الفصل 36 - 35: عقاب "بسيط"
تسلل ضوء شمس الصباح عبر فجوات غابة الضباب الأسود، ليفرش نوره على الممر المتعرج. بعد أن رتب هندامه، توجه رون إلى متجر الأعشاب.
إن ذكرى ملامح السيدة ألين المذهلة من ليلة أمس لا تزال عالقة في ذهنه، وكان من الصعب تبديدها.
على الرغم من أن العقل أخبره أنها مجرد ظاهرة مؤقتة، إلا أنه في أعماق قلبه لم يستطع إلا أن يأمل في رؤية تلك الساحرة الجميلة ذات الشعر الوردي مرة أخرى.
عندما دفع باب متجر الأعشاب، استقبله عبق الأعشاب المختلط والمألوف.
استقر نظر رون بسرعة على الشكل المنحني خلف المنضدة.
كما هو متوقع، كانت السيدة ألين قد عادت بالفعل إلى مظهرها العجوز المعتاد—
وجه مليء بالتجاعيد المتقاطعة مثل مجاري الأنهار الجافة، وأنف معقوف يقع تحته فم لئيم مطبق بإحكام، وشعر شاحب مربوط بشكل فوضوي في مؤخرة رأسها، وزوج من الأيدي تحمل علامات الشيخوخة بينما كانت تفحص بعناية لون زجاجة جرعة.
على الرغم من استعدادها الذهني، إلا أن شهود مثل هذا التباين الدراماتيكي لا يزال يجلب ومضة ملحوظة من خيبة الأمل عبر وجه رون.
كان على وشك تعديل تعابير وجهه مرة أخرى عندما بدا أنه متأخر خطوة واحدة، بناءً على رد فعل السيدة ألين.
"ما هذا، تبدو خائبا جدا لرؤيتك لي هكذا؟" لم ترفع الساحرة العجوز رأسها، ويداهما مستمرتان في الحركة، ونبرتها تحمل تلميحا من التسلية.
"بالطبع لا، سيدتي." أجاب رون بسرعة، مبتسما بمرارة داخليا، وكاشفا دون وعي عن القليل من عدم الأمان.
وضعت السيدة ألين زجاجة الجرعة أخيرا ورفعت رأسها لتتأمل المتدرب الشاب أمامها، "أيها المشاغب، أفكارك كلها مكتوبة على وجهك، من تحاول خداعها؟"
أبعد رون نظره بإحراج، "آسف، سيدتي، لم أقصد أي إهانة."
"لا تكن متوترا، لن أغضب من شيء تافه كهذا."
لوحت الساحرة العجوز بيدها، وصوتها يحمل لطفا غير معتاد:
"مظهر الأمس كان أكثر إمتاعا بالفعل. حتى أنا أفضّل تلك الطلعة. للأسف، الزمن يلوح بنصله دون انحياز."
نهضت، مستندة على عصا خشبية متشابكة بأنماط غريبة، ومشت ببطء نحو رون.
أمعنت تلك العينان الخضراوان العميقتان النظر فيه عن قرب، "ومع ذلك، مع مرور الوقت، ستفهم أكثر فأكثر أن المظهر والقوة الحقيقية غالبا لا يرتبطات ببعضهما."
لم يستطع رون إلا أن يومئ موافقا.
"حسنا، بما أن الشباب يمتلكون الكثير من الطاقة، تصادف أن لدي دفعة من العمل بانتظارك."
ضحكت السيدة ألين مرتين، مشيرة إلى زاوية مظلمة في مؤخرة المتجر:
"تلك الدفعة الجديدة من كرمة الشوكة الخفية بحاجة للتعامل معها، أزل كل الأشواك والنتوءات العقدية بالكامل، دون ترك قطعة واحدة."
باتباع توجيهاتها، رأى رون حزمة كبيرة من الكروم الرمادية الفضية مكدسة في الزاوية، ومغطاة بكثافة بأشواك حادة ونتوءات غير منتظمة.
في الضوء، استطاع حتى أن يرى اللمعان البارد لأطراف تلك الأشواك.
"هذا..." ابتلع سعابه غريزيا، مقدرا بسهولة أن هذا ليس عملا عاديا بأي حال من الأحوال.
حتى مع مهاراته الحالية، فإن التعامل مع كومة كبيرة كهذه من كرمة الشوكة الخفية سيستغرق نصف يوم على الأقل ترددها.
الساحرة العجوز التقطت بحماس ترددها، وظهر ومض خبيث في عينيها:
"ماذا، تخاف التعب؟ دعني أخبرك بخبر سار—أشواك كرمة الشوكة الخفية تحتوي على كمية ضئيلة من السم، الاتصال لفترة طويلة سيخدر أصابعك، ومع التراكم المستمر، قد يؤدي حتى إلى تبلد الإحساس المؤقت."
التفت شفتاها إلى ابتسامة خفية لا تكاد تُرى:
"بالطبع، إذا كنت تعتقد أن هذا العمل شاق للغاية، يمكنك الجلوس هنا والإعجاب بوجهي 'الجميل' طوال اليوم، فلن أمانع."
رون، سماع هذا، حك رأسه بإحراج، مفهما فوراً طبيعة مهمة اليوم—ربما كانت عقوبة بسيطة.
على الرغم من شعوره بتردد طفيف في داخله، إلا أنه فهم أيضا أن السيدة ألين، بصفتها صاحب عمله، تمتلك الحق حقا في فعل ذلك.
علاوة على ذلك، ظل دائما ممتنا للعمل في متجر الأعشاب.
القدرة على الاتصال بالعديد من المواد النادرة والمعرفة، ومع التدريس العملي للسيدة ألين، لن يرفض أبدا بسهولة أي طلب تقدمه.
"سأشرع في التعامل مع كرمة الشوكة الخفية حالا، سيدتي." أومأ رون بجدية، مستدارا للمشي نحو النبتة التي تبدو عدائية لمجرد نظرة عليها.
خلفه جاءت ضحكة منخفضة لا تكاد تسمع من السيدة ألين.
كان التعامل مع كرمة الشوكة الخفية مزعجا وشاقا حقا كما وصفته.
فهم رون بسرعة لماذا كان هذا العمل 'عقوبة'، حيث لم يتطلب صبرا وتركيزا هائلين فحسب، بل تطلب أيضا مهارة تقنية عالية.
كل كرمة كانت بحاجة إلى كشط بعناية بسكين فضي خاص، لإزالة الأشواك والنتوءات من السطح.
القليل من الإهمال قد يؤدي إما إلى إصابة الكروم مما يؤثر على فعالية الجرعة أو وخز جلده بواسطة المسامير.
في النصف ساعة الأولى وحدها، كان قد حصل بالفعل على سبع أو ثماني جروح صغيرة في يديه، بينما كان عدد الكروم المعالجة قليلا للأسف.
"التقنية خاطئة تماما، خشنة للغاية." ظهرت السيدة ألين فجأة بجانبه، وصوتها حمل نبرات التوبيخ والتعليم معا:
"حافظ على زاوية 30 درجة مع السكين، اتبع نسيج الكرمة، لا تعاكسه."
أخذت الأداة من يد رون، مستخدمة تقنية بارعة بشكل مبهر تقريبا، راسمة بسرعة مساراً مثالياً على الكرمة.
تمت إزالة أطراف الأشواك والنتوءات بدقة دون الإضرار بالكرمة نفسها.
راقب رون هذه العملية عن قرب، معدلا بسرعة أسلوب تعامله الخاص.
لقد كان دائما بارعا في الملاحظة والتعلم، وكان عرض السيدة ألين ملهمًا له بشكل كبير.
[نقاط خبرة التعرف على الأعشاب +1]
مع مرور الوقت، أصبحت تقنية رون بارعة تدريجيا.
بدأ يميز الأنماط في توزيع الأشواك، ويجد ترتيب المعالجة الأكثر كفاءة، بل ويتنبأ بموقع النتوء الصعب التالي بشكل خاص.
في هذه اللحظة، توصل إلى اكتشاف غريب—هذه كروم الشوكة الخفية لم تكن تبدو وكأنها تنمو أشواكها بشكل عشوائي بل كانت تتبع نوعا من النمط غير القابل للوصف.
والأكثر غرابة، عندما تركز تماما على المهمة، استطاع أن يشعر بتقلب طاقة خافت ولكنه مميز داخل الكروم.
لقد كان إيقاع حياة مختلفا تماما عن تقنية التنفس والتأمل، ومع ذلك كان ممتلئا بالإيقاع بنفس القدر.
"مثير للاهتمام..." تمتم رون لنفسه، منغمسا تماما في هذا الاكتشاف المكتشف حديثا.
حاول تنسيق أفعاله مع هذا الإيقاع الطبيعي أثناء التعامل مع أطراف الأشواك، مما حسّن كفاءته بشكل كبير بشكل مفاجئ.
لقد كان الأمر كما لو أن الكروم، إلى حد ما، 'فهمت' و'تعاونت' مع حركاته.
تماماً كما كان رون منغمسا تماما، ظهرت السيدة ألين مرة أخرى بجانبه، مقدمة كوبا من السائل الأخضر الداكن المتصاعد منه البخار.
"اشربه؛ سيخفف تراكم السم." كانت نبرتها هادئة، ومع ذلك حملت عيناها أثرا خافتا من الموافقة التي بالكاد يمكن اكتشافها: "يبدو أنك أكثر ملاءمة لهذه الوظيفة مما تخيلت."
أخذ رون الكوب ممتنا، وتحقق من أنه آمن، ثم أخذ رشفة.
تفاجأ بعض الشيء عندما اكتشف أنه على الرغم من أن السائل يبدو غريباً، إلا أن طعمه كان حلوًا بشكل غير متوقع، مثل شاي النعناع مع العسل، لتبدد فوراً الخدر في أصابعه.
"شكرا لك، سيدتي." شكرها بإخلاص ثم عاد فوراً إلى عمله.
قبل موعدها المحدد بوقت طويل، أكمل رون معالجة جميع كروم الشوكة الخفية قبل المساء.
مسح العرق عن جبينه، راضيا عن كومة الكروم الرمادية الفضية المعالجة تماما، وكان قلبه ممتلئا بشعور الإنجاز.
"ليس سيئا على الإطلاق." تحققت السيدة ألين من النتائج، وصوتها بالكاد يحمل مفاجأتها:
"أفضل بكثير مما توقعت؛ يبدو أنك وجدت حيلة التعامل مع كرمة الشوكة الخفية؟"
لم يخفِ رون اكتشافه: "لاحظت نوعا من نمط النمو المحدد على سطح الكرمة. عندما تماشيت حركاتي معه، زادت الكفاءة بشكل كبير."
"نمط النمو؟" ظهر ومض مثير للاهتمام في عيني السيدة ألين:
"مثير للاهتمام... قلة قليلة جدا يستطيعون إدراك نبض الحياة للنباتات الاستثنائية. قدرتك على الإدراك مميزة حقا."
أثناء حديثها، أخرجت حقيبة صغيرة تم إعدادها قبل وقت طويل من تحت المنضدة، صدر منها صوت اصطدام حاد ومقرمش لأجسام صلبة:
"الآن، دعني أسوي شظايا حجر السحر ليومك؛ هناك أكثر بقليل من المعتاد. جهودك تستحق هذه المكافأة الإضافية."
أخذ رون الحقيبة، وشعر بوزنها، مقدرا وجود حوالي خمس شظايا حجر سحر في الداخل، أكثر بالفعل من الاثنتين المعتادتين.
"شكرا لك على كرمك، سيدتي." قام بتخزين شظايا حجر السحر واستعد للوداع: "أراك غدا."
"انتظر، لا تعجل بالذهاب بعد." نادته الساحرة العجوز فجأة، ونبرتها تحمل إحساسا خافتا لا يمكن اكتشافه بالاهتمام: "هل أنت على وشك خوض تقييم مؤهل المتدرب الابتدائي لاحقاً؟"