الفصل التالي
كانت الليدي صوفيا والسير أليك في طريق عودتهما إلى غرفتهما في قلعة دينين. بدا أن ظلام الليل لم يصل إلى داخل هذا المكان الذي أضاءته أحدث الأضواء السحرية، مما جعل الممرات أكثر إشراقًا مما كانت عليه في النهار.
قال أليك، وهو ينظر بعينيه إلى أقمشة الماهوجني المعلقة على الجدران محاولاً تجنب نظرات سيده: "لقد اقتربتِ كثيراً من السيد في وقت قصير يا سيدتي. لقد هددنا هذا الصباح وكان أقوى مما كنا نتخيل..."
"متقاربان؟ لا أعتقد ذلك؟" لم تبدُ صوفيا منزعجةً من كلام أليك على الإطلاق، إذ أجابت بنبرةٍ مرحة: "أليس الأمر متعلقًا أكثر براحتنا مع بعضنا؟ إنه حليف، حليف قوي ونبيل. لو تصرفتُ بصرامةٍ وحساباتٍ دقيقة وأغضبته، لكانت العواقب أسوأ بكثير."
ثم هزت صوفيا كتفيها وابتسمت ابتسامة عريضة. "حسنًا، الأمر ليس كما لو أنني لا أدرك الخطر. إنه فقط معبر للغاية، لذلك يمكنني قراءة أفكاره بسهولة."
"معبّر؟" التفت أليك نحو سيدته للمرة الأولى، ولحسن حظه، لم تكن تنظر إليه بينما كان يرتدي تعابير وجهه المرعبة. "سيدتي، وجهه جامد كالحجر؟ وعندما يحاول الاسترخاء، يبدو كزعيم طائفة شيطانية!"
"تسك، أنت ببساطة لا تعرف كيف تفهم الناس."
"لا، أشك في أن أي شخص آخر في العالم يستطيع فهمه." تنهد أليك. "مع ذلك، ألا يُعدّ تقاسم الملاعق أمرًا مبالغًا فيه بعض الشيء...؟"
"إنه لطيف للغاية، يبدو وكأنه يعبر عن مشاعره بوضوح."
أراد أليك أن يخبرها أن الجميع يُظهرون مشاعرهم بوضوح عند مواجهة تلك السيدة، لكنه كتم الأمر في نفسه. كان يشعر بالاستياء وهو يفكر فيما سيقوله لوالد هذا الطفل الوحيد عندما يعود. عندها مدّ له سيده يد العون.
"أنا متأكد من أنه لو كان لدي أخ أصغر، لكان سيصبح مثله."
"أوه؟" شهق أليك. "إذن أنتِ تعتبرينه كأخٍ لكِ يا سيدتي؟"
"ماذا أيضاً؟" ضيقت صوفيا عينيها وحدت فارسها بنظرات حادة. "هل ظننت أنني وقعت في حبه؟"
لم يفكر الفارس، وقد شعر بالارتياح الآن، كثيراً وبدأ يومئ برأسه.
سخرت صوفيا ونقرت جبهته.
قالت: "يا لك من وغد. أنت الوحيد الذي يقع في حب الناس بعد محادثة واحدة."
احمرّ وجه أليك خجلاً. "لا أفعل!"
"أجل؟ ماذا عن اعترافك لتلك الخادمة التي كانت تحضر طعام التدريب الليلي للجميع، هاه؟ ألم تكن مقتنعاً بأنها معجبة بك رغم أنها كانت تساعد الجميع؟"
"آه! سيدتي، كيف—"
"أو في ذلك الوقت الذي طلبت فيه من كبير الخدم أن يسمح لك بالزواج من ابنة أخته المتوفاة بعد أن رأيت صورتها."
"آه!"
انفجرت صوفيا ضاحكة بصوت عالٍ بينما دفن أليك رأسه بين يديه، وهو يصرخ بصوت خفيف.
وجدت صوفيا يوم التحقيق ممتعاً بشكل غريب. كانت تتطلع إلى الغد.
***
ساد جو من التوتر الغريب الغرفة.
عادةً ما كانت ماريا تخرج بعد أن تترك لي بعض الملابس بعد الاستحمام. خرجت من الحمام كعادتي، ملفوفةً بمنشفة حول خصري، لكن لسبب ما كانت ماريا لا تزال في الغرفة.
سألت: "ماذا؟"
أجابت: "لا شيء".
وبما أنها كانت تتصرف على هذا النحو، قررت تجاهلها والانشغال بشؤوني. وقفت أمام المرآة وبدأت في استعراض عضلاتي واحدة تلو الأخرى.
كادت رؤية عضلات بطني أن تُذيبني. آه، عضلات البطن! كم اشتقتُ إليكِ! عادةً ما كان ذهني يعود إلى اللحظة التي تلقيتُ فيها ذكريات يوجين. كان غياب عضلات البطن أسوأ كابوس واجهته في حياتي.
كنت على وشك الانتقال إلى السرير لأخذ ملابسي، عندما لاحظت أنها اختفت.
"سأساعدكِ." جاء صوت ماريا فجأة من خلفي. لاحظت أنها كانت تحمل قميصي بالفعل بين يديها.
هل كانت هذه الفتاة تستهزئ بي؟ لقد عاملتني كطفل وبدأت تمرر القميص من خلال رأسي.
محرج.
مررت يدي في شعري وأخذت البنطال من يديها.
قلت: "سأفعل ذلك... الطعام يبرد."
أطلقت ماريا بضع أنفاس أخرى وهي تومئ برأسها برفق. تجاهلتها وارتديت البنطال فوق المنشفة قبل أن أتوجه إلى السرير.
قلت: "هيا نأكل".
"سآكل لاحقاً... يا سيدي الشاب."
آه، لقد حانت فرصتي للانتقام بالفعل.
سحبت يديها وجذبتها نحو السرير.
قلت: "لماذا؟"
"لا أستطيع تناول الطعام معك—"
قبل أن تتمكن من قول أي شيء، سحبتها إلى جانبي. بدت ماريا متفاجئة قليلاً لكنها لم تعترض.
قلت بحزم: "تناول الطعام معي".
أومأت ماريا برأسها إيماءة خفيفة.
أخذت بعض المعكرونة الموضوعة على الأطباق أمامي وسحبتها نحو فم ماريا.
أردت الانتقام، بالتأكيد.
لكنني استمتعت بهذا أيضاً.
في تلك الليلة، كان الطعام البارد ساخناً بشكل غريب.
الفصل السابق