مرت خمسة أيام منذ غارة البوريوس. بدت إعادة بناء المنازل سهلة نسبياً. أنتجت الأشجار البلورية خشب بلوري خفيف الوزن إلى حد لا يصدق، ومع نمو الغابة البلورية داخل الكهف في نهاية القرية، لم يعانِ سحرة الدود من أي شح في الموارد الخام لجلبها. بقيت أماكن هنا وهناك تحتاج إلى عناية خاصة بالطبع. كان سبارو يعمل على أحدها حالياً. كانت شمس الصباح حارقة، وينعكس ضوءها عن سلسلة الجبال الثلجية بألوان بيضاء مبهرة، لكنه ضيق عينيه وبذل جهداً مضنياً ليدفع آجرّة أخيرة سائبة تطايرت من برج الجرس أثناء الهجوم — برغم كل شيء، كان برج الجرس هو البناء الأقل تضرراً في القرية بأكملها، ولكن نظراً لانشغال الجميع بإعادة بناء المنازل أو التنقيب بين الأنقاض بحثاً عن ممتلكاتهم الشخصية، لم يملك أحد سواه الوقت الكافي لتكريسه لأطول معالم القرية. فكوخه الخاص خارج القرية ظل سليماً تماماً على أي حال. نقر الآجرّة الأخيرة في مكانها وأعاد لبرج الجرس بهاءه المرمرى الخالي من الشوائب، فتنهد وجلس على حافة صغيرة في منتصف الطريق صعوداً إلى المعلم، مشرفاً على إيمانو من ارتفاع عشرة أمتار في الهواء. رغم إعادة بناء معظم القرية، ظلت الندوب باقية. تثرت قطع الجليد والخشب المحطمة في أنحاء المشهد بالقرب من الشرق. وقفت المنازل المكتظة سابقاً بالقرب من برج الجرس مرممة جزئياً، ورُممت على عجالة، لكنها ضمت فجوات هائلة في غالبية الجدران وأسقفاً تنوء بثقل الأنقاض. تحرك تسعة وتسعون طفلاً والتوا وسط الحطام، باحثين عن تذكارات صغيرة من منازلهم القديمة تحت الثلج والركام. امتلأ الهواء بأصوات نشاطهم الهادئ: كشط المجارف فوق الجليد، والهمس الخافت لأصوات الالتواء، وصرخات النصر أو الحزن العرضية كلما نبشوا عن شيء مهم. رنّت حزمة أجراس الريح فوق رأسه بعيداً بخفة، وجاءت موسيقاها خفيضة كأنها تعلن حداداً. مع أن إيمانو استعاد شكله غالباً، ظلت روح سحرة الدود مثخنة بالجراح ومكدومة. ... لم يمت أحد على الأقل. غالباً ما تنتهي غارة السرب المفاجئة بمعدل وفيات يبلغ تسعين بالمئة. عُلقت بندقيته الثقيلة على ظهره، لكنه لن يطلق النار أو يطعن بها في أي وقت قريب. استطاع تحمل الألم ومواصلة العمل، لكن ذراعه اليسرى وكتفه ظلتا مكسورتين. حتى مع جسده شبه العضوي، سيستغرق الأمر أسابيع أُخر ليتعافى إلى جانب كل الجروح والتمزقات الأخرى المضمدة في جميع أنحاء جسده. لو أنه انتبه أكثر ولم يفقد تتبع مكان البوريوس طوال الوقت، لما باغته الهجوم المفاجئ، لكنه افترض أنهم جميعاً في غاية الحظ لكونه الوحيد الذي استُهدف ورُكز عليه. فحتى مع كل طفراتهم وقدراتهم ومستويات صفاتهم المرتفعة بشكل لا يصدق، لم يكن سحرة الدود في إيمانو قادرين على القتال بتاتاً. ضيق عينيه وشبك يديه في حجره، مراقباً الأطفال يتخبطون ويتعثرون في طريقهم عبر الحطام، وافتقروا تماماً للتناسق بين اليد والعين رغم كونهم أسيادة في التوازن والالتواء مبتعدين. تفعيل واجهة الحالة.
[// الحالة] [الاسم: 'سبارو'] [الرتبه المتخصصة: فئة العملاق من الفئة سي] [الفئة: دودة بيضاء] [الطفرة الكامنة: قلب خالد] [فن دم السرب: فم الدود] [الهالة: ١,١٥٣ بي إس] [النقاط: ٦٨ في بي إي] [القوة: ٣، السرعة: ٤، الصلابة: ٣، البراعة: ٣، الإدراك: ٣] [// شجرة الطفرات] [طفرة المستوى ١ | مولود الشتاء المستوى ١] [طفرات المستوى ٢ | حواس اهتزازية | عظام دودية المستوى ١] ٥٠ بي
... ثمانية وستون نقطة فحسب، هاه. بينما انشغل معظم سحرة الدود بإعادة بناء القرية في اليوم التالي للهجوم، مضى هو ليُقطع البوريوس بصحبة نينما وأوتو والأطفال الأكبر سناً، محولين إياها إلى لحم حشرات مطهوّ لم يأكله سواه. لقد جادل ضد الاستحواذ على الذبائح لنفسه — ففي نهاية المطاف، التوزيع العادل للنقط كان ما تَعَلَّمَهُ في كتيبة النمل الرصاصي — لكن الأطفال أصرّوا. لقد قتل الحشرات، لذا كان عليه أن يأكلها كلها. لم يستطع المقاومة إلى الأبد. هكذا إذن، ثماني حشرات بوريوس مقطعة ومحشوة في حلقه لم تدرّ عليه سوى ثمانية وستين نقطة بالمجمل. كانت لا تزال أكثر بكثير من لا شيء، لكن مقابل ثماني حشرات بوريوس، كان يتوقع ما هو أكثر قليلاً. ربما كان من الأفضل لو فتح طفرته الثانية من المستوى الثاني الآن ليكسب إمكانية الوصول إلى طفرات المستوى الثالث. كان لا يزال عاجزاً عن القراءة، لكنه بحلول الآن، تكوّن لديه انطباع غامض بأن كل طفرة في فئة الدود الأبيض كانت قوية بطرق لم تكن عليها فئة النمل الرصاصي القديمة. قبل أن يتمكن من العودة إلى الجنرال، كان عليه أن يتعلم المزيد وأن يستخلص المزيد من فئته. هذا القدر لم يتغير. ... ومع ذلك. لو انتبهت أكثر، لما أحدث البوريوس كل هذا القدر من الضرر الذي أحدثوه. يجب أن أزداد قوة وبسرعة أكبر — "عصفور!" اخترق صوت من الأسفل هدوء الأجراس الرقيقة ونسيم الصباح العليل. نظر إلى الأسفل ليراى نحو دزينة من أصغر الصغار، يلوحون إليه بينما تغطي أجسادهم عباءات بيضاء سميكة ومنفوشة للغاية. لقد رفعوا جميعا قلانسهم لتغطية وجوههم، وحتى عندما انزلق من الحافة ليهبط في الثلج على عمق عشرة أمتار أسفل منه، لم يستطع تمييز هويّة كلّ منهم تماماً. كل ما عرفه هو أنهم كانوا جميعاً بنصف طوله، وبضعفي حيويتهم، وأربعة أضعاف طاقتهم وهم يقفزون صعوداً وهبوطاً، يمددون أطرافهم ويطقطقون أكتافهم. بدا الأمر وكأنهم يستعدون للانقضاض عليه في قتال. "العب معنا لعبة الإمساك!" قال الصغير الذي ناداه، حاجزاً لعبة زنبركية احتياطياً ومحدقاً في وجهه بابتسامة عريضة ومشاكسة؛ فقطّب عصفور حاجبيه باقتضاب رداً على ذلك. "هناك اثنا عشر منا... لنلعب... خمس عشرة دقيقة! حاول الإمساك بنا! إن استطعت الإمساك بواحد منا لعشر ثوان باستخدام زنبرك، فأنت الفائز!" ... أومأ برأسه بعد بضع ثوان من التفكير العميق وتقبل لعبتهم. كانت أصوات سحرة الدود الملتوية لا تزال غير مفهومة في الغالب، لكنه كان يزداد تحسناً في استشعار نواياهم، وفي حدس معانيها كلما التووا أمامه باذلين طاقة حيوية. فإيقاعاتهم النابضة كانت تشبه تماماً إيقاعات نينما كلما التقى بها في الصباح الباكر ليتسابق معها حول القرية، في نهاية المطاف؛ ودزينة الأطفال أمامه أرادوا على الأرجح أن يتسابقوا معه أو يفعلوا شيئاً مشابهه. وبما أنه لم يكن لديه ما هو أفضل لفعله الآن — فقد انتهى بالفعل من إصلاح برج الجرس وكان ينتظر تعليمات جديدة من نينما التي لم تكن في أي مكان يُرى — فقد افترض أنه يستطيع تمديد أطرافه قليلاً. نظر الأطفال إلى بعضهم البعض بحماس، متمقهقين ومهمسُين تحت أنفاسهم بينما أبدى عرضاً كبيراً بتغطية عينيه. سَمِعَ طنينهم الخافت وهم يلتوون مبتعدين وعدّ حتى عشرة ثوان، لكنه عندما فتح عينيه ودعكهما في النهاية بحركة واحدة، تاركاً ضوء الشمس يسقط بدفء على وجهه، لاحظ الأطفال الاثني عشر راكعين ومتأهبين على أسطح المنازل القريبة — رؤوسهم مائلة، وأعينهم الزرقاء الخرزية تطرف تحت قلانسهم العميقة مثل بوم يراقبان فريستهما. عاد وجهه إلى الجمود. خطى خطوة للأمام، مقترباً من جمعهم بأكمله. لم يطرف لأي منهم جفن حتى. خطى خطوة ثانية للأمام، والتوى هذه المرة مباشرة خلفهم، ممدداً يده اليمنى بسرعة ليلف زنبركه الطولاني البالغ متراً حول خصر أحد منهم — ثم التوى الجميع مبتعدين دون حتى خطوة واحدة متخذة، متفرقين إلى الأسطح المجاورة بينما استمروا في التحديق به، متمقهقين بلطف. ... هل اعتادوا على الأمر بهذه السعة؟ الالتواء بسرعة؟ لم يعد يكلف نفسه عناء التساهل معهم بعد الآن، فانحنى بكامل وزنه إلى الأمام والتوى، مسرعاً تقدمه. لم يكن التوائه نظيفاً أو هادئاً. لقد أوضح جلياً أنه منطلق لإمساكهم بزنبركه، وأوضحوا هم جلياً أنه ليست لديهم أي نية للسماح له بلمسهم؛ فظلوا متأهبين على أسطح منازلهم، يحدقون به بتركيز حتى اللحظة الأخيرة تماماً — تماماً عندما كان زنبركه على وشك الالتفاف حول أجسادهم — قبل أن يلتووا مبتعدين بإزاحة أنفسهم عمداً عن التوازن. اختلجت عيناه. الطريقة الوحيدة للإمساك بهم هي رفع سرعته إلى أقصاها إذن. مع مرور الدقائق، جعلت الالتواءات القوية في الهواء الرياح تتسارع، وجعلته التواءاته الطويلة بخطوات واسعة يظهر أمام طفل مع كل خطوة واحدة. ومع كل خطوة، مع ذلك، جاء الإدراك بأن الأطفال كانوا أكثر موهبة منه، وكانت لديهم قدرة على التحمل تفوق قدرته. وبينما كان هو أول من التوى بسرعة خلال ليلة الهجوم، لا بد وأنهم راقبوه بتركيز شديد حينذاك والتقطوا بغريزتهم كيفية الالتواء بسرعة بأنفسهم. كان يتعجل للإمساك بهم، لذا كانوا يتعجلون في الهرب. في معركة متساوية الإلحاح، كان الأطفال بمستويات سماتهم المتفوقة وخبرتهم في الالتواء لا يُقهرون تماماً — فقد كان يُسحب في أنحاء القرية كدمية بينما كانوا يتفادونه هو وززنبركه بجوقة من الضحكات، مسرورين بوضوح بمدى سرعة التوائهم الآن. حسناً. حاول تفادي هذا. مُحبطاً، ركل موجة صغيرة من الثلج حوله ليحجب الالتواءات في الهواء، معيقاً رؤيتهم. لقد اشترى له ذلك مساحة ليلتوي نازلاً إلى الأزقة، بعيداً عن الأنظار، ويعود مباشرة إلى الأعلى ليلف زنبركه حول رقبة صغيّر. أمسكت بك. الآن ليس علي سوى إمساكك لعشر — لكن الصغير لَوَى رقبته فجأة، ساخراً ومخرجاً لسانه قبل أن يهبط عبر ثقب دودي بسرعة رد فعل مذهلة. في اللحظة التي كان فيها الصغير ملفوفاً حول رقبته، وفي اللحظة التالية، لا شيء — في الأفق، ظهر الصغير مجدداً بجانب أصحابه على سقف ذي جملون، متبادلين الضربات بالكفوف بينما بدأ المزيد من الأطفال في الإشارة والضحك عليه من كل حدب وصوب. من جانبه، لم يستطع عصفور حتى تخيل كيف يُفترض به أن يُمسك بأي شخص بزنبركه لفترة أطول من ثانية واحدة فحسب. إن كان بإمكانهم الالتواء مبتعدين متى شاءوا، فكيف لي أن أُمسك بهم؟ أهذه مجرد لعبة لا يمكن الفوز بها؟ عاضاً على أسنانه، اجتاح الأسطح بيده اليمنى محركاً زنبركه صعوداً وهبوطاً، دافعاً سرعته إلى أقصاها. لا مزيد من التراجع. لخمس دقائق جيدة تحولت إيمانو إلى ساحة معركة ضبابية. لم يكن أي من الأطفال الاثني عشر يكترث بالجري بحذر أو الالتواء ببطء، وبالمثل، لم يمنحهم هو أي هوادة للاستراحة. في ثانية يلتوى خلف طفل، ويخطئ ضربته، ليتحول فوراً محاولاً الإيقاع بطفل آخر. جعلت سيقانهم القصيرة سرعتهم الخالصة في الجري بطيئة مقارنة بسرعته، لكن سرعة فتحهم للثقوب الدودية كانت في مستوى آخر تماماً — لم يكن يهم حتى لو نجح زنبركه في لمس عباءاتهم بين الحين والآخر. لقد أخرجوا ألسنتهم في وجهه بكل بساطة قبل أن يلتووا مبتعدين لمسافات بعيدة، تاركين إياه خلفهم. في إحدى المناسبات بعد أن افلت طفل من قبضته، مرَّ بأوتو وهو يجر سلالاً من خشب البلّور نحو موقع إعادة بناء. "آه! أكنت حقاً تبذل أقصى ما لديك ضد مجموعة من الأطفال؟" قال أوتو، متمقهقاً بينما كان عصفور يتنفس الصعداء، واضعاً يديه على ركبتيه. "أنت بطيء، متعلم بطيء! إن كنت تريد الإمساك بنا، فلا يمكنك الاكتفاء برد الفعل فحسب! تنبأ بمكان تواجدنا وانتظرنا لنظهر!" ومع ذلك، انحنى أوتو للأمام وتحول إلى التواء، مختفياً لإتمام واجبات إعادة البناء الخاصة به. ... وبينما لم يلتقط عصفور كل ما قيل له بالضبط، إلا أن رؤية الالتواء العابر وطنين الهواء الذي تركه التواء أوتو أعطاه فكرة. لقد فعلها البوريوس، والآن يفعلها الأطفال أيضاً. لا يمكنها أن تكون مهارة حدسية. القدرة على استشعار الالتواءات في الهواء عندما يكون ثقب دودّي ملتوي على وشك الانفتاح... أهذه طفرة يمكنني فتحها؟ ... ... أودع خمسين نقطة وافتح طفرة المستوى الثاني على اليسار.
[فُعّلت طفرة النواة T2: حواس الاهتزاز، المستوى 1] [وصف موجز: ازدادت حواسك المرتبطة بالأرض حدة. يمكنك الآن رصد الاهتزازات الدقيقة بدقة تعادل ثلاثة أضعاف مستوى إدراكك. ستزيد المستويات اللاحقة من حواس الاهتزاز لديك. وعند بلوغ المستوى الأقصى، ستصبح حواس اهتزازك أقوى بعشر مرات من مستوى إدراكك] [النقاط: 68 vBe ← 18 vBe]
انتقل آنيا إلى أسطح المنازل، يرتجف ويتشنج، وهو يواجه الأطفال المتناثرين على أرض مستوية. حتى من دون أن يعرف كيف يقرأ، شعر كأن جلده ينقلب إلى الخارج، وكأن أعصابه تنتزع من عضلاته في خيوط رفيعة ثم تنطلق في كل اتجاه يمكن تصوره. كان إحساسا مختلفا عن رفع مستوى إدراكه، إذ كان ذلك عادة يشبه توسيع الحواس التي يملكها وتعزيزها. جعلته هذه الطفرة يشعر بأن الرياح تستطيع أن تقشر جلده، وتتجاوز عضلاته، وتداعب عظامه الشبيهة بالديدان. كان إحساسا... موحشا. لكنه إن تقبل القشعريرة، وتحملها، وتجاوزها، شعر أنه قادر على رؤية الالتواءات التي سيحدثها الأطفال في الهواء قبل أن تنفتح الثغرة الدودية انفتاحا كاملا. ولاختبار نظريته، انتقل آنيا إلى أمام إحدى الطفلات مباشرة، وهو يلوح نحوها كزنبرك حلزوني مهدد. أطلقت الطفلة صرخة وانتقلت آنيا بعيدا، كما توقع، لكنه شعر بها. دغدغة في عضلتي ذراعه. الرياح تزداد سرعة وتغير زخمها في ذلك الاتجاه بعينه. تحركت قدماه قبل أن يتمكن عقله من الالتفات، وبلغت أذنيه خفقات انتقال آني كان على وشك الاكتمال قبل أن يفكر فيها بوعي، ثم ظهر من جديد أمام الثغرة الدودية التي كانت الفتاة تنتقل عبرها، في اللحظة نفسها تماما، مضاهايا انتقالها، رغم أنهما أصبحا على بعد عشرة أمتار من سطح المنزل الذي انطلقا منه. يا للمفاجأة. حاولت الفتاة، مذعورة متعثرة، أن تنتقل بعيدا، لكن من دون جدوى. لم يلتفت إلى ركلاتها ورفساتها الهائجة وهو يرفعها في الهواء، وقد شد زنبركه الحلزوني، رافضا أن يفلتها. بدت كأنها تقول: "ا̴ن̸ت̷ظ̵ر، ا̵ن̷ت̸ظ̷ر!" وبدت تحتج: "س̴ت̸ن̷ت̵ز̶ع̷ ع̴ب̷ا̵ء̷ت̶ي!" كانت تفتح حولها ثقوبا دودية مع كل ركلة، لكنها ما دامت معلقة بيده، لم تستطع العبور عبر واحدة منها. لم يكن عليه إلا أن يتمسك بها عشر ثوان. ثماني ثوان. ست ثوان. سمع، بخفوت، الأطفال يتجمعون حوله، وقد انقلبوا الآن على الفتاة التي وقعت في قبضته، يضحكون عليها ويهتفون ضدها، رافعين عشرات الإبهامات إلى الأسفل. ثم خلعت نينما غطاء رأسها بشهقة، وركلته بخفة في معدته، فأجبرته على الانحناء وأسقط زنبركه. كان الألم الذي شعر به يفوق بمراتب الألم الناتج عن أي لكمة عادية تلقاها في بطنه أثناء التدريب. جعلت الطفرة الجديدة جلده شديد الوخز والخشونة، لزيادة حساسيته، لكنها في المقابل جعلته يشعر كأن رمحا اخترق معدته، بينما تنقبض عضلاته وترتعش دون إرادة منه. هوى على ركبتيه، مطبقا فكيه وضاغطا على معدته. لا بد أن نينما شعرت بالذنب، لأنها انتقلت آنيا إليه على الفور وراحت تربت على ظهره، وقد ارتسم القلق على حاجبيها الأبيضين النحيلين. سألته: "لقد سمعت أين ستنفتح ثغرتي الدودية قبل أن أتمكن حتى من فتحها، أليس كذلك؟" فأومأ بوضوح. كان لا يزال يرمش بسرعة محاولا تخفيف الألم والتعود عليه. استدارت نينما لحظة وصفقت بيديها، وصاحت بالأطفال الآخرين كي يكفوا، ثم عادت إليه وأطرقت رأسها معتذرة. "آسفة، آسفة! لم أتوقع أنك ستطوّر حواس الاهتزاز نفسها التي نملكها في منتصف اللعبة. لو عرفت، لما ركلتك هكذا..." أنا بخير. أنا جندي من النمل الرصاص. لكن لماذا كنت تلعب... "لقد استمتعت رغم ذلك... أليس كذلك؟" احمر وجهها في الحال. أمال رأسه لينظر إليها وهي تدير ظهرها وتصرف عينيها، لكن وجنتيها الورديتين كانتا واضحتين. لم يكن السبب البرد، فسحرة الديدان يمشون جميعا حفاة وعراة اليدين مهما كان وقت النهار، فلا بد أن شيئا ما كان يضخم ذلك التعبير الغريب، الغريب جدا، على وجهها. حدقتان متسعتان، فم نصف مفتوح، وجنتان غائرتان قليلا، قليلا جدا. هل كان هذا هو "الخيبة"؟ فيمن؟ فيه؟ ... لا. ليس فيه. وما إن أدارت ظهرها حتى شهقت نفسا عميقا ونفخت وجنتيها، تجمع شجاعتها وتعيد صياغة عزيمتها، قبل أن تمسك يده اليمنى بيدها، وتزهر ابتسامة صغيرة على شفتيها. لم يعد قادرا على قراءة تعبير وجهها. قالت: "تعال." كان صوتها حزينا تقريبا، مع أن البريق في عينيها لم يكن كذلك البتة. "لا بد أنك فكرت في الأمر، أليس كذلك؟ حان الوقت لأصطحبك لمقابلة والدينا."