الفصل التالي
"نينا! أين أنتِ؟"
"نينا؟"
"بواه!" قفز طفل من خلف خزانة وصرخ بصوت عالٍ.
صرخت والدة الطفل وسقطت على ظهرها، وصرّ لوح الأرضية تحتها بشدة. وفي اللحظة التالية، نفخت الأم الشابة خديها وعبست.
"نينا، فتاة سيئة!"
"إيهيهي..." حكت نينا، الطفلة، خدها ولفّت ذراعيها حول والدتها.
ابتسمت الأم وعانقت طفلتها. قالت: "نينا، لا تخرجي للعب الآن، فالشمس على وشك الغروب. الظلام حالكٌ في الليل لدرجة لا تسمح لكِ بالبقاء في المنزل."
"أجل، لقد قمت أيضاً بإزالة أي أشياء صغيرة من على الأرض قبل مجيئك."
ارتسمت ابتسامة على شفتي الأم وهي تبدأ في مداعبة رأس الطفل بحنان.
"سنخرج لتناول الطعام مع القرية بأكملها لاحقاً، حول نار كبيرة جداً."
ابتعدت نينا عن والدتها ومدت يديها إلى الجانب قائلة: "نار تخييم كبيرة؟!"
فتحت الأم ذراعيها على اتساع أكبر من ذراعي نينا وكررت: "نار تخييم كبيرة!"
"ياي!"
"لدينا الكثير من الطعام الآن، لذا كلي حتى تشبعي، حسناً؟" قالت الأم ذلك، ثم احتضنت طفلها مرة أخرى، ومسحت قطرة الدمع الصغيرة التي كانت تلمع بالقرب من عينها.
***
كان غروب الشمس قد حلّ عندما عدنا إلى القصر. كان اليوم عطلة من الدروس على أي حال، فقد قررت أنا وكيث أن نتدرب على القتال. بالأمس فقط، كنت قد أنهيت بالفعل العديد من دوراتي الدراسية وغادر معلموها. الآن، لم يبقَ معي سوى معلمي السحر والموسيقى والانضباط.
وبينما كنا نخرج من العربة، قررت ماريا أن تتحرك أولاً وتتحقق من المبلغ الذي تبرع به كيث بالضبط، بينما صعدت أنا وليلي وكيث إلى غرفة الدراسة في القصر.
فتحنا باب غرفة الدراسة، فظهرت أمامنا غرفة واسعة بسجاد أحمر وجدران من خشب الماهوجني. مشيتُ نحوها في ضوء الشمس الغاربة المتسلل من النافذة التي تغطي الجدار بأكمله، وجلستُ على الأريكة. جلس كيث على الأريكة المزدوجة المجاورة لي، بينما أخرجت ليلي علبة كبريت وبدأت بإشعال الشموع في الغرفة.
"ليلي، يا عزيزتي."
"نعم!؟"
"حضّر بعض الشاي بدلاً من ذلك، أليس كذلك؟ دع هذا الأحمق يساعدك."
فرقعت أصابعي فانتشرت شرارة صغيرة في أرجاء الغرفة، وأضاءت عشرات الشموع واحدة تلو الأخرى.
"يا له من وحشٍ مُخادعٍ في التحكم بالسحر..." قال كيث ساخرًا وهو يتجه نحو ليلي. لم يكن لديّ أي سبب لاستخدام سحري بهذه الطريقة سوى إغاظة كيث. ماذا كان يتوقع من شخصٍ يمتلك تحكمًا سحريًا كافيًا لإزالة كل الشوائب من جسده؟ حتى أنني امتلكت خبرتي كـ"يوجين"، لم أقصد التباهي، لكنني كنت الأفضل في هذا المجال.
ابتسمت بخبث وأغمضت عيني مرة أخرى.
كنا قريبين من الحدود، هذا أمرٌ مؤكد. لكن لم يكن القرب كافيًا لرؤية بلد آخر أو حتى التعرض لأي خطر، فقد كان الماركيز يُدير ذلك المكان بكفاءة في أراضيه المجاورة. كانت أراضي إقطاعية هول تبعد حوالي أسبوع عن القصر، لكن الكونتات والبارونات الذين كانوا يعترضون الطريق كانوا تابعين مباشرةً لماركيز هول.
بطريقة ما، كانت هذه المنطقة المحددة المحيطة بالقصر هي القريبة من أراضي الماركيز، وبالتالي غابة إيدياب التي كانت تقع بين شوارتز والبلاد المجاورة.
لم يكن تخلف القرى المحيطة منطقيًا بالنسبة لي. من المؤكد أن التنافس سيكون شرسًا بين شخصين متساويين في المكانة في المملكة. لم نكن من دولة دينية أو ما شابه، بل كان الناس هنا مصممين على التفوق على بعضهم البعض، وما هي أفضل طريقة لتحقيق ذلك من استعراض القوة على الحدود نفسها؟
نهضتُ وتوجهتُ إلى خزانة الملابس في غرفة الدراسة، وبعد أن أحضرتُ خريطة، فردتها على الطاولة أمام الأرائك وحدقتُ بها. لم تكن خريطة مفصلة للغاية، لكنها كانت كافية في الوقت الراهن. كنتُ قد رأيتُ الخريطة عدة مرات، لكن هذه ستكون المرة الأولى التي أتأملها فيها بهدف محدد. مجرد تغيير طريقة التفكير كشف لي الكثير من التفاصيل التي قد تغيب عن المرء عادةً.
لا شك أن القرى المحيطة والقصر نفسه كانا صغيرين نسبيًا مقارنةً بالوضع العام. علاوة على ذلك، كانت الإقطاعيتان تتشاركان حدودًا أخرى في الشمال، حيث يمر مضيق عبرهما ويمتد إلى أراضي دوق ميركسا.
من الطبيعي أن يحتفظ الماركيز بالجانب التجاري من أراضيه بالقرب من المضيق، وكان ذلك أيضًا هو المكان الذي تقع فيه أراضي تابعينا المباشرين.
مع ذلك، كان من غير المعقول أن يتجاهلوا هذا المكان تمامًا لدرجة أن يواجه الناس خطر المجاعة. لم يكن ذلك خطأ الماركيز، بل مسؤولية البارون الذي يحكم البلدة المجاورة. سواء كانت إقطاعية الماركيز أم لا، فقد كُلِّف هذا الرجل بوضوح برعاية هذه الأرض البعيدة بالإضافة إلى أرضه. ولكن هل كان الماركيز ليتجاهلها لمجرد أن البارون لم يكن يهتم بها؟
عقدت ساقي وفكرت قليلاً.
لكي تدفع شعبك إلى هذا الحد، يجب أن تكون إما أحمقاً بائساً أو عاجزاً.
عاجز...
لاحظتُ شيئاً غريباً في الخريطة حينها.
كنت أتحدث عن المتاهة الموجودة في منطقة القاعة ومدينة المتاهة التي تم بناؤها حولها، ولكن لم يكن هناك أي ذكر للمكان على الخرائط.
"مهلاً يا كيث..." ناديت.
"لا، في الحقيقة، لا أستطيع أن آخذك إلى بيت دعارة، حتى للشرب."
"هيه؟! يا سيدي الشاب، هذا ممنوع منعاً باتاً! لا يمكنك الذهاب إلى مثل هذا المكان بتاتاً!"
ما الذي كانوا يتحدثون عنه بحق الجحيم؟ قبل أن أتمكن من الكلام، انفتح باب غرفة الدراسة وتسللت ماريا إلى الداخل. رأيت سحابة سوداء تتصاعد من خلفها.
"كيث الوغد! أنت تحاول تشويه سمعة سيدنا الشاب!؟"
"هاه، كيث. متى تم اكتشاف المتاهة في منطقتنا؟" كان من الأفضل تجاهل هؤلاء المهرجين.
"همم؟ قبل خمس سنوات. غير موجود على الخريطة؟"
في نفس الوقت تقريبًا الذي بدأ فيه الوضع بالتدهور هنا. الآن أصبحت الأمور أكثر منطقية.
"أوه انتظر، قبل ذلك!" صرخت ماريا، وقد تذكرت شيئًا ما. "كيف يمكنك توزيع كل الطعام، أيها الأحمق؟!"
"هيا بنا نصطاد شيئًا ما!"
كان عليّ أن أذهب للصيد اليوم.
الفصل السابق