الفصل التالي
انغمس جسدي في وسائد الأريكة المخملية. لمست قماشها القطني الناعم، كان ملمسه لطيفًا للغاية. تثاءبت ووضعت ساقًا فوق الأخرى، وأسندت ذراعيّ على ظهر الأريكة.
"إذن، يا سيد يوجين..."
كان البارون يتحدث من الجهة المقابلة لي، وكفاه متشابكتان. بدا وكأنه يفكر في كلماته التالية وهو يحرك عينيه من هنا إلى هناك، وبصراحة، أزعجني انخفاض نظره لرؤيتي، لكنني لم أكن أهتم بذلك الآن. أومأ البارون برأسه ودفع الصينية المليئة بالحلويات والشاي إلى الأمام.
التقطت الشاي برشاقة كما تعلمت، وارتشفت رشفة ببطء.
"هل الشاي يروق لك يا سيدي الشاب؟"
"ماذا كان الأمر بخصوص شرعية مبانيّ على أرضي يا بارون؟"
تجمدت ابتسامة البارون وهو يسحب نفسه للخلف.
"هذا... لم أكن أعلم أن هذا المكان يُبنى بأوامرك، أيها السيد الشاب."
"همم،" أخذت رشفة أخرى من الشاي وأومأت برأسي. "كما تقول، لقد تجاهلت كل التحقيقات وتغاضيت عن أي تهديد محتمل قد تشكله أي منظمة قادرة على تحريك مثل هذه القوة الكبيرة، وأرسلت فرسانك بتهور لتخريب الأمور، أليس كذلك يا بارون؟"
"لا على الإطلاق يا سيدي! لم أكن أريد فعل ذلك! أردت فقط التأكد من الأمور..."
بينما انتاب البارون الذعر، عقدت ساقي واتكأت على المقعد، أتفقد أظافري. تجاهلت كل ما قاله وتنهدت. ولأنه لم يُبدِ أي نية للتوقف عن أعذاره، انحنيت إلى الأمام وضربت فنجان الشاي على الطاولة.
أغلق البارون فخه على الفور.
"يا بارون، لا أعتقد أن والدي سيرغب في الاستماع إلى أعذارك."
ضغط البارون على شفتيه وانحنى برأسه. "سامحني على جهلي، يا سيدي الشاب. أقسم أن شيئًا كهذا لن يتكرر أبدًا."
"تسك."
رفع البارون عينيه عندما نقرت بلساني. لويت وجهي بأقصى ما أستطيع، وكانت النتيجة ارتعاش يدي البارون بشكل متواصل.
"يا سيدي الشاب! بما أنك تقوم بتطوير المكان، أرجو أن تسمح لي بتصحيح أخطائي."
أشرت إليه ليكمل.
"يقع هذا المكان على الطريق المؤدي إلى غابة إيدياب، أليس كذلك؟ سأجعل المرور من خلاله إلزاميًا لجميع المغامرين، ما رأيك؟"
ارتسمت ابتسامة على وجهي دون وعي. لا شك أن المرء لا يمكن أن يكون بارونًا دون قليل من الذكاء. كان هذا الرجل يبدو كفارس، لكن رأسه لم يكن سيئًا إلى هذا الحد.
بدا أن البارون قد تشجع بابتسامتي.
"ما رأيك يا سيدي الشاب؟"
"عليك أن تفعل ذلك يا بارون."
سأبدأ العمل عليه فوراً!
قاطعته بنظرة خاطفة على فنجان الشاي. لاحظ البارون إيماءتي ونظر إلى كبير الخدم الواقف خلفه. قبل أن يتمكن كبير الخدم من التقدم، أوقفته بيدي وحدقت في البارون مجدداً.
"آهاها!" ضحك البارون. "يا له من حظٍ سعيد أن أقدم الشاي للسيد الشاب!"
كان هذا الرجل بارعاً في التملق للآخرين، وكانت الكفاءة موضع تقدير دائم.
قام البارون بسرعة بسكب بعض الشاي في كوبينا وابتسم، منتظراً إياي قبل أن يشرب كوبه.
"يا بارون، هذا الحادث..." أخذت رشفة. "لقد جعلني قلقاً للغاية بشأن أمن تلك المدينة."
"أرجو أن تغفر لي هذا! أيها السيد الشاب!" انحنى البارون انحناءة عميقة مرة أخرى.
قلت: "تشه. ارفع رأسك يا بارون. بما أنك سترسل مغامرين، فأرسل أيضاً حوالي نصف فرسانك لحماية المكان."
"نصف؟!"
"هل تعتقد أن هذا المبلغ سيكون قليلاً جداً لتدريب بعض الأشخاص أيضاً؟ يمكنك إرسال المزيد حينها."
هز البارون رأسه جانباً بعنف وقال: "لا على الإطلاق! بل يجب أن يكون أكثر من كافٍ، بل أكثر من اللازم قليلاً."
"أنا قلق للغاية بشأن السلامة يا بارون. هل لديك أي مشاكل في هذا الشأن؟"
"لا على الإطلاق... أيها السيد الشاب..."
"حسنًا إذًا،" نهضتُ ونفضتُ الغبار عن ملابسي. وقف البارون خلفي مباشرةً وضمّ يديه. "أرسلها اليوم."
"... نعم..."
أظن أنه فقد الطاقة حتى للرد.
"أخيرًا، لا تُرسل أحدًا لتحصيل أي ضرائب هناك." وقف كيث خلفي بينما كنتُ أتجه نحو المخرج. "لا داعي لإخراجي."
هذا أنجز معظم عملي هنا. ودون أن ألقي نظرة على البارون، غادرت المكان.
***
في ظلمة الليل الدامسة، مرّ شخصٌ وحيدٌ عبر الأزقة الخلفية لبلدة البارون. دخل الرجل، المُغطّى بالرداء، أبواب البلدة في الوقت المناسب تمامًا، وهو يتبختر في أعماق الغابة، وعيناه المحمرتان تلمعان تحت ضوء النجوم.
كان اللعاب والعرق يتساقطان من فم الرجل، لكن لم تظهر أي يدين من تحت الرداء.
وكما هو الحال مع حشرات الليل، ظلّ ذلك الشكل ينادي باسم واحد.
"القمر المظلم! قطاع طرق القمر المظلم!"
لم يرَ الشخص بريق نصل الخادمة خلفه.
الفصل السابق