الفصل التالي
"مرحباً أيها الوافد الجديد، هل سمعت شيئاً؟"
"هل تسمع؟" ليس حقاً يا سيدي.
"هل هذا صحيح؟ لا بد أن المشكلة تكمن فيّ."
دوى صوت طقطقة النيران من بعيد، بينما ظلّ الرجلان، اللذان يرتديان الشالات والعباءات، واقفين منتصبين ورماحهما في أيديهما. كانت المسامير مغروسة في الأرض خلفهما، تتدلى منها خيوط من العظام الجاهزة للخشخشة. مستوطنة في أعماق غابة إيدياب.
تثاءب الدوريان، غير مكترثين مجدداً بانعدام الصوت في هذا المكان. لم يقترب منهما أي كائن حي طوال اليوم. حتى المغامرون وعرباتهم كان لا بد من نهبها من قبل عصابتهم أثناء تنقلهم في أرجاء المستوطنة نحو الأعداء.
لولا كلمات مستشارهم، لكانوا قد غطوا في نوم عميق منذ زمن طويل.
في الأشهر الأخيرة، اجتاحت موجة من التغيير جانباً من غابة إيدياب. فالناس الذين يعيشون في القرى التي بالكاد تستطيع زراعة عود قمح متعفن، أصبحوا الآن يشيدون مباني ضخمة وطرقاً، وامتد نطاق نشاطهم إلى ضواحي واحدة من أخطر الغابات في العالم.
"ما الخطر إذن؟ نحن نعيش في أعماق هذه المنطقة ولم يتم إبادتنا"، قال أحد أفراد الدورية وهو يتنهد في السماء.
"يا جديد، هل أنت أحمق؟"
"لست أنا من يقول ذلك يا سيدي."
"تسك. أيها الوغد،" نقر الحارس الآخر بلسانه وتنهد. "اسمع جيدًا، الغابة ليست صغيرة. إنها تمتد عبر عرض ثلاث دول! هناك مكان في وسط الغابة يسمونه فجر الفجر. سمعت أنها منطقة محظورة تجعل حتى التنانين تركض وذيولها مخبأة خلف مؤخراتها."
"هل هذا صحيح يا سيدي؟"
"أجل،" تنهد أحد أفراد الدورية وقال. "الوحوش الموجودة على الأطراف ليست سوى فرائس هاربة، وحتى هذه تعتبر قوية بالنسبة لمعظم الناس."𝘧𝓇𝑒𝑒𝑤ℯ𝑏𝓃𝘰𝑣ℯ𝘭.𝘤ℴ𝘮
"لا أعرف عن ذلك..."
"هاه! لهذا السبب أكره الأطفال. كم عمرك على أي حال؟ لقد كنت هنا لمدة أسبوع واحد فقط، سترى غداً كم هو العالم كبير."
أنزل الشرطي الشاب شاله والتفت إلى شريكه، وقد ضاقت عيناه. "غداً، هل سنفعل شيئاً غداً يا سيدي؟"
وسّع الرجل الأكبر سنًا عينيه وأخرج لسانه، وكأنه قال شيئًا لا ينبغي له قوله. حكّ الرجل مؤخرة رأسه وسار نحو دورية الشباب. كشفت المسامير خلفه عن الفتحة الصغيرة التي يسمونها بوابة مخبأ قطاع الطرق.
بينما كان اللون البرتقالي للنار الصغيرة يلقي بظلاله الكبيرة على الأرض وصفوف الأشجار والأكواخ في الخلف، انحنى الرجل منخفضًا أمام الدورية الشابة وهمس بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه الغابة.
قال: "لم يكن من المفترض أن أخبرك". هبطت قدماه بقوة على الأرض، وانكسر غصن صغير تحته. سُحق ودُهس تحت قدميه. "غدًا، سيهاجم قطاع الطرق أخيرًا تلك القرية اللعينة التي أصبحت برية".
"نحن!؟-"
"اسكت!"
أطلق الأكبر سناً صوتاً حاداً، فغطى الأصغر فمه.
تمايلت ألسنة اللهب بينما حلّت ضحكات الدورية الخافتة محلّ طقطقة النيران. وفي البعيد، ازداد ظلّ اللص طولاً فوق المستوطنة، حتى كاد يلامس حافة الظلام.
"هناك نبيل ساذج يمول هذا المكان. سننهب كل شيء ونستعيد اسم قطاع الطرق القمر المظلم عند حلول الليل غدًا!"
اتسعت عينا الشرطي الأصغر سناً، وازداد صراخ الشرطي الأكبر سناً.
"حتى أنني رأيت بعض الخادمات الجميلات هناك. سنأخذ جميع الأطفال والنساء، يمكنك الاستمتاع بصحبة واحدة في عمرك أيضًا - أوه."
سُمع صوت ارتطام.
تشوه الظل في الأفق البعيد. خطوط سوداء ترتفع نحو الحواف قبل أن تعود إلى الأسفل.
قبل أن يتأرجح الضوء، اختفى رأس الظل. وفي لمح البصر، تقلص جسده ودوى صوت ارتطام في الهواء.
قام الشرطي الشاب بخلع شاله ورماه بعيداً، فظهرت خصلات شعره الأبيض وعيناه الحمراوان اللامعتان وهو ينظر إلى الجثة في الأسفل.
بعد أن انقشع ظل اللص، سقط ضوء على الأكواخ خلفه. ضوء خافت جلبته شعلة تلتهم كل شيء.
قام الشاب الذي كان يحرس المكان بتغطية فمه بيديه وصاح كالعصفور.
دوّت أصوات خطوات عالية من الغابة بينما خرج عشرات الفرسان بكامل دروعهم من الشجرة وواجهوا مستوطنات قطاع الطرق.
نظر إليهم أفراد الدورية الشباب بنظرة شاملة بينما كانت دروعهم وأسلحتهم تلمع بشكل مخيف. ألقى رمحه على الجثة وسأل.
"أيّ واحد هو كيث؟"
"تفضل يا سيدي الشاب."
"حسنًا. التزموا الصمت هناك."
استدارت الدورية الشابة، والسيد الشاب، يوجين هول، بعيدًا عن الفرسان وتقدمت نحو القرية.
ركض أحد الفرسان بجانبه وجثا أمامه رافعاً سيفاً (غلاديوس) في يديه.
لم يُلقِ السيد الشاب نظرةً واحدةً على الفارس وهو يمسك سيفه. خطواته الهادئة ولكن الحازمة لفتت انتباه كل من خلفه.
"هيا بنا نتحرك."
الفصل السابق