سام الساحر الفصل 11 — قاتل العيوب

كانت حشود الحشرات العملاقة اللانهائية المعروفة باسم «السرب» تحكم العالم الواقع خلف قارة برايتبورو، ولم تكن سوى جبهات السرب الستّ هي التي تردّها عن ابتلاع معقل البشرية الأخير — وما جبهة إمبراطورية أتيّني إلا إحدى تلك الجبهات الستّ، وتقع في أقصى الطرف الجنوبي للقارة. كانت الحشرات العملاقة التي تهاجم الإمبراطورية بانتظام من نوع المستعمرات أساساً: حشرات قادرة على تلقي الأوامر والتحرك وكأنها وحدات متماسكة، وقادرة على التنسيق والتعاون بطريقة لا تضاهيها فيها أي فئة أخرى من الحشرات. ولهذا السبب كان جيش الإمبراطورية يطالب جنوده بطاعة عمياء لا تعرف الخيار. وما أقلّ من ذلك ليقهر السرب الزاحف على أسوارهم. لذا، فإن حملته هو والجنرال لاستعادة الشمال المتجمد من أراضي الإمبراطورية السابقة، وُضعت دائماً في حسابات الحملات «المؤلمة». فقد كانوا ينفصلون عن الحشرات العملاقة المتناسقة التي اعتادوا قتالها في الجنوب، ليواجهوا بدلاً منها صنفاً مغايراً تماماً من الحشرات: ذباب العقرب «بوريوس» المعروف بكونه انفرادياً، ويعيش في أعشاش قبلية، لكنه مع ذلك سهل الإبادة بأعداد قليلة لافتقاره إلى التماسك. لم تكن تلك الحشرات معروفة باتخاذ قرارات ذكية، ولم تكن معروفة بمهارة تعقب الفرائس، ولا اتسمت بالسرعة أو الرشكة الفائقة، لذا فحين لم تتوقع العاصمة لحملة هاجيشار المتقدمة أن تنتهي بانتصار شابّه الكمل، فقد كانت تتوقع النقص انتصاراً على أية حال. ومن الواضح أنهم جميعاً استخفوا بالحشرات استخفافاً بالغاً في معركتهم الأولى لإنشاء موقع متقدم تحت جبال الصخر الأسود مباشرة. وها هي الحشرات تتصرف بغرابة من جديد. … ستّة. سبعة. ثمانية منها. شقّت ثماني عواءات سماء الليل، حادة وقوية لدرجة أنها أطفأت شموع الطاولة وأججت ألسنة لهب الموقد. وفقدت الأغطية الملونة المشدودة فوق الرأس بريقها حين بدا ضوء القمر خافتاً. وسكت سحرة الدود على الفور وهم يمدّون آذانهم نحو السماء، وتنكمش وجوههم الصغيرة لمحاولة إلقاء نظرة أفضل على الظلال التي تحاول الزحف فوق جبال الصخر الأسود في البعيد، ولكن إن لم يكونوا يعلمون عما يبحثون فلن يستطيعوا رؤيته في العتمة: حشرات عملاقة شبيهة بالبراغيث ذات خراطيم سوداء طويلة، وقرون استشعار تشبه الأسلاك الشائكة، وتقفز على المنحدرات الصخرية بينما تلتصق أجنحتها المعطلة بإحكام ببطونها الضخمة. قفز أول الظلال الثمانية متجاوزاً السياج والبوابات، ليرتطم بقوة مجرшы وسط مجاري النهر البلوري. على بعد مئة متر. وعند هذه اللحظة انعكس ضوء القمر على الأسطح والزهور ليكشف عن عيونها الخشنة الخالية من الحياة لكل من تجمّع حول برج الجرس — وهناك رفع البوريوس رأسه وأطلق صرخراً مدوياً، بعدما عثر أخيراً على فريسته مهما طالت الساعات التي قضاها متسلقاً الجبال. لم يُضيّع سبارو ثانية واحدة. أخرجه خطوه الأمامي الأول من كرسيه، ونقله خطوه الثاني بعيداً عن برج الجرس، وفي غضون عشرين خطوة انتقل آنياً إلى مقصورته الصغيرة المريحة، ليلتقط البندقية المسندة إلى منضدته الليلية. لا بد أنها من فئة بوريوس العملاقة رفيعة المستوى نسبياً إن استطاعت التسلق طوال كل هذه المسافة إلى هنا. أيمكنني قهرها؟ لكنه لم يجسر على إضاعة ثانية واحدة أخرى. انتقل آنياً عشر خطوات للخارج، عائدًا باتجاه برج الجرس، وعلى الرغم من غيابه لثلاثين ثانية على الأقل — وهي مدة تفوق ما يحتاجه أي ساحر دود لحمل السلاح بنفسه — فقد عاد ليجد طفلاً واحداً لم يتحرك من مكانه. كان نينما، وأوتو، والتسعة والتسعون متسمرين في أماكنهم. وبدت أجسامهم مشلولة ظاهرياً بالرغم من الرعب بينما اخترق أول الحشرات بيوت الخشب البلوري، مندفعاً مباشرة نحو الحشد وفي عينيه الشر. … لقد نسي أنهم أطفال لا يحملون ذرة شر في عظامهم. ونسي أنه لم ير قط بالغاً واحداً في القرية، أو مقبرة واحدة يوارون فيها موتاهم الثرى. عضّ على حلقه، وقفز فوق طاولة وركل شوكة، فطلقت منثلقة مباشرة نحو حزمة الأجراس في قمة برج الجرس. رنّت الأجراس. فزع نينما، وأوتو، والأطفال الأكبر سناً الذين يحملون القسّيّ والجعب على ظهورهم في أماكنهم. وسواء تقاتلوا أم لا فلم يكن ذلك من شأنه، لكنهم، على أقل تقدير، لم يكونوا ليقفوا أو يجلسوا هناك — كان عليهم الفرار، لأن السرب يستطيع شمّ رائحة الخوف. لذا وجب عليه القتال. وما إن اخترق أول بوريوس الأزقة الضيقة واصطدم بالحديقة، حتى وثب نحوه، مصطدماً مباشرة برأسه بينما غرز حربته بين عينيه. انطلقت صرخة من الحشرة وهي تحاول نفضه عنها، بينما تتلوى أرجلها العملاقة لتدمر القرميد والأغطية والمواقد على حد سواء. ضيّق عينيه ليمنع الثلج من تعتيم رؤيته، غارزاً حربته بعمق أكبر في رأس الحشرة حتى توقفت عن التلوّي، وتوقفت عن الارتطام بالبيوت لتشتبك نفسها في شبكة من حبال الغسيل. كانت أقوى من البوريوس الذي قاتله قبل شهر، لكنه كان أقوى أيضاً. سقط واحد، وبقي سبعة. كان الأطفال يفرون الآن. صارخين ومنتقلين آنياً طلباً للنجاة، وحوّلوا الحديقة والوليمة إلى فوضى عارمة من الضباب الملتوي، دون أن يتناسقوا إطلاقاً أو حتى يحاولوا الاندفاع نحو البوريوس الغازي. وسمع بوضوح خافتاً صوت نينما وأوتو والأطفال الأكبر وهم ينتقلون آنياً إلى منتصف برج الجرس، صارخين في الجميع لـ... التجمع في ملجأ على الأرجح. أو لمجرد إيجاد مكان خفي للاختفاء فيه. لكن الصغار كانوا صغاراً والأصغر مرعوبين — في غضون عشر عشرات ثوانٍ، انتقل الجميع آنياً من الحديقة إلى أجزاء مختلفة من القرية، ولاحظت البوريوس المتبقية كلها ذلك. توقف السبعة عن الاندفاع نحو الحديقة وانقسموا بدلا من ذلك، إذ قرر كل واحد منهم مطاردة مجموعة صغيرة من الأطفال الذين ينتقلون آنياً بجنون، عوضاً عن شنّ حصار شامل عليه. هذا سيء. يجب عليّ— خطا خطوة بعيداً عن رأس البوريوس الساقط ليتعثر ويهوي على وجهه في الثلج، ففشل في الانتقال الآني. رافعاً رأسه وسط لهاث، رمق رجليه بغضب عارم تملّك عينيه. أكانت عضلاته متوترة إلى هذا الحد في مواجهة أعداء إمبراطورية أتيّني لدرجة عجز معها عن استخدام ما قضى الشهر بأكمله محاولاً إتقانه؟ … انهض. أنت جندي في إمبراطورية أتيّني الجبارة. كان ذلك ممكناً. لا بد أن يكون ممكناً. أخبره نينما وسحرة الدود أن الدودة لا تحتاج للتحرك، وأن العالم هو ما يجب أن يتحرك من حولها — لكنه لم يستطيع أن يكون تلك الدودة الآن. كان سحرة الدود في حالة تخبط، يفرون ويخافون على حياتهم. في أوقات الحروب هذه، لا مجال للتهاون، ولا مجال للـ«مشي» العابر. إن كان لزاماً عليه أن يكون دودة، فعليه أن يكون واحدة تستطيع جعل العالم يتحرك حولها، سواء أراد ذلك أم لا. اركض. كن سريعاً. كن كفؤاً. هذا ما يفعله جندي النمل المقاتل. شعور المشي «في البين» — حوله إلى شعور الركض «في البين». دافعاً أوجاعه، وجراحه التي أصيب بها في وقت مبكر من هذا الصباح، نهض على قدميه واندفع إلى الأمام محولاً وزن جسده بالكامل. رفرف رداؤه خلفه حين تخيل أنه يمسك الهواء كأنه قطعة قماش ويلتوي، جادباً إياه خلفه — وفشل في فتح ثقب دودي للانتقال، ساقطاً على وجهه مجدداً. نهض وحاول ثانية. فشل. نهض وحاول ثانية. فشل. لكن في محاولته الرابعة — محاولته الرابعة لرمي جسده بالكامل للأمام — انتقل آنياً عشرة أمتار للأمام فوق سقف، مندفعاً عبر ثقبه الدودي للانتقال الآني. … ها. أغمق عينيه، وامتصّ نفساً حاداً، أخرجه ضباباً بارداً وفتح عينيه مرة أخرى. كانت سبعة ظلال عملاقة تعيث فساداً في القرية، مترامية الأطراف فوق كل منزل، تسحق كل ما يقف في طريقها. وكان نحو خمسين طفلاً يرتدون أردية بيضاء لامعة يتخبطون على الأسطح، يركضون بلا وجهة محددة، وينتقلون آنياً إلى أبعد مسافة ممكنة مع كل خطوة للابتعاد عن البوريوس. وكان عدد قليل من الأطفال الذين يحملون القسّيّ والسهام يحاولون بجنون توجيه أصغر الصغار إلى مكان آمن، لكن ذلك ترك ظهورهم بلا حماية أيضاً. لم يكن أحد يحرا ظهورهم. حماية الأصغر أولاً. في خطوة أمامية واحدة عدوانية، اقتحم جركضاً وقفز عن حافة السقف، منتقلاً آنياً في منتصف الهواء ليظهر خلف بوريوس كان على وشك الارتطام بمجموعة تضم ستة أطفال. كان الاندفاع مصيباً بالدوار. وكانت السرعة مؤلمة. ومع ذلك، انقضّ بدفقة السرعة تلك، مزأراً وهو يغرز حربته في أجنحة البوريوس قبل أن يركل عقب بندقيته للأسفل، مستخدماً إياها هراوة لارتطام الحشرة بالأرض. انهارت البيوت المحيطة بهم بانهيارات مدوية، وتناثر الخشب البلوري وتحطم إلى شظايا في كل مكان. بصرخة مزعجة، حاول البوريوس قلب نفسه ليتمكن من صفعه بقرون استشعاره، لكنه كان قد انتقل آنياً وظهر أمامه بانطلاقة ركض، طاعناً حربته في بطن الحشرة وجارراً النصل على جانبها السفلي حتى تناثرت أحشاؤها، واندفع القيح العفن في الهواء. اثنان أسفل. وبقي ستة. قبل أن يتمكن الأطفال المحتشدون معاً من رفع أعينهم ورؤية ما حلّ بالبوريوس الذي يطاردهم، كان قد انتقل آنياً إلى الأسطح ليجثم على حافة، قابضاً على بندقيته بيد واحدة. جذبت أصوات بوريوسين يدمران بالكامل القطاع الغربي من القرية انتباهه أكثر من غيرها، فانتقل آنياً إلى الأسفل ودون تفكر أو شعور. لم تطلب الأمر سوى عشر خطوات للانتقال من طرف القرية إلى طرفها الآخر، وحين كان على وشك اللحاق بالبوريوسين اللذين كادا يمسكان بمجموعة تضم نحو عشرين طفلاً، يركضون جميعاً بلا هدف كأنهم في لعبة مطاردة بسيطة — انفجر بوريوس ثالث خارجاً من المنزل أمامه، ممزقاً بأرجله الشوكية ساعديه ومكاداً يجعله يسقط بندقيته بينما يزمجر بغضب قاتل. كانت الأسطح غير مستقرة. فقد توازنه. واستطاع الانتقال آنياً بضعة أمتار نحو اليمين بينما مزق البوريوس المباغت المنزل الذي كان يقف عليه للتو، وتوهجت ذراعاه بألم لم يستطع تخديره بقوة الإرادة وحدها. كان ينتظرني. هذه البوريوس— جعله عواء من اليمين يلتفت، وما أنقذه إلا عظام الدودة التي سمحت له بالتلوّي بصعوبة بالغة خارج مسار قرني استشعار شبيهين بالرمح انطلقا خاطفين حيث كان صدره وبطنه قبل قليل. كان البوريوس الرابع يكمن داخل منزل آخر. مُحاطاً في الجهات الأربع الأساسية بحشرات عملاقة، قفز بجنون متجنباً انهيارها فوقه، لتتحطم أجسادهم العملاقة ببعضها وسط سلسلة من الصرخات الكيتينية. لكنه لم يكن بالسرعة الكافية. وبينما كان يستعد للهبوط بعيداً عن الأربعة، تحطمت فجأة كل عظمة في كتفه اليسرى تحت قوة ارتطام هائلة — إذ قام بوريوس خامس بالاندفاع طوال الطريق من حيث كان يطارد مجموعة من الأطفال ليصطدم به مباشرة بدلاً من ذلك. خطأ. غرست القطع والحواف الحادة عميقاً في جلده واخترقت اللحم بصلابة تعادل أربعة رجال. عضّ على أسنانه وانتقل آنياً مبتعداً، دافعاً خطمه براحته ليحول وزنه، لكن تركيزه تشتت، ولم يكن ينظر إلى حيث ينتقل آنياً. ظهر على سقف مجاور، متعثراً بقدميه، وكانت البوريوس الأربعة التي تمكنت من فك تشابك بعضها تنتظره بالفعل. وجّه أحد البوريوس ضربة برجله العملاقة، واسعة للغاية وقوية للغاية. طأطأ رقبته وتركها تمر بالقرب من وجهه، مندفعاً إلى ثقب دودي لزيادة المسافة بينهما. انفجر فخذه الأيسر وخصره بألم مجدداً بينما حفر بوريوس آخر خطمه في الثلج ليقذف بأكمله سقيفة نحوه، وطارت ألواح الخشب البلوري صوبه كسحابة من الجراد كان عليه احتمالها. بطريقة ما ثبت في مكانه، وربما ما كان عليه فعل ذلك — فقد اندفع الثالث والرابع والخامس كلٌّ بسرعة مخيفة حيثما حاول الانتقال مبتعداً، متحركون بطريقة ما إلى موقعه الجديد قبل أن يتمكن حتى من إنهاء الانتقال. كيف يلحقون بي؟ كيف يعرفون أين سأظهر مجدداً؟ لم يعير الأمر اهتماماً حقيقياً من قبل، لكن إن كان باستطاعته رصد الثقوب الدودية وهي تنفتح قبل انفتاحها التام بمراقبة التواءات الهواء، فمن المنطقي إذن أن البوريوس، بقرون استشعارها بالغة الحساسية وسرعة استجابتها العالية، تستطيع تتبعه بين الانتقالات الآنية أيضاً. ما هو الحل البديل لهذا إذن؟ أكان عليه فقط الانتقال أسرع؟ … لا. لم يكن عليه ذلك. لقد كان هناك سبب لقتله ذلك البوريوس الثاني بالسهولة التي فعلها، ولم يكن ذلك فقط لأنه كان وحيداً وبلا رفقاء يسندونه. لقد أصيب بعمى نفق مروع على مجموعة الأطفال التي كان يطاردها. بقلق في صدره، جذب نفسه للوراء وانتقل آنياً عشرين متراً في خطوة واحدة، مبتعداً بعيداً وبصورة حاسمة عن مجموعة البوريوس. تبعته أعينهم كما هو متوقع، وبدؤوا بالاندفاع، ممزقين القرية — وركض كجبان، راكضاً ومثباً وقفزاً فوق الأسطح ذات الجملونات وهو يقودهم مباشرة نحو أكبر مجموعة محتشدة من الأطفال التي يمكنه رصدهم في البعيد. اذهبوا! اركضوا! خافوا وابدؤوا الانتقال الآني! لمح نينما وأوتو بين مجموعة الخمسين طفلاً تقريباً، وكانا يحدقان إليه، بوجوه أبهت مما رأها عليه من قبل — لكنه لم يستطيع التوقف الآن. لوّح بحربته نحوهما وزأر فيهما ليبدآ الخوف على حياتهما، بلا صوت، وبينما عضّ أوتو على أسنانه وهو يثبت سهماً في قوسه، استوعب نينما الرسالة. صرخت، شاقة السماء بأعلى صوت انتقال آني لها حتى الآن، وفوراً تشتت الأطفال في كل اتجاه يمكن تخيله. وما تركوه خلفهم سوى سحابات من الضباب المصيب بالدوار وهم ينتقلون آنياً بعيداً. كان الجزء المهم هو ألا يتوقفوا عن الانتقال الآني. صفع عقبيه بالسطح ليتوقف بصرير والتفّ، مكشراً عن أسنانه بينما توقف البوريوس بصرير أيضاً. صعد قلبه إلى حلقه حين أدرك أن نظريته كانت صحيحة: بوسعهم رؤية الالتواءات الدقيقة في الهواء كلما انتقل آنياً — العلامة الدالة على ثقب دودي على وشك الانفتاح — وهذا يعني أنه حين كان تسعة وتسعون طفلاً ينتقلون آنياً في آن واحد، فإن حواس قرون استشعارهم الدقيقة كانت تثقل كاهلها بالكامل. لم يتمكنوا من توقع أين سيظهر أي شخص بعينه، وهذا يعني أنهم لم يستطيعوا الاعتماد إلا على أعينهم للإمساك به أمامهم. وهذا يعني أنهم لن يستطيعوا الإمساك به قط. اندفع داخلاً مجدداً، واندفع العمالقة الخمسة للأمام باستهتار أعمق؛ لم تكن لديهم خطة هذه المرة. مع انتقال العشرات من الأطفال في القرية كل ثانية واحدة، لم يستطيعوا استخدام قرون استشعارهم للتنبؤ بحركته — فانتقل آنياً خلفهم قبيل وصول أرجلهم إليه، غارزاً حربته في بطن البوريوس قبل أن ينتزع أحشاءه، مسقطاً إياه قبل أن يتمكن حتى من الالتفاف ليرى أين ذهب. اثنان، ثلاثة، أربعة انتقالات أخرى. ضرب البوريوس نحوه في زوبعة من الضربات المقوسة، مندفعاً بكل رجل مخالب بسرعة عجز نسخته القديمة عن مجاراتها حتماً. لم يكن نسخته القديمة. كان أسرع بمرتين مما كان عليه حين أُمر بتغطية انسحاب الجنرال، وبدا ذلك واضحاً. كان البوريوس الذي نجح في شق طريقه صعوداً نحو الجبال متيناً وأكثر صلابة من المعتاد، لكن امتلاك هيكل كيتيني أسمك يعني وزناً أثقل، وحركة أبطأ من المعتاد. رسم دوائر حولهم وطعن للداخل كلما وجد فرصة للانحناء والنسيج بين ضرباتهم، ضارباً تحت خراطيمهم حيث لم يكونوا مدرعين واستطاع إنفاق أقل قدر من الطاقة لفقء أدمغتهم. جاءه البوريوس الخامس ضارباً بينما كان يجهز على الآخرين، نازعاً حربته من رؤوسهم. لم يكن هناك ما هو أنيق أو متمرس في هجماته. وبجهد كبير، حطم العظام في كتفه اليمنى وتلّوى حول رجله الضاربة، مسمحاً لزخمه بالاستمرار بينما طعن مباشرة في خطمه. انهار، فاقداً للحياة، محدثاً طرطشة هائلة للثلج في التوقيت نفسه الذي انثنت فيه ركبتاه. سقط على قفاه، هابطاً بقوة على عموده الفقري. … ولم ينته الأمر بعد. ظهر البوريوس الأخير عبر الضباب في المسافة القريبة، متسللاً عبر الحطام والثلج، وتنقضّ فكوكه السفلية وتتذبذب قرون استشعاره بينما تقفز الأشواك الشعرية على أرجله بحذر. كان الأكبر بينهم جميعاً — بطول ستة أمتار على الأقل وضعف ذلك في الطول — لكنه رآه يصرع رفقائه وعلم أن عليه التمهي. أظهر الوميض الأسود في عينيه أنه علم أن الضبابات التسعة والتسعين التي تنتقل آنياً حوله لم تكن سوى إلهاءات. الشيء الوحيد الذي كان عليه القلق بشأنه هو انتقاله آنياً خلفه للطعن في الظهر. لذا فلن يمنحه الفرصة. تقدّم متسللاً، بطيئاً ومخيفاً، ماشياً بخفة على مخالبه ومستعداً للضرب أينما قرر الانتقال حوله. لم يستطيع قهر هذا الواحد في معركة قريبة. … تفكر. نهض. تسدّدت دماء فضية على ساعديه، متسربة إلى رداءه. كانت ذراعه وكتفه اليسريان مكسورتين. جرحت شظايا الخشب البلوري جلده في أكثر من اثني عشر موضعاً. كانت يده اليمنى بلون كدمة عميقة وهو يحاول رفع بندقيته بينما يتخبط سحباً على الأرض، وأدرك أخيراً: لقد كان ممسكاً ببندقيته بإحكام وطوال فترة جعلته يكسر عظام يده أيضاً عملياً. لم يعد يشعر بشيء. لم يستطيع الشعور بشيء سوى البرد والقلق من أن يكون البوريوس المتقدم نحوه بثبات نهايته. لم يستطيع الوقوف. إن حاول الوقوف، فستتحطم ركبتاه مجدداً. كان لديه القليل من الجوهر الحيوي الأركاني المتبقي لفتح حتى ثقب دودي للانتقال. كان عليه قتل البوريوس وهو جالس على الأرض، وبذراع مكسورة زيادة على ذلك — أكانت هذه ستكون نهايته حقاً وحقيقية؟ قبل أن يتمكن حتى من العودة إلى كتيبته؟ قبل أن يتمكن حتى من إنجاز مهمته؟ قبل أن يتمكن حتى من إتقان قدراته الجديدة؟ … مهما كانت ذراعه اليسرى مكسورة، فقد التفتت يده اليسرى حول شيء صغير ومدبب داخل جيب بنطاله. بارد. حاد. الرصاصة الوحيدة التي لا زالت لديه. كان من المفترض حفظها لنفسه، لكن... إن لم يستعملها هنا، فسيموت حتماً. وعندها سيموت الأطفال أيضاً. عاضاً على أسنانه معاً، انتزعها ولوّح بها إلى يده اليمنى، مجاهداً لسحب الترباس على بندقيته للوراء وتعشيق الرصاصة التي لم تكن مخصصة لبندقية ثقيلة مضادة للكيتين — لابد أنه احتفظ بها منذ أن كان لا يزال يستخدم بندقيته الخفيفة — لكن لم يكن هناك بديل الآن. حتى لو لم تختبر الرصاصة كيتين البوريوس في طلقة واحدة، كان عليه المحاولة. خمسة أمتار حتى التلاحم. ترامى البوريوس فوقه، وعيناه السوداوان الشاحبتان تحفران ثقوباً في صدره. نجح في تعشيق الرصاصة ورفع بندقيته، لكن مع دوار رأسه المبرح بذراع واحدة مرتجفة للتصويب، كم كان واثقاً من قدرته على التسديد بين عينيه مباشرة؟ إن انتظر حتى يقترب أكثر، فسيمزقه إرباً. إن أخطأ الجزء اللين قليلاً بين عينيه ببوصة واحدة فقط، فسترتد الرصاصة. مخرجاً كل نفس أخير من رئتيه، أغمض عينه اليسرى وصوّب عبر المنظار باليمنى، متخيلً منظاراً وهمياً كما اعتاد دائماً — لكن هذه المرة، لوّح بعينه اليمنى وتخيل أصغر الثقوب الدودية على الإطلاق تظهر أمام فوهة بندقيته. أصغر. جهد عينه اليمنى للتلوّي في دائرة. شعرت أوعيته الدموية كأنها على وشك الانفجار وأنه على وشك فقدان بصره، لكن إن كان ذلك هو الثمن الذي يتوجب عليه دفعه، فسيفعل. أصغر. وميض من خيط ضوء توهج للوجود أمام الفوهة. ببطء وثبات، حرّك عينه اليمنى دائرياً لمتابعة تمديد ذلك الخيط، وعضّ على كل عضلة في جسده ليمنع نفسه من فقدان السيطرة. لم يحتاج حتى إلى ثقب دودي بحجم القبضة هذه المرة. سيكفي ثقب دودي بحجم رصاصة فقط. أصغر. قرر البوريوس أنه تحلى بالصبر لفترة كافية. انقضّ للأمام، مثيراً بأرجله موجة عارمة من الثلج خلفه— وأطلق النار، مسدداً عبر الثقب الدودي بحجم الرصاصة أمام فوهته لجعل طلقته تخترق جمجمة البوريوس مباشرة. لم يطير خمسة أمتار. بعيداً عن ذلك. لقد جسر الهوة ذات الخمسة أمتار بثقب دودي وأطلق النار «مسافة الصفر بين عينيه»، جاعلاً إياه يترنح ويهوي صريعاً بسكون حتى استقر قبل قدميه. … أسقط بندقيته، مطلقاً فحيحات ألم وهو يهوي على ظهره، قابضاً على الجروح عبر خصره وفخذه. استطاع سماع سحرة الدود بوضوح خافت وهم يبدؤون في الانتقال الآني حوله، مدركين أن اجتياح البوريوس قد انتهى — لكن هكذا كانت قدرته على البقاء مستيقظاً أيضاً. حتى نينما وأوتو، المندفعين بدموع في أعينهم بينما يصرخان باسمه، لم يستطيعا جعله يبقى. لكنه انتصر. … انتصار.