ضعفت عاصفة هاجي شار الثلجية خلال الشهر الماضي. كانت السماء رمادية شاحبة ومغسولة، لكن الغيوم تراكمت بثقل تنذر بالمزيد من تساقط الثلج. مُنيت الحملة العسكرية الأمامية الأولى لإمبراطورية أتين في تلك المنطقة الباردة بكارثة محققة. تقدم شمالاً ثلاثة آلاف جندي مدججون بالسلاح لاستعادة سلاسل جبال الصخور السوداء، لكن البوريوس بدا أقوى ممّا توقعه أي أحد. لقي ألف وثمانية عشر جندياً حتفهم في تلك الليلة الباردة. سقط خمسمائة منهم من كتائب النمل النجار، ومائتان من كتائب النمل الفضي، وتوزع الباقون بين كتائب النمل الرصاصي وكتائب نمل الهاون — لقد مُحقت ثلث قواتهم تماماً بين عشية وضحاها. لكن القواعد لم تجعل القائد يجلس ويقبل هزيمته، وما زالوا بعيدين كل البعد عن الهزيمة. أصدر أوامره بالانسحاب المتسرع نحو الجنوب، وبطريقة ما، تمكن الألف جندي المتبقون من كتائب النمل النجار خلال الشهر الماضي من حشد مواردهم. وبقيادة نائب القائد كوراكو لخط الدفاع الجانبي وتوليه بنفسه خطوط المقدمة، نجحوا في بناء موقع متقدم: عبارة عن مجموعة خشنة من الثكنات النامية بالفطريات، ومستودعات لأسلحتهم، وجدران يبلغ ارتفاعها عشرين متراً ومبنية بالكامل من كرمات سريعة النمو. لم يستغرق الأمر سوى أسبوع من القتال المتواصل حتى نمت الجدران وتحصنت قذائف الهاون الفطرية الشوكية من جديد؛ ومنذ ذلك الحين، استطاعوا دفع البوريوس الملاحقين إلى الخلف وتثبيت أقدامهم، مترسخين في قلب منطقة هاجي شار. كانوا أبعد من أن يطلبوا التعزيزات بسهولة من العاصمة، لكنهم لم يكونوا بعيدين جداً عن جبال الصخور السوداء حيث يستقر عش البوريوس بلا شك. قالت كوراكو بجمود، وقد فقد شعرها الأحمر الكثيف معظم بريقه من الإفراط في استخدام سحرها الحيوي طوال الشهر الماضي: "... سوف تحطم طاولتك إن واصلت النقر عليها هكذا يا قائد". سيحتاج الأمر منها شهراً من الراحة ليستعيد شعره لونه. "إن كان شعورك بعدم الاستقرار ناتجاً عن انتزاعك من الجبهة الجنوبية لتقود جيشاً مقدماً في شمال هاجي شار عوضاً عن ذلك، فارجو أن تشعر بالحرية في إصدار الأوامر إليّ كما تشاء. أنا واثقة من أنك ستستعيد صوابك لاحقاً وتتخذ القرار الصحيح". نقرت القائد بلسانه. بعيداً عن الشعور ‘بعدم الاستقرار’ قدر الإمكان، توقف عن النقر بأصابعه على مكتبه ونهض واقفاً، ميميلاً رأسه ليطالع كوراكو. ورغم أن تعابير وجهها الحجري بالكاد تحركت، فقد أدرك أفكارها التي لم تكن مستعدة للبوح بها. كانت لديه بالتأكيد أفكاره الخاصة حول الوضع أيضاً، لكنها قد لا تتطابق مع أفكارها. ومن أجل مصلحتها الخاصة، كان عليها أن تبقي شفتيها مغلقتين. أفضل ما يمكنها فعله إذن، هو أن تقدم له كوبها من كحول الذرة المخمر. قالت بجهامة: "إنه الشيء الوحيد الذي تبقّى للجنود كي يشربوه". "يقولون إنه يرفع الثقل عن كتفيك ليضعه في كاحليك. رجل بقوتك لن يواجه مشكلة في تحمل ذلك". دقت شفتاه حتى صارتا خطاً رفيعاً، لكنه هز رأسه. الكحول خط أحمر في موضعه. كان عليه أن يكون صافي الذهن، منضبط الروحي والبدن — فحتى كوب واحد من الشيكو لم يكن شيئاً يستطيع تحمل وضعه في معدته الآن. لذا، قرر التوقف عن الجلوس بلا حراك في مكتبه. كانت الفطرية العملاقة المجوفة التي زرعتها كتائب النمل النجار خصيصاً له ولتتفقد كوراكو بقية الموقع المتقدم من الأعلى أكثر راحة من أي من ثكنات النمل الفطرية المنخفضة للجنود، لكنهم لم يستطيعوا فتح النوافذ لأن الثلج سيهب للداخل ويدمر الخرائط والوثائق التي نشرها على طاولة الحرب؛ ولم تكن هناك فائدة من وجوده هنا إن لم يستطع حتى استنشاق نسيم من الهواء النقي. قال وهو يشبك ذراعيه خلف ظهره دافعاً الباب الأمامي بقدمه: "تعال معي". خفضت كوراكو رأسها إقراراً صامتاً وتبعته إلى السلالم الحلزونية، دائرة حول ساق الفطري حتى عادا إلى مستوى الأرض. قطب حاجبيه بقوة تكفي لتجاعيد جبهته عندما بدأ يشق طريقه شقاً وسط الموقع المتقدم، بينما كان ضوء القمر يسقط بارداً وقاسياً. كانت رائحة البارود والدم تفوح في كل مكان، تمتزج برائحة الخميرة والثلج المنعشة. كانت جميع البذور التي جلبتها كتائب النمل النجار إلى الحملة مضيئة حيوياً، مما يعني أن كل مبنى فطري مجوف في الموقع المتقدم كان يتوهج بلون أزرق خافت ومرعب يرمش كلما دخل أحدهم أو خرج. هنا، بجوار الثكنات، كانت الحركة منعدمة تقريبا — فمعظم الجنود الناجين البالغ عدده ألفي جندي كانوا نائمين أو يغفون في أسرّة محفورة داخل سيقان الفطري. وكان الجرحى هم الوحيدون الذين مُنحوا أسرّة داخل الفطري الدافئ نسبياً. جلس البعض حول مقاعد صغيرة يتفحصون بنادقهم وسيوفهم بعناية آلية، وقد جُرّدت الأسلحة وفُحصت كل قطعة ونُظفت وأُعيد تجميعها. بينما جلس آخرون حول نيران المخيمات، حيث كان الدفء سلعة ثمينة. على الرغم من توزيع الحصص الغذائية بالتساوي وكون هذه الليلة هي الأكثر هدوءاً منذ انسحابهم، لم تُنطق كلمة واحدة في الثكنات؛ فالشخصان الوحيدان المسموح لهما بالكلام في هذه الحملة كانا هو وكوراكو. واصل شق طريقه مقطباً وجهه بعبوس مظلم. خارج الثكنات، كانت قذائف الهاون الفطرية ذات الأشواك البوغية تُعاد تعبئتها، بينما تصدر شظايا الدروع المضادة للكيتين أصوات قرقعة أثناء حصادها وتكديسها استعداداً. عانت كتائب نمل الهاون الأقل خلال المعركة الأولى، لكن ثقلًا ما ظل مخيماً في الجو حول مائتي جندي منها وهم يتحركون، بغير عقول، محاولين تجهيز مدفعيتهم بعيدة المدى للموجة القادمة من هجمات البوريوس. بعيداً عن العش، كانت هجمات البوريوس اليومية تتناقص يوماً بعد يوم، لكن الهاون ظل مضطراً لإطلاق النار كل ساعة طوال اليوم لمجرد كسر رتابة السهول الثلجية المحيطة. كان يجب أن تكون الانفجارات المدوية مستمرة لتخبر الحشرات العملاقة أنهم ما زالوا أحياء يرزقون. فالهدوء الطويل في إطلاق النار سيوحي بأنهم فقدوا طاقتهم بالكامل. واصل شق طريقه، وكانت الهوة في عينيه أبرد من الفولاذ. إن كان مكتبه يمثل مركز الموقع المتقدم، وتحيط به مباشرة حلقة من الثكنات، ثم حلقة من الهاون، فإن المقابر الجماعية كانت الحلقة الرابعة الأقرب إلى الجدران. كانت المقابر تُحفر على بعد خمسين متراً فقط إلى جانب مكتبه، حيث غرس مائة من بناة النمل النجار ذوي الأيادي الشبيهة بالمجارف أيديهم في الأرض المتجمدة، وتوتّرت عضلاتهم لدفن الجثث التي كانت كتائب النمل الفضي تسرقها وتُعيدها من ساحة المعركة كل بضع ساعات أو نحو ذلك — وهي عملية خطيرة لكنها ضرورية. لم يكونوا ليخاطروا بالسماح للبوريوس بالتهام جثث جنودهم الساقطين لئلا تنمو تلك الحشرات العملاقة بقوة مضاعفة. حتى جسد الجندي العادي كان معززاً سحرياً حيوياً لدرجة أن استهلاكه قد يؤدي إلى ولادة صنف متحور، وكان التعامل مع قائد عش البوريوس عائقاً يكفي وحده. واصل شق طريقه، ليصل في النهاية إلى جدران الكرمات الشائكة التي تفصل بينهم وبين الفناء التام. بارتفاع عشرين متراً. جدار دائري من كرمات فطر الورد المتأصلة عميقاً في الأرض والذي يحيط بالموقع المتقدم بأكمله بنصف قطر يبلغ مائة متر. منحت العاصمة كتائب النمل النجار بذوراً كافية لصنع مئات الأمتار الأخرى من الجدران إن كان ذلك مطلوباً لترسيم حدود أراضيهم، لكن ثلاثة آلاف جندي طفل كان كل ما مُنح لحمايتها. وحتى الآن، في جوف الليل عندما كانوا أكثر عرضة لهجوم البوريوس، لم يكن هناك سوى نحو خمسمائة جندي يتربعون فوق الكرمات، يبذلون قصارى جهدهم للحفاظ على المراقبة. قد يكون ثلاثة آلاف كل ما تستطيع العاصمة تحمّل منحه إياه، نظراً لانشغال الجيش الرئيسي في الجبهات الجنوبية الشرسة ووجود عشرين جيشاً مقدماً آخر يغزون أراضٍ أخرى في الوقت ذاته، لكن هل كان متوقعاً منه أن يكسب حرب أطفال بثلاثة آلاف جندي فقط بعد كل شيء؟ لم يكن القائد متأكدأ. لكن عندما لوح لاثنين من حراس النمل النجار لإلقاء أبواغهما على الجدار، مما جعل الكرمات الشائكة تتلوى وتتراجع لتفسح له مجالاً للعبور، حصل على إجابته. ... هادئ. هادئ للغاية، للغاية. استعرض السهول الثلجية اللانهائية خارج الموقع المتقدم، وعيناه غائرتان. كان الثلج لا يزال يتساقط بكثافة. ولا يزال الضباب يتردد في الأجوء. استطاع رؤية هدف غزوه بضعف: فقد كانت جبال الصخور السوداء على بعد عدة آلاف من الأمتار أمامه مباشرة، لكن لا شك في أن ما لا يقل عن مائة من البوريوس كانوا يختبئون في السهول الثلجية، ينتظرون ببساطة أي جندي يتجول بتهور خارج مدى الهاون والبندقية — لذا كانت معجزة تمكنه من رصد العديد من كشافة النمل الفضي يزحفون ذهاباً وإياباً على طول الثلج، جارين الجثث إلى الموقع المتقدم الواحدة تلو الأخرى. كانت كتائب النمل الفضي سريعة الخطى أفضل كشافة الإمبراطورية، وربما كانوا الوحيدين الذين استطاعوا الوصول إلى جبال الصخور السوداء الآن دون أن يكتشفهم البوريوس. إن استطاع جعلهم يفعلون أكثر من استعادة الجثث — إن استطاع جعلهم يتوغلون عميقاً في جبال الصخور السوداء وتحديد موقع عش البوريوس — فربما لا يزال لديهم أمل في تحقيق النصر دون موجة هائلة أخرى من الضحايا. ربما. قالت كوراكو بوضوح وهي تقف بمحاذاته بينما كان يحدق في كشاف نمل فضي بعيد يقترب من الجدران، جارّاً خلفه جثتين: "... إن لم نعل شيئاً، ستنفد إمداداتنا من الذخيرة في غضون ثلاثة أو أربعة أشهر أخرى". فتحرك حراس النمل النجار عند ذلك القطاع وصنعوا فتحة ليسمحوا لها بالدخول فوراً. "يمكننا استهلاك الفطريات التي يزرعها حراس النمل النجار كحصص شبه لا نهائية، لكن رصاصاتنا السحرية الحيوية تنفد. وكذلك قذائف شظايا الدروع المضادة للكيتين. لا يمكننا التمسك بهذا الموقع المتقدم إلى الأبد". تحول نظره إلى القمر، في تقييم صامت ومقدر. "لكن يجب علينا". زمّت كوراكو شفتيها، وخفضت رأسها. "إن استطعنا بناء خط إمداد مستقر يعود إلى الطرف الشمالي الغربي للإمبراطورية، فيمكننا التفكير في إعادة تعبئة ذخيرتنا في غضون شهرين وتثبيت موطئ قدمنا في هاجي شار. يمكننا تحويل هذا إلى معركة ممتدة —" "وإن انسحبنا حتى من هذا الموقع لبناء خط إمداد، فهل سنحظى بفرصة دخول هاجي شار مرة أخرى؟" جعلت ملامح كوراكو المحبطة تهز رأسه، وبقي نظره معلقاً بالقمر لبضع ثوانٍ أطول فقط قبل أن يستدير، عائداً إلى داخل الموقع المتقدم. سأل: "كم عدد كشافة النمل الفضي الذين ما زالوا بحوزتنا؟" أجابت كوراكو بسرعة: "مائتان وخمسة عشر". "إن كنت تريد مني إصدار أمر بانسحاب كامل إلى العاصمة، فسأجعلهم جميعا يعودون إلى هذا الموقع المتقدم بحلول الغد —" قاطعها قائلاً: "أرسلهم جميعا إلى جبال الصخور السوداء صباح الغد". "مهمتهم هي التحري عن الموقع العام لعش البوريوس حول جبال الصخور السوداء. جهزوهم بأقل قدر ممكن من المعدات التي نستطيع تحمل منحها لهم. أصدروا التعليمات لهم بألا يعودوا حتى يجمعوا ما يكفي من المعلومات. وفي غضون ذلك، ستتوقف عملية استعادة جثث جنودنا تماماً. يمكن للبوريوس أن يزدادوا قوة قدر ما تشاؤون بأكل جثثهم. سنضرب بدلاً من ذلك قلب عش حضانتهم حيث يُربي صغارهم". استدارت كوراكو برشاقة، وتلوّن وجهها بعبوس داكن — لكنها تداركت نفسها فوراً، وذاب عبوسها في وجه ذي رباطة جأش رواقية لا تلين. "مفهوم يا قائد. هل هناك أي شيء آخر يحتاج كشافة النمل الفضي إلى الإبلاغ به؟" "أخبروهم بأن يجروا أكبر قدر ممكن من جثثهم خلفهم. فأنا بحاجة إليها". "وماذا عن التقرير الشهري الذي ينبغي أن أُعيده إلى العاصمة؟ بماذا يجب أن أُعلم الإمبراطورية وعائلاتها الأربع؟" توقف. لقد اتخذ قراره، وصار نظره صارماً؛ واستدار ليحدق في السهول الثلجية حيث كان السرب يتحدّاه بصمته. قال بحزم: "إن انسحبنا من هاجي شار الآن، فسوف حصن البوريوس دفاعاتهم". "ومع إبقاء حراس العاصمة الملكية مقيدين كعنصر دائم في الجبهات الجنوبية، لن يُسمح لإمبراطورية أتين بدخول هذه المنطقة مرة أخرى. لن نكون قادرين على حصاد الموارد المحلية وبناء مصانع أسلحتنا. ستفقد الإمبراطورية وعائلاتها الأربع هاجي شار للأبد، وسيكون السرب قد حصد نصراً آخر". "..." "… لذا أخبري الإمبراطورية وعائلاتها الأربع أنني لا أملك أي نية لإصدار أمر بالانسحاب"، ختم حديثه مؤمئاً لكوراكو. "حتى لو مات أنا وأنت وكل طفل أخير في هذا الموقع المتقدم، فسوف نستأصل كل حشرة عملاقة ونفرض سيطرتنا على هاجي شار قبل نهاية العام". أدت كوراكو التحية متقاطعة الذراعين على صدرها، ففعل هو المثل. ففي النهاية، يعد الموت في المعركة شرفاً للمحارب في مواجهة السرب. ولم يكن جندياً أقل مما كان قائداً. وما كان جندي ليتوقف عن كونها جندياً قط. ... من أجل إمبراطورية أتين
الموسى الأولى، "إمانو، القرية البينية"، النهاية