الفصل التالي
كلما توغلنا شمالاً في غابة إدياب، كنا نقترب من حدود مملكة شوارتز وإقطاعية الماركيز، لكن الغابة لم تكن تُظهر أي علامات على التلاشي أو النهاية. كلما توغلنا أكثر، ازدادت صعوبة مواجهة الوحوش، فغابة إدياب الممتدة على طول ثلاث ممالك كانت بتلك القوة الهائلة.
وصلنا إلى جدول صغير وقررنا أن نأخذ قسطاً من الراحة. كان الماء الذي أحضرناه كافياً لنا، لكننا شربنا من الجدول على أي حال لتوفيره.
سأل كيث: "هل تعتقد أننا سنحصل على سمك هنا؟"
"وحوش السمك ستكون جيدة، أليس كذلك؟"
"هذه المخلوقات موجودة في البحيرات والمحيطات! النهر صغير جدًا بالنسبة لوحش."
"مثل جراد البحر السرعوف؟"
سمعت أن هناك واحدة تطلق فقاعات مثل القنابل.
مجنون.
"إنه بحجم الإنسان يا سيدي الشاب. وذلك عندما لا يستخدم السحر."𝑓𝑟ℯ𝘦𝓌𝘦𝘣𝑛𝑜𝓋𝑒𝓁.𝑐ℴ𝓂
"حسنًا، لا داعي للقلق. سأصبح أقوى من ذلك في وقت قصير جدًا."
ابتسم كيث لكلماتي، وبدا مستمتعاً بثقتي. فجأة، حلّ توترٌ واضحٌ كالجمر محلّ ابتسامته، فأغلق فمه على الفور وخفض وقفته.
"هناك شيء قادم."
تفاجأت، لكنني لم أتردد في إظهار ذلك. إن كان قد قال ذلك، فلا بد أنه صحيح. اتخذت وضعية قتالية وسحبت سيفي، وفي الوقت نفسه، بدأت بترديد تعويذة [دفاع خلية النحل].
ثمّ، وقع بصره أمامي. منقار أصفر لامع بدا فخماً بقدر ما بدا مرعباً. ريش أسود انتشر في السماء كأنه قدوم الليل. رأس نسر مرعب، وجسم أسد مفتول العضلات.
قلت: "غريفون..."
"حجر من الرتبة ج!" صححني كيث.
انقضّ الغريفون علينا مباشرةً. لمعت مخالبه ببريق حادّ يعكس نية القتل، وأطلق صرخة مدوية. قفزنا أنا وكيث على الفور لنشكّل صفوفنا.
لوّح الغريفون بمخلبه، فهاجمه كيث بسيفه. وبقوة كافية لصدّ هجومه، حاصر كيث الوحش في مأزق، بينما انحرفتُ تحت جسده وضربتُ صدره.
انغرز جرح حاد وعميق في جسد الوحش بينما صرخ مجدداً وزاد من ارتفاعه. رفرفت أجنحته وحلق جسده الضخم فوق الجدول والأشجار. لكننا لم نكن لنمنحه أي فرصة.
قفز كيث عاليًا في الهواء، ثم لوى جسده ولوّح بسيفه الثقيل نحو الوحش مجددًا. هذه المرة، كانت مخالب الوحش مغطاة بعاصفة عاتية من سحر الرياح، فاصطدمت بسيف كيث. لم يكن كيث مستعدًا، فدفعه الهجوم قليلًا إلى الوراء، فسقط أرضًا.
"كيث!"
أنا بخير! ستصاب أنت بذلك الشيء—
"كييييك!" صرخ الغريفون مرة أخرى. تشكلت دائرة سحرية حمراء أمام منقاره، وبدأت المانا تتدفق عبر الرموز التي تتشكل على الدائرة الأثيرية.
وفي غضون لحظات، أطلق الوحش شعاعاً من اللهب القرمزي متجهاً نحو كيث.
"[دفاع خلية النحل]!"
ظهر الدرع السداسي ذو السبعة أشكال بأمرٍ ما، وانطلق نحو كيث. قبل أن تصل إليه النيران، تجمعت معًا لتشكل درعًا أكبر يحجبها. انحرفت النيران بفعل الدرع، وشكّلت قبةً حوله. وبينما كان لا يزال محاطًا بغطاء النيران، تكلم كيث فجأة.
"يا للهول، أيها السيد الشاب! أليست هذه درعًا متحركة رائعة حقًا؟!"
كنتُ أركز على تزويد الدروع بماني الخاص بي للحفاظ عليها متجسدة، وقد أزعجتني كلمات كيث إلى أقصى حد.
"هل تعلم حتى مقدار التركيز الذي تحتاجه للحفاظ على حركة هذه الدروع؟ لا توجد طريقة لاستخدامها في المعركة."
"إذن، العب دور الدعم، أليس كذلك؟"
انطفأت النيران، واندفع كيث خارج التشكيل. ركض عبر الأرض واقترب من الغريفون الطائر فوق النهر.
نقرت بلساني وفرقعت أصابعي. في لحظة، رقصت الدروع السبعة في الهواء وأحاطت بكيث، كتفيه وجذعه وساعديه وساقيه، وانقسمت الدروع السبعة بشكل مثالي وشكلت درعًا مؤقتًا لكيث.
استشعر الغريفون الخطر، فرفرف بجناحيه بقوة أكبر من ذي قبل. وانطلقت عاصفة من جناحيه، تبعها وابل من عشرات الريشات السوداء التي شقت الهواء.
لم يكلف كيث نفسه عناء المراوغة أو الصدّ وهو يواصل الركض نحو النهر. التفّت الدروع حول جسده وحجبت كل ريشة اقتربت منه.
لم أكن أعرف إن كان ذلك مراعاةً منه أم أنه تصرفٌ فطري، لكن كيث ظلّ يركض إلى أماكن أقلّ ريشًا. على أيّ حال، أغضبني ذلك كثيرًا.
"سيدي الصغير، قدمي!"
لم ينتظر كيث إجابة، بل قفز عاليًا وحلق فوق الماء مباشرةً. عبستُ وأنا أزيد من تدفق المانا إلى الدروع، وأرسلت تلك التي تحمي ساقيه إلى أسفل. مستخدمًا الدروع كمرتكز، حلق كيث عبر عاصفة الريش واقترب من الغريفون.
كان الاثنان على بعد بوصات قليلة.
سحب كيث سيفه للخلف.
وفي محاولة أخيرة يائسة، قام الغريفون بتغطية كلا مخلبيه الأماميين بسحر الرياح وحركهما مرة أخرى، وكانت سرعته أسرع بكثير مما يمكن للغريفون اللحاق به.
صرختُ قائلًا: "كأنني سأسمح لك بذلك!"، ثمّ ضخختُ طاقتي السحرية في درعين آخرين كانا مثبتين بالفعل على مخالبه الأمامية. وكحصن منيع، ثبت الدرعان بقوة في الهواء، وأوقفا المخالب في مكانها.
"كيك!"
صرخ الغريفون مجدداً، وأدركتُ الأمر. كان هجوم المخالب مجرد تمويه، كان يُجهز كرة نارية أخرى. كان بإمكاني تفاديها بفضل قدرتي العالية على استشعار المانا، لكن كيث...
صرخ كيث قائلاً: "أيضاً!". ثم لوى قدميه على الدرع.
تأرجح جذعه على طول سيفه.
وكالشلال المتدفق من أعلى قمة، انطلق السيف من يده عبر الهواء.
تشكلت ألسنة اللهب على ظهر الغريفون.
"بطيء!"
—وقد تم تقطيعها مباشرة.
اخترق النصل اللهب، والدائرة السحرية، ثم منقار ورأس الوحش.
بضربة واحدة، اخترق سيف كيث الجزء العلوي من جسد الوحش وقطعه إلى نصفين.
بمجرد أن سقط الغريفون، قمت بإزالة الدروع التي كانت تحمل كيث إلى جثة الغريفون بدلاً من ذلك.
سُمع صوت ارتطام عالٍ عندما سقط كيث في الماء، لكن على الأقل كان حجري السحري العزيز في أمان. سحبت الدرع نحوي ووضعت جثة الوحش أرضًا. كان الجرح النظيف الذي اخترق رأسه مذهلاً حقًا عند رؤيته عن قرب.
"لقد قتل هذا الوغد وحشًا من الرتبة C دون أن يستخدم سيفًا مشحونًا حتى."
لم يكن هناك مجال للإنكار، كان كيث عبقرياً.
وصل صوت الماء المتساقط إلى أذني بينما كان كيث يسبح إلى حافة الجدول ويحاول الصعود.
قال عند سماعه ملاحظتي: "لم أكن لأستطيع فعل ذلك بدونك".
"درعك مذهل حقًا، أليس كذلك؟ يمكنك إضافة المزيد إليه وجعله قويًا للغاية. الممارسة ستجعلك قادرًا على استخدامه في المعركة أيضًا."
"حاول أن تعظ بعد خروجك من الماء، أيها المهرج."
لم يكن مخطئًا. ففي زمن يوجين، حين كان على وشك بلوغ عالم أركانا الذي يتجاوز الأثير والمانا، كان استخدام 360 درعًا لصنع تعويذة إيجيس النهائية أمرًا في غاية السهولة. مقارنةً بذلك الوقت، لم يكن القول بأن سحري ضعيفًا مجرد مزحة، بل كان أمرًا لا يُضاهى.
لكن هذا ليس من نقاط قوتي. مع وجود كي في المعادلة، سأتمكن من اللحاق بيوجين قريباً.
في ذلك الوقت، خطرت لي فكرة.
"مرحباً يا كيث، ما هو مستوى التنانين؟"
"همم؟ التنانين من فئة SS، هناك أشياء أكثر رعباً بكثير."
أتساءل من أي عالم أتى التنين الذي قتلني...
"على أي حال، يا سيدي الشاب، لا بد أن يكون هناك المزيد من أمثال هذا الرجل، أليس كذلك؟ هل تعتقد أنك تستطيع التعامل مع ثلاثين منهم؟"
لم أفعل. كان من المحتمل أن يكون من الصعب مواجهة 30 منهم دون التعرض لأي إصابات طفيفة...
قلت: "أستطيع فعل ذلك وأنا شبه نائم. هيا بنا."
الفصل السابق