الفصل التالي
التقيتُ بالسيدة صوفيا وآخرين بالقرب من الحديقة مرة أخرى. هذه المرة، كان نائب القائد قد جهّز العربة بالفعل.
ابتسمت الليدي صوفيا عندما رأتني قائلة: "يا سيدي يوجين، هل نمت جيداً؟"
قلتُ مبتسماً: "أجل، فعلتُ!" ثم سألتُ: "وماذا عنكِ يا سيدتي؟"
"لقد نمتُ جيداً أيضاً! إذن، هل ننطلق؟"
بعد كلامها، خرجنا إلى العربة مرة أخرى، ولكن ليس قبل أن ألقي بضع كلمات من التحية على الفارسَين الآخرين أيضاً.
ركبنا العربة بسرعة كما فعلنا بالأمس وانطلقنا مرة أخرى.
خططنا لتفقد المدينة، والتعليق على مدى ازدحامها، واقتراح زيارة المباني الصناعية. كانت خطة جيدة من السيدة صوفيا. وما إن بدأت العربة بالتحرك، حتى فعّلتُ خاصية عزل الصوت السحرية مجدداً.
"أعتقد أنه ينبغي علينا التفكير في إشراك السير بوهيني في هذا الأمر."
قالت صوفيا: "إنه مبلغ كبير يا سيد يوجين، لكنني أعتقد أننا قد نتسرع في ذلك."
كما هو متوقع.
أومأت برأسي. "أتفهم ذلك، لكن ضع هذا الأمر في اعتبارك. إذا احتجنا في النهاية إلى مساعدة الفرسان، فكلما أخبرناهم مبكراً كان ذلك أفضل."
أومأت صوفيا برأسها، وكذلك فعل أليك.
وفي النهاية، وصلنا إلى الساحة.
مع اقتراب موعد انطلاق مهرجان التأسيس، ازدادت حركة المدينة وصخبها أكثر من أي وقت مضى. وتحولت الطرق المرصوفة بالحصى والمباني الحجرية والطوبية المحيطة بها من ألوانها الرمادية والبنية إلى درجات الأحمر والبني الداكن.
كان الناس يعلقون اللافتات والأعلام، ويدعون الآخرين إلى بداية الاحتفالات، ويعلنون عن صفقات رائعة لا مثيل لها.
ازدادت ازدحامات المدينة أضعافاً مضاعفة مع مرور العربات في الشوارع بين الحين والآخر. وجعلت الحشود المتدفقة للتسوق في اللحظات الأخيرة ولأعمال التجديد على حد سواء التنقل بهدوء شبه مستحيل.
يبدو أن خطتنا تسير على ما يرام.
بعد أن تحركت قليلاً، تحدثت لاد صوفيا.
"أعتقد أنه من الصعب بعض الشيء التحرك بهذه الطريقة."
"أوافقكِ الرأي يا سيدتي"، قال أليك.
"سيد بوهيني." ربتت على كتفيه. "أعتقد أنه يجب علينا الانتقال إلى مكان أقل ازدحاماً."
أومأ بوهيني برأسه، كعادته رجلاً قليل الكلام.
"ما رأيك بالذهاب إلى الشوارع الخارجية؟ بالقرب من المناطق الصناعية؟"
"هل هذا مكان جيد يا سيد يوجين؟"
"أعتقد أننا سنتعلم الكثير معاً."
عندما أثرت موضوع التعلم، بدا السيد بوهيني متردداً بعض الشيء ولكنه أومأ برأسه في النهاية.
عدنا إلى العربات ثم توجهنا إلى المناطق الخارجية للمدينة. وفي النهاية، وجدنا أنفسنا أمام المباني الصناعية المنتشرة في الأطراف الشمالية للمدينة.
تم استبدال الطرق المرصوفة بالحصى بطرق ترابية نظيفة.
كانت المباني المحيطة تحتوي على ساحات ضخمة بها مساحة كافية لدخول وخروج قوافل البضائع الكبيرة، بينما تم تحويلها جميعًا ببساطة إلى مساحة واسعة مع مداخن تمتد للخارج.
كان هذا الجزء من المدينة ليس فقط مصدراً لصناعة الفولاذ المستخدم في جميع أنحاء المدينة، بل أيضاً مكاناً لصهر الطوب ومعالجة الأقمشة. لقد كان، بمعنى ما، قلب المدينة النابض.
كان من الضروري التخلي عن هذا النظام واستبداله بسلاسل إمداد أفضل، لأنه كان يعيق نمو المدينة والصناعات على حد سواء.
حسناً، ليس هذا ما يقلقني.
تركنا العربة وبدأنا بالتجول. في البداية، وبقيادة السيد بوهيني، ذهبنا إلى أكبر مصنع في المنطقة.
كانت ورشة حدادة تقوم بمعالجة الحديد من الخام إلى المنتجات النهائية بواسطة حدادين يعملون داخلها.
لم يكن مكاناً نرغب في البحث فيه...
"هل فهمت الآن؟ أنت بحاجة إلى درجات حرارة عالية جدًا لإذابة الخام. حتى السحرة يجدون صعوبة في الوصول إليها دفعة واحدة."
لكننا كنا هنا على أي حال. لم يكن من الممكن الاستمرار في خداع بوهيني. ليس الأمر أنني لم أفهم وجهة نظر صوفيا، لكن لا بأس.
"لذا، ننتقل إلى أحدث محارق المانا لتسخينها بسرعة في الفرن العالي—"
نادتني السيدة صوفيا قائلة: "يا سيد يوجين، يبدو أن هذا الأمر يؤجل خططنا".
وماذا كان عليّ أن أفعل حيال ذلك؟
رغم أنني كنت أرغب في سؤالها عن ذلك، إلا أن هناك شيئاً آخر أكثر أهمية.
"أعتقد عكس ذلك يا سيدتي."
"همم؟"
كنا نتحدث همساً، لذا لم تكن هناك مشكلة على أي حال. أما بالنسبة للموظف الذي تحول إلى محاضر من الحدادة، فحتى لو لاحظ حديثنا، فمن الأفضل ألا يجرؤ على مقاطعة اثنين من النبلاء.
"فكر في الأمر. إذا كان سيسرق كمية كبيرة من البارود، ألن يحتاج إلى تجهيز قاعدة أولاً؟"
"صحيح. مكان هادئ وآمن. لا يوجد مكان أفضل كقاعدة من هذه المنطقة الصناعية، وخاصة خلال مهرجان كبير."
"نعم، هذا أفضل مكان." أكدتُ كلامها. لم يكن هناك مكان اختباء أفضل من هنا. "لكن بينما سنلقي نظرة عليها، ألا تعتقدين أن إخفاء أي شيء في المباني المهجورة سيكون تصرفًا أحمق؟"
"صحيح. هو يفضل إخفاءه في مكان ظاهر للعيان. ولكن مع أن وجود البارود في مخازن سلسلة إنتاج الألعاب النارية أمر منطقي، إلا أنه سينفد في النهاية. لا يمكنه إخفاؤه في أي من تلك الأماكن."
الخيار الأمثل التالي هو أماكن واسعة كهذه، حيث لا يوجد عدد كبير من الناس فحسب، بل يوجد أيضًا مساحة تخزين واسعة. ففي النهاية، إن زرعهم الآن سيُطيح به من قِبل المواطنين في وقت قصير. من الممكن أن يُقدم على هذه الخطوة لاحقًا، لكن سيتعين عليه تجهيز قاعدته.
كان علينا فقط أن نجد علامات التلاعب.
أدركت صوفيا ذلك على الفور. ثم شبكت يديها وتوجهت نحو الموظف الذي تحول إلى محاضر.
قالت: "أنت تقول الكثير من الأشياء المثيرة للاهتمام. لذا، بينما تتحدث، لم لا تأخذنا في جولة سريعة وشاملة في المكان؟"
ارتجف الموظف.
"سريع ودقيق، فهمت؟"
أومأ الموظف برأسه، وانطلقنا مرة أخرى.
***
لم أكن أعرف كيف انقلب اليوم إلى ظلام دامس، ولكن حتى بعد تنقلنا بين أماكن كثيرة، لم نجد أي أدلة أخرى. بعد أن طلبنا من أليك أن يستفسر من الفرسان عن أي خيانة زوجية أو سرقة وقعت مؤخراً، عدنا إلى غرفنا.
أولاً، الأشياء التي أحضرها الماركيز، ثم غياب الأدلة من الطرف الآخر. شعرتُ اليوم بشعور غريب من الإرهاق الذهني.
وبينما كنت أمر بجانب الغرف، سمعت صوت مجموعة من الخادمات.𝑓𝓇𝘦ℯ𝘸𝘦𝑏𝓃𝑜𝘷ℯ𝑙.𝑐𝑜𝓂
"ليلي، هل تستمتعين هنا؟"
عند سماع اسم مألوف، اخترت الاختباء والاستماع.
"أجل! ليس الأمر ممتعاً كما هو الحال في الوطن، لكنني أحبه! العمل أقل، وهناك مهرجان قادم، إنه أشبه بإجازة!"
أجازة.
تلك الكلمات رنّت في أذني.
بالتأكيد، لا بد أن ليلي وكيث يشعران وكأنهما في إجازة، فهما يسترخيان هذه الأيام. وكذلك ماريا التي تحاول حاليًا معالجة مشاعرها.
في مثل هذا الوقت، فإن إخبارهم عن الشيطان لن يؤدي إلا إلى تضليلهم.
حسنًا! لم أكن أهتم إن حدث ذلك أم لا.
لم أكن أفعل ذلك عادةً. ومع ذلك، عندما فكرت بهذه الطريقة اليوم، استطعت أن أتذكر المحادثة التي دارت هذا الصباح.
بدا أنني تأثرت قليلاً بكلامه. قليلاً فقط.
فكرت في زملائي في هذا المكان. لقد استحقوا إجازة بعد عملهم المتواصل في أبولو.
كنت أفكر في تركهم وشأنهم واتخاذ خطوات أكثر قسوة للإمساك بالشيطان، حتى لو أدى ذلك إلى الإضرار بكل من الماركيز والسيدة صوفيا.
"لقد كانت شخصًا فظيعًا"
رنّت تلك العبارة في أذني.
كان لي رأي مختلف. الشخص الذي يدافع عن شعبه كان في الواقع قوياً جداً.
إلى أن لم أعد أستطيع، إلى ذلك الحين فقط، قررت ألا أخبر الآخرين بهذا الأمر.
عندما دخلت غرفتي، تكررت أحداث الأمس.
نظرت إليّ وهي تتململ.
تنهدتُ وأمسكتُ بيدها بيدي.
تثاءبت، ومددت ظهري، وألقيت رأسي على حجر ماريا.
بعد يوم متعب، غفوت وأنا أشعر بالراحة.
الفصل السابق