الفصل التالي
تمددت على سريري وتدحرجت، محركة كرات الماء في الوقت نفسه. كان هذا الأمر ناجحاً، وتحسنت قدرتي على التحكم.
بعد أن استدرتُ تمامًا على جانبي، توقفتُ وحدّقتُ في ماريا التي كانت تقف داخل غرفتي. أُعفي نائب كبير الخدم من مهامه، وسمحوا لي بالجلوس مع ماريا مجددًا. كنتُ في غاية السعادة. أما ليلي، فقد زلّ لسانها ونادتني بكلمة غريبة، لذا كانت خادمات القصر يُهذّبنها الآن. يا للهول!
نظرت إلى ماريا وبدأت أتحدث.
سألت: "هل تعلم من هو الضيف الذي كان على الماركيز أن يعتني به؟"
"سمعتُ أنها وريثة مارغريف ميركسا، أيها السيد الشاب." كانت ردودها لا تزال باردة ورسمية كما كانت من قبل. ما الذي كان يزعجها؟ كانت لديّ فكرة، لكنني لم أعرف كيف أتخلص منها.
لم يبدُ أنها تُمانع احتفاظي بذكريات حياتي السابقة. لا بدّ أن الأمر كان صادمًا، وربما لم تُدرك تأثير ذلك على نفسية المرء أو شخصيته، ولا يعلم ذلك إلا من مرّ بتجربة مماثلة، لكن هذا لم يكن ما يُهمني. طالما أنها تعلم، فأنا سعيد. أما انزعاجها فكان لسبب آخر.
سألتها: "ما رأيك بها؟"
"إنها في سنك يا سيدنا الشاب. لكنها لامعة. تتمتع بقوة سحرية كبيرة، وهي بارعة في الإدارة. السيدة صوفيا في ميركسا ووالدها، مارغريف دراغون في ميركسا، هما حقًا من يستحق أن يُطلق عليهما درع المملكة."
آه، لماذا هي بالذات! لماذا هي متصلبة هكذا؟ عادةً، لا تتردد في إبداء رأيها دون استخدام أي ألقاب. لكنها مع ذلك تتصرف هكذا.
"حسنًا، لقد طلب مني الماركيز أن أبقى معها من الآن فصاعدًا."
"... اعذرني؟"
انتفضت.
ضحكت فقط وبدأت في أداء بعض تمارين الضغط على اليدين لأنني كنت أشعر بالملل وأردت مواصلة تدريب مهاراتي السحرية.
"سأنتقل معها من الغد حتى تغادر، فهي تريد استكشاف المكان."
"أرى... سأضطر إلى الاستعداد جيداً."
"يبدو لي أن هناك شيئاً مريباً."
انتفضت ماريا مرة أخرى.
أنهيت مجموعتي الصغيرة المكونة من 50 تمرينًا وعدت إلى السرير.
"أي نوع من الأشخاص يرغب في رؤية عاصمة أعدائه؟"
كان هناك أمرٌ آخر غريب. فرغم أن كيث وماريا وصفاهما بالعدوانية، إلا أن الماركيز أعلن صراحةً أن الوريثة وعائلتها أصدقاءه. بل إنه كان يدعمها في أي تحقيقٍ مشبوهٍ كانت ستجريه، ولذلك ربطني بها.
لن يقتصر الأمر على إسكات كل من يعتقد أنه لا ينبغي السماح لهؤلاء الرجال بالتجول، بل سيوضح أيضاً للوريثة أنها لن تخضع للمراقبة بوجود ابن مهمل بجانبها.
كانت خطوة ذكية، ولهذا السبب دمرتها.
لكن لم يكن الوقت مناسباً لإخبار ماريا بأي من ذلك.
"ليس هذا كل شيء، فقد كان مبعوثها صغير الحجم للغاية، وهي هنا قبل خمسة أيام من بداية مهرجان التأسيس. يمكن للمرء أن يقول إن ذلك كان لرؤية المزيد من الأشياء بصفتها مديرة مستقبلية، لكن لا يزال هناك شيء مريب."
اتجهت نحو النافذة وأدرت ظهري لماريا وأنا أقول ذلك.
"ما الأمر يا سيدي الشاب؟ أعتقد أنها أُرسلت في وقت مبكر من قبل اللورد مارغريف لحفر بعض التراب؟"
"لم يكن الماركيز ليضعني معها لو كان الأمر كذلك"، فتحت نافذة الغرفة ومددت يدي إلى الخارج.
في الوقت المناسب تماماً، حلّقت حمامة صغيرة من السماء وهبطت على ذراعي. أخرجت الرسالة المربوطة بقدم الحمامة وأدخلت الطائر. استند ظهري إلى حافة النافذة المفتوحة، ونسيم الهواء الخارجي يداعب شعري.
"غادرت السيدة ميركسا منطقتها قبل ثلاثة أيام."
شهقت ماريا.
كان ذلك في نفس وقتنا تقريبًا. لم تكن المسافة بين أبولو وأراضي الماركيز كبيرة جدًا، لكنها كانت لا تزال ملحوظة. تحركنا بهدوء نسبيًا، لكن كان من الواضح أن هؤلاء الرجال كانوا في عجلة من أمرهم.
"لماذا يركضون كل هذه المسافة إلى هنا يا ماريا؟" قلبتُ الورقة التي في يدي، والتقطتُ ريشة من الطاولة المجاورة. كتبتُ كلمة إطراء، وربطتها بالحمامة، وأعدتها معها.
"في اللحظة التي تُركت فيها وحدي، استخدمت الطائر الذي أحضرناه معنا وأرسلته إلى النظارات. إنه يعمل بسرعة كبيرة الآن بعد أن تعرض للضرب مرات عديدة."
بدت ماريا مترددة في قول أي شيء. هذا أكد إلى حد كبير أن وريثة ميركسا كانت هنا بدافع خفي. يمكن للآخرين التحقيق في الأمر أيضًا، لكن الماركيز تركها وشأنها.
إذا كانت هنا لتفتيش الماركيز... أو لإخفاء معلومات محرجة عن الماركيز...
"يمكنني الاستفادة منهما كليهما بشكل جيد..."
خفضت ماريا رأسها قليلاً. "سأستعد جيداً لانتقالنا، أيها السيد الشاب."
"قبل ذلك." نظرتُ إلى الساعة مجدداً. كان المساء على وشك أن يحلّ. كنتُ متأكداً من أن أختي الكبرى العزيزة لن تدعني أذهب بهذه السهولة. وبما أن انطباعي الأول عنها كان سيئاً للغاية، فسأبالغ في ردة فعلي، بطبيعة الحال.
قلت: "أحضر لي شيئاً يسهل عليّ الحركة فيه، شيئاً لافتاً للنظر".
"هل نحن ذاهبون إلى مكان ما، يا سيدي الشاب؟"
ابتسمتُ بسخريةٍ فقط عند سماع كلماتها.
***
حلّ المساء. وكما هو متوقع، أرسلت أختي شخصاً ما.
وبملابسي التي بدت فيها في غاية الأناقة، تبعت ذلك كبير الخدم إلى ساحة التدريب داخل القلعة.
أُخليت الساحة بأكملها، ووقفت نفس الشخصة التي رأيتها هذا الصباح وحيدة في المنتصف. حتى زيّها الفروسي بدا فخماً تماماً كالفستان الذي ارتدته سابقاً.
بينما كنتُ أمرّ بجانب المدرجات في ملعب التدريب، وقعت عيناي على المدرجات الفارغة التي لم يكن فيها سوى مجموعة من الأطفال على الجانب الآخر. يبدو أنها أخلت المدرجات أيضاً، ربما ظنّت أنها بذلك "تحفظ شرفها"، فقد كانت هذه الفتاة أكثر تهذيباً مما بدت عليه.
التفتُّ إلى ماريا التي انحنت على الفور وهمست: "هؤلاء إخوتك الآخرون يقفون أمامك يا سيدي الصغير. إنهم ينظرون إليك الآن."
ابتسمت لهم ثم التفتت إلى الحقل مرة أخرى.
قلتُ: "ماريا، سأذهب لأضرب طفلاً مزعجاً وأعود حالاً، حسناً؟"
"هاه. من فضلك لا تبالغ في ذلك، أيها السيد الشاب."
ابتسمت ماريا.
لم أستطع رؤيتها بوضوح، لكنني رأيتها تبتسم بما يكفي لأعرف متى فعلت ذلك. وكانت هذه أول مرة تبتسم فيها منذ مدة طويلة. التفتُّ إليها عندما لاحظت ما فعلت، ثم أدارت نظرها بعيدًا. هل كانت تخجل هي الأخرى؟ لم أستطع الجزم.
وبمزاج أفضل من ذي قبل، دخلت إلى ساحة التدريب وتوقفت أمام أختي.
سيدتي، شكراً لكِ على توجيهاتكِ اليوم. أرجو ألا تبخلي عليّ برأيكِ.
نظرت إليّ فيينا غولدن هول وبدأت تضغط عليّ. أردت أن أتثاءب من هذا الضغط الذي يكاد لا يُلاحظ، لكنني قررت أن أعقد حاجبيّ وأتظاهر قليلاً.
سألته وهي تبتسم بسخرية: "هل أنت متأكد يا سيد يوجين؟"
"سأفعل ما تطلبينه، ولكن عليّ أن أحذركِ..." ضيقت فيينا عينيها ببرود وهمست بصوتٍ مُهدِّد، مُزيدةً من ضغطها. "أنا على وشك الانتقال إلى عالم أورا كي."
كل هذا الترقب من أجل هذا فقط. يا له من أمر لطيف.
كنت أتطلع حقاً إلى تقويم سلوك هذه الفتاة.
الفصل السابق