الفصل التالي
-فرقعة.
انكسر غصن صغير تحت قدمي. وسمعنا صوت حفيف الأوراق مع كل خطوة نخطوها أنا وكيث بينما كنا نعبر الأدغال الكثيفة للغابة.
أبعدت بعض الأغصان عن وجهي وانحنيت تحت الأشجار لأتوغل أكثر فأكثر داخل الغابة.
كان ذلك حينها. تحت ضوء الشمس الخافت والضئيل الذي بالكاد يخترق حجاب الأوراق، كان مخلوق أزرق وحيد يرفرف من اليسار إلى اليمين.
انكمش جسمه الكروي وتمدد بطرق غريبة أثناء تقدمه.
سألت وأنا أختبئ خلف شجيرة: "هل هذا مخاط؟"
"همم؟ أوه، هذه أول مرة ترى فيها واحدة، أليس كذلك؟"
حدقتُ في الخطوط السوداء شبه المضحكة التي تخترق جسده لتمثل عينيه وفمه. لم تكن مثل هذه الوحوش اللطيفة موجودة في أي بوابة.
سألتُ مجدداً: "هل لديهم أي أحجار سحرية؟" كانت تلك أول مرة أرى فيها وحشاً بشخصية يوجين. مع أنني داهمتُ العديد من البوابات كطالبٍ في مجمع الملوك، وكالمجرم العالمي عديم الوجه، وكالمرتزق ميرسي، إلا أن رؤية وحشٍ أثارت حماستي على أي حال. لقد كانت لحظةً فارقةً في حياتي في هذا العالم بصفتي أقوى شخص.
لو كتبت سيرتي الذاتية يوماً ما، لربما خصصت فصلاً كاملاً لهذا المشهد.
"بالطبع ليس لديهم أحجار سحرية!"
"حيوانات أليفة؟"
"ما الذي تتناوله يا سيدي الشاب؟ هل أكلت فطرًا بينما لم أكن أنظر؟"
نذل.
نقرت بلساني ووقفت.
قال كيث مشيرًا إلى المخلوق اللزج: "ربما عليك قتل هذا. أنت لم تقتل أي شيء من قبل، أليس كذلك؟"
نعم، لقد فعلت. لقد قتلت أناساً أيضاً. وسأقتل مرة أخرى.
"ستكتسب بعض الخبرة."
انتبهت أذناي لتلك الكلمة.
"الخبرة...؟" رددتُها كالببغاء.
بالتفكير في الأمر الآن، أدركت أن قوتي كانت نابعة فقط من تدريبي الشاق والمضني والمُرهِق. كان ذلك منطقيًا بشكل عام. لكن يوجين كان مجرد شرير تافه في لعبة إيروجي. لم أكن من هواة الألعاب لأنها مضيعة للوقت، لكنني كنت متأكدًا من أن ذلك الوغد المسمى ألبرت كان يتحدث عن مستويات أو شيء من هذا القبيل.
تصبب العرق البارد على ظهري.
سيكون من المنطقي وجود نظام مستويات في هذا العالم. حينها، ألن أكون قد وصلت إلى حد أقصى منذ زمن طويل دون رفع مستواي؟
"همم؟ أجل، يجب أن تعرف شعور القضاء على وحش." ثم ابتسم كيث بخبث وتابع: "لا تكن مثل الأطفال وتظن أنك تستطيع امتصاص أرواحهم أو سحرهم لتصبح أقوى، حسناً؟"
تنهدتُ بارتياح وهززتُ رأسي. لقد جعلني هذا الرجل أرتجف خوفاً. ستذهب كل سنوات عملي الشاق الأربع سدىً لو كان بالإمكان حل كل شيء بمجرد "رفع المستوى".
حان وقت الرحيل. فرقعت أصابعي ووجهتها كالمسدس نحو الوحل. تشكلت دائرة سحرية صغيرة عند طرف إصبعي ودارت بضوء أحمر، وظهرت بداخلها رموز وشعارات بسرعة.
"[سهم اللهب]"
بأمري، تشكل سهم ناري صغير داخل الدائرة وانطلق. تعويذة من مستوى المبتدئين، طلقة اللهب. بفضل سحر عنصر النار وقوة الدفع والتشكيل، شق السهم طريقه في الهواء. كاد يصيب المخلوق الهلامي الصغير، لكن المخلوق الصغير قفز جانبًا في اللحظة المناسبة.
كان كفؤاً أيضاً.
نظر إلينا ذلك المخلوق الهلامي الصغير بينما تلاشى سهم النار في الهواء. رأيت العرق يتصبب من جسد الوحش الأزرق بينما كانت عيناه الكرتونيتان تدوران كبوكيمون فاقد للوعي.
سأل كيث: "هل أخطأت الهدف؟"
نقرت بلساني وبدأت بالمشي مرة أخرى.
قلت: "هيا بنا".
"سيدي الصغير؟ هاها! سيدي الصغير؟ يا للعجب! سيدنا الصغير ضعيف أمام الأشياء اللطيفة! يا له من أمر رائع!" قفز كيث وهو يتبعني.
لم أستطع منع نفسي.
كان وجه المخلوق الهلامي بسيطًا للغاية لدرجة أنني لم أستطع عدم فهمه.
"مهلاً، مهلاً، إذا أخرجت لساني وارتديت آذان قطة، هل ستعطيني بعض النقود؟"
"سأبقى أعاني من ندبة مدى الحياة، أيها الوغد."
***
غابة إيدياب، المكان الذي يفصل أراضي ماركيز هول عن أراضي مارغريف روزن. هذه الغابة التي تمتد أبعد من مملكة شوارتز، كان يمر بها طريق واحد بمثابة طريق سريع بين الإقطاعيتين، أما الباقي فكان على عاتق الشعب الدفاع عنه.
على الرغم من أن أعماقها لم يتم استكشافها، إلا أن ضواحيها كانت آمنة نسبياً بما يكفي حتى للأطفال لجمع الحطب منها.
لهذا السبب، أنا، كطفل، دخلت إلى أعماق هذا المكان. إلى أعماقه لأحارب الوحوش، وماذا جنيت؟
"عفريت. وصلتُ إلى هذا الحد، وهو مجرد عفريت لعنة."
"مهلاً، مهلاً يا سيدي الشاب. أعلم أنك طفل مختل عقلياً متعطش للدماء، لكن ألا يمكنك شربها من هذا الشيء أيضاً؟"
"عفريتان. يجب أن أقتل هذا الأقرب أولاً."
سمعت كيث يبتسم. ثم أخرج سيفه ذو اليدين وانقض على العفريت.
قبل أن يلاحظ العفريت الرجل المندفع نحوه، انفصل رأسه عن جسده وتدحرج على الأرض. وبضربة بسيطة، أزال كيث قطرات الدم القليلة التي كانت عالقة بسيفه والتفت إليّ.
"حسنًا، الطريق واضح يا سيدي الشاب."
أومأت برأسي وسرتُ نحو كيث. كانت جثة العفريت تُشبه إلى حدٍ كبير العفاريت التي رأيتها عند البوابات. آذان طويلة، أنياب بشعة، جلد أخضر متعفن، وبطن منتفخ تفوح منه رائحة النظام الميكروبي الذي كان ينمو عليه، وجلود حيوان نافق تُغطي جسده. حتى أن وجه العفريت كان يحمل ذلك الوجه الغريب الذي كان سمةً مميزةً له!
انحنيت قليلاً ونظرت إلى الآثار التي تركها الوحش.
"كان قادمًا من الجنوب الشرقي، لذا فلنذهب إلى الشمال." شبكت ذراعيّ وقلت: "لن نجد سوى وحوش ضعيفة في الاتجاه الذي كان قادمًا منه."
"أوه؟ أنت تعلم أن جثة العفريت تجذب العفاريت الأخرى، أليس كذلك؟"
"وماذا بعد؟" سألتُ، غير متأثر.
"لن يتركوك وشأنك."
"أتظن أنني لا أعرف شيئاً عن الوحوش؟"
"يا للأسف"، قال كيث مبتسماً مرة أخرى. "كنت أعتقد أنني سأستمتع أيضاً بدور معلم سيدنا الشاب."
كانت لديه عادة سيئة تتمثل في الاستمتاع بالأشياء البغيضة، وسأحتاج إلى تقويمه قليلاً قبل أن أجعله تابعاً لي تماماً.
"هاه."
لم يُثر ذلك سوى استهزاء مني. تركت الجثة خلفي، وبدأت أسير باتجاه الشمال، وتبعني كيث.
نملة واحدة أو مئة، لن يحدث فرقاً أبداً.
الفصل السابق