الفصل 33 - 32: "قواعد اللعبة" والليدي ألين المتحولة حديثا
تغير تعبير أندري بدقة، ولمح بريق من الحذر في عينيه، لكنه استعاد هدوءه بسرعة.
بصفته أميرا تربى في البلاط واعتاد على المؤامرات السياسية، فقد أدرك فورض المعنى الحقيقي الكامن وراء كلمات رون.
"تريد التورط في السوق السوداء؟" انخفض صوت أندري: "هذا ليس خيارا حكيما، خاصة في ظل الوضع الحالي."
لم يجب رون مباشرة، بل انتظر بصبر حتى يتابع الآخر الحديث.
تنهد أندري: "إذا كان الأمر مجرد بحث عن جرعة سحرية، فيمكنني إعطاؤك بعض النصائح."
مشى إلى النافذة، وتأكد من عدم وجود تقلبات طاقة مشبوهة حول المكان، ثم تابع:
"المعاملات السرية في غابة الضباب الأسود تحدث في المقام الأول في ثلاثة أماكن:
الأكثر أمانا هي محطة التجارة الخاصة في 'حانة الغروب'، حيث يضمن الحرس خصوصية المعاملات؛
يليها 'زقاق السحالي'، ورغم أنه لا يقدم أي أمان إضافي، إلا أن تنوع البضائع التجارية أكبر بكثير منه في حانة الغروب؛
وأخيرا، هناك 'خليج المياه السوداء'، وهو المكان الأخطَر، والذي تزوره حتى الساحرات الرسميات من حين لآخر بحثا عن عناصر تثير اهتمامهن."
سجل رون هذه المعلومات بعناية، ملاحظا أيضا مدى إلفة أندري بهذه المواقع، ومن الواضح أنه لم يسمع عنها عشوائيا فقط.
"هناك أمور قليلة يجب أن تدركها جيداً أثناء المعاملات." تابع أندري، وبصوته خبرة واسعة:
"أولاً، لا تكشف أبداً عن هويتك الحقيقية؛ ثانياً، أحضر ما يكفي من شظايا الأحجار السحرية، لكن لا تحملها كلها معك؛ ثالثاً، من الأفضل أن تجد وسيطا موثوقا لتقوم بالتعارف، فالصفقة الأولى هي الأخطَر."
توقف قليلاً، ثم قال بنبرة جادة للغاية: "الأهم من ذلك، لا تكن طماعاً. اشترِ فقط ما تحتاجه حقاً، ثم غادر فوراً."
أومأ رون برأسه: "تبدو مطلعاً تماماً على هذا الأمر."
أظهر أندري ابتسامة معقدة: "في غابة الضباب الأسود، تتطلب النجاة أحياناً... قنوات خاصة نوعاً ما."
لم يسهب في التفاصيل أكثر، لكن رون كان قد فهم بالفعل.
في هذا العالم القاسي، يمتلك الجميع طريقتهم الخاصة للنجاة، وحتى الأمير الثالث الذي ينحدر من أصول نبيلة ليس استثناءً.
"شكراً لك على نصيحتك." قال رون بصدق: "سأكون حذراً."
تجاذب الاثنان أطراف الحديث قليلاً حول الأحداث الأخيرة، ثم انصرف أندري.
وحيداً، بدأ رون في فرز ملاحظاته ومعلوماته.
زيارة أوليفر المفاجئة، التغيرات في جرعات السوق السوداء، إلى جانب نظرة ماركوس الخبيثة، كلها أمور بدت وكأنها تشير إلى نذير شؤم.
لكنه الآن لم يعد ذلك المبتدئ المرشح الضعيف.
إن التغير النوعي في القوة الروحية منحه القدرة على منافسة المبتدئين من المستويات الأعلى، ونظام التآزر المهني بداخله وفر له ميزة قوية.
"مهما كان ما يخطط له أوليفر." قبض رون على يده، وشعر بقليل من الخوف: "طالما لدي الوقت للتطور، فسيتم حل كل شيء."
مع ذلك، فإن النقاش مع أندري حول قنوات السوق السوداء تلك تذكره بأمور معينة.
نشر رون نشرة المدرسة الفصلية التي حصل عليها مؤخراً بالصدفة، والتي سجلت الأحداث المهمة داخل المدرسة خلال الأشهر الثلاثة الماضية.
بالانتقال إلى قسم "مجلس تقييم الأساتذة"، اكتشف بعض المحتويات المثيرة للاهتمام:
قام الأساتذة بتقييم المبتدئين داخل المدرسة فصلياً، وغالباً ما تلقى أولئك الذين أبدوا أداءً جيداً تخصيصاً إضافياً للموارد وفرص توجيه.
ومع ذلك، وبشكل محير، ذكرت الصفحة التالية من النشرة المبتدئين الذين عاقبوا مؤخراً بسبب انتهاك القواعد.
حتى أن بعضهم تحول نتيجة استخدام جرعات محظورة، وفي النهاية تم إعدامهم أو إرسالهم إلى المختبر.
"لوك، إميلي، داريند..." توقف نظرة رون عند هذه الأسماء المألوفة، وشعر بغصة من الشك.
إذا كان الأساتذة يقدرون حقاً المبتدئين ذوي الإمكانات إلى هذا الحد، فلماذا كانت هذه الجرعات المحظورة تتداول بسهولة شديدة؟ ولماذا كان المبتدئون يتحملون مثل هذه المخاطر باستمرار؟
قلب الصفحات إلى النشرات السابقة ووجِد أن هذا الوضع لم يكن نادراً - فقد بدت الحالات المماثلة تحدث في كل فصل تقريبا، وكأن تداول الجرعات المحظورة أصبح جزءاً من غابة الضباب الأسود.
"هل هناك منطق هنا لا أراه؟" قطب رون حاجبيه، مفكراً بعناية.
إذا كان هؤلاء السحرة الرسميون الأقوياء يريدون حقاً قطع تداول الجرعات المحظورة تماماً، ونظراً لقدرتهم وسلطتهم، لكان بإمكانهم فعل ذلك بسهولة.
لكن في الواقع، هذه الجرعات لم تكن موجودة فحسب، بل بدت وكأنها مسموح بها ضمنياً إلى حد ما.
تذكر رون أن أندري ذكر في وقت سابق أن السحرة الرسميين كانوا يزورون أحياناً السوق السوداء الخطيرة في خليج المياه السوداء.
"هل يمكن..." ظهرت فكرة جريئة في ذهن رون: "هل يمكن أن يكون تداول هذه الجرعات المحظورة موافقاً عليه ضمنياً أو مشجعاً بطريقة ما من قبل السحرة الرسميين؟"
كانت هذه الفكرة مجنونة، لكنها فسرت العديد من الظواهر.
ربما، في أعين الأساتذة، كانت نوعا من آلية الاختيار - فالمبتدئون الموهوبون والمنضبطون حقاً سيختارون مساراً ثابتاً للنمو، بينما أولئك عديمو الموهبة وغير الصبورين سيقعون فريسة للجرعات المحظورة، مما يؤدي في النهاية إلى سقوطهم.
"إنه يشبه لعبة..." لخص رون في قلبه، "لعبة "إقصاء وترقية" بقواعد يضعها الأساتذة."
إنهم يتوقعون ظهور الوافدين الجدد الموهوبين داخل المدرسة، ومع ذلك لا يريدون أن تكون البيئة مريحة للغاية، مما يجعل المبتدئين يفتقرون إلى الإحساس بالأزمة.
يمكن للخطر المعتدل والمنافسة أن يلهم في الواقع رغبة أقوى في البقاء والتقدم.
في السابق، بالغ رون في تبسيط الأمر على أنه اضطهاد الضعفاء من قبل الأقوياء، ولكن الآن بدا أن الأمور أكثر تعقيداً بكثير.
بما أن الأمر على هذا النحو، فإن خطر القبض عليك كموضوع اختبار قد لا يكون بالارتفاع المتخيل، خاصة إذا أظهر ما يكفي من الإمكانات والانضباط الذاتي.
هؤلاء السحرة يفضلون أن يروه يتطور ليصبح زميلاً في المستقبل بدلاً من أن يختزل إلى مادة اختبار خالية من القدرة على التفكير.
أخرج رون دفتر ملاحظات داريند، مستعداً أولاً للنظر في مفهوم سحر الموجات الصوتية.
بما أن أوليفر أبدى اهتماماً بهذا، فقد يصبح هذا السحر مفتاحاً في المواجهات المستقبلية.
استمر البحث دون انقطاع لعدة ساعات، وتدريجياً مظلمت السماء.
فرك رون عينيه ووقف، وقرر القيام برحلة إلى متجر الأعشاب.
أحد الأسباب كان إعلام الليدي ألين بأنه قد أُطلق سراحه من الحبس مبكراً، والآخر كان طرح بعض الأسئلة على هذه الصيدلانية العجوز ذائعة الصرب، لا سيما فيما يتعلق بأوليفر وتقنيات التأمل من المستوى الأعلى.
ألقت غروب الشمس المحمر قليلاً توهجاً مخيفاً فوق غابة الضباب الأسود، وقد تقلصت حشود السوق بشكل ملحوظ.
عندما وصل رون إلى واجهة متجر الأعشاب، وجد الباب مغلقاً بإحكام، مع كروم متلتوية تشكل عبارة "مغلق للعمل".
وجد رون الأمر غريباً؛ عادةً لن يكون متجر أعشاب الليدي ألين مغلقاً بعد.
كان على وشك الاستدارة عندما توقف خطواته فجأة.
الإدراك المعزز الذي جلبته ترقيته كمبتدئ سمح له باستشعار النشاط غير العادي للسحر خلف الباب بدقة.
لم يكن أي تقلب خطير، لكنه بالتأكيد لم يكن الهدوء المتوقع بعد الإغلاق.
بعد تردد لحظة، طرق رون الباب برفق.
"من؟" صدر صوت متعب وناضج من الداخل؛ وكان هو صوت الليدي ألين المألوف.
"إنه أنا، رون،" أجاب بهدوء.
تبع الباب صمت قصير، ثم تلاه تنهيدة بالكاد يمكن سماعها.
"أنا مشغولة جداً الآن، إذا كان لديك شيء، فعد غباحة غد الصباح."
استطاع رون اكتشاف غضب مخفي جيداً في صوت الليدي ألين. وباعتباره شخصاً يتمتع بذكاء عاطفي أساسي، لم يكن يريد إزعاجها.
"أنا متفهم يا سيدتي. سأزورك غداً صباحاً مرة أخرى." قال رون بحكمة، وكان قد بدأ بالاستدارة للمغادرة.
"انتظر..." غيرت الليدي ألين رأيها فجأة، وبصوتها تلميح من التردد، "يمكنك الدخول بما أنك هنا بالفعل."
يرافقه صوت احتكاك معدني، انفتح باب المتجر المغلق بإحكام تلقائياً.
خطا رون بحذر إلى الداخل، وتصاعدت رائحة الأعشاب المألوفة صوبه، مختلطة برائحة غريبة لم يشمها من قبل، تشبه إلى حد ما الياسمين الليلي، ومع ذلك تحمل أريجاً أغنى وأحلى.
كانت الإضاءة في الداخل خافتة أكثر من المعتاد، مع وميض مصابيح بلورية سحرية ضعيفة قليلاً، مما أعطى المكان أجواء ضبابية.
بمجرد أن دخل رون، انجذب نظره فوراً إلى الشخصية التي خلف المنضدة - امرأة شابة تقف هناك، ترتب الحسابات.
كان لها شعر مجعد وردي أرجواني طويل مذهل يتدفق كالشلال، متلألئاً ببريق شبيه بالأحلام في ضوء المصباح.
كان وجه الجانب للمرأة رائعاً ورقيقاً، مع بشرة صافية تشبه الخزف تشع ببريق صحي ومصقول. وتلألأت عيناها الكبيرتان والمشرقتان كالجواهر.
الأكثر لفتاً للانتباه كان أنفها العالي والفخور، الذي نقل منحنياً أنيقاً بدا مثالياً لدرجة غير معقولة عندما اقترن بوجهها.
"من أنت...؟" تردد رون قليلاً، باحثاً في المتجر عن هيئة الليدي ألين.
كانت المرأة ترتدي فقط ثوب نوم حريري فضفاض قليلاً، مع ياقة وأساور ساقطة قليلاً، كاشفة عن رقع من البشرة الصافية وجسد ممتلئ يخطف الأنفاس.
كانت تلك الوقفة العفوية وغير المتعمدة أشد فتكاً من السحر المتعمد، ومختلفة تماماً عن صورة الساحرة العجوز ذات التجاعيد، الأنف المعقوف، والظهر المحدب التي كانت في ذاكرة رون.
"ما الأمر أيها الصغير؟ ألا تعرفني؟" أدارت المرأة وجهها جزئياً وتحدثت بنبرة مألوفة أرسلت قشعريرة أسفل ظهره.
تلك العيون الخضراء العميقة - لقد كانت بدقة عيون الليدي ألين!
"الليدي ألين؟!" بالكاد استطاع رون تصديق حكمه، لكن تلك العيون كانت لا تقبل الخطأ.
أطلقت المرأة ضحكة خفيفة، مطابقة تماماً لضحكة الليدي ألين العجوز الخشنة قليلاً.
ومع ذلك، خرجت الآن من فم امرأة شابة يبدو أنها في الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة فقط، مسببة شعوراً حاداً بالنشاز.
"يبدو أن تحولي قد صدمك تماماً." وضعت الحسابات جانباً، ووضعت يديها على المنضدة، وانحنت للأمام قليلاً، مما جعل ياقة ثوب نومها تسقط أكثر.