطر بكثير من أي جندي رآه يزحف في أراضي الحشرات العملاقة. كانوا يتقدمون بخطوات متسلحة وظهورهم منحنية وأجسامهم منخفضة، ولكن ليس لدرجة تفادي الكشف تماماً. كان كل منهم يحمل قوسه، لكن أحداً لم يكن يضع سهماً في الوتر. وكان الأربعة ينظرون إلى الأمام مباشرة، دون أن يلتفت أحد منهم لمراقبة جناح الآخر، او ليغطي نقاط ضعف رفيقه. صحيح أن لديهم طفرات قادرة على حمايتهم — أو أن مستويات صفاتهم كانت عالية لدرجة تسمح لهم بالتراخي — لكن سبارو لم يستطع منع شعور خفي بالانزعاج من التسرب إلى جوفه وهو يراهم يخوضون ببطء وسط الجليد. نقر كتف نينما بينما استمروا في التقدم ببطء، عاقداً حاجبيه معاً. همست نينما رداً عليه وهي تشير نحو الجليد: "لا يمكننا رؤية الدود المظلم إن لم يرغب في أن يُرى، لذا فكلما خرجنا للصيد، وجب علينا استدراجه إلينا. راقب". وفعل ذلك. طوال الوقت، كانت أصابعه ملتفة بقوة حول بندقيته. سار الأربعة لمسافة اثني عشر متراً تقريباً داخل الجليد، دون تكبد عناء الانتقال، ثم توقفوا جميعاً. بغتة. في هدوء. ركع ثلاثة منهم بينما قام الرابع أخيرواً بتثبيت سهم على قوسه، وفي الوقت الذي أخذت فيه وقتها ببطء لعل ذلك، بدأ الآخرون يرددون لحنة قديمة بأصوات انتقالهم — موجة من موسيقى مرهبة ومستفزة، كلمات بلا معان تتحرك في السماء كنسمة صباح عاصفة. للمرة الأولى، شعر سبارو بأنه التقط «الكلمات». "أوه، أيها الدود الأسود، أيها القمر الأسود،" "اطرح ملفك المعدني، واغمر جروحك بالملح،" "تنتادك التلال، وعائلتك تفقدك بشدة،" "أوه، أيها الدود الأسود، أيها القمر الأسود،" "تعال." "إلي." "أنا." قوة انتقال، أمر قاطع — وفي مسافة ثلاثمئة متر، وصل النداء. رآه سبارو أولاً. وشدت نينما وأوتو شفاههما بعده. كانت بقعة سوداء مثيرة للغثيان تندفع تحت سطح الجليد مباشرة، كطفيلي يتفاقم تحت بشرة الإنسان، في تناقض صارخ مع اللونين الأزرق والأبيض للجليد. لم يستطع منع عينه من الارتجاش بينما استجابت البقعة السوداء للأغنية وكأنها تحت تأثير تعويذة، مندفعة إلى الأمام بسرعة عشرين متراً في الثانية وبدت عاتية لدرجة استحالة إيقافها بناء على سرعتها المتحركة. أوضحت نينما بصوت هامس وعصبي: "كان الدود الأبيض في تلالنا محتجزاً من قبل مملكة إريدو. لقد كانوا أولئك الذين وعدنا بحمايتهم مقابل تعليمنا كيفية فتح والتحكم في ثقوبنا الدودية. لكن الدود المظلم هو دود متوحش. دود ما زال يقاتل لصالح السرب. إنهم لا يفرقون بين صديق وعدو، لذا فحتى لو كانوا ينجذبون على الأرجح نحو هاجي شار بسبب رائحتنا... يتوجب علينا القضاء عليهم". قالت كل ذلك بعفوية شديدة، لكن لا هي ولا أوتو ولا أي من الأطفال الراقدين حولهما بدا وكأنه يعي ثقل كلماتهم. أما سبارو فقد أصيب بالذهول حقاً؛ فها هو ذا كان يظن أنه سيقضي شهراً أو شهرين في تعلم تكتيكات الصيد المعتادة لسحرة الدود قبل ابتكار استراتيجية أكثر كفاءة، والآن، أصبح بإمكانهم استدعاء ما قد يكون مصدراً للنقاط متى ما شاءوا؟ أخذت أفهم نزراً يسير مما يقولونه أيضاً. وبما أنني أتذكر بالفعل كيف تبدو أصوات «كلماتهم»، فهل يمكنني في النهاية التحدث بلغتهم أيضاً؟ من خلال ما لاحظه طوال الشهر الماضي من الاستماع في صمت، لم يكن سحرة الدود «ينتجون» أصوات انتقالهم عبر ثني حناجرهم بدقة. وبالمعنى الحرفي، كانت أصوات انتقالهم التواءات ملحوظة في الهواء تترك تأثيرات مادية مماثلة على العالم من حولهم. كان قيام نينما بصنع ثقوب دودية في كفها لتشويه الهواء وشفط الأشياء نحوها تطبيقاً واحداً لثقوبها الدودية، ولكن لو أنه ركّز حقاً وفعلاً كلما تحدثوا، للاحظ شيئاً آخر أيضاً: ثقوب دودية صغيرة ستفتح في مؤخرة رؤوسهم، وهناك كانت تصدر أصوات انتقالهم. لم يسبق له أن اختلس النظر إلى تلك الثقوب الدودية ليرى إلى أين تتصل، ولكن إن كان التمكن من البوح بما يجيش في صدورهم دون فتح عقولهم مجرد تطبيق آخر لثقوبهم الدودية، إذن فينبغي له هو الآخر أن يكون قادراً بالفعل على التحدث بصوت انتقالهم. فكر. كيف تعمل لغتهم؟ إن استطعت تعلم كيفية فعل ذلك، فربما أستطيع... التحدث إليهم... دون... ... شيء ما استوقف نظره. شيء ما لم يكن طبيعياً. قطب جبينه نحو مجموعة الأربعة وأدرك، مع استعداد البقعة السوداء للاكتساح نحوهم، أنه لم يكن هناك سوى شخص واحد يرفع قوسه وسهمه. الباقون كانوا يغنون فحسب. ... ما الذي تفعلونه يا أنتم؟ بينما كبر حجم البقعة، وأصبحت التمزقات في الجليد صاخبة لدرجة أيقن معها أن أصغر الصغار في المؤخرة يمكنهم سماعها، شعر بأنه لم يعد بإمكانه الانتظار أكثر. لم يكن يدري ما الذي ينتظرونه. كان ينبغي على الأربعة جميعاً رفع أقواسهم وتثبيت سهامهم قبل عشر ثوانٍ تقريباً. حاول النهوض فوثبة، مشدداً قبضته على بندقيته المزودة بحربة للمرة الأخيرة قبل الانتقال إلى الأسفل— أمسك أوتو بكاحله وأوقفه قبل أن يتحرك. تذمر أوتو قائلاً: "لا مقاطعة"، ולلمرة الأولى، سمع سبارو صوت الفتى بصوت عال وواضح. "فقط... آه، فقط أربعة يصطادون دودة مظلمة في نفس الوقت، لكن واحد فقط يمكنه حمل القوس والسهم. واحد فقط يمكنه القتل. إذا كانت أيدي الأربعة ملوثة بالدماء، فلا يمكن الأكل. لحم ملعون. غير جيد." رمش بحدة رداً على الفتى. أي نوع من التقاليد هذا؟ شدت نينما كاحله من الجانب الآخر، محاولة إجباره على الاستلقاء ثانية. قالت: "قال أوتو إنه تقليد. إن احتجنا لصيد الدود المظلم لأي مناسبة خاصة، فلا يجوز لأكثر منا واحد أن يتسبب له بالألم والمعاناة في أي وقت معطى. سيكون الأمر قاسياً بخلاف ذلك إذا تناهى بوابل من السهام بينما يتطلب الأمر سهماً نظيفاً واحداً لتحطيم جوهره داخل فمه. لهذا السبب—" ضربها على رأسها بقنداق بندقيته وأصدر أنيناً، مما جعلها تترك كاحله وهي تطلق صوت "آه" خافتاً. حمقى. تلك ليست بدودة تستدعونها. لم يكن يفضل هذا الفعل تماماً، لكنه رفس الثلج في وجه أوتو ليجعل الفتى يترك كاحله هو الآخر قبل الانتقال مباشرة إلى الأسفل، مما جعل الشيوخ الأربعة يستديرون في دهشة. لم يكن هادئاً ولا رقيقاً في هبوطه، لكن ذلك يرجع إلى أنه لم يكن يملك ترف ذلك. قد يمتلك سحرة الدود طرقهم الخاصة لصيد الدود المظلم، ولكن عندما ظهر البوريوس في القرية لأول مرة متسلقين جبال الصخور السوداء، كان الجليد الذي قدموا في اتجاهه ملكاً لهم بالفعل. ربما كان الدود المظلم قوياً في يوم من الأيام، ولكن إن كانوا وحوشاً تقاتل وتصطاد بمفردها، فقد تم القضاء عليهم بالتأكيد. كان البوريوس وحوشاً أشد توحشاً وبأساً بكثير من الدود. أودع كل النقاط في القوة.
[القوة: 3 → 4] [النقاط: 42 vBe → 15 vBe]
اندفع عبر بوابة انتقال ودفع الطفل حامل القوس إلى الأسفل، مركّزاً كل قوّته في فخذه وخصره وعذبه وذراعه، باندفاعة طاقة تسللت حتى أطراف حرْبته وهو يسددها للأمام. في الوقت المناسب تماماً. طعنت حرْبته واندفع النصل من الأرض إلى السماء لحظة انبثاق البوريوس العملاق من الجليد أمامه. قد تكون الصفيحة على ظهره صلبة، لكن جانبه السفلي كان لحمياً ومقسماً، ومملوءاً بالثغرات والأعضاء الداخلية التي يمكنه تمزيقها. وبينما اصطدم البوريوس بصدره في حرْبته وانزلق هو إلى الوراء فوق الجليد مجزّاً على أسنانه، دفع إلى الأمام ثانية وأمسك سلاحه بإحكام — لترتجّ قوة الاصطدام عبره، وعبر ذراعيه، ثم عبر جسده كله. أطلق البوريوس صريراً قد يكون مفاجأة وقد يكون ألماً، لكنه لم يدم طويلاً. إن قوة أربعة رجال يدفعون حرْبة في أضعف جزء من جسده لم تكن أمراً يُستهان به. انزلق عشرة أمتار إلى الوراء فقط قبل أن ترتخي أقطار أرجله، وتتساقط الثلوج والجليد عن ظهره، لينزع حرْبته بينما ينتقل بعيداً دافعاً إياه ليسقط بصوت ضخم. ... إذن، أربعة مستويات في القوة كافية لغرس سكين عميقاً في أعضاء البوريوس الحيوية. أمر جيد أن يعرفه. وبينما انتقل الأطفال الأربعة ونصف دزينة من الشيوخ إلى الأسفل لنقل جثة البوريوس بأكملها بسرعة فوق الجرف، استدار وضيّق عينيه صوب الجليد اللامتناهي خلفه؛ قد يبدو جميلاً وبسيطاً على السطح، لكن مضى أسبوعان منذ غزوهم الأولي، وكانت هناك فرصة كبيرة لأن دودة مظلمة تستخدم الجليد عُشاً قد أُبيدت عن آخره تقريباً. هكذا عاش السرب ببساطة. لا يميّز البوريوس بين صديق أو عدو أيضاً. إن لم تكن الديدان بوريوس، فستُذبح. من دون طرح أي أسئلة. دلك بإحدى يديه كتفه المجهدة، ثم انتقل مجدداً إلى أعلى الجرف مع بقية الأطفال ووقف فوراً فوق البوريوس الميت، ناظراً إلى التسعة والتسعين بشفتين مشدودتين في خط واحد. كانت نينماه تحته مباشرة، وبدت مستعدة لترجمة أي إشارة منه، لكنه بصراحة لم يكن يدرك ما يريد قوله. لقد كانوا فاشلين جداً في الصيد، وستقتلهم تقاليدهم عاجلاً أم آجلاً إن لم يتخلصوا منها. هكذا، وبحزم، رفع إصبعين من يد واحدة وأغلق قبضته باليد الأخرى، قبل أن يشير بوخزة نحو الجثة التي كان يقف عليها. "أ... تريد عشرة أشخاص يصطادون في المجموعة نفسها؟" سالت نينماه بصوت غير واثق، وهي تعبث بأصابعها متجنبة نظراته. "هذا... عدد كبير من الناس، أليس كذلك؟ لست متأكدة من أن بإمكاننا الاستغناء عن هذا العدد ممن لا يتولون الأعمال المنزلية في القرية دفعة واحدة. علاوة على ذلك، أمم، لدينا عادة مجموعة صيد مخصصة واحدة فقط يومياً، لذا فهذا يعني أربعة أشخاص فقط في اليوم—" لمחר ينته بعد. قلّد حركة شد وتر قوس، باذلاً كل طاقته في الحركة، قبل أن يُكرر إشارة «العشرين» مجددة — وهي رسالة جعلت وجه نينماه شاحباً أكثر فأكثر. "و... تريد منا أن نطلق النار على طريدتنا دفعة واحدة أيضاً؟" سألت، وقد بدا عليها الانزعاج الواضح من اقتراحها. "هذا كثير من السهام التي ستؤذيه بشدة. إنه... سيؤلم. سيكون أمراً قاسياً. في نهاية اليوم، ما زلنا نصطاد ديدان الظلام، لذا... أنا لا... هل هناك طريقة أخرى—" طعن بحرْبته بين عيني البوريوس تحته، مما جعل الجميع ينتفضون مفزوعين، ثم انتزعها ليشير إلى الجليد خلفه. وبدون ذرة مرح واحدة، مسح بحرْبته على طول الجليد بأسره، من جبل إلى جبل، ومن وادٍ إلى وادٍ — وحينها فقط بدت نينماه والشيوخ وكأنهم فهموا ما يجري هنا. لم يكن رؤية البوريوس الذي استجاب لصوت انتقالهم كافياً؛ فبالنسبة لأناس لا يعرفون مدى سرعة غزو السرب لمنطقة ما، كان بحاجة إلى أن يكون حازماً. كان عليهم أن يدركوا أن إيمانو لم يعد ملكاً لهم ولديدان الظلام وحدها. لقد تعثر السرب بالقرية مرة من قبل. وسيفعلونها مجدداً. إن لم تستخدموا كل ما تحت تصرفكم وتُقاتلوا كأن سبل عيشكم تعتمد على ذلك، فسوف يلتهمكم السرب كما التهموا جليدكم من قبل. ماذا ستختارون، سحرة الديدان؟ التقاليد، أم السلام؟ ... لم يكن الأمر وكأنّه لا يستطيع تفهم سبب ترددهم، مع ذلك. فلن يقتصر الأمر على اضطرارهم لمذبحة أفواج من الحشرات العملاقة من أجل القوة، بل سيكون عليهم أيضاً تحطيم تقاليدهم ومبادئهم الخاصة في تلك العملية. لم يكن ابتلاع كل ذلك سهلاً في صباح واحد. ... لكني أعرف سلفاً. أنتم لستم بهذا الضعف. بسحركم القادر على ثني العالم وفق إرادتكم، ستختارون «المنطقة الوسطى». لذا انتظر ثواني قليلة أخرى، واقفا بهدوء فوق جثته، وكان أوتو هو من تكلم أولاً. "سنفعلها"، قال أوتو، بينما كان الهواء يرتجف حوله وهو يتحدث، ولم يكن صوته هادئاً ولا مسالماً البتة. وก็ تلوّى وجهه في عبوس مقيت وهو ينظر إلى الجليد. "ديدان الظلام ملك لنا وحدنا لنصطادها، وتظن هذه الحشرات أنها تستطيع المجيء إلى هنا والتخلص منها كلها نيابة عنا؟ لا. مستحيل. إن كان أحد سيقضي على دودة، فيجب أن نكون نحن." جعل صوته الأطفال الآخرين يتململون في أماكنهم. واحداً تلو الآخر، ورأساً برأس، بدا أن الثلوج والصخور والجبل من تحتهم تهتز بغضب هادئ ومكتوم لمعرفتهم أن شيئاً ما يُسلب منهم — وإن كان سبارو قلقاً من أنهم لن يكرسوا أنفسهم بالكامل ليصبحوا أقوى، فلم يعد قلقاً البتة بعد أن رأى النار وشرارة الكبرياء في عيني نينماه. كانتا عينين تقولان إنهم لا يريدون التخلي عن قريتهم مهما تطلب الأمر. "... إذن، وفقاً لتقاليد الصيد الوحيدة التي ما زلنا نتبعها"، قالت نينماه، وهي تقطع قطعة صغيرة من اللحم النيء من رأس البوريوس بسكين نحت وتنتقل إليه وهي تفعل ذلك، "فإن الطفل الذي يقتل الوحش يحصل على القضمة النيئة الأولى." أمدّت بسكين النحت أمام فمه كأنها تحاول إطعامه، وللحق، فقد قدّر لفتة النوايا الحسنة تلك. لكن الأمر كان محرجاً بعض الشيء بعد كل شيء. لذا خطف قطعة اللحم الصغيرة من سكينها ودفعها بسرعة إلى فمه، مستداراً بعيداً.
[النقاط: 15 ف.ب.ع ← 16 ف.ب.ع] [الهالة: 867 ب.إ.س ← 868 ب.إ.س]
بدا تناول اللحم النيئ إهداراً طفيفاً للنقاط، لكن إن كان هذا سيدفع نينما لتأديس ظهره بضحكة ويثير الأطفال ليهبوا وقوفاً بحماس لكي يرافقوا الكبار في رحلات الصيد هذه المرة، فلیکن. ... مع ذلك، ما زلت أرغب في تعلم التحدث بذلك الصوت الملتوي. بينما شرع الكبار في تنظيم الأطفال في مجموعات تتناوب صيد الأيام، ألقى نظرة خاطفة على واجهة حالته وقدّر أن الوقت قد حان على الأرجح. كان يعلم، من إحدى محادثاته الكثيرة العابرة ومن طرف واحد معها، أن نينما تملك عدداً كعتيداً من الكتب في منزلها. بدلًا من اختيار طبقات الطفرات عشوائياً التي عليه فتحها بنقاطه من الآن فصاعداً، حدر به أن يحاول تعلم القراءة.