الفصل التالي
تباطأت العربة حتى أصبحت أشبه بدعامة.
بعد يومين من السفر، وصلنا إلى قلب أراضي هول، عاصمة دينين. لم يكن في العربة سوى أربعة أشخاص يقودها سائق. كان الجو بين المجموعة كما هو معتاد، فقد تأقلم كيث وليلي بسرعة، لكن ماريا لم تكن على طبيعتها المعهودة.
"سيدي الشاب، سنصل إلى القلعة قريباً. هل لي أن أقترح عليك الاستعداد لتقديم نفسك للماركيز فور وصولنا؟ هناك احتمال كبير أن يستقبلك بقية النبلاء والسيدات من العائلة عند الباب."
نعم، كانت رسمية ومنعزلة بشكل واضح.
لم يكن كل شخص في العالم يتمتع بقوة نفسية. بعض الأمور تؤلم بعض الناس أكثر من غيرهم. لقد تعلمت درساً قيماً من هذه الحادثة. كتمت تنهيدة، وأومأت برأسي لماريا.
"الهدايا التي أعددناها للآخرين، تأكدوا من إخراجها."
أومأت ماريا باحترام. ثم تابعت حديثها بكل رقة الخادمة، ثم أضافت: "سيدي الشاب، قد تكون هناك بعض المشاكل مع أختك الكبرى. لا أعتقد أنها ستتقبلك برحابة صدر."
هل كان من المفترض أن تكون الخادمة الرسمية بهذه الصراحة؟ ماريا، أنتِ تخالفين شخصيتكِ! لا بد أن عقلها مشوش تماماً الآن.
سألت: "لماذا؟"، على الرغم من أنني لم أكن مهتمًا جدًا، إلا أنها كانت معلومات قيّمة يمكن أن تُحدث فرقًا.
يقال إن الليدي فيينا كانت تحب إخوتها كثيراً... إخوتها الثلاثة.
كان لي أخت كبرى، وأخ أكبر، وأخ أصغر، وأخت صغرى أخرى. أنجب الماركيز هول خمسة أطفال من زوجاته الثلاث، إحداهن من القديسين. يبدو أنني لم أُحتسب ضمن إخوة الليدي فيينا هنا.
"إنها ليست فقط مهتمة بهم، بل إنها شديدة الحماية لهم أيضاً. وتقول مصادر من شبكة العاملات المنزليات إنها تحتفظ أيضاً بضغائن قوية."
تنهدت ووضعت ساقاً فوق الأخرى.
ضغائن قوية، أليس كذلك؟
"يا سيدي الشاب، أخوك ليون لديه علامة حرق على مؤخرة رقبته."
"على أي حال، سأتعامل معها جيداً. أنا لا أتطلع لمقابلة شقيقي، بل الرئيس القادم للإقليم."
أومأت ماريا برأسها وجلست بحذر مرة أخرى.
بدا الأمر وكأن هناك الكثير من المشاكل تنتظرني.
***
سرعان ما وصلنا إلى قلعة هول ماركيز. توقفت العربة.
فتحت الباب على مصراعيه وخرجت.
اصطف أمامي موظفون آخرون من المكان، لكن لم يكن أحد منهم مميزًا بشكل لافت. خلف هؤلاء الأشخاص المجهولين، وقعت عيناي على القلعة. ثلاثة أبراج جميلة زرقاء وبيضاء تمتد نحو السماء على شكل مثلث. أسفلها، ظهر المبنى المحصن المبني بالتناوب بين الطوب والألواح الحجرية.
كان المبنى فسيحًا وجميلًا. حتى طلاء الجدران الخارجية كان مصانًا بمستوى احترافي يوحي بأن القلعة شُيّدت بالأمس. امتدت الساحة الخارجية على مساحة واسعة لتشكل الفناء. وتؤدي ممرات عشبية مُهذّبة إلى قاعات التدريب، والحديقة، والبركة، وأخيرًا إلى مدخل المبنى الرئيسي.
بدا الأمر برمته باهظاً كلوحة زهرة، ولكنه في الوقت نفسه طبيعي كزهرة نفسها.
مررت يدي في شعري، وأدفعه للخلف من الجانب بينما كان معطفي الأسود فوق الزي الأبيض يرفرف في الريح.
انطلقت شهقة مكتومة من الجانب، كانت منخفضة لكنني لم أغفلها. كان العديد من الأشخاص الذين كانوا يقفون في صف لتحيتي منبهرين.
هاه.
نفضت شعري مرة أخرى وابتسمت ابتسامة ساخرة.
شهقوا مرة أخرى.
كان هذا ممتعاً.
بعد ذلك، حاولت أن أتخذ وضعية معينة وأرسم نصف ابتسامة.
لقد شهقوا مرة أخرى، لكن هذه المرة كان الصوت أخف بكثير.
ربما أعجبهم الأمر عندما كنت أحرك شعري أكثر؟
كررتُ ذلك، وبدلاً من الشهقات لم أسمع سوى ضحكات مكتومة.
"أه..." من وسط الخدم، تقدم خادمٌ رشيقٌ للغاية ولكنه كبير في السن، وانحنى انحناءة عميقة.
"أحيي السيد يوجين، سيد أبولو."
رائع.
انظر. إلى. هذا.
أظن أن الماركيز كان واضحاً في أنني أُدعى بصفتي سيد أبولو وليس بصفتي ابن هول.
"أنا بارثولوميو، كبير أمناء قلعة دينين هول وممتلكات هول. آمل ألا تكون هناك أي صعوبات في رحلتكم."
"لم يكن هناك."
وقف بارثولوميو منتصبًا وحدق بي لبضع ثوانٍ. قال بنبرة متأثرة بعض الشيء: "سيدي الشاب، لقد كبرت وأصبحت شابًا رائعًا".
لقد تجاوز حدود دوره كخادم للقاعات بقوله ذلك، لكنني لم أمانع ذلك كثيراً لأنه كان مجاملة.
أومأت برأسي فقط وأنا أنظر إلى داخل القلعة.
فهم بارثولوميو نظرتي بسرعة وابتسم.
"كان الماركيز يرغب في مقابلتك فور وصولك، لكن بعض الأمور العاجلة أجبرته على تأجيل ذلك. آمل ألا تمانع يا لورد يوجين."
"لا بأس."
"إذن، سأرشدك إلى غرفتك يا سيدي. تفضل باتباعي."
ألقيت نظرة سريعة على الثلاثة الآخرين. لم يكن لديهم سلطة ولم يكونوا خدمي، بل كانوا خدم عائلة هول، وكان عليهم أن يذهبوا للقيام بأمورهم الخاصة في الوقت الحالي، على الرغم من أنهم سيتم تكليفهم بي على أي حال.
تبعتُ بارثولوميو وهو يرشدني عبر الممر إلى مدخل المبنى الرئيسي. ما هذا الأمر العاجل الذي طرأ؟ مما سمعتُه عن الماركيز، لا شك أنه شخصٌ يستمتع بإحراجي بكلامه، فهو لا يبدو من النوع الذي يتجاهل الأمور.
وبينما كنا نمر، وقعت عيناي على عربة أخرى يتم توجيهها إلى الإسطبلات.
تم وضع شعار مألوف على العربة.
سيف واحد من سيفين ودرع.
ميركسا.
كان هنا شخص من منطقة ميركسا، جيراني المباشرين، والحراس الحقيقيين لغابة إيدياب.
هل كان هذا مرتبطًا بأبولو أيضًا؟ أم أن شبكة معلوماتي العزيزة لا تزال تعتقد أنها عصابة لصوص؟ الأمور تزداد تعقيدًا.
فتح بارثولوميو أبواب القلعة، فسمح لي بالاستمتاع بروعة المكان بأكمله. كانت السجادات الحمراء وألواح خشب الماهوجني تحيط بالأرض والجدران، بينما اصطفت اللوحات والتماثيل الجميلة في أماكن متفرقة عند مدخل القلعة.
أبقيت نظري مستقيماً ووقوراً، محاولاً التفكير في أي مشاكل والتدابير المضادة المناسبة لها.
كان بارثولوميو على وشك أن يقودني إلى أعلى الدرج عندما انطلق صوت عالٍ من خلفي.
"توقف هنا!"
توقفت.
استدار بارثولوميو ونظر إلى مصدر الصوت. هل كان خائفاً؟ بدت يداه وكأنهما تقولان ذلك.
استدرت ببطء. أمامي كانت خصلات شعر ذهبية جميلة تتساقط على فستان الشخص الأكثر جمالاً.
قالت المرأة: "يوجين هول". لم تكن تبدو كبيرة في السن ولا طويلة القامة، ربما كانت بنفس طولي. "أنا، فيينا غولدن هول، كنت أنتظر وصولك".
كانت كلماتها تحمل في طياتها قسوة.
لم أستطع إلا أن أتنهد.
يا له من أمر غير معقول.
الفصل السابق