الفصل التالي
جلست أم شابة وحيدة في غرفتها المضاءة بنور الشمس. كان كرسيها يُصدر صريراً كلما حركت ظهرها قلقةً مما ستفعله لاحقاً. كانت معدتها ممتلئة، وكان طفلها يبدو أكثر إشراقاً من أي وقت مضى، ولكن إلى متى سيدوم هذا؟
كانت أفكار الأم تملأ رأسها. فبعد أن ينام الأطفال أو أثناء لعبهم، كان الكبار يجتمعون دائمًا لمناقشة المستقبل. كان السيد الشاب الكريم لعزبة هول قد أعطاهم طعامًا يكفيهم لبضعة أيام، فقللوا من حصصهم لكي يدوم لفترة أطول، لكن موسم الزراعة التالي كان بعيدًا جدًا، ناهيك عن موسم الحصاد.
كان عليهم أن يدبروا أمورهم بطريقة أو بأخرى، ثم يكسبوا ما يكفي لشراء البذور.
فكرت الأم وصديقاتها في عشرات الأفكار، ولكن أي عمل يمكن أن يبدأ بدون رأس مال على الإطلاق؟ لو كان لديهن مال، لاستعملنه منذ زمن طويل لشراء الطعام لأنفسهن، ولما اضطررن أبدًا للاعتماد على ابن الماركيز.
تنهدت الأم، وتألقت عيناها تحت ضوء الشمس الذي تسلل عبر النافذة المتصدعة وأضاء منزلها المغبر.
"أمي! أمي!"
انتصبت أذنا الأم. استدارت إلى ظهرها ورأت طفلها يركض نحو الباب.
"نينا؟ ماذا حدث؟"
ابتسمت نينا، والعرق يتصبب من شعرها، وهي تعانق والدتها الجالسة بذراعين مفتوحتين على مصراعيهما. "تلك السيدة! السيدة هنا مرة أخرى!"
"السيدة؟"
"أجل! لقد افتتحت متجراً!"
"نينا، ما الذي تتحدثين عنه؟"
نفخت نينا خديها على اتساعهما، فضحكت والدتها عند رؤيتها. لم تُعجب نينا بضحكة والدتها، فأمسكت بيدها بقوة وبدأت تسحبها معها.
تعال وانظر!
"حسنًا، حسنًا يا عزيزتي. لا تسحبيني."
تنهدت الأم ونهضت من على الكرسي. تبددت كل مخاوفها السابقة أمام ابتسامة طفلتها المشرقة، فوافقت الأم على مضض.
وبعيداً عن كوخها الطيني البالي، ونحو مركز القرية، رأت الأم مشهداً لم تكن تتوقع رؤيته من قبل.
في مكانٍ كان معظم الناس فيه يحصلون على أغراضهم عن طريق طلبها من بعضهم البعض، أُقيم متجر. بناءٌ فخمٌ على عجلات، هيكله الخشبي اللامع يتألق بين الأشجار وفوق العشب، بينما تخطف مئات البضائع المعروضة أنظار كل من يأتي لرؤيته.
المصابيح والسجاد، والكيروسين والخشب، من ألعاب الأطفال الصغار إلى المراتب التي يستريح عليها كبار السن، بدا أن متجر العربات يحتوي على كل ما يحتاجه المرء.
كانت تدير المتجر بمفردها فتاة صغيرة مألوفة ذات شعر بني جميل ووجه جعل الأم تتساءل عن عدد الذين تم التضحية بهم لجلب هذه الفتاة إلى هذا العالم.
كانت ابتسامة الفتاة وهي تسلم الألعاب للأطفال الذين اقتربوا منها تشبه ابتسامة ملاك، ولولا زي الخادمة الذي كانت ترتديه لكانوا ظنوها ملاكاً بعينيها اللوزيتين الجميلتين وشفتيها الناعمتين.
"أليست تلك الفتاة..."
ابتسمت نينا لردة فعل والدتها وسحبتها نحو المتجر. تجاهلتا نظرات بقية القرويين المندهشة وهم يتجهون نحو الفتاة.
بابتسامةٍ حزينة، نظرت الأم إلى ليلي وقالت: "يا آنسة الخادمة، يجب أن تخبريه أنه لن يحصل على شيء هنا في هذه القرية. إن إقامة متجر هنا أمرٌ لا طائل منه—"
أخرجت ليلي فستانًا من الصندوق خلفها وانحنت نحو نينا، متجاهلةً والدتها تمامًا. لسوء حظها، لم يغب عن الأم ارتعاش عيني ليلي وهي تميل نحو نينا وتُريها الفستان.
"هذا! يا صغيرتي! أعتقد أنه سيناسبكِ بشكل رائع!"
ضاق عينا الأم.
"ماذا تقول! لماذا لا تأخذ هذا؟"
ابتسمت نينا بسخرية من كلام ليلي. نفخت صدرها بفخر ووضعت يدها على جانبيها. "معذرةً سيدتي، لكن ليس لديّ مال. اذهبي وافعلي هذا في مكان آخر، ههه!"
أثارت نبرة الفخر في صوت نينا وهي تعلن فقرها استياء والدتها، فعبست وعضّت على شفتيها. ماذا عساها أن تفعل؟ لماذا تبدو ابنتها وكأنها أحسنت صنعًا برفضها الحصول على شيء جميل؟ إلى أي مدى أثر الفقر على الطفلة حتى تتمكن من فعل ذلك في لحظة؟
"هذا..." عبست ليلي وهي تشعر بالضيق، لكن دورها لم ينته بعد. حاولت مواصلة الكلام عندما أمسكت والدة نينا بكتفها.
"سيدتي الخادمة، من فضلك. توقفي عن هذا. لا أعرف ما الذي يهدف إليه السيد الشاب، ولكن أليس من الواضح أنه لا أحد منا يملك أي نقود؟"
انكمشت ليلي أمام صوت أمها الحاد.
"أرجوكم غادروا هذا المكان. إذا لم يكن الأمر واضحاً، فسأقوله أنا أيضاً. نحن ممتنون جداً للطعام، لكن لا أحد هنا يستطيع شراء أغراضكم."
"إذن، ليس لديك مال، أليس كذلك؟"
قاطع صوت حاد كلمات الأم. تنفست ليلي الصعداء عندما تحولت أنظار الجميع إلى ماريا المبتسمة التي دخلت من الخلف بابتسامة ساخرة على وجهها.
"إذن، لماذا لا تعمل لدينا؟"
"عمل...؟"
"عمل يدوي. عليكم فقط أن تعملوا كما نطلب." توقفت ماريا وسط الحشد وأزاحت نظرها عن والدة نينا. خرج كثيرون من أهل القرية الصغيرة من منازلهم بعد سماع الضجة، ونظرت ماريا إليهم جميعًا واحدًا تلو الآخر، وكانت كلماتها موجهة إلى كل فرد في القرية.
لا تقلق كثيراً، ستتقاضى أجراً يومياً كافياً. لن تحتاج إلا للعمل ثماني ساعات يومياً، وسنتكفل نحن بتوفير الطعام لك ولمن تعولهم طوال فترة العمل. أرى أن هذه شروط جيدة جداً.
أصيب القرويون بالذهول.
كانوا يجدون صعوبة في فهم ما كان يحدث هنا.
اقتحمت هذه المرأة المكان فجأة وأعلنت عن عرض عمل للجميع. نفس الأشخاص الذين لم يفعلوا شيئًا سوى الزراعة وقطع الأشجار وصيد الأسماك طوال العقود الماضية في هذا المكان النائي.
ماذا كان من المفترض أن يفعلوا من أجلها؟
انقطع الصمت المطبق بصوت والدة نينا. لقد فهمت ما يجري، فتحدثت بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه كل من حولها.
"ماذا سنفعل؟"
"همم؟ يعتمد الأمر، من الطبخ إلى البناء. لدينا الكثير من الأشياء التي نحتاج إلى إنجازها."
"الأجر...؟"
"دعنا نرى... ما رأيك باثني عشر قطعة برونزية في اليوم؟"
"اثنا عشر قطعة برونزية؟!"
يا للهول! اثنا عشر برونزياً كل يوم؟ يمكنني شراء طعام لمدة أسبوع كامل بهذا المبلغ!
"اثنا عشر؟ مهلاً، هل هو أكثر من عشرة أم أقل؟"
ازدادت ابتسامة ماريا عمقاً عند سماعها كلمات القرويين.
"حان الوقت!" فجأةً، نطقت الأم بصوت عالٍ. ساد الصمت المكان عند سماع كلماتها، وحدق الجميع في ماريا. "إلى متى سنعمل؟"
ابتسمت ماريا بخبث. "طالما استغرق الأمر لإعادة هذا المكان إلى وضعه الطبيعي."
ساد المكان جو من الصمت.
استجمعت والدة نينا شجاعتها، وقبضت على يدها.
"سأفعل ذلك."
الفصل السابق