استغرق إصلاح القرية بأكملها ستة أيام أخرى. كانت الروح المعنوية المظلمة والمحبطة لتجربة هجوم حثالة الحشرات عن قرب قد تحولت بحينها إلى ترقب هادئ ومفعم بالحياة في عيون كل طفل. وللمرة الثانية في شهر سبارو الثاني في إيمانو، تجمع الأطفال التسعة وتسعون حول برج الجرس تحت ضوء الصباح الساطع، جالسين متربعين وحفاة فوق الثلج الخفيف. كان بعض الأطفال الجالسين حول الحديقة يفركون أيديهم، أو يغطون بصوت عال، أو يلعبون بألعابهم الزنبركية. ومن بين التسعة وتسعين، جلس الأصغر سناً أقرب إلى برج الجرس تبعا لأطوالهم، بينما أحاط الكبار بالبقية على شكل قبة. وكان ثمانية عشر منهم يحملون الأقواس والأجعبة على ظهورهم هم الوحيدين الواقفين، يعقدون أذرعهم وهم يوبخون الأطفال الأصغر سناً لينظروا إلى الأمام ويستمعوا. وكأنهم يقولون: "سيخبرنا سبارو بشيء مهم، فانتبهوا". لم يكن يستطيع فهم لغة إيمانو تماماً حتى الآن. لكن، جالساً فوق صندوق صغير أمام برج الجرس مباشرة وأمام سحرة الدود، تساءل رغماً عنه كيف بحق الجحيم سيُعلمهم أي شيء. كانت نينماه واقفة بجانبه، لكنها لم تكن تستطيع ترجمة أي شيء إن عجز هو عن قول أي شيء. ... امم. بينما كان أوتو ونينماه يصيحان بصوت عال بشكل خاص في وجه الأطفال، يأمرانهم بالانتباه، خفض رأسه وقام بحركة استعراضية بنقر النتوء الصغير على مؤخرة عنقه. انبثقت واجهة حالته بصوت طنين خفيف، وجعل حواف الصندوق الأسود تتوهج بساطع أكبر من أي وقت مضى، لتكون مزعجة أكثر من أي وقت مضى—وهذا ما جذب انتباه الجميع. هدأ الأطفال عندما سحب واجهة حالته إلى الأسفل، ثم سحبها للأعلى مرة أخرى بنقرة، ثم سحبها للأسفل مرة أخرى مراراً وتكراراً. وبإرشاد من نينماه والأطفال الأكبر سناً، لم يستغرق الأمر سوى دقيقة أخرى حتى رفع الجميع واجهات حالتهم بجانب رؤوسهم. لم يعن عناء إلقاء نظرة على مستويات صفات بعض الأطفال الأصغر سناً. شعر بأنه سيشعر بالشفقة على نفسه فقط إن رأى مدى قوتهم، لذلك وقبل أن ينفجر الجميع في جوقة من الثرثرة المشتتة، وسّع واجهة حالته إلى ثلاثة أضعاف حجمها الأصلي، مسطحاً إياها على جدار برج الجرس من خلفه. ثم رفع إصبعاً، وأشار إلى كل صندوق في كل صف، وأومأ لنينماه. كوني مترجمتي. أشارت نينماه بإبهامها للأعلى وهي تبتسم بزهو.
[// الحالة] [الاسم: "سبارو"] [الرتبة: عملاق من الفئة سي] [الفئة المتخصصة: الدود الأبيض]
كانت الصناديق التي تشير إلى فئته هي ما أشار إليه حقاً، وتجمع الجميع متلاصقين، يهمسون فيما بينهم. سمع بوضوح كلمة "دود" تُتداول، فنظر إلى نينماه وبدأ يقلد مجموعة كاملة من الحشرات الأخرى. ومدى جودة ترجمتها لإيماءاته ورسوماته في الثلج، ثم نقل ذلك إلى سحرة الدود، كان أمراً يعود إليها وحدها تماماً. وبدقة أكبر، كان يعود إلى ما تعرفه هي وبقية الأطفال الأكبر سناً مسبقاً عن العالم الخارجي. أوضحت للأطفال أولاً، بلا شك لمجرد تذكيرهم بالعالم الخارجي الذي توقفوا عن حمايته قبل عقود: "قبل ستة عشر عاماً، هبطت "الحثالة" من شقوق السماء وجلبت الجوهر الحيوي السحري إلى العالم. الحثالة كثيرة العدد. تتكاثر بسرعة. وهي شرسة، ولا توهادن، وتستمد دماؤها ولحومها قوتها من الجوهر الحيوي السحري. قد تنجح سيوف البشر ودروعهم ضد الحشرات الأصغر والأضعف، لكن هناك حشرات أقوى وأشباه ملوك تستخدم السحر الحيوي ولا يمكن المساس بها عملياً. ولمواجهة ذلك، بدأ البشر في استخراج أجزاء من جثث الحشرات الميتة وبناء "أنظمة تكافلية"، والتي تمنح الناس القدرة على استخدام الطفرات والسحر الحيوي بناءً على ما صُنعت منه أنظمة تخليقهم". استمع الأطفال باهتمام، وأمش سبارو عينيه بعدم تصديق. ورغم أنهم عزلوا أنفسهم عن بقية العالم طوال الجزء الأفضل من أربعة عقود، إلا أنهم ما زالوا يبدون وكأنهم يعرفون قدر لا بأس به عن العالم الخارجي. أخرجت نينماه لسانها له، وهي تلوي بيدها كأنها تقول "تابع". فعل ما طلبته، إذ لمر يرد أن يفقدها حماسها، وعاد للرسم في الثلج. تابعت: "يقول سبارو... إنه يأتي من فصيل الحكم الحالي جنوب القارة، حيث يمتلك معظم الجنود أمثاله فئات النمل. أما في الغرب، فالمناربون لديهم... فئات الحشرات المائية. وإلى الشمال قليلاً، يمتلك المحاربون فئات الذباب أو نوعاً ما من... الحشرات الطنانة المزعجة، فئات البعوض السام؟ ثم هناك فئات أخرى مثل الفراشات... فئات الفراشات، فئات الدبابير، فئات الخنافس، وكل أنواع الفئات الأخرى المنتشرة عبر جبهات القتال المختلفة التي تسيطر على كل قسم من القارة. باختصار، تسمح كل فئة للشخص بالتحور بطريقة محددة واستخدام سحر حيوي خاص بفئته. إذا كان سبارو يمتلك فئة نمل، فلا يمكنه أبداً صنع ثودات دودية مثلنا. كل فئة لها مجموعتها الخاصة من الطفرات والسحر الحيوي". أمش عينيه مرة أخرى. ... أهي تقرأ عقدي حقاً؟ يا له من أمر مرعب. لكن يجب أن أستمر. راقبت نينماه إيماءاته بعناية وهي تميل برأسها. "الآن، يريد أن يرينا كيف يصبح البشر أصحاب الفئات أكثر قوة. إنه..." توقفت عن الكلام بينما أخرج قطعة مربعة من لحم الحشرات النيء من عباءته—فقد طلب استعارتها منها قبيل تجمع الجميع حول برج الجرس، ولحسن الحظ، كانت لا تزال لم تأكل حصتها بالكامل من لحم بوريوس. قد يكون استخدامها للعرض أمراً فيه بعض الهدر، لكن إن كان سيساعدهم في فهم الجزء الأهم مما يجعل فئاتهم قوية، فسوف يضحي عن طيب خاطر بحوالي اثنتي عشرة نقطة أو نحو ذلك. بدأت تقول، ويبدو عليها الارتباك تماماً مثله حين رفع قطعة لحم الحشرات فوق رأسه، محركاً إياها ليرها الجميع: "... إذن هذا هو لحم الحشرات". ثم أشار إلى واجهة حالته مرة أخرى، مما جعل نينماه تعيد الكلمات بصوت عال ليسمعها الجميع.
[الرتبة: عملاق من الفئة سي] [الفئة المتخصصة: الدود الأبيض] [الطفرة الكامنة: قلب خالٍ من الموت] [فن دم السرب: فم الدود] [الهالة: ١,١٥٣ بي إي إس] [النقاط: ١٨ في بي إي] [القوة: ٣، السرعة: ٤، المتانة: ٣، الرشاقة: ٣، الإدراك: ٣] [// شجرة الطفرات] [طفرة المستوى الأول | مولود الشتاء المستوى ١] [طفرات المستوى الثاني | حواس اهتزازية المستوى ١ | عظام دودية المستوى ١] [طفرات المستوى الثالث | أشعار مقسمة | حلقات صلبة | فك صفيحي] ١٥٠ نقطة
قالت وهي تتوقف لحظة: "يقول... إن جمع النقاط هو طريقة زيادة قوة البشر الذين يملكون الأنظمة. إذا نظرنا إلى الكلمات تنازلياً... رتبتك هي قوتك الإجمالية التقديرية المحددة بأعلى رتبة حشرة تستطيع قتلها، والطفرة الكامنة هي القدرة الأهم لفئتك، وفن دم السرب هو بأساسه السحر الحيوي الفريد لفئتك، والهالة هي بأساسها ضغط القتل لديك الناتج عن تسرب جوهرك الحيوي السحري عبر جلدك. لكل الحشرات هالتها الخاصة أيضاً، وإذا كانت هالتها أعلى بكثير من هالتك، فستشعر بالخوف منها. سيتجمد جسمك غريزياً ولن تستطيع التحرك، لكن العكس صحيح أيضاً. وبما أن كل الفنون تستخدم الجوهر الحيوي السحري مورداً لها أيضاً، فإن هالتك هي كذلك مؤشر طاقتك السحرية، وكلما زاد الرقم زادت طاقتك السحرية". ثم قالت أيضاً... امم، القوة، السرعة، المتانة، الرشاقة، والإدراك. خمس فئات واسعة من السمات الجسدية. الرقم الذي تراه بجانب كل كلمة من هذه الكلمات يساوي مدى... امم.... آه! إذا كان لديك واحد بجانب القوة، فأنت بقوة شخص واحد! وبما أن سبارو يمتلك ثلاثة بجانب القوة، فهو بقوة ثلاثة أشخاص! بدأ الضجيج المحيط يرتفع أثناء استعراضه لبقية السمات الأساسية الخمس، مما جعل نينما تترجم بنفس الطريقة—خني مستويات السرعة يعني امتلاكه لسرعة بديهة ورشاقة خام تعادل خمسة أشخاص، وثلاثة مستويات في المتانة تعني أن جلده يستطيع على الأرجح جعل جليديات المطر تتناثر عنه، وهكذا هلم جرا. وأشار كذلك لنينما عدة مرات حتى وصلت الرسالة: كل نقطة يحصلون عليها ستزيد هالتهم بواحدة. ولرفع مستوى أي من سماتهم، سيكلف ذلك نقاطاً مساوية لمستوى تلك السمة الحالي مرفوعاً للقوة الثالثة. إذن، لزيادة قوته من ثلاثة إلى أربعة، سيكلف ذلك ثلاثة مضروبة في ثلاثة مضروبة في ثلاثة من النقاط، وهي سبعة وعشرون. علاوة على ذلك، لزيادة مستوى طفرة ما لجعلها أقوى، سيكلف ذلك مستوى الطفرة الحالي مرفوعاً للقوة الثالثة ومضروباً في مستواها. كانت الحسابات صعبة بعض الشيء لتوصيلها إلى جميع سحرة الدود، لكن ببساطة، كلما ارتفع مستوى سماتهم وطفراتهم— أنهت نينما الكلام: "كلما زادت النقاط التي نحتاجها لزيادتها أكثر"، وفي نهاية كلامها كانت تلتقط أنفاسها بصعوبة طفيفة هي الأخرى. ضحك الأطفال وأصفقوا بأيديهم، بادين كأنهم يشاهدون عرض دمى. ولكل الغايات والأغراض، كان الأمر كذلك نوعاً ما. "إذن يقول سبارو... بما أن أغلبنا يمتلك بالفعل عدة من تلك السمات بأرقام من خانتين، فسيتطلب الأمر منا مئات النقاط لمجرد زيادة كل سمة مستوى واحداً فقط. وأنا متأكدة تماماً أنه لا يرى أن الأمر يستحق العناء بالنظر إلى كمية النقاط التي نملكها حالياً، والسبب في ذلك هو أننا لا نملك... طريقة سهلة للحصول على النقاط؟" تفسير مرضٍ وأكثر. ومع ذلك، شق قطعة اللحم بشكل غير متساوٍ إلى نصفين، ودفع القطعة الكبرى إلى فمه. أطلق أصغر الصغار صرخات وتملصوا وابتعدوا بفزع فور رؤيتهم إياه يمضغ لحم حشرات نائياً—ولم يكن متأكداً حقاً مما يقرفون منه، نظراً لأن معظم الجنود يأكلونه نائياً على أي حال—لكنهم سرعان ما انشغلوا بتغير الأرقام على واجهة حالته، وكانت عيونهم مفتونة تماماً بالأضواء الدوارة.
[النقاط: ١٨ في بي إي ← ٢١ في بي إي] [الهالة: ١,٢٠٣ بي إي إس ← ١,٢٠٦ بي إي إس]
"—آه! إذن إذا أكلنا لحم الحشرات، نحصل على نقاط لنجعل أنفسنا أقوى! لكن إذا..." لم يتركها تنهي كلامها. بالنسبة للقطعة الصغرى المتبقية، أخرج قطعة بلورية مسطحة التقطها من فم المدافن قبل عشر دقائق فقط، وحام بها فوق القطعة التي في يده، وعدل الزاوية حتى بدأ ضوء الشمس يشوي اللحم عبر البلورة. انتظرت نينما. انتظر الأطفال. انتظر هو. بعدفوات الأوان، كان يجدر به إشعال نار مخيم لجعل العملية أسرع. لكن اللحم صار داكناً وقشریاً في النهاية ويخرج منه بخار ساخن عندما قذفه في فمه، محركاً فكه بينما كان يصارع لمضغ القطعة بأكملها.
[النقاط: ٢١ في بي إي ← ٢٧ في بي إي] [الهالة: ١,٢٠٦ بي إي إس ← ١,٢١٢ بي إي إس]
"—ولكن إذا طبخته، تحصل على نقاط أكثر حتى لو كانت قطعة اللحم أصغر!" أنهت نينما الكلام، وبدأ الجميع بالهتاف والتصفيق. لقد كان عرضاً حقيقياً بالنسبة لهم. "يمكن استخدام النقاط لزيادة سماتنا، ولكن إذا نظرنا قليلاً إلى الأسفل، يظهر... 'شجرت طفراته'! الطفرات المكتوبة بخط عريض تعني أنها مفتوحة بالفعل، وهناك م... مستويات؟ تكلف الطفرات نقاطاً أكثر لفتحها كلما ارتفع مستواها، وكما هو مكتوب على يمين واجهة سبارو، فإن مقدار النقاط المطلوبة لفتح طفرة واحدة من المستوى الثالث هو مئة وخمسون!" تمتم الأطفال الأكبر سناً على أطراف الحشد وهم يدرسون واجهات حالاتهم الخاصة، مسجلين مستويات سماتهم والطفرات المفتوحة. خلسة، ألقى سبارو نظرة خاطفة على واجهة نينما الجانبية، ووجد نفسه مجدداً وجهاً لوجه معها—شجرة طفرات مفتوحة لدرجة أنه ما زال عاجزاً عن تصديق عينيه.
[طفرة المستوى الأول | مولود الشتاء المستوى ١] [طفرات المستوى الثاني | حواس اهتزازية المستوى ٣ | عظام دودية المستوى ٥] [طفرات المستوى الثالث | أشعار مقسمة المستوى ٢ | حلقات صلبة المستوى ٢ | فك صفيحي المستوى ٢] [طفرات المستوى الرابع | حواجز متكاثرة المستوى ١ | بشرة ملحية المستوى ١ | غلاف متغلغل المستوى ١ | عيون بسيطة متعددة الاتجاهات المستوى ٢] [طفرات المستوى الخامس | اهتزاز دودي المستوى ١ | إعادة بناء سريعة | إطلاق مبرد | استنساخ رأس المطرقة | تمعدن حيوي] ١٠٠٠ نقطة
كان يقلق من ألا يتمكنوا من استيعاب آلية عمل شجرة الطفرات، ولكن لحسن الحظ، بدت نينماه بنفسها مدركة للأمر بالفعل؛ إذ إنها فتحت كل طفرات المرتبة الرابعة لديها، وستكلفها كل طفرة من المرتبة الخامسة ألف نقطة. وإلى جانب حقيقة أن مستويات خصائصهم كانت مرتفعة بما يكفيهم... بعبارات أبسط، سيكونون بحاجة إلى الكثير من النقاط لمجرد جعل أنفسهم أقوى. ببطء وثبات، رأى نظرات الفهم والمعرفة في أعين الجميع؛ فقد صار «المسار» نحو ازدياد القوة بفضل فئة الدودة البيضاء واضحاً جلياً لهم. كان بإمكان الخوض في تفاصيل أكثر حول الدرجات، والسبب وراء إمكانية الحصول على النقاط عبر تناول لحم الحشرات، وتحسين الطهي لجعل لحم الحشرات يمنح نقاطاً أكثر لكل رطل يتم استهلاكه منه، ولكن بصراحة، لم يكن يرى أنها بالغة الأهمية. في نهاية المطاف، كان «المسار» نحو القوة بسيطاً: سيضطرون إلى حصد قدر كبير من النقاط جراء استهلاك لحم الحشرات، وتوزيعها على خصائصهم الجسدية ومستويات طفراتهم، وما إن تصبح زيادة المستويات غير مجدية بسبب شح النقاط التي يحصلون عليها، فسيتعين عليهم فتح طفرة للحصول على «قفزة» هائلة في قوتهم الإجمالية. ومع هذه القفزة في القوة، سيكون بإمكانهم الشروع في صيد حشرات أقوى وأعلى رتبة ليمنح لحمها نقاطاً أكثر. وبينما كانت هناك أمور مثل «اختيارات طفرات الفئة» —والتي تتيح للمستخدم ترقية فئته وتطوير طفرته الكامنة وفن دماء الحشرات بعد فتح جميع طفرات المرتبة الثالثة والخامسة على التوالي— بدا أن البادئة الإضافية الموجودة أمام خانة «الفئة: دودة بيضاء» هي كلمة «متخصصة». لقد تعرف على شكل الكلمة. قبل فتح جميع طفرات المرتبة الثالثة، يحظى المرء «بفئة قياسية»، وهي فئات مثل فئة النمل، وفئة الخنافس، وفئة العث. وبعد فتح جميع طفرات المرتبة الثالثة لديهم، سيتاح لهم الاختيار بين ثلاث «فئات متقدمة»، مثل «فئة النمل الرصاصي»، و«فئة النمل الناري»، و«فئة نمل الهاون». وأخيراً، بعد فتح جميع طفرات المرتبة الخامسة لديهم، سيتاح لهم الاختيار بين ثلاث «فئات متخصصة»، مثل «فئة النمل الرصاصي الأسود»، أو «فئة النمل الرصاصي المتقاطع»، أو «فئة النمل الرصاصي المسعور». وكانت الفئات الثلاث المعروضة تعتمد دائماً على شخصياتهم، وتفضيلاتهم، توافقهم البيولوجي، ومعلومات داخلية أخرى يستطيع النظام قراءتها. ومع ذلك، بدا أن فئة الدودة البيضاء كانت فئة متخصصة بالفعل، لذا فلن تكون هناك أي اختيارات لطفرات الفئة حتى بالنسبة له. كانت طفرته الكامنة وفنه في أقصى درجات قوتهما التي لن يبلغا سواها. رفع أوتو —الواقف في أقصى مؤخرة الحشد— يده وسأل بصوت مشوه، ول هذه المرة وحدها، شعر سبارو بأنه يفهم ما يقوله ساحر الدود تماماً. قال أوتو: "باختصار، إذا أردنا أن نصبح أقوى ونرفع كل أرقامنا، فعلينا أن نقتل الكثير من الحشرات العملاقة ونطبخها ونأكلها؟" أومأ سبارو بحزم، ساحباً بندقيته المزودة بحربة إلى الأمام ومقبضاً عليها بقوة بيديه. وعلى الرغم من أنهم كانوا أقوى منه بكثير من حيث الخصائص الخام والطفرات المفتوحة، إلا أنه كان سيسحبهم جميعاً إلى مستويات أعلى رفقته. همست نينماه: "... حسناً إذن"، مصفقة بيديه بينما كانت تبتسم له. "إذا كان ما نحتاج إلى فعله هو الصيد من أجل مصدر ثابت للنقط، فنحن نعرف مكاناً يمكننا العثور على الكثير منها فيه."