الفصل 48 - 47: المحاكمة
أومأ أندري برأسه قليلاً، وابتسامة خفية ترتسم على شفتيه:
"أنا وصديقي نبحث عن بعض المواد الخاصة لكتابة 'دليل' جديد. كما تعلم، البحث الأكاديمي يتطلب دائماً مجموعة متنوعة من الموارد."
حول القزم نظره إلى رون، مدققاً في هذا الوجه غير المألوف كما يفعل تاجر يقيّم قيمة بضاعة:
"صديق جديد؟ لا يبدو من نوع المهتمين بـ'الدباليل'، بل من نوع العلماء الذين يغلقون على أنفسهم غرفة للدراسة."
"لا تنخدع بالمظاهر، يا صديقي القديم." دفع أندري عرضاً بقطعة حجر سحرية أمام القزم:
"بصيرته في بعض المجالات قد تفاجئك حقاً."
غطى القزم القطعة بيده، وجعلت أصابعه القصيرة تختفي بمهارة في كمّه، بينما رسمت شفتاه ابتسامة خفيفة:
"في هذه الأيام، لا شيء يفاجئني كثيراً، يا سموك. ولكن بما أنك تقول ذلك، فأنا أتطلع إلى ذلك."
وقف، مشيراً للاثنين بالتبع: "تعالوا، لنتحدث في الخلف. بيئة أكثر هدوءاً تناسب أكثر مناقشة... الأمور الأكاديمية."
مر الثلاثة عبر القاعة الرئيسية الصاخبة للحانة، متجنبين أولئك الغارقين في الكحول أو المحادثات، ودخلوا ممرًا ضيقًا.
تعليق مصابيح زيتية قديمة على كلا جانبي الممر، لتلقي ظلالاً مخيفة على الجدران بضوئها الخافت.
في النهاية كانت هناك عدة أبواب خشبية مغلقة بإحكام، وجميعها تبدو متطابقة.
أخذ أوتو مفتاحاً غريب الشكل من محفظته، مفحصاً الأبواب بعناية قبل اختيار أحدها وإدخال المفتاح في القفل.
مع دخول المفتاح، أضاءت رموز مخفية على الباب بشكل خافت، ثم انطفأت بسرعة.
أدار القزم المفتاح بخبرة، يرافقه صوت "نقرة" واضحة مع فتح القفل.
الداخل عبارة عن غرفة دائرية صغيرة، تزين جدرانها خرائط متنوعة وأعشاب مجففة، ويمتلئ الهواء بعطر غريب، يبدو وكأنه مزيج من عشرات الأعشاب.
شغلت طاولة مستديرة وいくつかの مقاعد وسط الغرفة، مع مصباح بلوري سحري يضيء بنعومة على الطاولة.
"من فضلك، اجلسا، أيها الضيوف." أغلق القزم الباب وتسلق على كرسي مرتفع مخصص خصيصاً، ناظراً إلى زائريه:
"الآن، ما نوع 'المواد' التي تبحثان عنها؟ هنا، يمكننا الاستغناء عن تلك الرموز السرية المرهقة."
ألقى رون نظرة على أندري، الذي أومأ برأسه قليلاً، مشيراً إليه بالتحدث مباشرة.
أخذ نفسًا عميقًا وأخرج قطعة رقاق خاصة من سترته: "نحن بحاجة إلى هذه."
كشف رون بحرص عن عدد قليل نسبياً من المواد الأقل حساسية من القائمة، بما في ذلك "رماد قلب خفاش ظل القمر" و"طحلب الكريستال".
أخذ أوتو الرقاق، وارتفعت حاجباها الكثيفان تدريجياً، بينما تألقت عيناه الزرقاوان بالدهشة والفضول:
"أه؟ هذه ليست قائمة مواد عادية."
تتبعت أصابعه برفق الكلمات المضيئة على الرقاق، رافعاً رأسه، متحركاً نظره بين الاثنين:
"خاصة هذا 'طحلب الكريستال'، لقد كان مورداً مطلوباً بشدة مؤخراً، حيث ارتفع سعره عدة مرات، ومن شبه المستحيل العثور عليه في السوق."
"لماذا؟" سأل رون بشكل غريزي، ثم أدرك أن ذلك قد يمس بعض المواضيع الحساسة.
ألقى القزم الرمادي نظرة مطولة عليه، مستوياً شفتيه تحت لحيتها في خط مستقيم:
"هذا يقع تحت أسرار تجارة صناعتنا، وليس شيئاً يمكنني مشاركته معكم أيها الضيوف."
توقف، ويبدو أنه كان يزن شيئاً ما:
"مع ذلك، صحيح أن تقلبات السوق لجميع أنواع المواد النادرة كانت أكبر بكثير من المعتاد مؤخراً، وخاصة تلك المتعلقة بالساحرين."
مُنهياً، لوح أوتو بيده: "حسناً، بالعودة إلى العمل. يمكنني مساعدتك في العثور على هذه المواد، لكنها لن تكون سريعة، ولن تكون رخيصة. يجب أن تكون مستعداً."
"تقريباً كم عدد قطع الأحجار السحرية التي سنحتاج إليها؟" سأل رون مباشرة، مقرراً الدخول في صلب الموضوع.
"تحتاج إلى قائمة؟" حسب أوتو على أصابعه القصيرة:
"حتى لو كنت بحاجة إلى واحدة فقط من كل منها، فسوف يتطلب ذلك على الأقل مئة وسبعين أو ثمانين قطعة حجر سحرية، وبعضها قد يتطلب حجر سحري كامل للمعاملة."
أحني عينيه قليلاً نحو رون، مقيماً فيما يبدو قدرة الشاب المالية:
"بيع مادة واحدة أو اثنتين فقط بشكل فردي سيكون نادراً."
عقد حاجب رون، متجاوزاً السعر بكثير ميزانيته.
هل بالغت السيدة ألين في تقدير قدرته المالية، أم أنها استخفت بالقيمة السوقية الحالية لهذه المواد؟
بعد لحظة تفكير، قال، "يمكننا شراؤها على دفعات. لنبدأ بالأسهل في العثور عليها."
تدخل أندري في المحادثة في اللحظة المناسبة، بنبرة مسترخية لكنها حذرة:
"إذا تمكنا من الحصول على عينات، فقد نحتاج إلى تقييم جودتها. في مكان مثل هذا، من الحكمة مقارنة البضائع."
"أه؟" نظر أوتو إلى رون بفضول طفيف، متألقاً بعينيه الزرقاوان بنور استقصائي:
"أنت تعرف كيف تقيّم هذه المواد؟ في سنك، لا تبدو أنك تمتلك ما يكفي من الخبرة."
أومأ رون بهدوء وثقة: "لدي بعض الخبرة في الجرعات السحرية."
"مثير للاهتمام، مثير للاهتمام..."
فرك القزم لحيتها الكثيفة، محدثاً صوتاً حفيفاً، ومرفوعاً زوايا شفتيه تحت اللحية قليلاً:
"عادة، متدرب جرعات سحرية يزور السوق السوداء يجلب مقيماً جديراً بالثقة، باقياً مغطى تماماً لتجنب التعرف عليه."
دقق في رون: "ولكن إذا كنت تستطيع تحديد المواد بنفسك، فهذا يسهل الأمور حقاً. ومع ذلك..."
توقف أوتو فجأة، ومضة مكرة تومض في عينيه، "التفاخر ليس عادة جيدة، أيها الشاب."
استعاد صندوقاً خشبياً صغيراً مصبوباً بعناية من تحت الطاولة، منحوتاً سطحه برموز معقدة، وكل خط يضيء بضعف:
"اليوم أنت محظوظ، صادف أن لدي بعض المخزون هنا، هل تهتم بإلقاء نظرة؟ لنختبر عمق 'خبرتك'."
تحرك قلب رون، وأومأ: "سأكون مسروراً جداً."
شعر بأن هذا نوع من الاختبار من الطرف الآخر، لكنه كان واثقاً من قدراته.
فتح أوتو الصندوق الخسبي، ومرتبة بدقة بداخله عدة زجاجات بلورية وأكياس صغيرة.
ينعكس ضوء الغرفة عن الزجاجات، مضيفاً طبقة من الغموض عليها.
"تحقق من هذا." أخرج زجاجة صغيرة تحتوي على مسحوق رمادي مائل للبني، مهزوزة بلطف:
"يجب أن يكون هذا 'رماد قلب خفاش ظل القمر' من قائمتك. مخزون تم الحصول عليه مؤخراً، جودة من الدرجة الأولى."
أخذ رون الزجاجة، مستخدماً مهارات التعرف على الأعشاب الخاصة به للمراقبة بعناية.
هز الزجاجة برفق، تاركاً المسحوق في الداخل يكشف عن لونه الحقيقي في الضوء.
يجب أن يظهر رماد قلب خفاش ظل القمر الأصلي باللون الرمادي الفضي، مع تلألؤ أزرق خفيف تحت الضوء.
الأهم من ذلك، أنه يجب أن يحمل تقلب طاقة فريداً، يكفي لإحداث ارتعاش طفيف في ذوي الإدراك الحاد.
لكن المسحوق الرمادي المائل للبني أمامه، رغم تشابهه في القوام، كان يفتقر بوضوح إلى تقلبات القوة السحرية اللازمة.
كان لونه أيضاً غامقاً جداً، أشبه بمسحوق معدني عادي أو منتج أدنى تم تنقيته مراراً وتكراراً.
خلال هذه العملية، كانت خبرته في المهارات ترتفع باطراد أيضاً:
[تم تحديد المزيف! نقاط خبرة التعرف على الأعشاب +1]
"أخشى ألا يكون هذا أصلياً."