الفصل التالي
كانت رائحة الهواء اليوم لطيفة للغاية. وكذلك كانت أصوات الطيور ونحيب الفئران التي كانت ترشدنا عبر الشوارع.
جلستُ بهدوء على ظهر الحصان وكيث بجانبي، بينما كان الفرسان الذين تجرأوا بتهور على الهجوم علينا سابقًا يسيرون في تشكيل حولنا. كانت المسافة من بلدة البارون إلى القرية حوالي ثلاث ساعات بالخيل، ومع الطريق الجديد، تم تقصيرها أربعين دقيقة أخرى. لكنني كنتُ رجلاً مشغولاً للغاية. ساعتان من السفر؟
كان الأمر سيستغرق وقتاً أطول بكثير لأن الفرسان الذين كان من المفترض أن يحرسونا كانوا يسيرون على الأقدام.
لذا، أخرجتُ أنا وكيث بعض السياط وأجبرنا الحراس على قطع المسافة في ما يزيد قليلاً عن ساعة. وبصراحة، كان تدريبهم سيئاً للغاية مقارنةً بسلوكهم الفظيع.
حدّق بنا العشرات من الناس بينما كان الفرسان المنهكون يلهثون ويتنفسون بصعوبة مع كل خطوة. في اللحظة التي ينحني فيها ظهورهم، كنت أطلق صافرة، فينهال عليهم كيث بركلاته.
كان ينبغي ألا يفكروا أبدًا في محاولة ضرب ماريا. مع كامل احترامي، كنت أرغب في التخلص منهم فورًا، لكن لم يكن من مصلحتي إفساد علاقتي مع من سيحسن إليّ مستقبلًا بهذه السرعة.
وبينما كنا نسير في الشوارع، متجاهلين نظرات الناس والمغامرين المتطفلين، وصلنا إلى وسط المدينة، فوجدنا أنفسنا أمام قصر البارون المهيب. لم يكن سوى قصر صغير حاول البارون جاهداً تحويله إلى حصن منيع.
عند البوابة الأمامية للقصر، رأيتُ شخصين ببطونٍ بارزة يقفان ويداهما على وركيهما، بينما يقف جميع الحراس والخدم خلفهما. كان معظمهم مسلحين ومستعدين. بدا أن البارون قد لاحظ قدومنا من بعيد، وكنتُ سعيدًا لأنه لم يكن مجرد قزمٍ عديم الكفاءة.
"ما معنى هذا؟! من أنت؟!"
انطلق صوتٌ غريبٌ عالٍ من بين حشد الناس. كان هناك رجلان بدينان، ولم أستطع تمييز من منهما المتحدث لأنهما كانا متجاورين.
قلت وأنا أتثاءب: "تقدم إلى الأمام وتحدث".
"ماذا قلت للتو؟ ألا تعرف مع من تتحدث يا فتى؟"
تباً. أيّ واحد كان؟!
"حسنًا، أيًا كان البارون، ارفع يدك حتى أتمكن من التمييز بينكما."
سمعتُ سلسلة من الشهقات عند سماع كلماتي. حتى كيث الذي كان بجانبي بدا متفاجئًا بعض الشيء وهو ينظر إليّ. اكتفيتُ برفع حاجبيّ وابتسامة ساخرة.
"هذا الولد المتغطرس، حسناً."
فجأةً، تنحّى الرجلان البدينان جانبًا، وتقدّم شخص ثالث من خلفهما. كان مفتول العضلات، حتى ملابسه كانت فاخرة. يا للعجب! ظننتُ أن البارون الحقيقي يقف خلفهما، لقد خُدعت. اعتقدتُ أنه مجرد فارس آخر يحمي البارون عندما شعرتُ بوجوده، لكن لم يخطر ببالي أبدًا أن الأمر سيكون هكذا.
ألقيت نظرة على وجه البارون، لكن ذلك كان بلا جدوى، لم أستطع "رؤية" أي شيء يمكن أن يساعد في ترك انطباع عنه.
حاول البارون السيطرة على المانا المحيطة بي وممارسة بعض الضغط علي، لكنني أبطلت ذلك دون أن أرف لي جفن.
قلت: "يا له من جرأة! ويا له من غرور!"
"ماذا؟"
"يا بارون، انحنِ."
"أنت-"
قبل أن يتمكن البارون من الرد، بدأتُ أغمر الهواء من حوله بماني، وفرضتُ عليه ضغطًا لم يسبق له مثيل. كان البارون ساحرًا قويًا.
لقد تجاوز مرحلة المتدرب وأصبح ممارسًا للسحر، لكن فهمه وتحكمه لم يكونا ليُضاهياني، أنا ساحر متقدم. حاول الانتقام واستعادة السيطرة على المانا المحيطة به، لكن محاولته باءت بالفشل أمام سيطرتي المطلقة عليها.
اشتدّت قبضة البارون على رقبته، وانقبضت قبضتاه. وفي لحظات، سقط الرجل على ركبتيه، ورأسه ناظر إلى الأسفل.
بدا أن الفرسان المحيطين قد رأوا في ذلك إشارة للتحرك، فسارعوا إلى سحب سيوفهم.
"يقبل اللورد يوجين هول، الابن الثالث للماركيز هول، تحية البارون."
انطلقت مجموعة أخرى من التنهدات والشهقات. شحب وجه البارون وهو يرفع رأسه.
"يا سيدي... يوجين هول...؟"
"يا بارون، لقد أهان فرسانك مرؤوسي، لذا قطعتُ يد أقواهم." ابتسمتُ ابتسامةً عريضة. كنتُ قد خففتُ الضغط بالفعل، لكن البارون كان لا يزال جاثيًا على ركبتيه من الخوف. "أتمنى ألا تمانع."
سأعاقبه بنفسي يا سيدي. كيف يمكن لهذا الشخص أن يكفّر عن مثل هذا الذنب؟
كان البارون لا يزال مرتبكاً، لكنه كان سريع الفهم. فأسرع إلى خفض رأسه وطلب المغفرة.
"يا بارون، أرى أن لديك ما تقوله بشأن ما أفعله بأراضيّ القريبة من غابة إيدياب."
ابتلع البارون ريقه.
"لندخل إلى الداخل ونتحدث، أليس كذلك؟"
الفصل السابق