الفصل التالي
توقفت العربة فجأة بصوت صرير. فتحت عيني ونظرت إلى ليلي وماريا الجالستين في الخلف معي عندما طُرق باب العربة.
قال كيث وهو يفتح لنا الباب: "لقد وصلنا".
سمحتُ له بمرافقة السيدتين أولًا، ثم قفزتُ من العربة في النهاية. بعد ذلك، أشار كيث إلى بعض القرويين الذين تجمعوا لإخراج المؤن من العربة. وبينما كانت ذراعاي لا تزالان متقاطعتين، نظرتُ إلى القرية من بعيد.
كانت الأكواخ والأكواخ المتهالكة تملأ المكان حتى آخر مدى البصر. كان هناك عدد قليل من الأطفال ذوي الخدود النحيلة كالعظام يركضون هنا وهناك، ولكن ليس بنصف السرعة المتوقعة من الأطفال. عندما رأوا آباءهم عائدين بعربة، اتسعت أعينهم وركضوا نحوهم.
تم بناء بعض الإسطبلات على الجوانب، وكان في بعضها أبقار نافقة بينما كان في بعضها الآخر خيول وثيران تحتضر.
خرج الشيوخ من البيوت المتهدمة مسرعين عند سماع الضجة، واتسعت أعينهم أيضاً عند رؤية العربة.
"أمي! أمي، ما كل هذا؟"
رأيت طفلاً يصرخ في وجه امرأة، فما كان منها إلا أن ركعت على ركبتيها واحتضنت الطفل بقوة.
انتشرت مشاهد مماثلة في كل مكان، حيث عاد أفراد الحشد الذين اقتحموا منزلي إلى منازلهم وتبادلوا الدموع مع أحبائهم. لم يفتني مشهد أحد أفراد الحشد وهو يتسلل بخبث نحو الشخص الذي كان يعاني من ألم شديد، ويشرح له ما حدث.
"أوه! أيها الماركيز العظيم." اقترب الرجل العجوز منا وانحنى أمامي. ثم جثا على ركبتيه وكتم دموعه.
"كيف، كيف يمكننا أن نردّ هذا الجميل؟ لقد أنقذتم حياة جميع أطفالنا، كيف يمكننا أن نردّ هذا الجميل؟"
كان اسم "الأحمق" جذاباً بالنسبة لي. كنا نعلم كلانا أن عدد الناس هنا يفوق قدرة الطعام على استيعابهم.
"ماذا حدث هنا؟" تجاهلت كلماته وسألته.
يا سيّدي، كنا قرية فقيرة بالفعل. كان قاضي البلدة المجاورة يرسل جابي ضرائب مرة في السنة ويستولي على معظم محاصيلنا. يا سيّدي، ازدادت الأوضاع صعوبة يوماً بعد يوم على مدى خمس سنوات. قلّ المطر، وتدهورت محاصيلنا. كنا نكافح من أجل إطعام أنفسنا، فضلاً عن دفع الضرائب.
رغم كبر سنه، كان يتحدث بطلاقة كبيرة، ما يدل على يأسه. رفع رأسه وحدّق في عينيّ.
"يا سيّدي، لقد حان وقتنا أيضاً. كان المطر غزيراً هذا العام، وكانت المحاصيل مزدهرة! لقد كانت حقولنا أكثر خضرة مما رأيناه منذ زمن طويل... ولكن بعد ذلك، قبل أسابيع قليلة من الحصاد، هاجم سرب من الجراد القرية."
اللعنة.
حبوبنا... محاصيلنا... لم يتبقَّ حتى طعام حيواناتنا، فماذا كنا سنحصل؟ يا سيّدي، لم يكن لدينا ما نطعم به صغارنا، ولا ما يُبقي شبابنا حيًا. الحيوانات التي نفقت أصيبت بالأمراض، وحتى أكلها لم يكن أفضل من ابتلاع موتانا. نحن الشيوخ كنا قادرين على ذلك، ولكن كيف لنا أن نُطعم الموت لأطفالنا؟
عند تلك اللحظة، انهمرت دموع معظمهم. بدأت المرأة التي كانت تعانق طفلها بالبكاء، وكذلك فعل طفلها. كان الناس من حولي يبكون، لكن معظم دموعهم كانت تنهمر تأثراً برؤية بصيص أمل.
كلما طالت مدة استماعي إليهم، ازداد انزعاجي.
ما الذي كان يدور في أذهان هؤلاء الأوغاد وهم يندفعون إلى عملية انتحارية كهذه؟
ماذا كانوا يفعلون، يتخلون عن حياتهم وهم لا يزالون متمسكين بهذا القدر من الأمل؟
"يا سيّدي... لا يمكننا أبدًا أن نرد لك ما فعلته..."
وأخيراً، فقد الرجل العجوز رباطة جأشه وانكسر صوته.
قلتُ: "لستَ مضطراً لذلك"، ثم استدرتُ. "من واجب النبيل أن يعتني بالناس".
أعتقد أنني سمعت بعض الأصوات المفاجئة، لكنني تجاهلتها.
"هيا بنا، سنغادر."
توقفتُ أمام العربة ومددتُ يدي إلى ليلي وماريا، وبعد أن رافقتهما إلى الداخل، ركبنا جميعًا العربة وانطلق كيث بها. صهلت الخيول وبدأت تندفع عبر الطريق مرة أخرى.
طالما استطعت رؤية القرية، كان هؤلاء الناس لا يزالون راكعين ورؤوسهم منخفضة.
بعد مرور بعض الوقت داخل العربة، أغمضت عينيّ ووضعت ساقاً فوق الأخرى. في تلك اللحظة، تحدثت ماريا بنبرة مازحة خفيفة.
قالت: "يا سيدي الشاب، كان هناك حوالي 80 شخصًا في تلك القرية، بالكاد سيكفيهم الطعام لمدة أسبوع حتى لو قاموا بتقنينه."
"أنا على علم بذلك."
"إن الأموال التي نحصل عليها من التركة لا تكفي على الإطلاق لإطعامهم."
ثم انفتحت النافذة الخشبية الصغيرة التي كانت تفصل العربة عن سائقها، ودخل صوت كيث ساخرًا، ثم خاطب ماريا قائلًا: "أتظنين أن سيدنا الشاب لم يُفكر في هذه الأمور جيدًا؟ اسألي السؤال الأهم، السؤال الأهم حقًا."
أمالت ليلي وماريا رأسيهما إلى الجانب بينما فتحت عينًا واحدة وحدقت في ظهر كيث، وأنا أقاوم الابتسامة التي كادت أن تملأ وجهي.
سألت ليلي: "ما هو السؤال المهم؟"
أمسك كيث بزمام الحصان بيد واحدة، واتكأ باليد الأخرى، ثم استدار وواجهني من خلال النافذة الصغيرة. "سيدي الشاب، ما مقدار السلطة التي تنوي اكتسابها هنا؟"
ابتسمت بخبث وأسندت ظهري على وسادة العربة.
قلت: "يكفي لتهديد الماركيز. ترقبوا فقط، سنقلب هذا المكان رأساً على عقب."
الفصل السابق