الفصل التالي
انطلق سوطٌ في الهواء والتفّ حول فارسٍ كان يصدّ ثلاثةً من قطاع الطرق بمفرده. تأوه الفارس وهو يُسحب للخلف بقوة السوط. في تلك اللحظة، انطلقت كرةٌ ناريةٌ من السماء واصطدمت بالسوط. قبل أن تتمكن من كسر عنق الفارس، دُفع السوط للخلف وسحبه صاحبه بعيدًا.
في قلب ساحة المعركة التي دمرها ضربة واحدة من ذلك السوط، تقدم رجل يرتدي عباءة زرقاء، والسوط في يديه. حوّل نظره بعيدًا عن الفرسان الذين كانوا يقاتلون رجاله، والتفت إلى الرجل الواقف أمامه.
شعر أبيض بلون الثلج.
عيون قرمزية، بلونٍ داكنٍ كالدم.
ووجه صارم لا يليق أبداً بشخص ذي بنية طفل صغير.
قال الرجل وهو يرفرف عباءته في وجه الريح، كاشفاً عن عشرات الندوب على وجهه ويديه: "مبتدئ... كان يجب أن أعرف".
"أنت"، قال الطفل وهو يحدق به، "أي واحد أنت؟"
"..."
"..."
"..."
ساد المكان موجة من الصمت مرة أخرى.
"ألم يكن السيد الشاب يتسلل إلى هذا المكان؟ مهلاً، هل عبثتم بسيدنا الشاب في هول؟"
"ما هذا بحق الجحيم؟ هل هذا المبتدئ خائف حقاً؟ أيها الفرسان، هل هذا المبتدئ أحمق حقاً؟"
قبض يوجين على قبضته وكتم انزعاجه من تعليقات من حوله.
"هاه!" سخر الرجل ذو الرداء. "أنت تسخر مني، أليس كذلك؟ يا له من طفل جريء."
"لا، أنا جاد. تبدو قوياً، لكن جميع كبار الضباط يستخدمون ذلك الرداء والسوط اللعين! أي واحد منهم أنت؟"
"كفى!" انتشرت موجة مرعبة في الهواء بينما بسط الرجل سيطرته على كل المانا الموجودة فيه. "لا يحتاج رجل يحتضر إلى معرفة اسمي!"
كان الضغط المنبعث من المانا التي كان الرجل يتحكم بها قوياً لدرجة أنه جمّد الفرسان واللصوص في أماكنهم. حتى الخادم الواقف خلف الرجل شعر بالخوف وارتجفت ساقاه.
أدركوا جميعاً الأمر على الفور.
هذا الشخص ليس في مستوانا.
حتى الفرسان الذين تم تدريبهم بما يكفي لاستخدام الشفرات المشحونة وكانوا بقوة السحرة ذوي الرتب المتوسطة لم يتمكنوا من تحريك إصبع واحد.
ثم حدث شيء صدمهم جميعاً.
كان الضغط الهائل الذي لم يشعروا إلا بآثاره الجانبية يُرعبهم حتى النخاع، أما من واجهه مباشرةً فكان بلا مشاعر على الإطلاق. أمام نية القتل التي كفيلة بإبعاد الأسد، تنهد يوجين.
"لكنني جادٌّ حقاً..." حكّ شعره عرضاً، كما لو كان في نزهة في حديقة. "حسناً، لا يهم."
تغير الجو المحيط به مرة أخرى.
ضاق عينيه، وتصلبت عضلاته، بنظرة باردة جليدية كأبرد قمم الجبال الثلجية، كعاصفة ثلجية.
انفجرت عيناه بدموع غزيرة بينما ملأ ضغط يوجين الجو.
حبس الفرسان واللصوص أنفاسهم بينما ابتسم الرجل الذي يرتدي الرداء ابتسامة عريضة.
قال الرجل: "رائع، مذهل حقاً".
"يا زعيم..." صاح الخادم من خلفه. "أرجوك لا تدمر القرية."
جعلت كلماته يوجين يهز رأسه للخلف مدركًا الأمر. صحيح، الأقوى هنا هو القائد في النهاية. لا بد أن البقية قد غادروا دون إبلاغ من هم أدنى منه رتبة.
"حسنًا يا كيث، يمكنك وضع النظارات هناك."
"تشه. أردتُ أن أستمتع أيضاً!"
تبادل كيث ويوجين أطراف الحديث بشكل عابر، متجاهلين زعيم قطاع الطرق ومرافقه، الأمر الذي أثار استياءه الشديد. وفجأة، لوّح زعيم قطاع الطرق بسوطه.
انتشر صوت صفير في الهواء بينما شق السوط طريقه عبر السماء بسرعة تفوق سرعة الرؤية.
تحركت يد يوجين بنفس سرعة تفادي السوط.
خلّف الانفجار حفرةً خلفها سحابة من الغبار، لكن لم يكن للطفل أثر في أي مكان.
لمع بريقٌ بجوار وجه القائد فانحنى بشدة. ومن يساره، انقضّ سيفٌ متأرجحٌ على المكان الذي كان فيه عنقه قبل لحظات.
ضغط القائد بيديه على الأرض وانقلب ليُسقط ساقيه بقوة. شبك يوجين يديه ووضع سيفه أمامهما ليتلقى الضربة. ارتطمت ساق القائد بنصل سيفه المسطح، وغرست قدماه في الأرض، لكن يوجين لم يتراجع قيد أنملة.
حرك ساقيه وركل يدي الرجل، مما أجبره على القفز للخلف وخلق مسافة بينهما.
قال الرجل: "بالنسبة لطفل، أنت قوي جداً—" توقف عن الكلام عندما لاحظ الكي الأرجواني الذي يغطي سيف يوجين وقدميه.
"مزدوج... نوع..." تمتم وهو مصدوم.
مدّ يوجين يده وثنى أصابعه نحوه.
قال: "كفى ثرثرة... تعال إلى هنا ومت."
الفصل السابق